Il y a dix ans.
« Le tribunal déclare l'accusé, Bennet Tolkien, coupable d'atteinte à la sécurité nationale. »
La Cour impériale, Balances de Leonil.
Depuis l'estrade massive, le juge prononça la sentence.
« Toutefois, en considération de ses contributions culturelles à ce jour, je le condamne à l'exil plutôt qu'à l'emprisonnement. »
Le juge toisa Bennet, qui se tenait sur le banc des accusés, d'un regard perçant.
Il rendit le verdict devant tous.
« À compter d'aujourd'hui, Bennet Tolkien est définitivement exclu du "cercle des arts" de l'Empire. »
Sur ces derniers mots, le procès s'acheva.
Par la suite, Bennet fut emmené hors de la salle d'audience sous l'escorte des gardes.
« Monsieur Bennet, pourquoi avez-vous secouru en secret des enfants réfugiés !! »
Tandis qu'il descendait les hautes marches,
les journalistes l'entourèrent en essaim.
« Je ne veux plus que ma musique serve à des fins politiques. »
Peut-être parce que c'était sa dernière occasion de s'exprimer dans la capitale,
Bennet dévoila calmement sa vérité longtemps cachée.
« Plutôt que d'exciter les jeunes avec de faux chants, je voulais aider les victimes de la guerre. »
La sincérité de sa réponse les fit taire un instant.
Puis, avec des yeux qui juraient qu'il ne regretterait jamais, le grand chanteur d'autrefois ajouta :
« Quelle que soit leur nationalité. »
Sur ces mots, il ne dit plus rien.
Car à cet instant, son épouse, Miriam, avait fendu la foule des reporters pour s'approcher de lui.
« Bennet……!! »
D'un air chagrin, elle étreignit son mari.
L'étreinte émouvante entre le chanteur et la fille de famille noble attira l'attention des médias.
« Miriam……. »
Mais—
Malgré leur étreinte, leurs véritables sentiments racontaient une tout autre histoire.
« Je t'ai dit de ne pas te mettre en travers de mon chemin. »
Contrairement à son expression languide, ses mots chuchotés étaient glacés.
« Je n'aurais jamais dû recueillir un bâtard sans parents. »
À cette distance, son visage était froid et impitoyable.
« Une fois hors de la capitale, ne reviens jamais. Achève ta vie avec de misérables orphelins comme toi. »
Elle ne l'avait épousé que pour utiliser sa popularité de chanteur et rehausser son propre statut dans la haute société.
Maintenant que la valeur de Bennet s'était effondrée, son visage se tordit d'un dégoût ouvert.
« Écartez-vous, tout le monde!! »
« À compter d'aujourd'hui, la peine est exécutée ! Bennet Tolkien doit quitter la capitale !! »
Tandis que les gardes ouvraient le passage, la foule en colère, désormais repoussée, lui lança des pierres.
« Urgh……!! »
Un bord tranchant le frappa au front, et le sang commença à couler.
Au milieu du chaos, Bennet fut emmené par les gardes, le regard vide.
L'amour qu'il avait reçu comme chanteur du siècle s'était instantanément transformé en condamnation brutale.
« ... »
Dale Town, un bidonville de la ville du Nord de l'Empire, Nord.
Dans une ruelle, un sans-abri ouvrit les yeux.
« Encore le même rêve. »
Il repoussa le chapeau qu'il portait.
Puis, de son unique œil restant, il scruta le large boulevard.
« Tousse, tousse……! »
Bennet grimacia et parvint à peine à avaler sa salive.
Accablé par la soif et le froid, mon corps tremblait violemment.
« Tu es réveillé, chanteur. »
« Oui… Depuis combien de temps dormais-je ? »
Un vieux vagabond assis à côté de moi, qui allumait la fin d'un mégot, leva la main et forma le chiffre huit avec ses doigts.
« Je sais pas combien tu as dormi, mais il est huit heures du mat' maintenant. »
Il désigna ensuite le boulevard où fourmillaient les foules.
« Avec tout ce monde qui s'agite, je suis surpris que tu aies réussi à dormir. »
« J'ai dû être fatigué après être sorti pour la première fois depuis un moment. Où vont-ils tous…? »
Quand je demandai, me hissant sur la pointe des pieds pour voir, il ricana et répondit :
« Où d'autre ? Vieux Luton. »
Il le dit comme une évidence.
