« La vengeance est déjà terminée. »
À ces mots, Tobang leva les yeux vers moi, hébété.
« Comment peux-tu toujours rester aussi calme... ? »
Ses yeux étaient pleins d'incrédulité.
Nous avions le même âge, pourtant il me regardait comme si j'étais une âme ancienne, bien plus vieille que lui.
Je secouai la tête, niant.
J'affirmai que lui et moi étions du même acabit.
« Calme ? Je suis en réalité quelqu'un de très émotif. »
En vérité, je n'avais jamais connu un seul jour paisible en restant aux côtés d'Eric.
Chaque jour avait été un cycle d'agonie et de tourments.
Pour le persuader maintenant, ce sentiment d'expérience partagée était crucial.
« J'étais toujours consumé par une centaine de soucis différents, au point de ne même pas dormir correctement. »
C'était plutôt surprenant que j'aie récemment pu bien dormir dans une voiture inconfortable.
« Puis-je vraiment confier mon avenir à cette personne ? Le maître que je sers va-t-il me mener sur la bonne voie ? »
Je regardai les lourds cernes sous ses yeux et continuai à parler.
Avec ces mêmes yeux fatigués, usés par l'épuisement.
« Quand ces doutes et ces peurs deviennent trop profonds, on ne peut plus rien faire correctement. »
Peut-être parce que j'avais eu les mêmes inquiétudes tant de fois...
Je ne ressentais pas la moindre once de colère venant de Tobang.
Au contraire, je le regardais avec pitié.
Sûrement, nous étions les seuls à être devenus secrétaires d'Eric à un si jeune âge.
« Alors, au final, j'en suis venu à comprendre — ce qui compte, ce n'est pas de se confier à son maître. »
Je tendis la main à travers les barreaux de fer.
Et je remis en place le col de son costume froissé.
« Essaie de voir ça comme une relation mutuelle entre toi et ton maître. Ce n'est pas lui qui vit ta vie à ta place. »
« …… »
Suivant mon geste, il baissa les yeux sur la broche du Lion Noir épinglée à son col.
Aujourd'hui, la belle pierre noire semblait terne, comme couverte de poussière.
« Toi, de toutes les personnes, dire une chose pareille après avoir fait de ton mieux pour ton maître... »
« Quand on donne tout et qu'on attend quelque chose en retour, la déception n'en est que plus cuisante. »
On se dit qu'un jour, il reconnaîtra à quel point on était sincère.
Que si on fait assez bien, on sera récompensé de tout.
Mais Eric ne l'a pas fait.
Il m'a utilisé — non, il nous a utilisés complètement — et nous a jetés proprement.
« Il recommencera cette fois encore. »
« Même si tu l'aides, considère que tu le fais pour toi-même. Que tu puisses ou non diriger la famille ensemble avec lui. »
Je pointai son visage du doigt.
Et demandai, les yeux creux et noirs :
« Est-ce qu'Eric a déjà été ce genre de personne pour toi ? »
Tobang fixa le bout de mon doigt, hébété.
Peut-être cela ravivait-il les souvenirs du comportement du fils aîné jusqu'ici...
Il se couvrit le visage et laissa échapper un faible gémissement.
« Il hésite. »
Ceux qui n'ont pas le choix finissent toujours par suivre aveuglément Eric.
Mais le fait qu'il vacille — signifiait qu'il voyait d'autres options.
Essayons d'en tirer quelque chose, petit à petit.
« Au vu de l'étendue de ta réflexion, tu dois déjà avoir un moyen de le faire tomber, non ? »
« Un moyen ? De quoi je me mêle. Qu'est-ce que j'en saurais ? »
Il détourna brusquement la tête.
Pour le persuader, je tapotai les barreaux de fer du doigt.
« Tu es un type capable. »
« Tu te moques de moi ? »
« Je ne me moque pas. »
Si je n'avais pas eu les souvenirs de ma vie passée, j'aurais été exactement comme Tobang — ou pire.
