Deux membres de la Famille Impériale entrèrent dans l'ascenseur avec une chanteuse célèbre.
Yuria, qui les accompagnait, appuya prudemment sur le bouton de l'étage supérieur.
...
Lorsque l'ascenseur s'arrêta, un long couloir apparut.
L'Impératrice, le Prince et Cindy se dirigèrent vers les portes principales avec leurs escortes.
« Altesse, j'ai une place assignée, je vais donc vous quitter ici. »
Cindy posa la main sur sa poitrine et fit une courbette polie.
En réponse, l'Impératrice acquiesça dignement avec un sourire composé.
« Il doit y avoir une place séparée pour vous ? »
« Oui, des places ont également été préparées pour Vos Altesses. »
À la question de Yekaterina, Yuria répondit prudemment.
Elle conduisit ensuite la famille royale vers une place de balcon la plus proche de la scène.
« Ils ont même le thé au citron que je bois toujours. »
L'Impératrice regarda le service à boissons sur la table devant le siège.
Le quartier de citron coincé sur le bord du verre était une attention notable.
« Ah, le propriétaire nous a demandé de le préparer à l'avance. »
« On dirait qu'il savait que je viendrais. Tu ne trouves pas, Leopold ? »
Le Second Prince inspecta tranquillement la section VIP.
En tant que membre du sang impérial, son regard était féroce et intimidant, digne du roi des bêtes.
« Il semblerait. Heureusement, je ne perçois aucun flux de mana étrange. »
Yuria s'inclina respectueusement.
Puis, sous la conduite des chevaliers d'escorte, elle recula lentement dans le couloir.
« Ouf... »
Une fois que la plus haute royauté impériale fut arrivée, les 600 places du public se remplirent bien vite.
C'était le moment où la ville la plus solitaire du Nord émergeait comme un centre culturel.
...
L'heure promise arriva.
Toutes les lumières de la salle s'éteignirent, et des projecteurs éclatants illuminèrent la scène.
Au début, elle était cachée derrière un rideau cramoisi.
Mais bientôt, le rideau se leva progressivement, révélant l'orchestre qui l'attendait derrière.
Des musiciens en costumes noirs attendaient en silence la vedette de la soirée.
Dans ce silence feutré, même le public retenait son souffle.
Bientôt, la silhouette d'un homme s'avança au centre de la scène.
À cette vue, le public éclata en applaudissements instinctifs.
Cependant, tout cela n'était que formalités.
« Pour qui font-ils durer le suspense ? »
« Je suis un peu inquiet... c'est une représentation dans le Vieux Luton, après tout... »
Les VIP rassemblés ici n'étaient pas du genre à s'impressionner facilement.
Même la haute Famille Impériale affichait des expressions mi-sceptiques, mi-attentistes.
...
Enfin, une chaussure cirée brilla sous le projecteur.
Puis, alors que l'artiste entamait sa première chanson...
« ...!! »
Tout le public resta bouche bée de choc.
La tête d'affiche de la scène de ce soir n'était autre que...
« Les splendides lumières de la capitale semblaient joyeuses, pourtant tristement... »
Le chanteur du siècle, qui avait autrefois tourné le dos au monde.
Un homme dont la voix avait tant manqué que la Famille Impériale lui avait pardonné la première.
C'était Bennet Tolkien.
« La rivière traversant la ville est belle aussi, mais elle semblait pourtant solitaire. »
Bennet avança d'un regard calme.
Puis, la tête baissée, il continua de chanter.
« Tout le monde souriait, je n'avais d'autre choix que de sourire avec eux. »
À l'époque où je l'ai rencontré pour la première fois, pendant ses jours de sans-abri, sa voix ressemblait à du métal qui grince.
Mais maintenant, de retour sur scène, sa voix...
...semblait aussi douillette et réconfortante que de s'allonger sur un lit après une longue journée.
« Je suis fatigué de ce genre de vie maintenant. »
Bennet rassembla lentement le courage de relever la tête.
