Ville frontalière du Sud, Southton.
Je sortis du bâtiment des chevaliers qui y étaient stationnés.
Les hauts remparts étaient reliés à un long escalier.
Tandis que je descendais les marches d'un blanc pur, une foule de gens se rua vers moi.
Je savais exactement qui ils étaient.
Le Daily Times.
Le Journal Impérial.
Même Gold Morning était là.
C'étaient des journalistes chevronnés des plus grands organes de presse de l'Empire.
La foule rassemblée leva les yeux vers moi et commença à tirer des questions sans pause.
« L'interrogatoire est fini — quel est le résultat ? »
« Vous avez connu votre premier échec d'investissement. Comment vous sentez-vous ? »
Jusqu'à présent, tout ce que j'avais fait dans cette vie avait été une suite de succès.
C'est sans doute pour cela que, au moment où je perdis le capital investi dans Anes, les reporters essaimèrent comme des frelons.
« J'ai été déclaré non coupable lors de l'interrogatoire. »
D'abord, je laissai entendre clairement que je n'étais pas un criminel.
Dès le début, j'étais plus proche d'un agent sous couverture.
« Quant à l'échec de l'investissement, je l'accepte plus calmement que prévu. On ne peut pas réussir tout le temps, après tout. »
J'ajustai le col de ma chemise tout en continuant.
« J'avais espéré que ce nouveau médicament apporterait du soulagement à ceux qui souffrent, mais cet espoir a été brisé par l'avide cupidité d'une poignée d'individus. C'est profondément regrettable. »
C'était le moment où je devais me démarquer clairement d'eux.
Les reporters me fixaient avec des yeux féroces, jugeant si j'étais un prédateur à déchiqueter ou une simple victime.
Alors j'ouvris la bouche, les yeux pleins de peine.
« C'est pourquoi, par l'intermédiaire de la Fondation Erian, nous allons créer une œuvre caritative pour les enfants atteints de pneumonie. »
« Mais la Fondation Erian a dû subir des pertes considérables elle aussi, et maintenant vous dites que vous allez créer une nouvelle œuvre caritative ? »
Les reporters demandèrent à nouveau, abasourdis.
Quelques-uns fronçaient même les sourcils, incrédules.
« Ça va. Seule mon investissement personnel a été perdu. La fondation n'a pas souffert le moins du monde. »
Pas un centime des fonds de l'entreprise n'avait été utilisé.
J'investissais pour les patients uniquement avec ma propre fortune privée.
À cela, les reporters se regardèrent et chuchotèrent.
« Cette nouvelle fondation préviendra ce genre de corruption en divulguant publiquement toutes les structures de profits et les détails des parrainages. »
Je désignai du geste le bâtiment des chevaliers d'où je venais de sortir.
Lud et Anton étaient encore à l'intérieur, sous enquête.
J'étais le seul à être sorti tôt car il ne restait plus rien à examiner dans mon cas.
« Je méprise ceux qui jouent avec la vie des gens. »
« Comment comptez-vous sécuriser les fonds d'investissement ? »
J'allais répondre que j'accepterais les dons et réinvestirais à nouveau ma fortune personnelle.
Mais à cet instant —
Une voix appela depuis la direction du bâtiment que je venais de quitter.
Une voix qui fut un jour la plus belle et la plus chère à mon cœur.
« Ce sera nous qui la parrainerons. »
« Echina… ? »
Je tournai vivement la tête.
Et j'aperçus une cocher vêtue d'une tenue élégante.
« Puisque nous sommes tous réunis ici, prenez bonne note. Je soutiens la Fondation Erian de Roger. »
Une fille du Grand-Duc du Nord si gracieuse qu'elle restait élégante même en casquette de chasse.
« Attendez, ce n'est qu'une cocher, non ? Qu'est-ce qu'elle raconte tout à coup ? »
« Non, regardez mieux son visage. C'est définitivement… »
Les reporters déconcertés examinèrent le visage de la femme avec attention.
Et puis, alors que la lumière radieuse du soleil atteignait même le dessous de sa casquette —
Leur bouche s'ouvrit, stupéfaite.
