« Que voulez-vous dire par là ? »
Demandai-je, m'efforçant de garder une expression composée.
À cela, Bennet poussa un profond soupir et parla franchement.
« Je n'ai pas chanté une seule note depuis qu'on m'a chassé de la capitale. »
Il regarda les sièges vides.
Songeant à la foule qui remplirait cet espace dans quelques jours à peine.
« Des rumeurs se sont répandues disant que j'avais aidé non seulement des enfants mais aussi des espions à s'enfuir, et depuis, je suis tourmenté par des soupçons et du mépris sans fin. »
Bennet frotta instinctivement son front avec calme.
Une cicatrice s'y trouvait, non soignée à temps, devenue une marque permanente.
« Honteusement, depuis lors, le simple fait d'être au milieu d'une foule fait que ce corps maudit commence à se délabrer. »
Le grand chanteur leva une main.
Ses doigts tremblaient comme ceux de quelqu'un qui n'aurait pas dormi depuis des jours.
« Je suis venu ici en me fiant à vos mots, en espérant que peut-être… juste peut-être… »
Bennet parvint à peine à saisir sa main tremblante de l'autre.
Mais même son instrument le plus vital — sa voix — tremblait pitoyablement.
« On dirait que j'ai encore peur du public, Roger. »
Anxiété sociale.
Il y avait une raison pour laquelle il portait son chapeau si bas lorsqu'il avait assisté pour la première fois à la soirée de charité.
Depuis qu'il avait été chassé de la capitale, il s'était lentement fané sous les critiques acerbes et les menaces.
« Même si Sa Majesté l'Impératrice m'a pardonné, j'ai toujours l'impression que tout le monde maudit secrètement mon nom. »
D'un air amer, Bennet ferma doucement les yeux.
Puis, les rouvrant lentement, il me regarda avec nostalgie.
« Le médecin et la cochère qui ont pris soin de moi aujourd'hui… »
L'homme d'âge mûr tripota la manche de son costume.
« Même le tailleur et le barbier qui m'ont si bien mis sur mon trente et un… »
Il semblait assez libre maintenant, mais il y a seulement dix ans, être accusé d'espionnage équivalait pratiquement à une condamnation à mort.
En regardant l'article de cinq ans plus tard qui rapportait son meurtre…
Il est peut-être tout à fait naturel que Bennet ait développé ce genre de peur.
Il est en pire état que je ne le pensais.
« Savez-vous quand un chanteur a l'impression que sa vie a vraiment pris fin ? »
Je ne pus répondre facilement à sa question.
À la place, j'écoutai en silence les paroles du grand chanteur.
« C'est quand ils réalisent que plus personne ne leur manque. »
Était-ce la lumière se reflétant dans ses yeux ?
Ou peut-être des émotions longtemps enfouies, refaisant enfin surface en lui ?
Les yeux de Bennet scintillaient comme une eau ondulante.
« …… »
Je regardai en silence cette lueur.
Puis, d'un air sérieux, je lui demandai à nouveau :
« Dites-vous qu'il n'y a pas une seule personne au monde qui vous manque ? »
Un orphelin, divorcé de sa femme.
Rejeté même par son entourage à cause de soupçons d'espionnage — Bennet.
« C'est exact. »
Mais quand même —
Je le regardai à nouveau, les yeux pleins de conviction.
« Je ne pense pas que ce soit vrai. »
« … ? »
Bennet entrouvrit légèrement les lèvres face à mon ton ferme.
Puis, les yeux lissés de toute ride, il demanda :
« Que voulez-vous dire par là, Roger ? »
Face à la question du grand chanteur, je continuai à fixer les sièges vides.
Puis je pris la parole d'une voix hardie.
« Parce qu'il y a encore beaucoup de gens qui vous manquent, Monsieur Bennet. »
Le chanteur d'âge mûr fronça les sourcils et inclina la tête.
Mais bientôt, il parut comprendre le sens de mes mots.
« … ? »
Je désignai gracieusement les sièges du public.
À cet instant, une silhouette sombre apparut dans l'un des couloirs latéraux.
« N'est-ce pas le jeune guérisseur qui m'a soigné dans la calèche tout à l'heure ? »
« Oui, c'est bien lui. Monsieur Bennet. »
L'homme au beau sourire releva le coin des lèvres en un doux sourire.
Entre ses cheveux noirs, ses yeux bleus brillaient doucement.
« Et il y a dix ans, c'était l'un des enfants réfugiés que vous avez aidés à s'enfuir de l'Empire. »
Bennet ne put dire un mot en entendant l'identité du guérisseur.
Il fixa simplement, abasourdi, le visage du guérisseur au loin.
« Quoi… ? »
« Cela fait longtemps, monsieur. »
Peut-être parce qu'il avait perdu la vue d'un œil.