Puis, il contempla silencieusement la salle comble.
Mais à cet instant—
« Et ainsi... »
Bennet ne parvint pas à chanter la ligne suivante.
Il se contenta de fixer vaguement les 600 spectateurs qu'il retrouvait après dix longues années.
« Qu'est-ce qui se passe... ? »
« Il a soudain arrêté de chanter. »
Le public murmurait entre eux, échangeant des regards face au comportement de Bennet.
L'Impératrice, elle aussi, affichait une expression préoccupée.
Elle garda le silence face à son chanteur préféré qui s'arrêtait en plein milieu de sa prestation.
'Il doit être nerveux. Cela fait si longtemps qu'il n'est pas monté sur scène.'
Je regardais Bennet sérieusement depuis les coulisses.
Mais je n'étais pas particulièrement inquiet.
C'était presque l'heure pour le dernier coup que j'avais préparé pour briller.
« Et ainsi... »
Les lèvres de Bennet tremblèrent face aux expressions du public, le regardant avec confusion.
Il prit une grande respiration, essayant de toutes ses forces de réprimer l'anxiété montante.
Peu importe à quel point il était grand chanteur, l'obsession qui le rongeait depuis dix ans...
...n'était pas quelque chose qu'on pouvait surmonter facilement.
Tandis qu'il se tenait là, prenant de grandes respirations seul—
Il oublia bientôt la douleur et regarda derrière lui.
...
Le clair son de talons hauts résonna au loin.
Ce son se rapprochait de plus en plus de la scène.
« Alors maintenant, je rentre. »
Enfin, la scène silencieuse se remplit d'une voix claire et résonnante.
« Vers le Nord, où attend la belle chaîne de montagnes. »
Le public commença lentement à sourire face à cette belle voix, la première de son genre qu'ils entendaient dans l'Empire.
Mais...
Celui qui était le plus submergé d'émotion n'était autre que Bennet Tolkien.
Contrairement aux autres, il savait exactement de qui était cette voix.
« Mika…!! »
Parmi les enfants réfugiés qu'il avait sauvés autrefois, c'était elle qui chantait le mieux.
La fille qui avait dit que ses chansons étaient belles, mais aussi terriblement solitaires, et qui le comprenait.
Cette fille se tenait maintenant devant son sauveur, rayonnante de beauté.
« Le Nord, où j'ai laissé mon cœur, m'appelle. »
Mika rejeta gracieusement ses beaux cheveux bruns sur le côté.
Puis, elle tendit la main à son sauveur, l'invitant à chanter ensemble.
« Même si l'air froid du Nord gèle mes mains, ce n'est pas grave. »
À mesure que Mika s'approchait, les yeux de Bennet commencèrent à se remplir de larmes.
Le moment où il avait vu partir la charrette des réfugiés au-delà de la frontière—
Il retrouvait enfin la fille qui avait autrefois crié qu'ils monteraient sur scène ensemble un jour.
« Parce que la femme que j'aime m'attend là-bas. »
Bennet releva la tête une fois de plus.
Réprimant les émotions accablantes dans sa poitrine, il retrouva son calme.
Le moment était enfin venu de tenir la promesse qu'il avait faite avec elle.
Il n'était pas question qu'un homme qui avait déjà connu un grand succès laisse filer cette opportunité.
Bennet regarda solennellement Mika, qui se tenait maintenant devant lui.
Le chanteur du siècle, désormais connu sous le nom de Cindy.
« Au-delà de ces grandes montagnes. »
L'homme d'âge mûr rouvrit bientôt les lèvres.
Et d'une voix remarquablement stable, il se mit à chanter.
À cette vue, les VIP se levèrent de leurs sièges à l'unisson.
Ils étaient progressivement emportés par la performance enchanteresse des deux chanteurs légendaires.
« Quand nous arriverons enfin chez nous— »
L'Impératrice regardait la scène, l'expression submergée d'émotion.
