« Tu te montres inhabituellement pressé. »
Debier fit tournoyer sa canne avec une aisance routinière.
Il tordit le plat de l'épée d'Eugène et en détourna instantanément la trajectoire.
« ……!! »
Le corps du Chevalier Noir se tordit un instant dans les airs.
Pourtant, comme on s'y attendait d'un chevalier d'élite, il reprit rapidement son équilibre.
« Cet homme a pénétré dans la résidence du Grand-Duc sans permission, Secrétaire en chef !! »
« Et alors, si un ancien cadet a visité le dortoir ? »
Ses yeux, grossis derrière le verre de son monocle, fulminèrent vers le subalterne bien plus jeune.
Puis, Debier dévoila un mouvement surprenant avec sa canne.
Il fit pivoter la partie supérieure d'un coup de poignet…
Et de l'intérieur jaillit une rapiere acérée.
« Et vous — vous tirez l'épée dans les appartements de Sa Grâce ? D'une impolitesse incroyable. »
Clang !!
Debier, bien que plus faible en force que le jeune chevalier, leva sa canne à deux mains pour contrer l'élan.
D'un mouvement gracieux, il pivota sur lui-même et dévia l'attaque du jeune homme.
En voyant la ligne de cette lame, je me souvins soudain.
Avant de devenir Secrétaire en chef… Debier avait été le vice-commandant des Chevaliers Noirs.
« Qu'est-ce que vous foutez !! Arrêtez Roger pendant que je retiens le secrétaire !! »
Même au cœur du chaos, Eugène aboya son ordre.
Les deux chevaliers restants se lancèrent immédiatement à ma poursuite.
Mais je n'avais pas d'épée.
Il me fallait gagner du temps, jusqu'à ce que Debier mette Eugène hors de combat.
« ……!! »
Je sortis une pierre de ma poche intérieure.
Puis, visant le champ de seigle épais, je lançai un avertissement :
« Faites un pas de plus et je la jette. Une fois que vous commencerez à creuser, vous serez tous emportés quand même. »
« ……. »
Les chevaliers hésitèrent, jetant un regard troublé vers Eugène.
De plus en plus dépassé, le chevalier supérieur hurla de frustration :
« Vous êtes des idiots ! L'un de vous fouille la zone où la pierre tombera, l'autre l'abat !! »
« Compris……!! »
Au moment où j'entendis cela,
Je propulsai la pierre loin dans le champ de seigle.
Le regard d'un chevalier suivit l'arc intensément.
Désespéré de ne pas oublier le point de chute, il s'élança dans cette direction.
Grâce à cela, un seul chevalier fondait sur moi.
Pourtant, j'étais en net désavantage.
Il n'y avait aucun moyen qu'un ancien meilleur élève expulsé de l'Académie batte un Chevalier Noir.
Mais je devais gagner.
Si je devais m'effondrer face à un écart pareil…
Je n'aurais jamais défié Eric en premier lieu.
Ça vient……!!
L'escrime des Chevaliers Noirs était d'une concision et d'une efficacité terrifiantes.
Leurs pas étaient courts, leurs coups — d'une vélocité foudroyante.
Ils avaient même calculé la direction où je esquiverais probablement, préparant une attaque de suite.
« Ils savent que j'étais cadet. Donc naturellement… »
Swiish !!
Bien sûr, ils s'attendaient à ce que j'esquive vers la gauche légèrement découverte.
Un Chevalier Noir aguerri abattit sur moi une frappe verticale puissante.
Mais à cet instant même —
« Quoi…!! »
Je me laissai tomber en arrière proprement et évitai l'attaque.
Le chevalier, qui m'avait vu esquiver à gauche, figea un instant avec une expression stupéfiée, cherchant à retrouver sa garde.
Saisissant cet instant d'hésitation, je bougeai ma jambe au sol.
Et lui balayai la sienne, l'entraînant dans ma chute.
« Khugh…!! »
Même en tombant, il ne lâcha pas son épée.
En réponse, je bondis et grimai sur lui.
