L'issue de cette compétition était à peu près jouée.
Contrairement à Echina, qui s'efforçait de garder une expression neutre, les autres héritiers n'avaient pas l'air satisfaits.
« Avant de clore la réunion, j'ai une question. »
Eric, qui tenait lieu de représentant du Grand-Duc dans la salle de conférence, prit la parole.
Il me regarda sérieusement, maintenant que j'étais désigné pour mener un projet avec la famille royale, et demanda :
« Julius Roger, comment as-tu persuadé Bennet ? »
Les autres héritiers devaient être curieux eux aussi — ils se tournèrent tous vers moi d'un même mouvement.
Pareil pour les camarades étudiants.
Ils commençaient à se sentir de plus en plus exclus face à ma façon d'enchaîner l'impossible.
« Comment as-tu réussi, toi seul, à faire revenir sur scène un chanteur maître que la famille royale elle-même n'avait pas pu réhabiliter ? »
Comme pour répondre à la question, je posai la main sur mon cœur, à gauche.
Puis, je baissai la tête en un salut poli.
« Oui. Ce n'était pas une tâche aisée. »
Je dégainai la réplique préparée comme une arme.
« En assistant à une soirée caritative dans le Vieux Luton, je suis "tombé" sur lui par hasard. Je l'ai reconnu grâce à son allure élégante, bien inhabituelle pour un vagabond. »
Ce n'était pas un mensonge.
Je disais simplement ce qui était nécessaire.
« Après avoir échangé nos noms, j'ai saisi l'occasion pour lui suggérer de remonter sur scène. Mais il a refusé, disant qu'il n'y aurait plus aucun public à l'attendre. »
« Vu qu'il était soupçonné d'espionnage et méprisé dans ce pays, bien sûr qu'il... »
Freya, qui connaissait bien le milieu artistique, enchaîna.
Encouragé par elle, j'ajoutai avec un sourire en coin :
« Alors j'ai longuement réfléchi. Qui, quelque part, pourrait encore lui manquer ? »
Les héritiers marquèrent une pause pour réfléchir à qui cela pouvait être.
Puis l'aîné, Eric, fronça les sourcils et prit la parole.
« Ne me dis pas que... »
« Exactement. Les enfants réfugiés qu'il a sauvés. »
Je sortis une clé d'hôtel de la poche intérieure de mon veston, gravée de leurs noms.
La clé VIP émise pour faciliter les rencontres mensuelles avec Bennet.
« Pendant que les autres étudiants préparaient la représentation, je les ai contactés et les ai invités à l'hôtel. »
Je cherchai les enfants, qui pouvaient être n'importe où dans le royaume.
Et je le fis en seulement quatre semaines.
« Parce qu'eux étaient ceux qui regrettaient vraiment Bennet. »
Debier inclina la tête, intrigué par mon pari téméraire.
Puis, d'un air grave, il demanda :
« Qu'est-ce qui t'a poussé à prendre un tel risque ? Si tu ne les avais pas trouvés, ce n'aurait été qu'une perte de temps. »
Echina me regarda aussi d'un air sérieux, insondable.
Face à leurs questions, je fermai les yeux un instant.
Et tandis que j'exhalais brièvement —
« Eh bien, parce que le Grand-Duc a dit qu'il voulait un chanteur au niveau de Bennet Tolkien. »
Je leur donnai la réponse parfaite, celle que tout le monde voulait entendre.
« S'il veut quelque chose, n'est-ce pas le rôle du secrétaire de le réaliser, quoi qu'il en coûte ? »
À mes mots, dits comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle du monde, le silence s'installa un instant dans la salle de conférence.
Puis, pour la première fois de sa vie, Debier laissa échapper un petit rire devant tout le monde.
« Je vois. "Parce que le Grand-Duc le voulait, il fallait le faire", hein... »
Pour Debier, qui avait vécu trente ans comme intendant de la famille...
C'était la réponse la plus parfaite.
« Je transmettrai ce message à Son Excellence, Julius Roger. »
D'une expression satisfaite, Debier releva son monocle.