Car celle qui était venue ici…
N'était autre que la fille du Grand-Duc du Nord.
199. Maître de la Route Commerciale (36)
Ville frontalière du Sud, Southton.
Je sortis du bâtiment des chevaliers qui y étaient stationnés.
Les hauts remparts étaient reliés à un long escalier.
Tandis que je descendais les marches d'un blanc pur, une foule de gens se rua vers moi.
Je savais exactement qui ils étaient.
Le Daily Times.
Le Journal Impérial.
Même Gold Morning était là.
C'étaient des journalistes chevronnés des plus grands organes de presse de l'Empire.
La foule rassemblée leva les yeux vers moi et commença à tirer des questions sans pause.
« L'interrogatoire est fini — quel est le résultat ? »
« Vous avez connu votre premier échec d'investissement. Comment vous sentez-vous ? »
Jusqu'à présent, tout ce que j'avais fait dans cette vie avait été une suite de succès.
C'est sans doute pour cela que, au moment où je perdis le capital investi dans Anes, les reporters essaimèrent comme des frelons.
« J'ai été déclaré non coupable lors de l'interrogatoire. »
D'abord, je laissai entendre clairement que je n'étais pas un criminel.
Dès le début, j'étais plus proche d'un agent sous couverture.
« Quant à l'échec de l'investissement, je l'accepte plus calmement que prévu. On ne peut pas réussir tout le temps, après tout. »
J'ajustai le col de ma chemise tout en continuant.
« J'avais espéré que ce nouveau médicament apporterait du soulagement à ceux qui souffrent, mais cet espoir a été brisé par l'avide cupidité d'une poignée d'individus. C'est profondément regrettable. »
C'était le moment où je devais me démarquer clairement d'eux.
Les reporters me fixaient avec des yeux féroces, jugeant si j'étais un prédateur à déchiqueter ou une simple victime.
Alors j'ouvris la bouche, les yeux pleins de peine.
« C'est pourquoi, par l'intermédiaire de la Fondation Erian, nous allons créer une œuvre caritative pour les enfants atteints de pneumonie. »
« Mais la Fondation Erian a dû subir des pertes considérables elle aussi, et maintenant vous dites que vous allez créer une nouvelle œuvre caritative ? »
Les reporters demandèrent à nouveau, abasourdis.
Quelques-uns fronçaient même les sourcils, incrédules.
« Ça va. Seule mon investissement personnel a été perdu. La fondation n'a pas souffert le moins du monde. »
Pas un centime des fonds de l'entreprise n'avait été utilisé.
J'investissais pour les patients uniquement avec ma propre fortune privée.
À cela, les reporters se regardèrent et chuchotèrent.
« Cette nouvelle fondation préviendra ce genre de corruption en divulguant publiquement toutes les structures de profits et les détails des parrainages. »
Je désignai du geste le bâtiment des chevaliers d'où je venais de sortir.
Lud et Anton étaient encore à l'intérieur, sous enquête.
J'étais le seul à être sorti tôt car il ne restait plus rien à examiner dans mon cas.
« Je méprise ceux qui jouent avec la vie des gens. »
« Comment comptez-vous sécuriser les fonds d'investissement ? »
J'allais répondre que j'accepterais les dons et réinvestirais à nouveau ma fortune personnelle.
Mais à cet instant —
Une voix appela depuis la direction du bâtiment que je venais de quitter.
Une voix qui fut un jour la plus belle et la plus chère à mon cœur.
« Ce sera nous qui la parrainerons. »
« Echina… ? »
Je tournai vivement la tête.
Et j'aperçus une cocher vêtue d'une tenue élégante.
« Puisque nous sommes tous réunis ici, prenez bonne note. Je soutiens la Fondation Erian de Roger. »
Une fille du Grand-Duc du Nord si gracieuse qu'elle restait élégante même en casquette de chasse.
« Attendez, ce n'est qu'une cocher, non ? Qu'est-ce qu'elle raconte tout à coup ? »
« Non, regardez mieux son visage. C'est définitivement… »
Les reporters déconcertés examinèrent le visage de la femme avec attention.
Et puis, alors que la lumière radieuse du soleil atteignait même le dessous de sa casquette —
Leur bouche s'ouvrit, stupéfaite.