« Je suis putain de bon en bagarre de rue, sache-le !! »
J'abattai mes genoux sur les bras du Chevalier Noir.
Quelle que soit leur habilete, je n'étais pas en reste côté force brute.
Le clouant au sol sous mon poids, j'enfonçai mes poings dans son visage encore et encore.
Thud !!
« Je ne suis pas venu jusqu'ici pour perdre. »
Avec cette résolution, je continuai à frapper.
Jusqu'à ce que la sueur ruisselant sur mon front me paraisse sauvage et mes cheveux complètement en bataille.
« Je croyais que tu n'avais qu'une belle gueule, mais t'as aussi pas mal de force. »
C'était Debier, qui s'était approché de moi par derrière à un moment donné.
Après avoir maîtrisé Eugène, il avait l'air tout aussi mal en point que moi.
Son costume autrefois impeccable était froissé, son monocle brisé.
Son poignet tremblotait faiblement, sans doute à force de s'être donné à fond à son âge.
« Toi aussi, Secrétaire en chef. Qui aurait cru que t'étais un ancien Chevalier Noir ? »
« Pour protéger son suzerain, la force est une nécessité. »
Nous nous tournâmes tous les deux vers le dernier Chevalier Noir qui revenait du champ de seigle.
Il avait, contre toute attente, retrouvé le caillou que j'avais lancé.
Mais une fois qu'il comprit qu'il ne s'agissait que d'une pierre ordinaire et non d'obsidienne, un air conflictuel traversa son visage.
« Vos camarades sont déjà maîtrisés. Vous comptez vraiment nous affronter tous les deux à la fois ? »
« ……. »
Même Eugène seul n'avait pas pu battre Debier.
Et moi, qu'ils croyaient faible, j'en avais terrassé un.
Après avoir vu ça, le chevalier serra fortement les lèvres…
Et finit par lever les deux mains en signe de reddition.
« Sage décision. Comme on s'y attend d'un chevalier d'élite. »
Le secrétaire soulagé me releva.
« T'as même pensé à lancer une pierre-leurre en plein feu de l'action ? Vraiment, tu nous manques. Tu aurais été le remplaçant parfait. »
« Tu m'en fais trop. Je suis bien trop ambitieux pour servir qui que ce soit. »
Je répondis, trébuchant un peu tandis que nous nous tenions côte à côte.
Alors, pour la première fois, le Secrétaire en chef laissa échapper un petit rire sincère.
« En effet… Quelqu'un comme toi ne peut viser que plus haut. »
Il posa sa main sur mon épaule pour la première fois.
Pour quelqu'un qui avait toujours été si froid, son contact était surprenamment chaud.
« Je m'occupe de ces types. Toi, va à la soirée. »
« Tu seras bien tout seul ? »
Demandai-je avec inquiétude, et Debier s'assit sur le banc devant le dortoir.
L'endroit exact où il s'asseyait quand il était cadet, trente ans plus tôt.
« Je sais parfaitement quel genre d'homme est Lord Eric. »
Il me regarda fixement.
Comme s'il me confiait tout.
« Si personne ne l'arrête devant tout le monde, il n'arrêtera pas avant la fin. C'est à toi de le ramener à la raison. »
Puis, il baissa la tête un instant.
Les cheveux blancs comme neige, patinés par le temps, attirèrent mon regard.
« Désolé de te charger d'un fardeau si lourd. Mais encore… »
Quand Debier releva la tête,
Il ne me regarda plus en subalterne.
C'était le même regard d'admiration qu'il avait en regardant le Grand-Duc du Nord.
« Si tu dois devenir le maître de la maison du Grand-Duc, tu dois montrer ce niveau d'ambition, non ? »
« ……. »
La famille Luton appartiendrait à Echina.
Et pourtant, il disait que je serais le maître…
Debier laissa échapper un rire discret.
Puis, avec une sincérité totale, il me parla.
« Prends bien soin de Lady Echina, Roger Julius. »
Comprenant ce qu'il voulait dire, j'avalai ma salive.
Puis, d'un hochement de tête solennel, je me dirigeai vers l'Hôtel Erian.