Mon visage sérieux se refléta dans la lentille.
« Avec cela, j'ai transmis toutes les instructions de Son Excellence. »
Le Secrétaire en chef s'adressa à tous avec un visage visiblement plus détendu.
Par la suite, il brûla la lettre du Grand-Duc dans la cheminée du bureau.
« Son Excellence rentrera dans trois jours, alors merci de vaquer à vos occupations comme d'habitude jusqu'alors. »
Sur ces derniers mots de Debier, la réunion prit fin.
La première à se lever fut Freya.
Elle tapota légèrement l'épaule d'Echina et passa devant avec indifférence.
Comme si elle avait eu la chance de s'assurer un subordonné compétent.
De l'autre côté, les deux fils ne daignèrent pas cacher leur mécontentement.
Qu'Echina, qui venait à peine de revenir à l'Académie, soit chargée du projet conjoint avec la famille royale ?
« Debier, n'est-ce pas trop confier un événement d'une telle ampleur à quelqu'un qui vient à peine de devenir majeure ? »
Eric, les bras croisés, parla calmement.
Edward caressa sa moustache et ajouta :
« Il a raison. C'est imprudent. Notre père a dû prendre une décision émotionnelle par joie. »
Pourtant, même face aux deux fils, Debier ne conserva que son air décontracté.
« Eh bien, je ne fais que transmettre les ordres de Son Excellence. Vous pourrez discuter des détails à son retour. »
Echina observa tranquillement ses frères parler au Secrétaire en chef comme si elle n'était pas là.
Puis elle se leva de son siège et interjeta :
« C'est bon. Je peux manquer d'expérience, mais j'ai quelque chose que vous deux n'avez pas. »
Qu'elle possédait quelque chose qui manquait à ses supérieurs frères —
À ces mots, les deux hommes posèrent sur leur sœur des regards indifférents.
En réponse, Echina posa élégamment la main sur sa poitrine et parla.
Avec le regard acéré hérité de son père.
« Savez-vous, le "talent compétent" dont notre père parle sans cesse. »
La fille du Grand-Duc dit cela, puis jeta un coup d'œil en arrière vers moi.
Et dévoila un sourire en coin qu'elle montrait rarement.
Je baissai poliment la tête pour masquer mon expression.
« Je prendrai congé moi aussi, Debier. »
Echina passa la rangée des camarades étudiants avec indifférence.
Puis elle s'arrêta brièvement devant moi...
« On se voit cet après-midi, Roger. »
D'un geste fier, elle releva une mèche de mes cheveux qui était tombée en désordre.
「……!! »
À cette vue, Lucun et Tobang, debout de chaque côté de moi, tressaillirent visiblement sous les yeux.
Surtout Tobang — ses lèvres s'entrouvrirent même de surprise.
« Je suis désolé, fille du Grand-Duc. Le Secrétaire en chef a un entraînement physique de prévu cet après-midi. »
Je répondis d'yeux ternes à l'offre d'une femme de ma condition, d'une beauté frappante.
Les deux camarades étudiants fixèrent ma réponse, hébétés.
Pourtant, la partie surprenante ne faisait que commencer.
Quand je la refusai, Echina croisa les bras et, juste devant tout le monde...
Elle s'approcha tout près.
« C'est pour ça que je t'ai dit de sortir. »
Elle leva les yeux vers moi et murmura doucement.
Puis elle tourna les talons et quitta la salle de conférence, ses cheveux noirs rayonnants flottant derrière elle.
Laissant derrière elle un faible parfum de figue.
« …… »
Eric observa en silence la fille du Grand-Duc s'éloigner.
Puis il but une gorgée d'eau et attendit que les cadets aient eux aussi quitté la pièce.
Comme un lion tapi, lorgnant le trône du meneur.
「――――――」
Après l'annonce, sur le chemin descendant au premier étage.
Les camarades étudiants commencèrent à partir pour leurs villes respectives afin de boucler la Fête de la Fondation.
Dans des circonstances normales, je me serais dirigé droit vers le Vieux Luton comme eux.