Bennet ne le reconnut pas immédiatement.
« Ce n'est pas possible… Les enfants doivent être retournés dans le royaume au-delà de la chaîne de montagnes du Nord. »
Bennet avait jadis vu ces enfants — abandonnés dans des ruines, séparés de leurs parents.
Plus tard, dans son journal publié, il avait écrit :
Qu'il n'avait, lui non plus, personne sur qui compter, tout comme ces enfants réfugiés.
Ses parents étaient morts, et même sa femme n'avait cherché qu'à l'utiliser.
Vivant dans une telle réalité, il avait dit ressentir une profonde connexion avec ces enfants réfugiés.
« La splendide capitale semblait joyeuse, pourtant triste. »
Une voix, claire comme le ciel nocturne, résonna au loin.
Puis, sur les pas du guérisseur, une femme apparut, chantant la ligne suivante.
La tailleuse qui avait préparé le costume de Bennet.
« Le fleuve traversant la ville était beau, mais il semblait solitaire. »
Puis vint le barbier qui l'avait personnellement soigné.
Et la cochère qui avait conduit la calèche.
« Parce que tout le monde souriait, je n'avais d'autre choix que de sourire avec eux. »
Bientôt, quatre jeunes gens — tout juste vingt ans — descendirent jusqu'au tout premier rang du public.
Ils levèrent les yeux vers Bennet, qui se tenait là, hébété, et révélèrent leurs identités.
« Bonjour, Oncle Bennet. »
Le chanteur du siècle ne put répondre facilement à leur salut.
Ses lèvres tremblaient légèrement, comme s'il était sous le choc profond.
« Grâce à vous, nous sommes tous rentrés sains et saufs dans notre patrie. »
Le jeune guérisseur les présenta doucement avec un geste chaleureux.
« Voici Lily — elle est maintenant la tailleuse la plus populaire du royaume. Récemment, elle s'occupe des robes de la famille royale. »
« J'ai toujours rêvé de confectionner vos costumes de scène quand je serais grande… et maintenant, j'ai réalisé ce rêve. »
La femme aux cheveux noirs posa une main sur sa poitrine et le salua avec élégance.
« Et cet ami fiable est maintenant barbier royal. Il a récemment quitté son poste et ouvert une grande boutique dans la capitale. »
« Je suis arrivé dès que j'ai appris la nouvelle. »
Le barbier se gratta la joue d'un air gêné.
Même si son commerce venait de démarrer, il était venu directement ici pour voir Bennet.
« Cette cochère silencieuse est en fait une chevalière du royaume. Elle était trop timide pour l'avouer, alors elle a fait semblant d'être cochère — »
« Assez, Ian. »
La femme aux cheveux attachés en queue de cheval rabattit son chapeau bas.
Puis, d'une petite voix, elle murmura :
« Vous m'avez manqué, Monsieur Bennet. »
Le guérisseur appelé Ian révéla enfin son identité.
« Et je suis Ian. Vous souvenez-vous de moi… ? »
Bennet avala sa salive face à la question des enfants.
Puis, de son unique bon œil, il le fixa intensément et parla.
« Oui, Ian Timothy… Vous disiez vouloir devenir médecin pour soigner les victimes de la guerre ! »
Enfin, le gentleman d'âge mûr les reconnut tous.
Sa voix se mit à trembler de plus en plus.
« Me reconnaissez-vous maintenant ? »
« Bien sûr que oui !! »
Les genoux de Bennet semblèrent fléchir, et son corps vacilla.
Je le soutenus vivement, me tenant à ses côtés.
Devenus adultes, les enfants sortirent des bouquets de fleurs qu'ils avaient cachés dans les sièges vides.
Puis, ils montèrent humblement sur la scène et se tinrent devant l'homme qui les avait sauvés.
« Nous sommes vraiment désolés d'avoir mis tant de temps à venir vous remercier. »
« Non, c'est très bien. Mais… comment avez-vous fait pour venir jusqu'ici… ? »
Demanda Bennet en acceptant le bouquet, submergé.
Des larmes de joie se formèrent doucement au coin de ses yeux.
« C'est le propriétaire de l'hôtel qui nous l'a dit. »
« Il a dit que vous traversiez une période difficile dans l'Empire. »
Les enfants du royaume se tournèrent vers moi en parlant.
Avec des expressions pleines de profonde gratitude,
« Je suis désolé. Il a fallu du temps pour retrouver où vivaient les enfants. »
« Non, pouvoir vous revoir comme ça… c'est un miracle… !! »
Bennet secoua la tête, disant que cela n'avait aucune importance.
Alors, les larmes accumulées dans ses yeux commencèrent à couler une à une.
