« Gold Morning en exclusivité : l'exportation illégale du médicament Anes découverte sur le terrain. »
La une du journal affichait une image de la forêt dense près de la frontière sud.
On y voyait les Chevaliers Sacrés arrêter sans ménagement le comte Anton et le président Lud.
« Le comte Anton témoigne : l'archiduc Eric Luton était le véritable cerveau de l'opération. »
Le beau visage d'Eric Luton apparaissait juste après.
Désormais, tout le pays connaissait son visage.
« La Force de Sécurité Impériale convoque Eric Luton pour interrogatoire aujourd'hui. »
Jusqu'ici, aucun fils aîné du Grand-Duc du Nord n'avait jamais été convoqué par l'autorité impériale pour une enquête.
Il venait de réaliser ce premier douteux.
« Espèces de fils de pute…!! »
Les mains tenant le journal tremblaient.
Jusqu'ici, il n'avait jamais perdu son sourire rusé, quelle que soit la situation.
Mais craquant enfin, il froissa le journal rempli de sa propre figure et le lança loin de lui.
« Qu'est-ce que ces bâtards ont bien pu faire?! »
Eric donna un violent coup de pied dans l'étagère voisine.
Les trophées posés au-dessus tremblèrent violemment et basculèrent.
C'étaient des récompenses qu'il avait reçues au fil des ans — des récompenses que son père ne l'avait jamais félicité d'avoir obtenues.
…
Un bourdonnement bizarre lui emplissait les oreilles.
Un grincement, comme des vagues qui déferlent.
Eric savait ce qu'était cette vague.
Les investisseurs de la nouvelle ville construite le long de la route commerciale du Nord afflueraient pour faire pression.
Les actionnaires majeurs de l'assemblée générale de Luton Construction exploseraient de rage.
Et enfin, le visage de son père — le regardant de haut comme s'il était un insecte.
La marée de la ruine, la grande gueule ouverte, allait l'engloutir tout entier.
« Je ne peux pas finir comme ça… »
Il se garra le front comme pour le déchirer.
À travers l'écartement de ses doigts, ses yeux dorés tremblaient.
« 80 milliards… Si je peux juste réunir 80 milliards d'or… »
S'il démissionnait de son poste de directeur de Luton Construction et liquidait tout ce qu'il avait accumulé jusqu'ici, il pourrait grossièrement rassembler cette somme.
D'ailleurs, son père l'avait déjà fait comprendre — l'héritier final serait choisi uniquement sur la réussite de la nouvelle ville de la route commerciale.
'Il me suffit de traverser cette crise…'
Il sortit prestement un orbe de cristal.
Il s'apprêtait à contacter ses relations postées au Palais Impérial pour demander un report de la convocation de la Force de Sécurité —
Quand un coup frappa à la porte de son bureau, le figeant sur place.
…
« Qui est-ce? »
« C'est Tobang, Votre Grâce. »
C'était le secrétaire nouvellement nommé, qui était venu en personne.
Alors qu'Eric lui avait dit de ne jamais venir sans être convoqué.
« Qu'y a-t-il? »
« Eh bien… Sa Grâce le Grand-Duc est là. »
Comme si la situation n'était pas assez chaotique — maintenant son père venait le voir.
Eric se tourna vers le miroir pour tenter de garder son calme.
Il fit de son mieux pour recomposer son visage complètement déformé.
« J'arrive tout de suite. »
« Inutile. »
La porte du bureau s'ouvrit violemment.
Tobang, visiblement apeuré, recula —
Et entrèrent Debier et le Grand-Duc du Nord, le Duc Luton.
« …Père. »
Portant un manteau noir sur son costume classique — c'était le Lion Noir de l'Empire.
Avec ses yeux dorés perçants, il pénétra dans le bureau.
« Tu as fait un magnifique bordel. »
……
Eric ne donna aucune réponse.
Quoi qu'il dise, Eric le savait pertinemment — il n'y avait aucun moyen de satisfaire ou de persuader le Grand-Duc du Nord.
Cet homme ne jugeait les autres qu'aux résultats.
« C'était une bonne idée. Combler le déficit de la nouvelle ville avec des investissements dans le nouveau médicament — c'est une méthode raffinée. »
Étonnamment, son père restait calme.
Le second de l'Empire, au lieu de condamner son fils, lui offrait des louanges.
« Oui. Si tu comptes écraser Echina maintenant, il te faut gérer un projet de cette envergure. Tu as eu le bon œil pour ça. Cependant… »
Le Grand-Duc se tut un instant.
Il n'était ni chevalier ni mage, pourtant l'air autour de lui semblait se glacer.
Un silence étouffant, si lourd qu'il était difficile de respirer.
De cette immobilité, le Duc Luton transperça droit la poitrine d'Eric.
