Le lendemain de la représentation.
Le Gold Morning était bourré d'articles sur la soirée d'hier.
« Le Chanteur du siècle, Bennet Tolkien, fait enfin son retour. »
« Waouh. Ils l'ont vraiment bien emballé pour décrocher une suite. »
Je lisais le journal à l'entrée du dortoir.
Un café chaud à la main.
Le petit-déjeuner n'était pas vraiment nécessaire.
Puisque chaque article ici me rassasiait amplement.
« Sa Majesté l'Impératrice loue la représentation. Elle déclare qu'elle visitera régulièrement le Vieux Luton pour assister aux futurs concerts !! »
Cet article, en particulier, était délicieux.
Elle a dit qu'elle viendrait régulièrement chaque fois que la famille impériale ferait une tournée.
« Cela revient pratiquement à marquer l'Hôtel Erian comme centre culturel du Nord. »
Je devrais transformer certains des terrains que j'ai acquis en zones commerciales à thème musical sous l'égide de la Fondation Erian.
Si la ville voisine d'Eden était connue comme la cité de l'éducation privée, nous pouvions façonner celle-ci à l'image d'une cité de la musique.
« Immobilier d'aujourd'hui : Le Miracle du Vieux Luton. »
Enfin, j'ai jeté un coup d'œil à la rubrique immobilière tout en bas du journal.
Celui-là non plus n'était pas avare en superlatifs.
« De la 20e à la 11e place au classement économique de la ville… ! »
L'Hôtel Erian était devenu le repère de la culture impériale du Nord.
Les deux quartiers commerçants des filles du Grand-Duc qui l'entouraient.
Les rues bordées de produits de prestige des familles ducales et de la haute société.
Sans compter le défilé de mode annuel en première moitié d'année et le festival de musique de fin d'année en seconde.
Et pour couronner le tout, les concerts mensuels réguliers de Bennet Tolkien.
La valeur marchande totale de la ville restait dans la moyenne au Nord.
Mais si on triait par taux de croissance récents…
« La deuxième place, rien que ça… !! »
En excluant le Nouveau Luton, fraîchement développé et soutenu par la maison ducale, c'était de fait la première place.
« Mince... J'aurais dû investir plus tôt. »
« Allez, qui aurait parié sur une telle hausse ? À moins de connaître l'avenir, c'était impossible. »
Mes camarades, qui sortaient le journal à la main, claquaient la langue dès le petit matin.
Ils ont jeté un coup d'œil sur moi, qui était sorti le premier, ont toussé gênés et ont continué leur chemin.
« C'est quoi ce sourire en coin si tôt le matin ? »
L'ombre de Lucun s'est projetée sur moi par derrière.
J'ai tapoté légèrement les épaules du type qui avait l'air fatigué.
« Comment ne pas sourire ? J'ai passé la meilleure nuit de ma vie. »
« Bon... J'ai vu dans le papier que vous aviez ramené Sir Bennet. »
Lucun a croisé les bras avec un air légèrement regretteur.
Comme s'il finissait toujours par être celui qui m'aidait à empocher tous les bénéfices.
« Ne vous en faites pas. J'ai déjà dit que toutes les tournées devaient commencer par votre côté en premier. »
J'ai donné quelques tapes rassurantes supplémentaires sur l'épaule de Lucun, comme un massage.
Puis, je fourrai négligemment le journal maintenant lu dans ma poche et parlai.
« Qui sait ? Sa Majesté l'Impératrice pourrait venir pour coïncider avec ça. »
« Parfois je me dis... vous avez dû être un lèche-bottes célèbre dans votre vie antérieure. »
Il me regarda comme un renard rusé qui chevauche son dos.
Pourtant, on dirait qu'il n'appréciait pas tant que ça, puisque cela jouait en sa faveur.
« Allez, au boulot. Aujourd'hui c'est la présentation des résultats. »
Je laissai échapper un rire et pris une mine à avoir déjà vu toutes les affaires du monde.
Devant cette allure de vieille âme, Lucun poussa un profond soupir.
« Ouais, allons-y. »
Ensemble, nous nous dirigeâmes vers le domaine, nos mallettes bourrées de documents de présentation.
Dans le hall, les autres candidats stagiaires étaient déjà arrivés.
Tous avaient l'air complètement lessivés par le recrutement des musiciens et la préparation de l'accueil de Sa Majesté l'Impératrice.
Seul Tobang avait encore l'air détendu.