« Donc c'est la scène dont vous parliez, Roger… »
Le chanteur du siècle me regarda avec une expression emplie d'émotion.
Je lui répondis calmement, comme je l'avais fait à l'époque où j'étais Secrétaire en chef.
« Oui, c'est le cas. »
Un sourire tranquille se forma au coin de mes lèvres.
Puis j'ajoutai, d'une voix sincère :
« Le monde vous a peut-être tourné le dos, mais les vies que vous avez sauvées vous attendaient comme ça. »
Bennet regarda autour de lui les enfants qui le fixaient avec de telles expressions sincères.
Puis, de sa main rugueuse, il se couvrit le visage, tentant de réprimer les émotions qui montaient dans sa poitrine.
« Tout comme vous les avez aidés il y a dix ans, ils veulent vous aider maintenant. »
Toutes les lumières de la grande salle de concert, la Salle Erian, brillaient sur la scène.
Se tenant dans cette lumière éclatante, Bennet regarda lentement autour de lui les enfants, devenus de beaux jeunes adultes.
De son unique œil restant.
« Mais… êtes-vous les seuls à être venus aujourd'hui ? »
Ian et Lily sourirent avec une signification cachée à sa question.
Bennet, de plus en plus curieux, demanda à nouveau avec urgence sur le visage :
« Et Mika… ? Elle est rentrée saine et sauve, elle aussi ? »
Puisque j'avais préparé cette scène, je répondis en leur nom.
« Elle arrivera sous peu. »
Je regardai vers le couloir par où nous étions entrés.
Et, en pensant à la femme qui apparaîtrait bientôt là, le coin de mes lèvres se releva.
« C'était une invitée assez difficile à amener ici. »
Les autres hochèrent subtilement la tête en signe d'accord.
Les voyant tous ainsi, Bennet ne put qu'afficher une expression perplexe.
« Eh bien, reprenons la répétition maintenant ? »
Je joignis légèrement les mains et regardai le chanteur du siècle.
Puis je reformulai ma demande, d'une voix ferme.
« Monsieur Bennet Tolkien. Voudriez-vous chanter pour nous une fois de plus ? »
Il y a dix ans, il avait remporté le Prix du Lion d'Or de la musique trois années de suite — un musicien légendaire.
Il contempla les visages des jeunes gens se tenant à ses côtés, un par un, de son unique œil.
Leurs yeux bleus, comme des reflets de lune.
« Pour la "plus grande scène" qui marquera votre magnifique retour. »
Bennet se leva avec l'aide des jeunes adultes qui le soutenaient.
Puis, il regarda le badge que je tendais, enchanté de magie d'amplification sonore.
« …… »
Il tendit la main et prit hardiment le badge de la mienne.
Mais —
« Vous ne comprenez toujours pas tout à fait. »
Bennet referma ma paume sur le badge, le déclinant.
Comme pour dire que sa voix elle-même était de la magie.
« Je n'ai pas besoin de ce genre de choses quand je chante. »
Il ajusta avec assurance le col de son costume.
Puis, des yeux verts brillants d'une vie retrouvée, il dit :
« Commençons, Roger. »
« ... »
Le soleil s'était couché.
Jadis sombre et silencieux, pas un seul bâtiment éclairé, le Vieux Luton flamboyait désormais plus que jamais.
Pourtant, la route, autrefois bondée de calèches, était étrangement vide.
Comme si quelqu'un avait délibérément dégagé l'espace.
Alors, deux calèches ornées d'un or brillant firent leur entrée.
Et les escortant se trouvaient des chevaliers en uniformes blancs.
Leur cortège était si grandiose qu'on aurait cru qu'un royaume entier s'était mis en mouvement.
Il n'y avait pas de garde d'honneur — c'était le soir, après tout.
À la place, les trottoirs étaient bondés de citoyens du Nord applaudissant à la place d'une fanfare militaire.
——.
Au milieu des acclamations, les calèches s'arrêtèrent devant un hôtel.
Puis, deux Maîtres d'épée — il n'y en a que vingt dans l'Empire — descendirent et ouvrirent personnellement la porte.
« C'est ici. »
Une chaussure brodée de magnifiques gemmes dorées apparut.
Le sommet pâle de son pied était enveloppé d'un cuir fin qui effleura doucement le tapis rouge.
« Hôtel Erian. »
Descendant comme des flocons de neige, l'Impératrice descendit dans une robe incrustée de diamants.
« Yekaterina Ler. »
Avec des cheveux blonds dorés aussi rayonnants que la lumière du soleil, elle contempla en silence le chef-d'œuvre d'une vieille amie.
Puis, son regard croisa celui du Second Prince de l'Empire, qui descendait de la calèche opposée.