« Tu n'as pas le sens de ta place. »
Pas le sens de sa place.
Ça voulait dire qu'il était inférieur à Echina, qui ne faisait que commencer dans les affaires familiales?
Il savait déjà que son père ne pensait pas grand-chose de lui, mais dire une chose pareille?
La fierté d'Eric, totalement broyée, le fit mordre sa lèvre inférieure.
« Sais-tu quelle est la différence entre toi et Echina? »
« Qu'est-ce que c'est? »
Eric demanda, s'accrochant tant bien que mal à sa raison.
« Elle comprend sa place. Elle connaît ses propres lacunes et a trouvé quelqu'un de fiable. Et grâce à ça, elle a réussi. »
Roger traversa l'esprit d'Eric un court instant.
Lui aussi avait conclu une alliance à part avec cet homme, alors il accueillit les paroles de son père avec un calme apparent.
« Mais toi — Tu ne fais confiance à personne. Et ce n'est pas comme si tu étais brillant par toi-même, non plus. »
Le Grand-Duc poursuivait l'évaluation de son fils aîné — qu'il observait en silence jusqu'ici.
Sur le ton calme et professionnel d'un dirigeant, il mit à nu les honteux défauts d'Eric.
« Pourtant tu es encore avide. Un dirigeant sans compétence, sans discernement pour les gens, et avec rien qu'un excès d'ambition. »
« J'assumerai la responsabilité de Royal Luton, quoi qu'il arrive. »
Le fils aîné ne recula pas facilement.
Il avait investi les 15 dernières années dans sa formation et sa carrière d'homme d'affaires; il ne pouvait pas battre en retraite maintenant — il fit face à son père.
Mais —
« Et comment exactement? »
Les conséquences de son avidité étaient déjà bien au-delà de son contrôle.
« Comment comptes-tu gérer cette ville endettée que ton ambition a enflée? »
……
Eric n'avait aucune réponse à donner sur le moment.
Alors, le Duc Luton poussa un profond soupir et murmura:
« Cet enfant aurait trouvé la réponse immédiatement. »
« Cet enfant…? Echina n'a réussi que parce qu'elle avait un secrétaire compétent. En premier lieu, la seule raison pour laquelle elle a pu aller aussi loin, c'était… »
Tandis que le fils aîné argumentait, le Grand-Duc le regarda avec pitié.
Puis il prononça un nom.
« Tu as raison. Tout ça, c'est grâce à Roger. »
Roger Julius.
De candidat secrétaire au plus grand homme d'affaires du Nord.
Puis, il soutint la fille du Grand-Duc et en fit la concurrente la plus forte.
Et, comme pour enfoncer le dernier clou dans le cercueil…
« L'enfant dont je parlais tout à l'heure, c'était Roger aussi. »
Maintenant, il visait même la position de Grand-Duc lui-même.
« Tu n'essaies pas de dire… que tu fais plus confiance à Roger qu'à tes propres fils… si? »
« L'enfant dont il a parlé au début n'était pas Echina. »
Dès le début, l'enfant auquel le Grand-Duc faisait référence n'avait pas été Echina.
Le Duc Luton n'avait jamais pensé à deux personnes — il n'avait pensé qu'à une seule.
……..
Le Duc ferma lentement les yeux.
Même debout face à sa propre chair et son sang, il pensait à quelqu'un d'autre.
« J'ai consacré ma vie entière à nos affaires familiales. J'y ai passé plus de temps qu'avec ma propre famille. »
Il sorti une montre à gousset de la poche intérieure de sa veste.
Comme pour se remémorer les jours où leur famille s'était effondrée, ne laissant derrière elle que le titre de duc —
Et comment il avait rebâti la maison seul.
« Les affaires familiales m'ont beaucoup donné. Une épouse bien-aimée, et des enfants qui sont la récompense de toutes ces années d'efforts. »
Luton regarda son aîné avec douceur.
D'un regard solennel dépourvu de tout sourire.
« Oui — toi, Freya, Edward, Echina, et Ed. »
Le Grand-Duc s'était entièrement détourné de son fils aîné.
« Je ne veux pas regarder cet héritage s'effondrer. »
Puis, remettant la montre à gousset à Debier, il parla.
« Par conséquent, la famille ne t'ira pas. Eric Luton. »
Le Grand-Duc quitta le bureau le premier.
Seul Debier resta, jetant un dernier regard à Eric.
« Sa Grâce a ordonné que vous vous présentiez à l'interrogatoire sincèrement. »
Mais lui non plus n'avait rien d'autre à dire.
Tout ce qu'il fit fut d'avertir Eric d'assumer la responsabilité de tout ce qu'il avait causé.
Le secrétaire qui avait protégé la famille pendant plus de 30 ans s'en alla simplement.