« Donc, tu as trouvé Sir Bennet alors qu'il était pratiquement un vagabond et maintenant tu penses que c'est dans la poche, Roger ? »
D'après ce que j'avais entendu, le chanteur qu'il avait décroché hier soir était aussi un grand nom.
Et en plus, il gérait rien de moins que le Nouveau Luton, sous l'aîné, Eric.
« Un concert c'est une chose, mais pour les tournées en ville, j'ai la victoire nette. »
Il n'y a aucun moyen que l'Impératrice refuse le quartier le plus animé du continent.
Ses yeux brillaient de confiance, déclarant qu'il ne serait pas une concurrence facile cette fois-ci.
« On verra bien le moment venu. »
Je lui répondis sur un ton décontracté.
Alors, le claquement net de talons hauts résonna depuis le deuxième étage, nous redressant à nouveau.
« Tout le monde est réuni ? »
Le Secrétaire en chef Debier de la maison ducale.
Les mains croisées dans le dos, il passa rapidement le groupe en revue.
« Oui, Secrétaire en chef !! »
La maîtresse de maison descendit au premier étage et jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet.
« Tout le monde a bien préparé ses documents de présentation, n'est-ce pas ? »
« Oui, parfaitement. »
Chacun de nous serra sa mallette un peu plus fort.
Alors Debier, avec une expression significative, prit les devants.
« Très bien, tout le monde me suit à l'étage. »
Arborant une expression solennelle, je suivis Debier dans la salle de conférence.
...
À la longue table étaient assis les enfants de la maison ducale.
Avec leurs expressions caractéristiquement sévères, impénétrables, ils commandaient l'atmosphère par leur seule présence.
« Tous les candidats secrétaires ont été réunis. »
« Bon travail, Debier. Commençons tout de suite. »
Pendant l'absence du Grand-Duc, son aîné, Eric, présidait la réunion.
Assis à la tête de la table, il'ouvrit la bouche d'un regard acéré.
« Présentons dans l'ordre où Sa Majesté a visité chaque ville. »
Freya, chargée de Nordia — le premier endroit visité par Yekaterina — leva la main.
En réponse, Lucun, qui s'en occupait, s'avança.
« Alors, je commence la présentation. »
Il sortit un document imprégné de mana de sa mallette et le posa sur la table.
À cet instant, le texte sur le papier flotta dans les airs et forma un gros titre.
« Rapport d'inspection de Nordia et planning des représentations »
« Notre ville possède la plus longue histoire et tradition du Nord. »
Lucun continua sa présentation d'une voix confiante.
Puisque Nordia était la ville natale de sa famille, il en avait une compréhension profonde de la géographie et de la culture.
« Alors à chaque venue de Sa Majesté, elle a toujours été satisfaite. »
Il posa un autre document sur la table.
Immédiatement, le texte flottant passa à la page suivante dans les airs.
« Cependant, des représentations avec le même ressenti et la même atmosphère à chaque fois finissent par lasser et réduire les attentes. »
Sur ces mots lourds de sens, Lucun sortit une affiche.
« Cette fois, nous avons mis en scène une scène passionnante avec de nouveaux talents en pleine ascension. »
Du point de vue d'une impératrice aimant la culture, cela a dû être un spectacle fort satisfaisant.
C'est pourquoi Lucun pouvait parler avec tant d'assurance.
« Bon, c'est Nordia. Sa Majesté a toujours favorisé cet endroit... »
« Une tentative correcte pour rompre avec le sens traditionnel démodé habituel. »
Edward acquiesça d'un air calme, et Echina aussi semblait satisfaite de l'impressionnante conception.
Freya sourit faiblement à la vue de ses frères et sœurs.
« Secrétaire en chef, qu'en a pensé le Père ? »
Bien que le Duc de Luton fût en déplacement à la capitale, il recevait sûrement des mises à jour en temps réel.
Comme prévu, Debier tenait l'évaluation du duc, arrivée à l'aube, sous forme de lettre.
« Sa Grâce le Grand-Duc a répondu au rapport par ceci. »
Le secrétaire en chef ajusta son monocle.
Puis, d'un regard étrangement acéré, ressemblant à celui du Duc, il commença à lire.
« Sa Majesté a apprécié la représentation, mais elle a été troublée par l'enfant blessé pendant l'événement. »
Une blessure était survenue.
Lucun ferma les yeux avec force, visiblement accablé par ce fait.
« À cause de cet enfant, elle a dit ne pouvoir se souvenir d'aucune partie de l'inspection. »
Même si c'avait été une erreur, les conséquences étaient lourdes.