« Mère, vous semblez très émue. »
« Oui, Léopold. Je n'avais entendu dire que l'endroit avait fermé, je n'ai donc jamais eu l'occasion de m'y rendre… »
L'Impératrice regarda vers Yuria et le personnel de l'hôtel alignés dans le hall.
D'un regard digne de la royauté, elle étudia leur apparence bien entraînée et parla.
« Je suis vraiment ravie de pouvoir venir — même comme cela. »
« Entrons. Je vous escorterai. »
La Garde Impériale entra la première dans le hall.
Une fois qu'ils eurent sécurisé un périmètre de sécurité, les deux royaux pénétrèrent à l'intérieur de l'hôtel.
« Ah, b-bonjour, Votre Majesté l'Impératrice, Votre Altesse le Prince !! Je suis Yuria, gérante de l'Hôtel Erian !! »
La gérante rousse parvint à peine à parler, la voix gonflée d'émotion.
Il y a à peine quelques mois, elle était restée immobile dans un hôtel fantôme.
Et maintenant, servant la royauté — son cœur était submergé.
« Enchantée, Yuria. L'hôtel est très beau. »
« M-merci infiniment !! »
Fidèle à sa réputation d'amatrice d'art et de femme d'élégance, l'Impératrice était d'une gentillesse extrême.
Cependant, le Second Prince qui l'accompagnait était bien différent.
« Le propriétaire n'est pas là pour nous accueillir ? »
Le second fils de l'Empereur — réputé comme l'homme le plus capable de l'Empire.
Il demanda froidement, notant l'absence du propriétaire de l'hôtel.
« Ah, eh bien… Il y a une représentation prévue au dernier étage aujourd'hui, donc il supervise personnellement la préparation de la scène. »
La plupart auraient été paralysés sous le regard acéré du prince intimidant.
Mais notre gérante compétente rapporta clairement, même avec une voix tremblante.
« Que le propriétaire vérifie personnellement la représentation… C'est vraiment un hôtel des arts. »
Commenta Yekaterina en regardant la statue d'éléphant dressée fermement dans le hall.
Voyant sa mère parler favorablement, l'expression sévère du prince s'adoucit.
« Puisque nous sommes ici, voudriez-vous assister à la représentation également, Mère ? »
« Hum. Je ne pense pas avoir le temps, compte tenu de mon emploi du temps. J'ai déjà vu tant de représentations récemment. »
L'Impératrice secoua la tête calmement.
À cela, le prince laissa échapper un faible rire et lui demanda à nouveau :
« Mais vous vous êtes ennuyée à la plupart, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, c'est peut-être vrai, mais comment pourrions-nous refuser quelque chose que le Grand-Duc a si soigneusement préparé pour nous ? »
Yuria parut légèrement déçue lorsque l'Impératrice dit d'abord qu'elle n'assisterait pas à la représentation, mais elle les guida quand même poliment.
Vers l'ascenseur à mana à l'intérieur de l'hôtel.
Cependant, ils ne purent pas y monter tout de suite.
Il y avait déjà une femme devant eux, se tenant avec un groupe de chevaliers qui la gardaient pendant qu'elle attendait son tour.
« Oh mon dieu, c'est… »
Que la femme la plus distinguée de l'Empire reconnaisse quelqu'un la première —
Son fils demanda avec une expression curieuse :
« Mère, la connaissez-vous ? »
« Bien sûr. N'est-ce pas Mademoiselle Cindy, la chanteuse du Royaume d'Ark ? »
Pas seulement dans le royaume, mais actuellement la chanteuse pop la plus célèbre sur tout le continent.
Même dans l'Empire, elle était connue pour avoir une base de fans massive. La jeune femme, tout juste vingt ans, était également venue à l'hôtel.
« Mes salutations à Votre Majesté l'Impératrice et Votre Altesse le Prince. »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez la vedette de la représentation de ce soir. »
À cela, Cindy baissa poliment la tête.
« Je suis désolée, Votre Majesté, mais je ne suis pas la vedette du spectacle de ce soir. »
« … Pardon ? »
L'Impératrice inclina légèrement la tête face à cette réponse inattendue — que la chanteuse du siècle ne se produirait pas.
« Si Mademoiselle Cindy ne monte pas sur scène, qui le fait ? »
« Une personne bien plus grande que moi montera sur scène ce soir. »
La femme à la robe bleue fluide sourit doucement en parlant.
Ses yeux bleus profonds ressemblaient à une pleine lune dans le ciel nocturne.
« Pour que quelqu'un comme vous dise cela… Maintenant, je suis vraiment curieuse. »
L'Impératrice, connue pour son profond amour de la culture et des arts —
Ses yeux dorés commencèrent à pétiller d'une curiosité grandissante.
« Eh bien, restons au moins pour une chanson, alors ? »