Mais je choisis de rester au manoir, suivant les mots d'Echina pour la revoir l'après-midi, et commençai à planifier l'étape suivante.
Un grand plan pour étendre sérieusement mon influence.
« J'ai déjà une bonne idée des actifs qui vont s'envoler à l'avenir. »
Le problème, c'était le capital.
Même si la valeur de mon hôtel et de mes terres avait flambé, je n'avais aucune intention de les vendre de sitôt.
Le Vieux Luton allait bientôt se stabiliser en ville huppée qui pond des œufs d'or.
Tout en réfléchissant seul à des alternatives et en descendant l'escalier —
J'entendis quelqu'un descendre l'escalier en colimaçon derrière moi.
« Julius Roger. »
Je tournai la tête et vis un homme en uniforme blanc.
Cheveux bleus courts, yeux perçants.
C'était Dean, l'homme qui allait accéder au poste de Capitaine de la Garde du Grand-Duc dans ma vie précédente.
« Oui, je suis là. »
« Viendrais-tu un moment avec moi. »
Tobang, qui s'apprêtait à monter dans une voiture, s'arrêta net à la vue.
Il me regarda froidement tandis que je suivais Dean vers les terrains de chasse derrière le manoir.
« …… »
Mais je ne réagis pas particulièrement.
Parce que l'homme que j'allais affronter était plus fort et plus vil que lui.
Masquant mon expression, je suivis le chevalier dans le sentier boisé derrière le manoir.
Je savais où j'allais maintenant.
Les terrains de chasse où seuls les fils de la maison ducale avaient le droit d'entrer.
« Je l'ai amené comme ordonné, Jeune Seigneur. »
Alors que nous entrions dans les terrains de chasse, je vis le second fils, Edward.
Il était assis sur une chaise près d'une table ronde, fixant l'horizon bleu profond.
« Bon travail, Dean. »
« Je vais commencer à patrouiller le périmètre. »
L'expert en épée chevalier senior s'éloigna vivement.
Il montait probablement la garde, s'assurant que personne n'écoutait.
« Assieds-toi, Roger. »
« Salutations, Jeune Seigneur. »
Je m'assis face à lui, le visage froid, impénétrable.
Sur la table ronde trônaient une coupe dorée et une bouteille de whiskey.
« Tu comptais aller à l'hôtel ? »
« Non. Je comptais rester au manoir. »
Edward versa en silence l'alcool couleur caramel dans le verre.
« J'ai entendu parler de tes exploits. Tu as investi tôt dans le Vieux Luton et amassé une richesse considérable, jusqu'à en faire l'image d'une ville culturelle. »
En tant qu'héritier éminent du Grand-Duc, son réseau d'informations était impressionnant.
« Vous me flattez. »
« Et puis, pour trouver un chanteur que mon père apprécie, tu as même retrouvé des enfants réfugiés d'un pays étranger... »
Edward laissa échapper un souffle incrédule, comme s'il n'y croyait toujours pas.
« J'aime assez les gens comme toi. »
Le second fils poussa la coupe dorée vers moi.
« Le genre désespéré, prêt à tout donner pour la réussite. »
Mon visage se refléta à la surface de la coupe.
L'expression sans vie de mes jours de Secrétaire en chef.
« Tes progrès jusqu'ici sont impressionnants. Même mon père si dur serait fier de toi, dit-on. »
Edward se leva de son siège.
Puis il saisit un fusil à pierre à feu qui reposait sur la table ronde.
« Mais tu as commis une erreur critique. »
« J'ai commis une erreur ? »
Je froncei les sourcils tandis qu'il tournait la tête vers l'horizon.
Puis, calant la crosse du fusil contre son épaule, il parla.
« Et cette erreur est toujours en cours. »
« Pardonnez-moi, mais puis-je oser demander en quoi elle consiste ? »
Je demandai d'un regard sérieux.
À cet instant —
――――――.
Un coup de feu glacial retentit, et la poudre se dispersa dans l'air.
« Tu as choisi un maître sans espoir. »
Edward me jeta un regard en arrière en parlant.