« C'est aujourd'hui, non ? Sa Majesté l'Impératrice et Son Altesse le Prince arrivent !! »
« Ils viennent jusqu'ici depuis le Palais Impérial…? »
« Ouais, à l'Hôtel Erian ou je sais pas quoi… J'ai ouï dire qu'ils viennent assister au spectacle là-bas. »
Les lèvres de Bennet s'entrouvrirent comme s'il venait de se souvenir de quelque chose qu'il avait oublié.
Et la promesse faite quatre semaines plus tôt traversa son esprit.
――――――.
Au bruit de roues claquant fort depuis la direction du boulevard, il releva la tête.
« Vous voilà, Monsieur Bennet!! »
Et bientôt, il reconnut la voix qu'il avait oubliée.
La seule personne qui s'était approchée de lui après qu'il eut été chassé par l'Empire.
« Je vous cherche partout !! »
J'appuyai mon visage à la portière de la calèche.
Et avec le sourire le plus renard du monde, je souris largement au grand chanteur d'autrefois que j'avais enfin retrouvé.
« N'êtes-vous pas… le Président Roger de l'Hôtel Erian ? »
« Oui. La scène que vous m'avez promise est prête, je suis venu vous chercher. »
La calèche s'arrêta devant Bennet.
J'en descendis avec le cocher, qui avait son chapeau rabattu sur le visage, et lui rendis les honneurs.
« Je vous en prie, montez. Je vous promets la plus belle place, celle dont vous ne vous repentirez pas. »
À l'ouverture de la portière, un long tapis rouge se déroula.
Une soie luxueuse s'étendit sur la plus misérable route de l'Empire.
Menant à l'homme qui avait été le chanteur du siècle — Bennet.
« Très bien, voyons quelle grande scène vous m'avez préparée. »
Après une hésitation, Bennet monta lentement sur le tapis rouge.
Et juste au moment où il grimpait dans la calèche—
« Hum…? »
L'un de ses yeux brilla soudain.
Car à l'intérieur, un homme en robe blanche l'attendait.
« Il dit être votre admirateur, Monsieur Bennet. Quand il a appris votre retour, il est venu en personne pour aider. »
Un homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus se leva de son siège.
Il fit poliment signe au chanteur du siècle de s'asseoir.
« Je suis le Guérisseur Harry. C'est un honneur de vous rencontrer, monsieur. »
« Ce jeune homme va faire un bilan complet de votre santé aujourd'hui. »
Bennet s'assit sur le siège rembourré, toujours abasourdi.
Alors, un jeune mage, tout juste vingt ans, commença à examiner son corps avec sincérité et soin.
« Je vais commencer par un sort de vitalité. Votre corps est en bien triste état. »
« Merci… Je ne m'attendais pas à ce qu'un jeune homme comme vous sache qui je suis… »
Amal offrit un doux sourire aux mots de Bennet et saisit légèrement son bras.
Puis, posant une main sur l'artère de Bennet, il entama le soin.
« Une fois le traitement fini, on vous fera ajuster vos vêtements illico. Il ne reste pas beaucoup de temps avant la représentation du soir. »
« Je n'ai jamais donné de réponse définitive sur le fait que je monterais sur scène. »
L'homme d'âge mûr traça une limite, d'un air complexe.
Pourtant, je continuai de sourire, imperturbable face à sa réticence.
« Je crois que vous finirez par monter sur cette scène, que vous le prévoyiez ou non. »
« Merci pour le soin, mais… ce n'est pas près de suffire pour me convaincre. »
Bennet marmonna en observant le jeune mage, comme pour dire qu'il avait connu ce genre de prévenances à foison durant sa prime.
« Mais votre corps ne se sent-il pas ne serait-ce qu'un peu mieux ? »
« …… »
Il ne répondit pas tout de suite à ma question.
Puis, après un moment, il répondit tranquillement avec un pâle sourire.
« Eh bien, je suppose… ça fait plus chaud. »
Tandis que le soin se poursuivait, la calèche roula vers l'hôtel.
Mais soudain, elle commença à ralentir.
« Y a-t-il un embouteillage ? »
Je pennai mon visage hors de la fenêtre pour vérifier.
Avec des calèches serrées jusqu'à l'horizon, la visite royale commençait à sembler bien réelle.