Puis, au moment où la note aiguë de son chanteur préféré résonna dans les cieux—
Elle se leva à son tour et posa les bras sur la rambarde.
« Le soleil doré brillera sur nous. »
Les belles voix des deux chanteurs emplirent la salle de concert.
Et puis, alors que la chanson touchait à sa fin—
...
L'ampleur majestueuse de l'orchestre déferla comme une vague qui s'écrase.
Le public, frappé par la musique, était perdu dans la félicité.
Des applaudissements tonitruants éclatèrent.
La foule acclama Bennet pour avoir surmonté les épreuves de la vie et fait son retour.
Certains étaient si émus qu'ils en lancèrent même leur chapeau en l'air.
Pourtant, ils étaient tous des membres raffinés de la haute société.
« On dirait que le retard tout à l'heure faisait partie de la mise en scène. Ça a rendu le tout plus dramatique…!! »
Bennet resta là, les yeux écarquillés, en prenant la mesure des acclamations et félicitations des 600 spectateurs.
Il pensait qu'ils le soupçonneraient encore d'être un traître, même après son retour.
« Songer que viendrait le jour où je remonterais sur scène... »
Sa poitrine se serra d'émotion à la vue de gens le soutenant sincèrement.
« Vous en avez bavé, monsieur. »
Mika lui tendit un bouquet qu'elle avait préparé à l'avance.
Les mains du chanteur du siècle tremblaient incontrollablement alors qu'il le recevait.
« Il n'y a plus personne qui vous déteste. »
Avec une expression submergée, Bennet étreignit Mika dans une chaleureuse étreinte.
Comprenant que quelque chose de profond s'était passé entre les deux, le public répondit par des applaudissements encore plus fervents.
« On dirait que Mademoiselle Cindy était l'une des enfants réfugiées que Sir Bennet a sauvées. »
« Il semblerait. Elle aurait justement cet âge dix ans plus tard. »
À la remarque de sa mère, Leopold répondit d'une voix calme.
Les deux royaux regardaient avec tendresse Bennet, qui avait trouvé la paix de l'esprit.
« Cela fait longtemps, tout le monde. Je suis Bennet Tolkien. »
Bennet posa délicatement le bouquet sur le piano.
Puis, avec le regard vif qu'il avait autrefois dans sa prime, il se présenta.
« Je suis vraiment heureux de vous revoir tous. »
Mika lui tendit un mouchoir.
En réponse, Bennet s'essuya lentement les yeux d'une main tremblante et continua de parler.
« Pour être honnête, ce fut très difficile pour moi. »
En artiste chevronné, Bennet repéra rapidement l'Impératrice dans la foule.
« Sa Majesté l'Impératrice m'a disculpé, mais je n'avais toujours pas le courage de revenir vers vous tous. »
Yekaterina répondit par un sourire composé.
Bennet fit un petit signe de tête et rouvrit la bouche.
« J'ai constamment lutté contre le regret et la culpabilité. »
Il jeta un coup d'œil à Mika, la fille qu'il avait sauvée autrefois.
Puis son regard se porta sur les enfants assis au premier rang.
Recevant tous leurs sourires, il parla enfin d'une voix forte.
« Mais enfin, j'ai pu me relever. »
Bennet tourna doucement la tête.
Puis, il pointa vers moi—debout seul dans les coulisses, les bras croisés.
Soudain, les projecteurs se braquèrent sur moi, caché dans l'ombre.
Surpris par la lumière comme un renard pris au dépourvu, j'écarquillai instinctivement les yeux.
« Il a dit qu'un chanteur est quelqu'un qui chante avec son cœur. »
Contrairement à avant, Bennet marchait maintenant avec assurance, comme dans sa prime.
Il posa sa main épaisse sur mon épaule et me guida naturellement sur la scène.
« Il m'a dit que si quelqu'un comme ça vit le reste de sa vie tourmenté par la culpabilité, il ne pourra plus jamais chanter. »
Je me grattai la nuque sous le regard de centaines de personnes.