Dans ses cheveux et ses yeux argentés rôdait la folie d'un carnassier.
« Peu importe le talent d'un subordonné, à quoi ça sert si son maître ne vaut rien ? »
Le fils du Grand-Duc leva un doigt vers la direction où il avait tiré.
Et du buisson tout proche, Dean en sortit — l'homme que j'avais vu plus tôt.
« Juste une autre pièce de gibier attrapée avec le reste. »
Traînant un cerf dont le cou était transpercé.
« Voilà à quoi ressemble ton avenir. »
Edward avait toujours été incroyablement doué physiquement.
Il n'avait jamais perdu la première place à aucun événement de chasse du club mondain.
« Les gens talentueux, comme les clous qui dépassent, sont toujours les premiers qu'on arrache. »
Il posa le fusil usagé négligemment sur la table ronde.
L'âcre odeur de poudre me piqua le nez.
« Si de tels gens veulent survivre, ils doivent choisir un maître assez fort pour leur correspondre. »
Edward fit tinter légèrement la coupe dorée qu'il m'avait tendue.
Un son clair me chatouilla les oreilles.
« Comprends-tu ce que je veux dire ? »
Je regardai en silence le futur chef de famille.
En effet, comme le Grand-Duc, il avait l'éloquence et l'allure.
Et son ambition d'atteindre le sommet était identique.
Cependant —
« Oui, je comprends très bien. »
Il y avait, sans aucun doute, une différence flagrante entre les deux hommes.
Le Grand-Duc menait ses subordonnés pour accomplir son ambition.
Mais Edward et Eric ne les utilisaient que comme des outils.
« Pour l'instant, reste auprès d'Echina. »
Le second fils saisit la nuque de la biche que Dean venait d'apporter.
Puis il regarda les yeux fermés de la bête avec satisfaction et dit :
« Et rapporte-moi tous les ordres que cette fille te donnera. »
Edward demanda d'un regard glacial, comme pour exiger confirmation.
« Si tu accomplis bien la tâche, je ferai en sorte que tu sois hissé au sommet plus tard. »
Le second fils de la maison ducale me proposait maintenant le rôle d'agent double.
Je n'y répondis pas sur le champ.
Parce que quand il disait « sommet, »
Il voulait dire la faction d'Eric.
Les deux fils avaient formé une alliance et, après la mort du Grand-Duc,
ils s'étaient partagé le pouvoir.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ça ne te convient pas ? »
Le second fils demanda à nouveau d'une voix décontractée.
Et puis —
「……! »
Je me levai soudain de mon siège.
Si vite que même Dean, qui observait sur le côté, porta instinctivement la main à la garde de son épée.
Mais il se détendit vite.
« Laisse faire. »
Parce que je m'inclinai à quatre-vingt-dix degrés et accueillis l'ordre d'Edward avec déférence.
Cachant un sourire très bas et méprisant.
« Bien. C'est ce que j'aime chez les capables — ils comprennent vite. »
Edward, un instant déstabilisé, laissa échapper un court rire et acquiesça.
Il me tapa l'épaule et murmura d'un ton sinistre :
« Eh bien, voyons comment tu te débrouilles. »
Comme au bon vieux temps, quand il me confiait tout le sale boulot en promettant richesse et honneurs.
« …… »
Alors que ces souvenirs souillés remontaient brièvement, je relevai la tête.
Puis, saisissant la bouteille de whiskey, je dis au second fils :
« Eh bien, puis-je vous servir un verre cette fois-ci ? »
Je versai l'alcool dans la coupe dorée.
Puis je la tendis à Edward avec une expression lourde de sens.
Comme pour dire, maintenant c'est ton tour.
« Très bien. Sers, alors. »
Edward vida la coupe d'un trait en vrai homme.
Après cela, il me renvoya au manoir.
« …… »
Sur le chemin du retour, seul, vers le manoir du Grand-Duc —
Avant que je m'en rende compte, il était près de midi.
À l'entrée, un étalon noir familier attendait.
« Tu es en retard, Roger. »
La chevalière noire, Echina, s'appuyait nonchalamment contre l'un des piliers du manoir.