« C'est pas bon. On coupe ça ras, surtout si on doit caser une répétition. »
Je marmonnai en me grattant la nuque.
Alors, la cochiere silencieuse prit enfin la parole.
« Veux-tu que je passe par la ruelle arrière ? »
« La route est étroite là-bas. Pourras-tu t'en sortir ? »
En réponse, la cochiere tourna la tête.
Puis, regardant droit sur Bennet de ses yeux bleus frappants, elle dit :
« Oui, je peux. J'ai fait équitation à l'Académie. »
La rare conductrice de calèche ôta son chapeau.
Elle attacha ses cheveux serrés sur le côté…
Et d'un cri confiant, elle saisit fermement les rênes.
« Ça risque de secouer un peu. »
Sur son avertissement, la calèche tourna lentement à gauche.
Puis, en s'engageant dans la ruelle,
elle négocia la route de campagne étroite avec une agilité surprenante.
Ku-gu-gu―――.
« E-Est-ce que ça va vraiment…?! »
« T'inquiète. Je te l'ai dit, non ? »
Je posai fièrement une main sur ma poitrine et dis :
« J'ai promis de t'offrir la meilleure expérience de ta vie aujourd'hui. »
Laissant Bennet coi derrière moi, je montai sur le siège passager.
Et, guidant moi-même la cochiere, je lui donnai les directions.
Vers mon hôtel—
Vers « Erian », où la plus grande scène au monde allait s'ouvrir.
Ainsi, Bennet Tolkien retrouva l'hôtel après quatre semaines.
Vêtu comme un misérable vagabond, il entra dans l'hôtel sans se soucier de rien.
« Je vous ai réservé une place au deuxième étage. »
L'entrée était remplie d'invités de haut rang venus pour la représentation du soir.
Ils regardaient, confus, la silhouette de Bennet, qui ne collait en rien à l'atmosphère élégante.
« Les voici — le tailleur et le coiffeur de premier ordre que j'ai fait venir spécialement pour aujourd'hui. »
Alors que nous gravissions l'escalier en colimaçon, les professionnels qui attendaient d'avance accueillirent Bennet.
Après avoir passé une commande détaillée pour le code vestimentaire, je reculai pour observer sa transformation à distance.
« Commençons par prendre vos mesures. Et profitez-en pour vous laver le visage. »
« Oui, compris. Voulez-vous me suivre par ici ? »
La tailleuse, une femme aux yeux bleus et aux cheveux noirs, sourit largement.
Bennet ne réagit pas vraiment à son sourire pur, mais la suivit docilement.
« Commençons par les manches. »
Comme s'il avait l'habitude qu'on lui taille des costumes, Bennet leva le bras.
La tailleuse commença à le mesurer avec habileté.
« Vous travaillez ici à l'hôtel ? »
« Non, je suis là pour une mission courte, disons. »
L'homme d'âge mûr, qui avait autrefois appartenu à la haute société de l'Empire, acquiesça sans grande expression.
Après cela, un calme silencieux remplit la salle de couture de l'hôtel tandis qu'elle continuait de prendre ses mesures.
« Vous avez dû avoir une vie difficile. »
Celle qui brisa le silence fut la tailleuse elle-même.
Comme une professionnelle chevronnée, elle adoucit l'atmosphère avec délicatesse tout en mesurant le bras de Bennet.
« Personne n'échappe au passage du temps. Une fois la cinquantaine passée, on ne fait que se faner. »
Le chanteur du siècle répondit platement, indifférent à son approche chaleureuse.
« Avez-vous des enfants ? »
« Non. Divorcé avant d'en avoir eu l'occasion. »
Divorce.
Ce seul mot suffit à faire régner un silence glacé dans la pièce.
Mais c'était l'intention de Bennet depuis le début.
Comme pour me tester — moi qui avais hardiment déclaré que je lui offrirais la plus belle scène.
« Je vois. »
Étonnamment, l'expression de la tailleuse ne broncha pas.
Au contraire, avec un air sombre dans les yeux, elle lui offrit de l'empathie.
« Vous avez dû vous sentir bien seul tout ce temps. »
« …… »
Un jeune typique se serait tu, maugréant intérieurement face à une telle réponse.
Mais pour une raison quelconque, cette tailleuse continua de s'accorder à l'état émotionnel de Bennet.