Car celle qui était venue ici…
N'était autre que la fille du Grand-Duc du Nord.
Et alors, je donnai un ordre aux Chevaliers Saints.
« Vous devez être fatigués d'avoir attendu les reporters. Voulez-vous bien les laisser se reposer maintenant ? »
« Oui, Votre Grâce !! »
Les Chevaliers Saints escortèrent très poliment les reporters vers la sortie.
En réponse, les reporters, reculant en trébuchant, insistèrent pour avoir encore une question.
« Vous êtes vraiment immature, vous. Pourquoi compliquez-vous les choses pour Lord Roger ? »
La Sainte posa sur les deux Grandes-Duchesses un regard froid, dédaigneux.
À leur tour, elles laissèrent échapper des rires moqueurs et secouèrent la tête.
« Anxieuse maintenant qu'on a parlé les premières ? »
« A-Anxieuse ? Pas du tout ! On a juste pensé qu'il était temps de partager quelques informations sur Lord Eric. »
La condamnation d'Eric.
Pour l'instant, je décidai de me concentrer là-dessus.
« Qu'est-il arrivé à Eric ? »
« C'est officiellement confirmé qu'il était le cerveau de tout ça. Il va probablement écoper d'une peine de prison. »
« Parfait. »
Une peine de prison l'obligerait légalement à démissionner de son poste de PDG de Luton Construction.
Sans plus aucun flux de revenus, il devrait aussi vendre toutes ses parts familiales.
« Félicitations, Roger. En fin de compte, même ton dernier adversaire politique est tombé. »
La Sainte tendit la main dans un geste de poignée de main très formel.
Je l'acceptai volontiers et la serrai.
« Merci. C'est grâce à tous ceux qui sont ici. »
« C'est ainsi… ? Tu dis que c'est grâce à moi ? »
Mais alors, à cet instant —
Alors que je m'attendais à ce que la Sainte reste purement professionnelle, un fin sourire ourla ses lèvres…
Et elle entrelaça doucement ses doigts aux miens.
« Alors, puis-je demander un petit "service" en retour ? »
« Bien sûr. Dites, je vous en prie. »
Je forçai un sourire en demandant, et la Sainte murmura très bas :
« Parlons-en une fois là-haut. »
« … »
Les deux Grandes-Duchesses regardèrent la Sainte s'approcher de moi d'un air maussade.
Elles marmonnèrent sur un ton dégoûté.
« Elle n'est pas différente des autres. »
« Vraiment. Qu'est-ce qui ressemble à une Sainte chez elle… ? L'avenir de l'Empire est sombre. »
Elles poussèrent un profond soupir et agitèrent la main, exaspérées.
Leurs chevaliers leur dégagèrent le passage, et ainsi notre affairé voyage d'affaires au sud prit enfin fin.
« Montons maintenant, Roger. Mon père veut te voir. »
« Le mien aussi. Puisque tous les deux sont déjà à Nord pour la fête, rendons-leur visite ensemble. »
« C'est pour ça que la fête a été retardée — les deux Grandes-Duchesses se sont esquivées par ici. »
Une fois de retour, j'avais le pressentiment que j'allais subir les regards assassins de deux hommes gigantesques…
Pourtant, je devais faire mon rapport sur le règlement du cas d'Eric, je n'avais pas le choix.
« Entendu. Je n'ai plus rien à faire dans le sud non plus. Partons tout de suite. »
...
La route du retour, serpentant à travers les montagnes.
À ce moment, je pensai pouvoir enfin rentrer en paix.
Mais pour une raison quelconque, sur la banquette arrière de la calèche à quatre places…
« Hé, Istina, cette Sainte ne prend pas terriblement soin d'elle, non ? »
« C'est vrai ? Elle est bien trop dodue. »
« Oh mon Dieu, pourquoi vous plaignez-vous à moi de votre propre pauvreté ? »
Les trois femmes étaient entassées, forcées sur le siège.
Et pas n'importe lequel — sur la banquette deux places juste en face de moi.
