J'ai senti instinctivement que les silhouettes masquées devant moi étaient assez compétentes.
Depuis que j'avais atteint le royaume du Maître de l'Épée, je pouvais évaluer le niveau de quelqu'un dans une certaine mesure rien qu'en le regardant.
Grâce à cela, j'ai immédiatement réalisé qu'ils n'étaient pas de simples voleurs.
« Ce carrosse est destiné uniquement à Roger... Vous le visez donc, lui ? »
« Vous avez l'air d'assassins bien entraînés, et si quelqu'un a engagé des gens de votre calibre, c'est forcément cette personne. »
« Eric doit être furax. »
La Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest renchérirent.
« Capitaine, que devons-nous faire... »
« ...... »
Ce n'était pas seulement que les adversaires étaient redoutables — c'étaient des femmes sur lesquelles nous ne devions absolument pas porter la main.
Chacune détenait la plus haute autorité dans son groupe respectif.
Si ne serait-ce qu'une d'entre elles était blessée, son groupe risquait l'anéantissement.
« On se retire. »
Le capitaine prit une décision calme.
Mais je n'avais aucune intention de laisser la proie devant moi s'échapper.
Le Lion Noir de l'Empire.
En tant que fille du Grand-Duc du Nord, un puissant mana scintillait dans mes yeux dorés.
« Istina, je te laisse Roger et Helena ? »
« Vas-y. Je me débrouille très bien toute seule. »
« Je peux moi aussi me défendre, tu sais ! »
Helena ajouta en boudeant.
Même face à des assassins qui avaient abattu de nombreux poids lourds, elle ne montrait aucune peur.
« Bien. Je vais les régler. »
Honnêtement, les faire reculer aurait suffi.
Mais il était évident au premier coup d'œil que c'étaient les hommes d'Eric.
« Si je parviens à les capturer, je pourrai en finir une bonne fois pour toutes avec ce salaud. »
Je tirai l'Épée de Luton de ma taille.
Puis la pointai fermement vers les deux assassins hésitants.
« Capitaine, on dirait que la Dame a l'intention de se battre... »
« ...Nous n'avons pas le choix. »
Le capitaine finit par dégainer une dague à son tour.
Un courant vert sinistre tourbillonnait autour de la lame.
« C'est une Maître de l'Épée. Si on la laisse nous pourchasser, on se fera attraper. Contentons-nous de la désarmer. »
Chriiiik――――――!!
Le capitaine fonça sur moi le premier.
Si vite que sa robe noire claqua derrière lui.
Clang !
Je parai habilement la première attaque avec le dos de mon épée.
Puis tordis immédiatement son poignet et fis voler la dague courte...
En libérant une aura d'épée dorée éclatante.
« Grgh...!! »
L'énergie déferlante fit reculer le capitaine en titubant.
À cet instant, l'un des membres d'élite intervint, visant mon flanc.
Juste à ce moment —
« Pas question. »
Helena releva la cuisse, cala la crosse du pistolet contre sa joue et visa avec une précision exercée.
Au moment où il levait son épée —
Pan !
La balle atteignit en plein son bras.
« Khugh...!! »
Serreant son bras transpercé, l'assassin recula.
Les yeux bleus d'Helena luisirent à travers la fumée s'élevant du canon.
« Peut-être que le canon était trop court vu que c'est un pistolet. »
« C'était plus que suffisant ! »
Je répondis à son appui par une offensive féroce sur le capitaine restant.
Blessé, l'autre assassin tenta d'aider en sortant quelque chose de sa poche.
Alors qu'il jetait une poche de fumée —
Cette fois, la Sainte avança, calant son intervention à la perfection.
« De la pacotille, ça ne marche pas. »
Le mana afflua si puissamment qu'il fit voler sa capuche.
Alors que la Sainte tendait la main, la fumée qui roulait vers moi se dissipa en un instant.
Grâce à elle, je pus préparer une frappe nette sur les mercenaires.
Une épée noire voilée d'une lumière dorée féroce.
Pour se défendre, le capitaine canalisa son mana dans les dagues tenues dans ses deux mains.
