Chevauchant le cheval blanc qu'Echina m'avait offert, nous quittâmes le domaine ensemble.
C'est ainsi que nous pénétrâmes dans le Vieux Luton.
Contrairement à avant, les routes étaient désormais envahies de carrosses, provoquant d'importants embouteillages.
Mais ce n'était que le début.
Les rues jadis remplies de panneaux « À louer » et de maisons fantômes…
« Vieux Luton, rue des Tailleurs. »
…avaient reçu un nouveau nom, la rue des Tailleurs, et s'alignaient désormais d'innombrables créateurs.
Ils avaient ouvert des ateliers personnels et des boutiques de vêtements.
Les rues étaient bondées de mannequins défilant en tenues stylées et de reporters croquant leurs silhouettes.
Après avoir traversé une rue si élégante, de belles mélodies captivaient l'attention des visiteurs.
« Vieux Luton, avenue de la Musique du Nouveau Monde. »
De pauvres musiciens s'étaient rassemblés pour recevoir le soutien de la Fondation Erian et assister aux cours de Bennet.
En plus d'eux, des chanteurs et instrumentistes renommés de familles prestigieuses visitaient personnellement la rue en quête d'inspiration.
Tout autour se trouvaient des boutiques réparant leurs instruments, vendant des costumes et toutes sortes d'articles connexes.
Et après avoir traversé tout cela, enfin...
« Luton Royal. »
L'hôtel Erian et, de part et d'autre, les deux boutiques établies par les filles du Grand-Duc.
Le point de repère à la plus haute valeur foncière du Vieux Luton se révéla.
« C'est donc votre quartier commercial, Votre Grâce. »
« Oui. Il a ouvert la semaine dernière, et la réponse n'est pas mauvaise. »
Echina, les bras croisés, contemplait sa boutique depuis le dos de son cheval noir.
Ses yeux perçants semblaient subtilement quémander des éloges.
« Vous l'avez décorée avec beaucoup de style. »
Cette atmosphère classique et gracieuse, propre à la maison du Grand-Duc du Nord.
Les lignes épurées des vêtements et accessoires remportaient un grand succès auprès de la jeune génération.
'Echina a vraiment du talent.'
Au-delà du charisme pour devenir commandante des chevaliers, elle avait clairement hérité de nombreuses capacités diverses de son père.
Bien sûr, cela semblait aussi engendrer un désir de reconnaissance plutôt intense, comme à présent.
« Évidemment. Je juge tout avec raison. »
Je la fixai, la voyant comme un chat le menton fier.
Ses yeux plissés étaient boudeurs et acérés, comme ceux d'un renard des hautes montagnes.
'Et pourtant, elle s'est engagée dans ce genre de bataille psychologique avec Helena...'
« Entrons. Je vous ferai une vraie visite. »
« Compris. »
Echina descendit du cheval noir avec grâce.
Une veste d'uniforme noir drapée sur les épaules, elle avança avec élégance.
« Bienvenue à Luton. »
Deux employées en costume noir nous accueillirent de chaque côté de l'entrée.
Vêtues sobrement, elles dégageaient une présence rassurante qui mettait les clients à l'aise.
« Les vêtements sont de la marque de Freya, n'est-ce pas ? »
« Oui. Le Vieux Luton est devenu si populaire qu'elle voulait y être. »
Echina eut un léger rire et croisa à nouveau les bras.
Puis, elle parcourut des yeux les élégants et atmosphériques tailleurs féminins pendus aux portants.
« Alors je lui ai fait une "réduction" raisonnable. »
« Impressionnant. Vous avez bien choisi votre personnel, aussi. Cet endroit est meilleur que la moyenne des boutiques de Nord. »
Echina me lança un autre regard étrange face à mon sourire de vieille âme.
Bien que je sache qu'elle était d'un an mon aînée, elle a dû avoir l'impression d'être louée par son père ou quelque chose comme ça.
« Mais je ne vois aucune autre marque aux alentours. »
« Elles sont encore à l'étude. Nous avons reçu pas mal de candidatures. »
Echina toucha ses lèvres rouges d'un doigt et arbora une expression sérieuse.
Elle ressemblait exactement à une commandante élaborant une stratégie.