Quand elle me vit, elle s'approcha les mains derrière le dos, détendue.
« Mes excuses, fille du Grand-Duc. Puis-je demander pourquoi vous m'avez fait appeler ? »
Quand je m'inclinai et demandai poliment, Echina regarda en silence le chemin par où j'étais venu.
Comme si elle connaissait déjà les terrains de chasse au bout.
« Je te l'ai dit, non ? Que si tu le refaisais, je te donnerais une meilleure récompense. »
Derrière l'étalon noir, un cheval apparut —
Un superbe destrier à la crinière blanche fluide et au pelage luisant qui brillait.
« A-t-elle vraiment attendu ici juste pour me donner ça... ? »
Non, ce n'était pas possible.
Même si Echina n'avait que vingt et un ans à l'époque, elle était plus qu'assez intelligente.
La raison pour laquelle elle avait demandé à me voir l'après-midi était probablement simple.
Elle devait avoir prédit que les autres héritiers, après avoir vu ma performance aujourd'hui, essaieraient de me rallier en premier.
Donc, c'était sa façon de tester ma réaction.
« …… »
Je regardai en silence le cheval blanc devant moi.
Puis, d'un regard sérieux, je finis par parler.
« Lady Echina. Avant toute chose, il y a quelque chose que je dois vous dire. »
Sentant quelque chose, elle croisa aussi les bras.
Et me regarda d'un air solennel.
Comme nerveuse à l'idée que je puisse vraiment être influencé par les autres héritiers.
« Lord Edward m'a fait appeler à part il y a quelques instants. »
Echina fit de son mieux pour maintenir un visage froid, impassible.
Mais je savais.
« Et alors ? »
Je savais qu'elle était secrètement anxieuse à l'intérieur, commençant tout juste à assurer ses appuis.
Ses doigts s'agitaient nerveusement, comme si elle craignait de perdre un atout compétent qu'elle venait enfin de s'assurer.
Mais bientôt, ses doigts s'immobilisèrent complètement.
« Il m'a dit de lui rapporter tous les ordres que vous me donneriez. »
Parce que j'avais ouvertement révélé le secret partagé entre Edward et moi.
« Quoi... ? Tu as le droit de me dire ça ? »
Les iris dorées de la fille du Grand-Duc vacillèrent légèrement.
Je la regardai calmement et répondis.
« Oui. Je me suis dit que ça n'avait pas d'importance. »
Je m'approchai du cheval blanc qu'elle m'avait donné.
Et, tout en caressant doucement sa tête docile, je parlai.
« Vous n'avez pas besoin de me donner d'ordres, Lady Echina. »
Sous ma main experte, le cheval frotta sa joue contre moi comme s'il reconnaissait son nouveau maître.
« Je m'occuperai de tout avant même que vous ne le demandiez. »
J'enfourchai la selle d'une poussée ferme.
Puis, tenant les rênes délicatement, je me tournai vers l'Echina stupéfaite et dis :
« Dans ce cas, il n'y aura rien non plus à rapporter au second fils. »
Peut-être comprit-elle ce que je voulais dire, ses lèvres rouges s'entrouvrirent légèrement.
D'un air incrédule, elle pointa un doigt vers mon visage en coin.
« Tu es vraiment incroyable... »
Echina monta sur son étalon noir.
Puis, tournant habilement la tête de sa monture, elle parla.
« Tant pis. Allons-y. »
« Où allons-nous, si je puis me permettre ? »
Inclinant légèrement la tête sur mon cheval blanc, je demandai.
Echina désigna de son menton lisse la direction de la ville.
« Ton hôtel. Allons prendre un léger déjeuner. »
« Il n'est même pas dix heures... »
Tandis que je jetais un coup d'œil entre ma montre-bracelet et Echina —
Elle détourna brusquement le visage et partit la première.
« Allons-y. Tu es trop lent...!! »
Je la poursuivis, perplexe devant sa soudaine hâte.
Et compris bientôt.
Echina ne se pressait pas —
Elle était simplement soulagée.