« Soyons honnêtes. Te connaissant, tu as dû avoir des doutes sur les agissements d'Eric et préparer au moins une arme, non ? »
« …… »
Tobang garda le silence.
Ce silence m'en dit long.
Il détenait au moins une des faiblesses d'Eric.
« Le choix t'appartient. Voudras-tu te laisser utiliser et jeter comme un pion dans le jeu d'Eric ? Ou saisiras-tu une nouvelle chance et viserais-tu le rebond ? »
Je me levai de ma chaise.
Puis, me tournant vers Tobang, je parlai.
« Il ne reste pas beaucoup de temps. Tu devras me le dire avant que le banquet du soir ne commence. »
Deux heures avant le banquet.
S'il ne parlait pas d'ici là, je m'occuperais d'Eric en utilisant seulement les preuves restantes.
C'était mon plan tandis que je commençais à m'éloigner de la cellule de détention.
Mais —
Je m'arrêtai net.
« Attends... Roger !! »
Bien sûr. Tobang était un type intelligent.
Il y avait une raison pour qu'il soit parvenu jusqu'au poste sous Eric.
« Tu as pris ta décision ? »
« Ouais... mais promets-moi une seule chose. »
L'homme blond se leva.
Il saisit les barreaux de fer à deux mains et dit :
« J'ai déjà un casier judiciaire, donc c'est évident que la famille m'abandonnera. Alors... »
Ses yeux verts capturèrent mon visage.
Il avait l'air désespéré.
« Je sais que c'est sans vergogne, mais cette survie mutuelle dont tu parles... Pourrions-nous la faire ensemble ? »
Je souriis faiblement à son aveu honnête.
Je tendis la main à travers les barreaux le premier.
« Bien sûr. Les gens talentueux sont toujours les bienvenus. »
« Me-merci... infiniment !! »
Il saisit ma main fortement des deux siennes.
Posant son front contre les barreaux de fer.
Je lui tapotai le dos, mais mon expression resta froide et ferme.
J'étais pleinement prêt à embrasser même l'inimitié d'une vie passée, si c'était ce qu'il fallait pour atteindre mon objectif.
« Tu te souviens du dortoir où nous logions ? »
« Tu veux dire pendant nos jours de cadets ? »
Il hocha lentement la tête.
« Ouais. Il devrait y avoir une pierre d'enregistrement dans l'une des vieilles boîtes aux lettres là-bas... »
Après le remplacement des boîtes aux lettres par des modèles plus récents, les anciennes avaient été laissées à l'abandon derrière le bâtiment.
Elle n'avait donc toujours pas été récupérée.
« Après t'avoir vu arrêter le directeur de Nordique, j'ai commencé à la trimballer dans la poche de mon costume, au cas où. »
« Qu'y a-t-il dessus ? »
Tobang releva la tête.
Son expression était mi-peur, mi-anticipation.
« Un ordre direct de l'Archiduc — d'engager des voyous et de te faire agresser. »
Enfin, j'avais en main la preuve décisive.
« Ouais. Merci. »
Après avoir serré la main, je me tournai vers les chevaliers.
C'étaient des gens du Nord — loyaux à Echina plus qu'à la Famille Impériale.
« C'est mon ami, je vous le confie. »
« Oui, compris !! »
Les chevaliers crièrent tous en chœur, répondant à ma demande.
Tobang resta là, les regardant d'un air hébété.
Depuis qu'il avait quitté la candidature au secrétariat, il avait vu son ancien pair monter en grade — et maintenant, il me regardait dans une sorte de torpeur.
Mais bientôt, il réalisa tranquillement qu'il avait fait le bon choix.
Après mon départ,
Les chevaliers entrèrent dans la cellule de détention et lui ôtèrent ses entraves.
Ils lui offrirent même du thé chaud et la possibilité d'écrire une lettre à son père.
Avec cette seule poignée de main, il avait désormais bien plus qu'il n'en avait jamais eu d'un maître qui avait coupé tout contact.
...
Cela faisait un moment que j'étais revenu au domaine du Grand-Duc du Nord.
Peut-être parce que l'été avait cédé la place à l'automne.