« Je n'ai pas l'intention d'introduire des marques juste parce qu'elles ont un grand nom. Les articles de luxe inondent déjà le côté Leonil de toute façon. »
Une stratégie solide.
Helena, qui avait déjà une influence considérable en tant que fille du Grand-Duc de l'Ouest, avait décroché les marques de luxe en premier.
Pour contrer cela, Echina avait besoin d'une autre arme.
« Donc vous prévoyez de vous concentrer sur les créateurs émergents. »
« Pourquoi pas ? Tant qu'ils ont l'élégance digne de la maison du Grand-Duc du Nord, je les ferai entrer peu importe leur réputation. »
Echina inclina légèrement la tête, m'imitant tandis que j'examinais un costume en silence.
Son beau visage se reflétait dans mes yeux noirs, ternis par les mœurs du monde et la politique.
« Vous ne pensez tout de même pas à lancer votre propre marque ? »
« Je ne dirais pas que c'est hors de question. »
Je tournai la tête avec un pâle sourire.
« J'ai tout de même le chevalier Bennet et les musiciens émergents de mon côté, non ? »
« J'aime cette assurance. »
Elle parut satisfaite de mon ambition, les lèvres se relevant à peine.
Puis elle me tapa légèrement l'épaule et me frôla en passant.
« J'ai organisé une rencontre avec Helena à votre bar-lounge. Passez à ce moment-là et dites-nous si vous êtes intéressé pour ouvrir une boutique. »
J'allais la remercier machinalement.
Puis, une question me traversa l'esprit.
« Si la rencontre est à l'Erian, vous auriez pu me le dire à l'avance. Je vous aurais accueillis tous les deux plus formellement. »
Echina cligna des yeux un instant face à ma question anodine.
Puis, aux mots « tous les deux », elle tourna brusquement la tête et dit :
« J'ai oublié. »
'Ai-je dit quelque chose de travers... ?'
Echina joignit les mains dans le dos, les yeux mi-clos d'un regard acéré.
Puis elle marmonna d'un ton détaché,
« De toute façon, dites-moi simplement alors si vous ouvrirez aussi dans le quartier Leonil. »
« Ce ne sera pas nécessaire. Je prévois d'ouvrir uniquement dans le quartier Luton. »
Ce n'est qu'alors qu'Echina me jeta un regard en arrière.
Et d'une voix juste un peu plus légère qu'avant, elle dit :
« Eh bien, si c'est ce que vous dites. »
Le bruit des bottes de la fille du Grand-Duc résonna alors qu'elle sortait de la boutique.
Pour une raison quelconque, ils semblaient un peu plus clairs et plus vifs qu'avant.
Elle marchait comme un chat, confiante et satisfaite.
« Allons. Prenons un café à votre bar-lounge. »
« C'est vous qui payez ? »
À un moment donné, j'en étais venu à plaisanter avec elle naturellement.
Echina n'a pas dû détester mon attitude non plus, car elle répondit d'un regard joueur et boudeur.
« ... »
Au moment où nous sortions de la boutique,
quelqu'un s'approcha, s'arrêtant devant nos chevaux qui attendaient.
Un homme en uniforme blanc, haletant comme s'il avait couru.
D'une voix rauque, il s'avança vers la fille du Grand-Duc.
« Lady Echina. »
« Capitaine de la garde... ? Qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? »
C'était le capitaine de l'escorte d'Echina et son confident le plus proche.
Il s'approcha d'une expression grave, scrutant les alentours avec prudence.
« C'est mon proche collaborateur, donc c'est bon. Parlez librement. »
« Compris. »
Le capitaine de la garde me regarda avec un regard curieux, comme surpris que j'aie gagné la confiance d'Echina.
Puis, d'un ton solennel, il expliqua pourquoi il était venu.
« Il y a eu un accident impliquant les œuvres d'art achetées par la maison du Grand-Duc et transportées aujourd'hui. »
« Des œuvres d'art... ? »
Les sourcils délicats d'Echina se froncèrent.
Comme si elle se demandait si un tel incident était vraiment assez urgent pour lui être signalé immédiatement.
Le capitaine de la garde avala sa salive et continua.
Et en entendant la suite, les lèvres d'Echina s'entrouvrirent d'incrédulité.
« Oui, et les œuvres disparues ne sont autres que des pièces de Deyan. »
Deyan.