Peut-être à cause de cela,
l'homme d'âge mûr parla à la jeune tailleuse avec un air légèrement repentant.
« Je n'étais pas seul. »
Bennet laissa échapper un long soupir.
Et il tourna son regard vers la fenêtre de l'atelier, vers la ville de Nord.
« Même sans enfants, j'avais d'autres gosses qui comptaient tout autant pour moi. »
La majestueuse chaîne de montagnes du Nord qui ceinturait Nord.
Au-delà se trouvait le royaume qui avait jadis fait la guerre à l'Empire.
« Quand j'imagine comment ces gosses ont dû rentrer et grandir correctement… »
Bennet revit les enfants qu'il avait mis en sécurité.
Les enfants qui, même en partant, avaient pleuré et lui avaient remercié.
« Je ne me sens pas seul du tout. »
Il a dû y avoir des moments où il a regretté d'avoir aidé ces enfants.
Quand il fut chassé de la capitale et que le monde lui tourna le dos—
Pour quelqu'un qu'on avait honoré comme le chanteur du siècle, ce dut être insupportable.
« …… »
Mais juste pour cet instant, tandis qu'il parlait d'eux, une étincelle de vie revint dans les yeux de Bennet pour la première fois.
La tailleuse, qui l'observait en silence, baissa la tête et parla doucement.
« Votre bras a beaucoup maigri. Il me faudra faire des ajustements pour que la coupe soit parfaite. »
« C'est ainsi…? Désolé de vous déranger. »
Bennet reprit une expression neutre, comme s'il regrettait son commentaire inutile.
Mais la tailleuse secoua simplement la tête avec un doux sourire.
« Aucun dérangement. Je ferai les ajustements vite fait, alors détendez-vous. »
Après les mesures, Bennet se rendit chez le barbier.
Peut-être parce qu'il ressemblait tant à un vagabond,
il mit un bon moment avant de ressortir.
Mais quand il réapparut dans le couloir, la transformation était frappante.
« …… »
Le claquement net de chaussures cirées résonna de loin.
Un costume marine élégant et une chemise blanche impeccable.
Un visage rasé de près et des cheveux gris soigneusement coiffés en arrière à la brilliantine.
« Vous êtes de retour, Monsieur Bennet. »
Les mains dans le dos, je lui fis face — restauré à nouveau en chanteur du siècle.
L'homme d'âge mûr paraissait nettement plus détendu, comme s'il ne se souciait plus de son apparence.
Comme s'il avait enfin enfilé des vêtements qui lui allaient vraiment.
« Il semble que tout soit prêt maintenant. »
« Oui. Allons voir, voulez-vous ? »
Je désignai poliment l'ascenseur.
Un sol en marbre antique se mouvait sur des pierres de mana sous nos pas.
Nous y montâmes ensemble.
――――――.
L'ascenseur monta lentement vers le dernier étage de l'hôtel.
Comme s'il s'élevait vers la lune bleue.
« Nous y sommes. »
Quand nous atteignîmes le neuvième étage, une porte massive au bout d'un long couloir apparut.
Bennet la fixa intensément.
Il avait passé sa vie sur les scènes, et son instinct lui disait que c'était l'entrée.
« On y va ? »
L'homme d'âge mûr parcourut le couloir seul.
Et au moment où il poussa la porte et regarda à l'intérieur—
La vue de la salle de spectacle se refléta dans les yeux ternes de Bennet.
La grande vision de la Salle Erian, achevée après un mois de grands travaux.
« Qu'en pensez-vous, Monsieur Bennet ? »
Je le suivis lentement et demandai.
Dans une magnifique salle de concert de 250 places, bien qu'il s'agît d'une scène intérieure.
« …… »
Bennet ne répondit pas immédiatement.
Mais bientôt, je vis la réaction que j'espérais.
« C'est une salle bien construite. »
Le grand chanteur se tourna vers moi avec douceur.
À cette expression chaleureuse, j'exultai intérieurement.
« Je suis ravi qu'elle vous plaise. »
J'approchai calmement et me tenu à ses côtés.
Ensemble, nous contemplâmes les sièges vides du public avec satisfaction.
Mais—
Avec ses mots suivants, toute la joie disparut de mon visage.
« Cependant… je ne pense pas monter sur cette scène. »
Malgré son attitude calme, il venait de refuser la représentation.