Il n'y avait aucun moyen d'esquiver ce coup.
Alors que j'abattais mon épée —
« Mais qu'est-ce que...!! »
Le capitaine regarda, yeux écarquillés, ses deux dagues levées se briser en un instant.
Il savait que j'étais une Maître de l'Épée, mais ne s'attendait pas à ce que j'y aille de toutes mes forces comme ça.
Un immense arc doré fonça droit dans sa poitrine.
« ……!! »
Le mercenaire s'effondra sur un genou.
Il avait entendu dire que j'étais juste une dropout qui avait quitté l'Académie des Chevaliers pour devenir femme d'affaires.
Et me voici, soudain enfermée dans un duel à mort avec une Maître de l'Épée.
Et pour couronner le tout, la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest avec son arme inhabituelle se joignirent au combat.
« C'était une mission que je n'aurais jamais dû accepter... »
Ce malaise qu'il avait ressenti plus tôt s'avéra fondé alors qu'il finissait par s'effondrer sur ses deux genoux.
Son regard était vide tandis qu'il fixait l'homme plongé dans un sommeil profond dans le carrosse, un peu plus loin —
Roger Julius, savourant un sommeil profond.
――――――
Cela faisait longtemps que je n'avais pas rêvé.
Je ne dormais que lorsque j'étais épuisé jusqu'à l'os, alors il n'y avait pas de place pour les rêves.
Mais maintenant, dans ce rêve rare après des années, j'étais allongé dans un lit.
On dit que les gens vivent dans leurs rêves ce qu'ils désirent le plus.
Il semble que ce dont j'avais besoin, c'était de repos.
« ……. »
Même en tendant les bras, je ne touchais pas les bords du lit.
Dans ce rêve, j'ai dû m'acheter un lit assez grand.
Mais au lieu de cela, ce que mes doigts effleurèrent fut une peau douce.
C'est alors que je réalisai que j'étais allongé à côté de quelqu'un.
« Qui est-ce...... ? »
Je parvins à peine à soulever mes paupières lourdes.
Et juste à ce moment, une odeur délicieuse parvint depuis l'au-delà de la pièce.
Le bruit de quelqu'un qui cuisine dehors.
Puis vint le claquement de cisailles de jardinier depuis le jardin.
On dirait qu'il y a plusieurs personnes dans cette maison, pas seulement moi.
Avalant ma salive, je vérifiai la forme à côté de moi dans le lit...
« ……!! »
Et à cet instant, je me réveillai du sommeil profond.
« Oh, tu es réveillé. »
« Roger, tu as bien dormi ? »
« Je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé la nuit dernière. »
La première chose que je vis en ouvrant les yeux fut trois femmes.
Echina, Helena et Istina, toutes trois me regardant, allongé sur les draps.
Elles veillaient sur moi très doucement pendant que je dormais à l'intérieur du carrosse.
« Tu as fait un mauvais rêve ? »
« Ah... Je suppose. Étrange que j'aie même fait un rêve... »
Je relevai lentement la tête et regardai autour de moi.
Le carrosse roulait régulièrement.
À un moment donné, le panneau indiquait le Territoire Impérial du Nord.
« Le Nord n'est plus qu'à une heure... ? »
« Rien ne s'est passé pendant la nuit, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. En fait, on pourrait dire qu'il s'est passé quelque chose de bien. »
Helena afficha un sourire en coin en disant quelque chose d'étrange.
Je penchai la tête.
« Quelque chose de bien ? »
« Des assassins sont venus pour toi à l'aube. »
Assassins.
À ces trois syllabes, mes yeux s'écarquillèrent.
Il n'y avait qu'une seule personne pour envoyer ce genre de chose à cette heure — Eric.
« Ne t'inquiète pas. Ça s'est même très bien passé. »
Ce dut être une situation terrifiante, pourtant elle était si calme.
Au lieu de cela, avec un sourire fier, elle me tendit un papier.
« C'est une déclaration sous serment. Il est écrit que le secrétaire d'Eric, Tobang Arman, a avoué les avoir mandatés. »
« Ils ont été arrêtés par les gardes de sécurité à proximité. Ils seront extradés vers le Nord dans quelques jours. »
Tobang Arman.