Et la responsabilité incombait aussi à Lucun, qui avait organisé une scène si audacieuse.
« Vous comprenez ce que cela signifie, n'est-ce pas, Freya ? »
Naturellement, le regard se porta sur son approbateur final — la fille aînée.
En conséquence, l'atmosphère dans la salle de conférence devint glaciale, malgré l'absence physique du Grand-Duc.
« Je vois. »
Heureusement, elle n'exprima pas sa colère ouvertement.
Cependant, comme elle avait déjà sous-estimé Tobang et Windsor, il était clair qu'elle ne donnerait pas de hautes notes à Lucun non plus.
« Dites au Père que je m'excuse, Debier. »
Lucun semblait bien en conscience, baissant la tête d'un air résigné.
Par la suite, les évaluations des présentations de Brook et de Windsor furent tout simplement désastreuses.
« Il a dit que la région d'Eden était la plus ennuyeuse pendant l'inspection. Edward, tu n'as fait aucun progrès du tout ? »
« Si tu crois que ton statut de benjamin te vaudra de l'indulgence, laisse tomber les affaires de famille tout de suite, Ed. »
Au moins dans le cas de Lucun, le seul problème avait été l'erreur de l'artiste — à part cela, pas de défauts majeurs, donc il restait en tête.
Si les choses continuaient ainsi, l'inspection impériale du Festival de la Fondation de cette année virerait au pire scénario.
« Alors, prochain : le rapport d'inspection de Lord Eric. »
Cette fois, Tobang s'avança.
Il fit une révérence respectueuse sous le regard plein de l'aîné.
« Je vais maintenant présenter les résultats d'inspection de la région du Nouveau Luton. »
Comme Windsor, Tobang posa son document de présentation sur la table.
Suivant la même procédure, il commença à étaler ses réalisations.
« Sa Majesté a passé le plus long temps à visiter notre ville, le Nouveau Luton, et a même regardé chaque représentation en entier. »
Il avait toutes les raisons d'être confiant.
La région sous sa charge était actuellement le quartier le plus prospère du Nord.
Et sa famille avait des liens de longue date avec les plus grandes associations musicales de l'empire.
« Le chanteur que j'ai décroché pour cet événement était Paul Newman. »
Paul Newman.
Quand Bennet s'était retiré des projecteurs, le titre de « Chanteur du siècle » lui était naturellement revenu.
Lui aussi était reconnu comme un maître vocal.
« Paul Newman, hein... Vous avez tiré de sacrés fils. »
« Un candidat qui l'obtient, ça a dû coûter cher. Impressionnant. »
Freya, expérimentée dans les arts, laissa échapper un léger rire.
Même Echina, qui passait tout son temps à l'Académie, hocha la tête en signe de reconnaissance.
« On dit que le chanteur favori de Sa Majesté est Sir Newman. »
L'aîné porta son regard vers Debier, les yeux pleins de certitude.
Pour être exact — vers la lettre de son père que tenait Debier.
« Sa Grâce le Grand-Duc a partagé la réaction de Sa Majesté comme suit... »
Tous les regards se tendirent dans l'attente du résultat.
Puis, au moment où le secrétaire en chef'ouvrit la bouche —
Tous leurs visages pâlirent.
« Elle a dit que c'était la représentation la plus ennuyeuse du monde. »
Malgré l'engagement d'un artiste si renommé, la réaction de l'Impératrice avait été brutale — complètement inattendue.
« Qu'est-ce que... vous avez dit ? »
Eric répéta d'une voix glaciale, dénuée d'émotion.
Au changement de son humeur, les doigts de Tobang commencèrent à trembler légèrement.
« Paul Newman. C'est certainement un grand chanteur — indéniablement le digne successeur de Bennet Tolkien. »
Debier continua calmement.
« Mais savez-vous que ses concerts ont lieu au Palais Impérial une fois par mois ? »
Newman n'était pas seulement talentueux — il était aussi tristement célèbre pour son niveau d'activité extrême.
À cause de cela, il était souvent invité aux événements impériaux, et l'Impératrice avait croisé ses représentations fréquemment.
« Et maintenant, même ici dans le Grand Nord, elle a dû réécouter le même spectacle. »
Tobang avait été séduit par la renommée de Newman et avait fait le meilleur, et pourtant le pire, choix possible.
C'est exactement pourquoi je ne l'avais pas choisi, bien qu'il figurât parmi les relations recommandées par Mansachs de l'industrie musicale.