Pour préparer le banquet final.
...
Je retournais à Vieux Luton pour la première fois depuis un moment.
Désormais l'une des villes centrales du Nord, l'endroit fourmillait sans cesse.
Peut-être parce que c'était le week-end, l'avant de l'hôtel était bondé de clients.
Venant tout juste d'une bagarre chaotique contre les Chevaliers Noirs, je me lissai les cheveux avec gêne et entrai à l'intérieur.
L'immense statue d'éléphant dans le hall m'accueillit.
Tandis que je la contemplais avec tendresse —
Le bruit de pas familiers s'approcha de loin, et je tournai la tête.
« Eh bien, regardez qui voilà ! »
« Dur de t'apercevoir ces temps-ci. »
Des hommes vêtus de costumes bleu marine et noir.
C'étaient Lucun et Mansachs.
« C'est quoi ce bordel ? On dirait que t'as eu droit à du costaud dans le sud, hein ? »
Mansachs, qui avait dû être briefé sur ce qui s'était passé au sud.
Connaissant les résultats, il passa un bras sur mon épaule en guise de félicitations.
Bien sûr, comme il était un peu plus petit, il dut se mettre sur la pointe des pieds pour le faire.
« Y a une soirée aujourd'hui, non ? Dépêche-toi d'aller te laver. »
« Ouais. C'est pour ça que je suis là — pour me préparer. »
Le fils d'un grand journal, avec qui je n'avais aucun lien dans ma vie passée.
Et l'héritier du mont-de-piété, autrefois mon rival à l'époque où j'étais cadet.
Maintenant, nous trois marchions côte à côte dans le hall de l'hôtel.
D'autres visages familiers apparurent alors.
« Oh mon Dieu, Monsieur Roger !! »
« Président Roger, on dirait que ça fait des siècles ! »
Entourée d'une foule de nobles se trouvait le Cygne Noir, Gehenna.
Et même Bennett Tolkien, le dernier grand chanteur adoré de l'Impératrice.
Eux aussi s'approchèrent de moi, dans mon état pitoyable.
« Y a une soirée ce soir ? C'est la première fois que je vois tout ce monde réuni comme ça. »
J'étais resté dans le sud, donc je n'avais eu aucune nouvelle d'en haut.
Pour répondre, une femme descendit l'escalier en colimaçon.
Avec son carré roux et son visage d'écureuil — c'était notre gérante, Yuria.
« Vous êtes tous invités à la même soirée que le Président Roger. Vous allez tous à la Salle Luton. »
« Le Grand-Duc a invité tout mon cercle… »
Ce visage intimidant avait fait preuve d'une telle délicatesse discrète.
« Bon, on y va tous ensemble ? Je file me changer et je reviens. »
Je souris doucement en regardant tout le monde.
Mais Yuria secoua la tête et leva un doigt.
« Il reste encore une personne qui n'est pas prête. »
« Une personne… ? Qui d'autre est là ? »
L'instructeur Tom devait être trop occupé avec ses fonctions.
Sonia, aussi, serait dans le même cas.
« Qui ça peut bien être ? »
« Pourquoi tu n'irais pas voir par toi-même ? »
Yuria plissa les yeux et ricana.
Comprenant ce qu'elle voulait dire, mes amis échangèrent de faibles sourires.
« C'est vrai, je n'ai qu'à aller voir moi-même. De toute façon, je dois passer chez le même tailleur. »
« ……? »
Je penchai la tête, perplexe, et montai l'escalier en colimaçon.
Direction l'une des fiertés de la Fondation Erian — notre atelier de tailleur.
À chaque pas, une émotion inexplicable gonflait dans ma poitrine.
Cet espace que j'avais fait revivre de mes mains regorgeait maintenant de vie.
Et quand j'atteignis enfin le haut des marches, la porte ouverte de l'atelier apparut.
De l'intérieur, quelqu'un en sortit.
Une robe de velours cramoisi.
Une silhouette sublime enveloppée dans son tissu rayonnant, et de longs cheveux noirs flottants.