Ce salaud était maintenant le secrétaire en chef d'Eric.
« Il a donc fini par choisir d'être complice des crimes d'Eric. »
Il a essayé de me faire tuer, j'aurais dû être furieux.
Mais étrangement,
Je me trouvais plutôt serein face à son choix.
« Et Tobang, qu'est-il devenu ? »
« J'ai envoyé un pigeon voyageur en avance. Les Chevaliers Noirs l'ont probablement déjà appréhendé. »
Echina répondit, les bras croisés.
Contrairement à Helena, elle avait un regard vif et intense.
« Je ne laisserai pas passer ça, Eric. Comment oses-tu recourir à de telles sales méthodes. »
Moi, qui connaissais tous les crimes du fils aîné, je restais calme — mais elle, probablement pas.
C'est pour ça qu'elle était si en colère.
« Penser qu'il ferait ça à Roger... »
« Pourtant, il est vivant et en bonne santé, Echina. C'est ce qui compte. »
Istina tapota doucement son épaule pour la réconforter.
« Ne t'inquiète pas pour l'interrogatoire. Je ferai en sorte que ce salaud dise lui-même le nom d'Eric. »
Le doux sourire d'Istina devint glacial.
Pour quelqu'un qui offrait du réconfort, ses yeux devinrent terriblement aiguisés.
« Penser qu'il a essayé de saboter ce que nous préparons depuis des mois. L'interrogatoire risque d'être... un peu musclé. »
Même Echina aux yeux perçants et Helena toujours décontractée jetèrent un coup d'œil à la Sainte.
« Mieux vaut probablement tenir l'Église à l'écart de l'interrogatoire. »
« Mon avis aussi. »
Je pris la main de la femme aux cheveux argentés dont le visage était plongé dans l'ombre.
« Je m'occuperai de l'interrogatoire. Inutile que la Sainte se salisse les mains avec ça. »
Puis je souris doucement et ajoutai :
« Tu es évêque maintenant. Tu devrais mieux prendre soin de toi. »
« ...Évêque. Oui. »
À mes mots, la Sainte rabaissa sa capuche et cacha son visage.
Je pouvais sentir ses lèvres carmin se courber faiblement en un sourire dans l'ombre.
Les deux Grandes-Duchesses de chaque côté la regardaient d'un air plat.
Comme des lionnes bougonnes.
« Tellement facile. Honnêtement. »
« C'est vrai ? Comment a-t-elle pu le cacher tout ce temps ? »
Les deux Grandes-Duchesses semblaient être devenues bien plus proches qu'avant.
« Aucune de vous deux n'est blessée, j'espère ? »
Quand je demandai, Helena croisa les jambes et releva le menton avec élégance.
« Évidemment pas. Tu crois que des voyous payés pourraient nous toucher ? »
« ……. »
Echina, qui avait fait l'essentiel du combat, plissa légèrement les yeux.
Mais ensuite, comme frappée par une idée, elle agit d'une manière tout à fait inhabituelle pour la Duchesse de l'Ouest.
« Je crois... que j'ai un peu le tournis... »
« Vraiment ? »
En tant que chevalier, elle avait sûrement été en première ligne du combat.
Je me levai du siège et m'agenouillai sur un genou devant elle.
« Le choc répété des épées peut s'accumuler dans le corps. Puis-je voir ton front un instant ? »
Nos visages se rapprochèrent.
Ma main effleura doucement son front.
« Tu n'as pas l'air d'avoir de la fièvre... »
« Peut-être que je suis juste un peu fatiguée. »
Echina ferma les yeux avec une légère moue et marmonna avec coquetterie.
Helena laissa échapper un court rire à la vue.
La Sainte fit de même.
Elles ouvrèrent la fenêtre en grand et détournèrent mon regard.
« Puisqu'on arrive presque au Nord, il faudrait envoyer Echina directement à l'hôpital. »
« Tout à fait d'accord. »
La fille du Grand-Duc du Nord lança un regard noir aux deux autres en fronçant les sourcils.