Les champs de seigle dorés s'étendaient magnifiquement devant moi.
De brillantes ondulations dansaient doucement au bord du jour.
Monté sur le cheval noir qu'Echina m'avait autrefois offert, je chevauchais à travers les champs.
Mais je ne me dirigeai pas directement vers le domaine.
Il y avait quelque chose que je devais récupérer, comme Tobang l'avait dit.
« C'est bizarre. Pourquoi y a-t-il des chevaliers autour du dortoir ? »
À distance, je pouvais voir des Chevaliers Noirs émerger du bâtiment du dortoir.
Un coup d'œil à leurs visages me dit qui ils étaient.
« Les subordonnés d'Eric... ! »
L'élite parmi les Chevaliers Noirs.
Des soldats de grade spécial portant des brassards au lion noir.
Dans ma vie passée, c'étaient eux qui traitaient méticuleusement tous les sales boulots d'Eric.
Pourquoi étaient-ils venus ici ?
La réponse était simple, en réalité.
Ils devaient vérifier si Tobang — qu'Eric avait rejeté — conservait secrètement l'une de ses faiblesses.
Ils fouillaient probablement toutes ses affaires comme des chiens de chasse.
Pendant que le subordonné croupissait en cellule, croyant encore que son maître viendrait le sauver.
Et pourtant, vous voilà... en train de fouiller dans ses poches à nouveau.
Une vague de dégoût monta en moi.
Pour l'instant, je décidai d'attendre qu'ils partent.
Lorsqu'ils montèrent enfin sur leurs chevaux noirs et partirent —
Je chronométrai et me dirigeai vers l'arrière du bâtiment du dortoir.
« Ils devraient être partis maintenant. »
Une fois confirmé qu'ils avaient disparu dans les champs de seigle,
Je m'avançai discrètement vers le vieil abri de stockage.
Pas besoin de clé.
À l'époque où Tobang et sa bande m'avaient passé à tabac ici —
J'avais découvert une clé cachée sous un pot de fleurs par les concierges.
« Elle est encore là, dans cette vie aussi. »
Avec une aisance acquise, je la récupérai et déverrouillai la porte du stockage.
En entrant,
L'odeur de métal rouillé me frappa le nez, et de vieux outils en fer se révélèrent dans la pénombre.
Mon regard se posa sur une boîte aux lettres cabossée, remisée au fond du coin le plus reculé.
Quand je l'ouvris,
Un petit caillou fluorescent, brillamment doux, apparut.
Le même genre de pierre d'enregistrement que j'avais utilisé par le passé.
« Ce doit être celle-là. »
Je la glissai dans la poche intérieure de mon costume.
Et juste au moment où j'allais sortir —
Soudain, une puissante intention meurtrière traversa l'air au-delà de la porte.
C'était l'instinct, un sens que j'avais affûté lors de mes jours de cadet chevalier.
――――――
Lentement, je sortis de l'abri.
Et ils étaient là.
Trois Chevaliers Noirs se tenant effrontément dans le champ de blé doré.
« C'était bien toi, après tout. »
Ils s'étaient cachés derrière leurs chevaux noirs, maintenant mis pied à terre.
Chacun d'eux s'approchait, l'épée à la taille.
« J'ai senti une présence familière. Tu es donc revenu ? »
Donc ils avaient perçu même le faible mana que j'émettais.
J'avais toujours été étiqueté comme dépourvu de talent à cause de mes faibles réserves de mana.
Pourtant, ils pouvaient détecter même cette trace infime — aucun doute, ils étaient redoutables.
Peut-être pas tout à fait des Maîtres de l'Épée comme Echina, mais tout de même.
« Qu'as-tu récupéré là-dedans, Roger Julius ? »
« Pourquoi es-tu revenu ? Tu n'es plus affilié à la maison du Grand-Duc. »
Je soutins leur regard froidement, droit debout.
« Je n'ai aucune raison de vous répondre. »
Celui qui semblait être leur chef avança.
Une cicatrice tranchant son sourcil — Eugene.