Je connaissais ces cheveux.
Au tout bout — mon dernier instant.
Ils étaient tombés comme un rideau, caressant mon visage mourant.
« Echina……? »
Un murmure hébété m'échappa.
En l'entendant, la femme me regarda tranquillement.
Avec un sourire maladroit.
« Roger…… Qu'est-ce qui t'arrive ? T'as quoi comme tête ? »
La dame chevalier en robe rouge effleura pudiquement son cou.
J'avalai instinctivement ma salive à cette vue.
« Rien. Il ne s'est rien passé. »
Je souris doucement.
Puis m'approchai lentement d'elle et demandai :
« Mais pourquoi tu te prépares pour la soirée à notre hôtel… ? »
« Je voulais juste… y aller avec toi. »
Elle joignit les mains dans le dos, ses cheveux parfaitement lisses.
D'elle, si proche, un doux parfum de rose flottait dans l'air.
« Quand même, la résidence du Grand-Duc n'aurait été bien plus élégante que notre hôtel, non ? »
« ……Donc, tu trouves que je ne vais pas bien comme ça ? »
Sa question me laissa sans voix un instant.
Parce qu'il n'y avait aucune chance que ce soit vrai.
Au contraire, j'aurais voulu remettre personnellement une prime généreuse au créateur qui l'avait habillée.
« Tu es plus belle que n'importe quel chef-d'œuvre que j'aie jamais vu. »
« Tu viendras à la soirée avec moi, non ? »
Il y a à peine un moment, c'était la chevalière la plus redoutable.
Et pourtant, la regardant maintenant — elle était d'une pureté et d'une radiance indicibles.
« Bien sûr. Je file me changer vite fait. »
Je me ruai dans l'atelier de tailleur.
Voyait les créateurs utterly épuisés, je lançai un ordre urgent.
« Préparez mon costume. Comme son thème est le rouge, je mettrai du noir…!! »
« Compris……!! »
L'un des enfants que Bennett avait sauvés s'activait déjà.
Je pointai un doigt vers lui et demandai :
« C'est toi qui as habillé Echina, non ? »
« Oui, c'est moi……? »
Le créateur tressaillit,
Comme s'il pensait avoir fait une erreur.
Alors je parlai, clairement et sincèrement, d'un air grave.
« Je t'enverrai une prime en espèces demain. Assure-toi de la toucher avant de rentrer !! »
« M-merci……!! »
Après avoir enfilé un costume impeccable,
Je regagnai sain et sauf le hall et montai dans la calèche qui attendait dehors.
« Whooo… »
Echina s'assit à côté de moi.
Elle me regarda tranquillement tandis que je m'installais rapidement sur mon siège.
« Il s'est passé quelque chose en chemin ? »
« Non, rien. Je suis juste un peu nerveux. »
Echina couvrit ses lèvres cramoisies de sa main et pouffa doucement.
Puis, de ses longs doigts gracieux, elle tendit la main et écarta ma mèche.
« Comment l'ancien secrétaire peut-il être plus nerveux que la maîtresse elle-même ? »
« Tu as tout à fait raison. »
Je ne mentionnai pas la pierre d'obsidienne dans ma poche intérieure. Pas encore.
Parce que tant que je voyais cette expression joyeuse sur son visage…
Pour une raison quelconque, je me sentais en paix.
Je la remettrais au Grand-Duc du Nord directement au banquet.
Et devant tout le monde — cette malédiction emmêlée et tenace prendrait enfin fin.
La calèche roula en douceur sur les routes bien pavées de Nord.
Vers le point le plus haut de la ville.
Vers la Salle Luton, le point de repère du Nouveau Luton.
Une immense foule était déjà rassemblée à l'entrée.
Un tapis rouge s'étendait à l'infini sur le grand escalier.
Je descendis de la calèche le premier.
Et rien que pour aujourd'hui, je redevenais son secrétaire et dis :
« Descendons, milady ? »
Je lui tendis ma main, gantée de blanc.
Echina me regarda un instant en silence, puis accepta légèrement mon geste.
« Oui, Roger. »