Mais les deux femmes puissantes se contentèrent de secouer la tête, réprimant leur rire.
Comme pour dire que les choses ne se passeraient pas si facilement.
Cependant, elles parurent bientôt déconcertées elles-mêmes.
« Alors, puis-je vous demander une faveur à toutes les deux ? Je vais aller voir Tobang directement. »
« Hein... ? Nous ? »
Du moins pour l'instant, c'était quelque chose que je devais gérer seul.
« Oui. Laissez Tobang à ma charge. »
Dès que le carrosse s'arrêta, j'en descendis avec un corps bien plus léger.
Puis, la mallette en cuir en main, je me dirigeai vers le poste de sécurité local de l'ordre des chevaliers qui l'avait arrêté.
Les trois femmes me regardèrent silencieusement partir.
« Tu te sens encore mal ? »
« ...Non. »
Echina poussa un long soupir.
Elle dit aux deux autres qu'elle allait voir son père pour la question d'Eric.
Puisque Helena et la Sainte venaient aussi d'arriver au Nord, elles devaient elles aussi retourner vers leurs groupes respectifs.
Maintenant, elles se regardaient non plus en rivales, mais avec le regard confiant de camarades.
« Alors, à ce soir. »
« Bien. On verra avec quelle allure tu te pointeras. »
« Je m'en vais aussi. »
Elles partirent chacune de leur côté sans se serrer la main.
Déjà, devant le carrosse, leurs serviteurs les attendaient pour les accueillir.
Echina marcha vers les Chevaliers Noirs et ses serviteurs de la famille Luton.
Helena fut accueillie par la Grande-Duchesse Harriet.
La Sainte quitta la place avec les paladins qui étaient arrivés en avance.
――――――
Pendant ce temps, je me rendis seul au poste de sécurité.
Ils y avaient une installation de détention, et les criminels graves étaient enfermés dans une section séparée.
Ce ne fut qu'après avoir longé un long couloir bordé de chevaliers du Nord...
Que je pus rencontrer Tobang Arman.
Ses cheveux dorés autrefois élégants pendaient maintenant mollement et sans vie sur son visage.
La tête baissée, il était assis là, menotté.
« Tobang. »
Il tressaillit en entendant ma voix.
Puis, lentement, il releva la tête.
Son visage était creusé, émacié, avec de profonds cernes sous les yeux.
C'était la première fois que je le voyais — lui qui était toujours si plein d'assurance — avoir l'air aussi brisé.
« Ça va ? »
« J'ai l'air d'aller bien ? »
Il marmonna d'une voix rauque.
« Tu as envoyé des assassins après moi. C'était sur ordre d'Eric ? »
« …… »
Comme prévu, il ne répondit pas facilement.
Il croit probablement encore qu'Eric viendra le sauver.
« Avoue simplement que c'est l'œuvre du fils aîné. C'est ta seule issue. »
« Pourquoi le ferais-je ? Honnêtement, tu n'as pas toujours souhaité que je tombe plus bas que lui ? »
Il ne sait pas ce qui s'est passé entre Eric et moi dans ma vie précédente.
Naturellement, il suppose que je le hais encore plus pour tout le tourment qu'il m'a fait subir.
« Non. Ce n'est pas ça. »
Je m'assis face à lui, seulement les barreaux de fer entre nous.
« Je t'ai haï au début. Mais je n'ai pas gardé tes torts dans mon cœur. L'objectif que je visais était bien au-delà de toi. »
Je jetai un coup d'œil à son visage.
Rongé par des soucis sans fin, pourtant accroché à cette lueur d'espoir qu'Eric viendrait encore le sauver.
« Je me souviens avoir été comme ça une fois. »
Et au bout de cette lueur... on m'a tendu du poison.
Il m'a tout volé.
« Mais tu as encore peur que je me venge de ce qui s'est passé à l'époque. Si c'est autant de peur que tu portes, alors ça suffit comme vengeance. »
Maintenant, je devais le persuader.
Le moment où il avouerait qu'Eric est derrière tout ça —
La longue et amère querelle avec le fils aîné prendrait enfin fin.