« Mais quand même, Sa Majesté a écouté chaque morceau... !! Elle avait même l'air satisfaite... »
Tobang, décontenancé, se hâta d'ajouter sa défense.
Cependant, cela aussi s'expliquait aisément.
« Les autres scènes qu'elle avait vues jusqu'ici étaient bien en dessous des standards royaux, alors elle a probablement supporté celle qu'elle connaissait simplement parce qu'elle n'avait pas de meilleur choix. »
Echina, les bras croisés, prit la parole à ma place, révélant ce que je pensais vraiment.
Sous le froid de son regard, la sueur ruissela sur le visage de Tobang.
« Elle a dit que l'expérience à Nordia était en fait meilleure. Bien qu'il y ait eu une blessure, au moins c'était plus captivant. »
En entendant cela, Freya laissa un sourire subtil se former sur ses lèvres.
Lucun, lui aussi, poussa un soupir silencieux de soulagement et posa une main sur sa poitrine.
Mais —
Eric, qui avait reçu une évaluation encore pire, eut un léger tressaillement sous l'œil.
Lui, qui avait poursuivi la perfection toute sa vie, lança maintenant des regards meurtriers à Tobang, qui avait échoué spectaculairement.
« Enfin, l'évaluation pour le Vieux Luton. »
Dans le silence tendu de la salle de conférence, ce fut enfin mon tour.
Tous avaient déjà reçu les froides évaluations du Grand-Duc du Nord.
Et maintenant, le verdict sur le Vieux Luton — la zone la plus sous-développée de toutes...
« C'était l'endroit où Sa Majesté est restée le moins longtemps. »
Comme prévu, cela ne sonnait pas très prometteur.
« Rien d'autre à entendre, c'est ça ? Mettons-nous au travail », marmonna Edward en se levant de son siège.
Echina, elle aussi, soupira discrètement d'une expression impénétrable.
Cependant, contrairement aux autres, ils ne semblaient pas enclins à me blâmer.
C'était plus comme s'ils comprenaient simplement la nature acérée de notre père.
Mais —
Les lignes suivantes du Grand-Duc étaient différentes de toutes les précédentes.
« Et c'est pourquoi elle a dit le regretter. »
Même rien qu'à l'écriture, on y devinait une trace de fierté.
« Elle a dit que si elle était arrivée plus tôt, elle serait restée bien plus longtemps. »
Il était impitoyable envers l'incompétence, mais généreux en récompenses envers les capables.
C'était là le vrai Grand-Duc du Nord.
« Il a dit que l'expérience au Vieux Luton était la meilleure de l'histoire des inspections. »
Les lèvres de Debier tressaillirent en un fin sourire tandis qu'il lisait à haute voix.
Il me regarda droit dans les yeux, comme s'il me voyait au travers, et déclara fièrement :
« Il a dit que Sa Majesté a promis de revenir sans faute la prochaine fois. »
À demi levée de son siège, Echina demanda d'une voix hébétée :
« Est-ce... vraiment vrai ? »
Et elle n'était pas la seule choquée.
Tous dans la pièce se tournèrent vers moi, les yeux écarquillés, stupéfaits.
« Oui, c'est vrai. Je n'ai aucune raison de mentir sur les paroles du Grand-Duc », dit Debier en posant la lettre ouvertement sur la table.
Puis, l'ayant déjà mémorisée, il commença à en réciter le contenu lui-même.
« Après avoir entendu les louanges de Sa Majesté, Sa Majesté l'Empereur a approuvé l'expansion et le développement du Vieux Luton. »
L'expansion du Vieux Luton — reprise après cinq ans.
Tous dans la pièce arboraient des expressions stupéfaites.
« Cependant, comme ce sera un projet conjoint avec la Famille Impériale, celui qui sera responsable du symbole de la ville, l'Hôtel Erian... »
À la mention de l'Hôtel Erian, tous les dirigeants du Nord tournèrent leurs yeux vers moi.
Sous ces regards, j'accueillis les paroles du Grand-Duc d'une expression solennelle.
« Julius Roger doit personnellement entrer au palais et présenter la proposition de construction. »
Du point de vue du Grand-Duc, « récompense appropriée » signifiait quelque chose d'une ampleur massive.
« C'est tout. »
Il me parlait à moi maintenant.
Si tu as la confiance — alors viens relever le défi.
Même si ton adversaire est la massive chaîne de montagnes qu'est le Grand-Duc du Nord.