Eugene Helix.
Dans ma vie passée aussi, il avait été l'un des Chevaliers Noirs d'élite d'Eric, agissant sur ses ordres.
« Même avec mes compétences de cadet, je ne peux pas le battre. »
« Non, je crains que vous deviez répondre. Vous empiétez sur une propriété privée. »
Il tira son épée de son fourreau.
De loin, il la pointa sur moi alors qu'il commençait à avancer lentement.
« Avoue simplement. Tu es venu récupérer les affaires de Tobang. »
« Et pourquoi le croirais-tu ? Je suis seulement venu voir Son Excellence l'Archiduc. »
Eugene laissa échapper un rire sec et moqueur.
« L'Archiduc a dit que tu connais sa localisation. Il n'y a aucune raison pour que tu viennes alors qu'il n'est pas là. »
En tant que l'un des plus proches adjoints d'Eric, son instinct était aigu.
Ce qui signifiait que je n'avais d'autre choix que de lever les poings.
Maintenant que j'avais obtenu la preuve décisive, il n'y avait pas de place pour reculer.
« Donc tu vas te battre. Cela veut dire que tu as vraiment mis la main sur la preuve de Tobang. »
« Je la confisquerai immédiatement. »
Les trois Chevaliers Noirs d'élite levèrent leurs épées.
Chacun d'eux.
――――――!!
L'écho de leurs bottes militaires froides résonna.
Moi aussi, j'allais répondre de la même manière —
« Arrêtez là, vous tous. »
Les Chevaliers Noirs et moi restâmes figés sur place.
Une voix d'homme s'approcha depuis l'arrière du bâtiment.
Un homme dans la cinquantaine, dont la voix seule exhalait un lourd sentiment d'autorité.
« Le Secrétaire en chef Debier... ? »
« Cela fait un moment que je ne t'ai pas vu devant le dortoir, Roger. »
Le vieil homme ajusta son monocle.
Pourtant, le regard dans ses yeux restait aussi acéré que celui d'un aigle.
« Que faites-vous exactement ici ? Pourquoi êtes-vous en confrontation avec les chevaliers ? »
« Cet homme n'est plus affilié à la maison du Grand-Duc, et pourtant il fouillait dans l'abri de stockage. Nous essayions donc de le retenir et de le fouiller... »
Debier frappa le sol de sa canne, lui intimant de se taire.
Eugene flancha, retenant la suite de ses mots avec un air décontenancé.
« Tobang m'a confié quelque chose. Une preuve cruciale. »
« Une preuve ? Preuve de quoi ? »
Je plongeai mon regard droit dans les yeux du secrétaire en chef.
Une légende vivante du monde secrétarial qui avait servi le Grand-Duc du Nord toute sa vie.
Un symbole de confiance et de loyauté.
Et je dis :
« C'est la preuve qu'Eric a ordonné qu'on me tue. »
« Attention à votre langue, insolent — ! »
Eugene ne put se retenir et fonça à nouveau vers moi.
Sans doute dans l'intention de saisir et détruire la pierre d'enregistrement.
Un Expert en épée de haut niveau pouvait aisément la briser d'un seul coup.
Et une fois la pierre brisée, son contenu ne pourrait plus jamais être entendu.
C'est pourquoi il essayait d'agir avant de réfléchir.
Mais il commettait une erreur.
« Vous êtes inhabituellement téméraire aujourd'hui, Eugene Helix. »
D'un mouvement vif, Debier bloqua l'épée d'Eugene avec sa canne.
Entouré d'une aura bleue écrasante, il parla.
« Vous donnez l'impression que ce qu'il a dit pourrait bien être vrai. »
Il y avait une raison pour que cet homme soit appelé secrétaire légendaire.
Quiconque sert le second du continent doit être puissant par lui-même.
« Apporte-la ici, Roger. »
Un vétéran dont les compétences rivalisaient avec les aînés de l'ordre des chevaliers me donna son ordre.
Je laissai un petit sourire se former sur mes lèvres.
« Bien sûr, Secrétaire en chef. »