Un maître peintre d'il y a 400 ans.
Surnommé le magicien de la couleur, ses tableaux figuraient parmi les plus chéris du Grand-Duc du Nord.
« Si c'est Deyan... vous voulez dire la série de cinq portraits de sa maîtresse ? »
« Oui, c'est exact. Les cinq ont disparu !! »
Je me souvenais maintenant.
Cet incident d'il y a dix ans, quand plusieurs chefs-d'œuvre achetés par la maison du Grand-Duc avaient été perdus.
« C'est absurde. Que faisait la garde ? »
« On dit qu'une crue soudaine a rompu la digue, et que le chariot les transportant a été renversé et emporté par l'eau. »
Les œuvres de Deyan furent perdues dans le fleuve et disparurent complètement.
Plus tard, après un certain temps, Debier les récupéra personnellement.
'Bien sûr, il y avait plus dans cet incident.'
Bien que le rapport affirmât que le chariot avait été emporté par le fleuve, la vérité était que des membres de l'escorte avaient volé les tableaux.
Cependant, qui leur avait ordonné de le faire ne fut jamais découvert.
« Le courant a emporté les caisses par-dessus la cascade, rendant leur traçage difficile. »
« ... »
Depuis ses cheveux noirs, ses yeux dorés brûlaient d'une intensité mortelle.
Même le grand garde plia instinctivement les genoux et la surveilla avec méfiance.
« Quelle est la valeur estimée des tableaux perdus ? »
« En tant que série de cinq, chacun vaut environ cinq milliards d'or. »
Chaque pièce valait autant qu'un bâtiment dans la capitale.
Par-dessus cela, la demande était si forte que la valeur ne baissait presque jamais.
« Qu'est-il advenu des gardes impliqués ? »
« Ils viennent de rentrer au domaine principal et sont actuellement interrogés. Il est possible qu'ils aient détourné les tableaux. »
Echina ferma les yeux fermement et poussa un profond soupir.
« Le baron Obi, qui était en charge du transport, doit être dans une mauvaise passe. »
« Oui. Il semble qu'il ait pensé que ce serait bien car les gardes venaient d'académies prestigieuses. »
La maison du Grand-Duc sélectionnait toujours soigneusement son personnel parmi des familles réputées.
Cependant, quelques-uns parmi eux étaient tombés dans le jeu pendant leur service et avaient perdu leur fortune entière — alors ils s'étaient délibérément tournés vers la fraude.
Il n'y avait aucun moyen d'arrêter ce genre de gens, puisqu'ils paraissaient parfaitement normaux en apparence.
« Y a-t-il un moyen de les récupérer ? »
« Pour l'instant, tout ce qu'on peut faire, c'est fouiller le fleuve... »
Echina secoua lentement la tête.
« Si quelqu'un repère une caisse protégée par du mana, les citoyens alentour s'y jetteront dessus. Ils la saisiront et la revendront en secret. »
« Si cela arrive, la récupération deviendra extrêmement difficile. »
Peut-être parce que ce n'était pas son territoire direct,
la fille du Grand-Duc porta un doigt à ses lèvres et plongea dans une réflexion silencieuse.
« Qu'a dit Sa Grâce ? »
« Il a dit qu'il en parlerait plus quand vous rentrerez au domaine. Mais d'après ce que j'ai entendu... »
Le capitaine de la garde regarda prudemment autour de lui une fois de plus.
Puis, d'une voix basse, il nous chuchota.
« Sa Grâce a dit qu'il donnerait une grosse récompense à qui récupérerait les tableaux. »
Une « grosse récompense » personnellement promise par le Grand-Duc.
Considérant que même ses récompenses récentes avaient déjà été assez extraordinaires, l'expression d'Echina devint sérieuse.
« Est-ce vrai ? »
« Est-ce vrai ? »
Echina et moi demandâmes au garde simultanément.
Alors, la fille du Grand-Duc et le garde me fixèrent tous les deux intensément.
« Hem... Non, je veux vraiment juste les récupérer pour l'amour de Sa Grâce. »
« C'est ça. »
Face à mon expression motivée par la cupidité, Echina se mordit la lèvre fort.
« Alors d'abord, nous devrions commencer par fouiller les alentours du fleuve. Interroger les riverains aussi. »
Une approche fondamentale, tout comme une future commandante des chevaliers.