« Si vous êtes mal assises, l'une de vous ne peut-elle pas s'asseoir à côté de moi… ? »
Demandai-je avec l'expression la plus naturelle possible, mais les femmes, serrées épaule contre épaule dans l'espace étroit, rejetèrent l'idée d'une seule voix.
« Pas question. »
« Hors de question. »
« Y a une règle non écrite. »
« Règle… ? »
Quand je penchai la tête d'un regard renard, elles me firent signe de ne pas m'en soucier.
« Tu te reposes. Tu as bien travaillé en infiltration. »
« C'est ça, Roger. Il faut que tu sois en forme pour profiter de la fête, non ? »
Mais comment dormir avec toutes les trois qui me transperçaient du regard depuis l'autre banquette ?
D'un sourire gêné, je versai une tasse de thé à chacune.
Au final, je ne réussis à m'endormir qu'après une journée entière — au cœur de l'aube.
Peut-être parce que j'avais enfin écrasé mon vieil ennemi, et que tous les regrets persistants s'étaient évanouis.
Pour la première fois depuis longtemps, je tombai dans un sommeil profond et réparateur.
Les trois femmes en face de moi en firent de même.
Toutes ensemble, elles fermèrent les yeux, chacune visualisant son emploi du temps à venir à Nord.
Dehors, le hulot d'un hibou résonnait dans la campagne.
Il n'y avait pas d'auberges sur cette route rurale, alors même le cocher s'était endormi près du feu de camp qu'il avait allumé.
Des chevaliers d'escorte étaient présents, mais ils stationnaient à distance, se reposant à leur propre camp.
Grâce à cela, les abords de la calèche étaient d'un silence mortel.
Un silence tel qu'on n'aurait même pas remarqué une attaque surprise.
...
Un groupe d'assassins sous contrat prisé par certains des plus puissants de l'Empire.
Lune Noire.
Un lieu si mortel que le public en connaissait à peine l'existence, fourmillant d'assassins.
Des voyous masqués — agents de cette organisation — commencèrent à se rassembler autour de la calèche.
« Commencez. »
« Oui. »
À l'ordre de celui qui semblait être le chef, un homme ouvrit une pochette.
Puis il se mit à répandre une poudre blanche dans l'air.
« … »
Une poudre soporifique qui plongeait dans un sommeil profond quiconque l'inhalait.
Les yeux du cocher se fermèrent progressivement, et il s'effondra sur les feuilles mortes, totalement inconscient.
« Ils ont dit de ne pas le tuer. Juste de le ruiner assez pour qu'il ne puisse jamais prendre la place de successeur. »
« Compris. »
Quatre voyous s'approchèrent de la calache.
Chacun portait une dague glaciale conçue pour sectionner les nerfs humains avec une précision chirurgicale…
Et ils ouvrirent lentement la portière.
Visant la cible à l'intérieur, endormie paisiblement.
Mais —
Il y avait une chose qu'ils ignoraient.
La Sainte et les deux Grandes-Duchesses.
Il était tout naturel que chacune voyage dans sa propre calèche…
Mais juste pour aujourd'hui, elles s'étaient toutes réunies dans une seule.
« Qui ose poser le pied ici ? »
La lionne de l'Empire — un Saint de l'Épée Impérial.
Ses yeux bleus brillaient froidement, même en pleine nuit.
« Poudre soporifique ? Comme c'est gentiment naïf. »
La Sainte, détentrice de la plus grande magie de guérison de l'Empire.
Avec une grâce sereine, elle joignit les mains, érigeant une barrière contre la poudre soporifique.
« Ce sont des salopards de la Lune Noire, pas vrai ? Qui vous a payés ? »
La première entrepreneure et stratège de l'Empire — la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
Elle leva la petite arme à feu qu'elle avait elle-même développée, d'une assurance inébranlable.
« … ? »
Les assassins clignèrent bêtement face au cauchemar vivant qui se déroulait sous leurs yeux.
« Ce… Ce n'est rien comme les infos qu'on a eues, Chef… »
Ils tournèrent la tête pour fixer l'homme au regard de renard qui dormait si paisiblement à l'intérieur.
Apparemment, sa valeur était bien supérieure à ce qu'on leur avait dit.
« O-On se barre — tout de suite !! »