J'avais tant essayé d'orchestrer les choses discrètement.
Mais j'avais oublié un instant que j'avais affaire à un artiste rompu à la mise en scène.
« Grâce à ces mots, j'ai pu me tenir devant vous tous comme cela une fois de plus. »
Bennet écarta grand les bras.
Puis, d'une voix forte, il cria à tous :
« Merci infiniment de m'accueillir à nouveau, tout le monde. »
...
À ses mots sincères, toute la salle éclata en applaudissements.
Cependant, les applaudissements s'arrêtèrent bientôt.
Car Bennet leva la main, leur demandant d'attendre un instant.
« Et maintenant, si vous me le permettez, j'aimerais dire une seule chose à vous tous. »
C'était son grand retour et sa première apparition officielle.
Avec la plupart de la presse présente, le visage de Bennet devint sérieux.
« Qu'est-ce qu'il s'apprête à dire, selon vous ? »
« Je me le demande aussi. J'ai vraiment hâte. »
Le Prince et l'Impératrice observaient aussi la situation avec intérêt.
« Moi, Bennet, en remerciement à ce lieu qui m'a donné une seconde chance dans la vie et m'a permis de remonter sur scène... »
Un moment de silence tomba sur la vaste salle de concert.
Dans ce silence, le chanteur du siècle parla avec un sourire radieux.
« ...je me produirai exclusivement à l'Hôtel Erian à partir de maintenant. »
Ce fut une déclaration choc qui laissa non seulement le public, mais même l'Impératrice, visiblement stupéfaite.
« Q-Qu'est-ce qu'il vient de dire... ? »
« Alors... pour voir les spectacles de Sir Bennet, il faudra toujours venir ici ? »
La foule regarda Bennet avec incrédulité stupéfaite.
Mais le chanteur confiant, plein de conviction, ajouta une phrase de plus.
« J'ai appris que la Fondation Erian soutient de jeunes musiciens défavorisés. »
Contrairement au public stupéfait, je souriais largement en moi-même.
Comme on s'y attendait d'un artiste chevronné, Bennet avait avancé une raison claire et respectable.
« Je souhaiterais soutenir mes cadets ici en honorant cette mission. »
Ayant grandi orphelin, forcé même à un mariage politique durant sa jeunesse difficile—
Maintenant qu'il avait réussi, il choisissait d'aider à son tour les musiciens en difficulté.
'Qui oserait critiquer cela ouvertement ?'
Au final, tous furent émus par sa sincérité et lui offrirent une standing ovation.
Baigné dans ces applaudissements glorieux, j'arborais le plus diabolique des sourires en moi-même.
Cependant—
Tout le monde n'applaudissait pas simplement.
Assise dans les sièges VIP impériaux, l'Impératrice Yekaterina trouvait en fait la situation amusante.
« Donc il faudra aller au Nord à chaque fois pour voir Sir Bennet se produire ? »
« Il n'y a pas besoin de ça. Nous essaierons de le persuader de notre côté. »
Leopold dit calmement à sa mère de ne pas s'inquiéter.
Mais l'Impératrice—qui avait conquis le trône par la seule force de son leadership—secoua la tête.
« Non, c'est bien. Si mon chanteur le plus cher vient de revenir, nous devrions au moins lui accorder cela. »
Les lèvres rouges de Yekaterina s'incurvèrent en un sourire subtil.
Même à quarante-cinq ans, elle restait élégamment belle.
« Tout de même... c'était donc ce garçon qui a ramené Sir Bennet ? »
« Oui, c'est le gérant de l'Hôtel Erian et un candidat secrétaire pour la famille Luton. »
Les dirigeants de l'Empire avaient déjà rassemblé l'information.
Parmi eux, je croisa le regard de l'Impératrice.
« Un candidat secrétaire, hein... »
Yekaterina laissa échapper un doux rire teinté d'amusement.
Et en même temps, elle posa un regard clair sur mon visage effronté.
« Je me demande quel genre de magie il a utilisé. »