Mais je connaissais la vérité.
Ces chefs-d'œuvre volés avaient déjà été cachés sous terre ou dispersés dans diverses parties de la ville.
« Eh bien... si je puis me permettre, je pense que les tableaux ne sont déjà plus dans le fleuve. »
« Vous pensez que quelqu'un les a déjà volés, Roger ? »
Echina demanda d'un ton sérieux, se tenant près de moi.
Elle était d'ordinaire composée, mais quand il s'agissait d'affaires officielles, elle ressemblait vraiment au Grand-Duc du Nord.
« Oui. À ce stade, ils ont peut-être déjà été amenés à Nord. »
« Pas la capitale, mais Nord... Cela veut dire que quelqu'un compte les faire passer en contrebande dans le Royaume du Nord voisin. »
Echina toucha juste avec précision.
« Exact. Donc nous devons les intercepter avant que cela n'arrive. »
« Mais ce ne sera pas facile. »
Ajouta le capitaine de la garde, l'expression grave.
« Les autres héritiers nobles ont déjà envoyé leurs propres équipes de recherche. Ils ratissent chaque recoin. »
Bien sûr, ils convoitaient probablement les tableaux aussi, mais plus important encore, ils voulaient tous gagner la faveur du Grand-Duc.
Pour cette raison, d'innombrables membres de la maison du Grand-Duc rejoignaient l'opération.
« Roger, avez-vous ce qu'il faut pour les devancer et vous emparer des tableaux en premier ? »
Je regardai fixement les brillants yeux dorés de la sérieuse fille du Grand-Duc.
Puis, avec des yeux noirs souillés par le monde, l'opposé des siens, je répondis.
« Oui. »
Je répondis d'une voix pleine de certitude.
Un bref silence s'abattit devant la boutique en réponse à cette réponse courte et résolue.
« Mais j'ai une condition. »
Je levai un doigt et demandai.
Echina acquiesça calmement, me permettant de parler.
« Continuez. »
En réponse, j'ouvris la bouche avec audace.
C'était une proposition dangereusement audacieuse — surtout pour quelqu'un qui n'était qu'un secrétaire.
« Si je les trouve, je veux recevoir la récompense que Sa Grâce a promise. »
J'exigeais l'un des chefs-d'œuvre du siècle comme compensation.
À cela, le capitaine de la garde à côté de nous resta bouche bée d'incrédulité.
« N'en faites-vous pas un peu trop, juste parce que Sa Grâce vous a récemment témoigné sa faveur... ?! »
Il pointa mon visage d'un air irrité.
Cependant —
« Soit. »
Echina y consentit sans la moindre hésitation.
« Mais, Votre Grâce... !! »
« Vous n'avez toujours pas fait le calcul, Dan. »
N'avez pas fait le calcul.
À ces mots, le sourcil du capitaine de la garde tressaillit.
« Roger propose de mettre entre mes mains quelque chose que je ne pouvais pas obtenir moi-même. »
La fille du Grand-Duc était vraiment différente.
Posant la main sous son menton acéré, elle lança un regard féroce propre à une souveraine.
« Et il m'offre le crédit pour cela. »
« Comme prévu, votre compréhension est rapide. »
Je posai une main sur mon cœur gauche et lui fis une révérence respectueuse.
Puis, tel un courtisan rusé servant un tyran, j'ajoutai en plissant les yeux avec ruse,
« Vous prendrez le crédit, je prendrai le gain. »
Après tout, Echina, en tant qu'enfant de la maison du Grand-Duc, avait déjà plus qu'assez de richesses.
D'ailleurs, elle était bien plus habituée à la vie de chevalière qu'aux affaires — donc elle n'était pas particulièrement cupide.
Pour un chevalier, l'honneur importait plus que les tableaux.
« Bien, Roger. Si vous avez fait une proposition si audacieuse, alors je suppose que vous avez une méthode solide ? »
Je regardai vers les routes du Vieux Luton.
Au loin, je pouvais voir les chevaliers du Grand-Duc avancer à l'horizon.
« Oui, bien sûr. »
Je répondis en les observant tranquillement.
Mon propre reflet apparut faiblement dans la vitre — un sourire significatif jouant sur mes lèvres.
« Les tableaux volés nous reviendront dans deux semaines. »