……
Seul, Eric fixa la porte du bureau d'un air hébété.
Seul Tobang, le nouveau secrétaire, restait là.
« Tobang. »
« Oui, Votre Grâce… »
L'homme blond entra.
Alors l'aîné aux cheveux argentés parla, sans expression, dépourvu d'émotion.
« Où est Julius Roger maintenant? »
« Il devrait être à la frontière sud. Je crois qu'il est interrogé en même temps que Sir Lud… »
Les yeux d'Eric dérivèrent vers les trophées renversés sur l'étagère.
Il y pendait la médaille d'or du concours de tir qu'il avait gagnée enfant.
C'était un événement national — beaucoup l'avaient félicité.
Tout le monde sauf son père.
« C'est son œuvre. »
Les yeux dorés sous ses cheveux argentés brillaient d'un éclat glacial.
Après la visite de son père, il marmonna avec une certitude absolue.
Un seul homme essayait de lui prendre tout ce qu'il avait.
« Seule une poignée de locaux connaissait cette filière de contrebande. Pourtant, des Chevaliers Sacrés sans attaches dans la région sont apparus là-bas. »
Eric s'assit lentement sur son fauteuil de bureau.
Posant son menton sur le dos de sa main, il parla.
« À moins que quelqu'un ne soit descendu avant pour arpenter le terrain, c'aurait été impossible. »
……
Eric mordit sa lèvre avec irritation — parce qu'il n'avait pas un tel homme à ses côtés.
Puis il fixa droit le nouveau secrétaire obéissant.
« Tobang, je te donne un ordre. »
« …Parlez, Votre Grâce. »
Un faible sourire effleura les lèvres d'Eric.
« Quelles sont les chances qu'un accident survienne sur le chemin du retour de cet homme? »
« …Monsieur? »
Tobang demanda réflexivement en retour.
L'expression de l'aîné se tordit tandis qu'il répondait.
« Fais en sorte qu'il lui arrive quelque chose de grave sur le chemin du retour. »
Après tout — Tobang, lui aussi, avait harcelé Roger par le passé.
En vieillissant et en mûrissant progressivement, il en était même venu à admirer en silence Roger, qui l'avait devancé.
« Mais si vous le touchez maintenant, on suspectera que vous êtes derrière tout ça, Votre Grâce. »
« J'ai déjà perdu la confiance de mon père. À ce stade, faire tomber celui qui m'a surpassé est mon meilleur coup. »
Tobang poussa un profond soupir.
Connaissant trop bien la nature impitoyable d'Eric, il acquiesça à contrecœur pour l'instant.
« …Compris. »
« Fais en sorte que ce soit propre. »
Le nouveau secrétaire se retira en silence.
Une fois seul dans le couloir, il porta enfin la main sur son cœur qui battait la chamade.
'Dois-je vraiment faire ça… ? Mais si tout tourne mal et que je suis le seul à en porter le chapeau… ?'
L'homme blond se pencha vers la fenêtre, espérant un peu d'air frais.
Dehors, la voiture du Grand-Duc quittait tout juste le domaine.
« Haa… »
Assis à l'arrière, le Duc Luton tira sur sa cravate, comme si quelque chose lui pesait sur la poitrine.
Il se tourna ensuite vers Debier, assis en face de lui.
« Quel est notre prochain rendez-vous? »
« Il y a un banquet commun avec le Duc Harriet de l'Ouest et l'Archevêque Thomas. »
C'était un banquet de célébration pour l'ouverture de la route commerciale.
La meilleure route reliant le Nord à l'Ouest et à la capitale.
C'était essentiellement une fête de la victoire pour ceux qui en tireraient le plus de profit.
« Maintenant que j'y pense, je crois que Helena, la future Grande-Duchesse, et Echina ne s'entendent pas très bien. »
Bien qu'il fît souvent semblant de ne pas remarquer les choses, le Grand-Duc du Nord était bien informé.
Les bras croisés, il donna un ordre à son secrétaire en chef.
« Dites à Harriet de suggérer que les deux jeunes filles assistent à la fête. Il est temps qu'elles apprennent à s'entendre. »
« Je crains que ce ne soit possible, Votre Grâce. »
Même Debier avait des choses qu'il ne pouvait pas faire.
Le Grand-Duc inclina la tête face à cette rare réponse.
« Lady Echina est actuellement dans le Sud. »
« Le Sud? Qu'est-ce qu'elle y fait? N'est-ce pas le moment idéal pour qu'elle célèbre son accomplissement en tant que Maître de l'Épée? »
Le Duc demanda, surpris, et Debier racla sa gorge.
« Je n'en suis pas entièrement sûr moi-même… mais j'ai entendu dire qu'elle a quelqu'un qu'elle doit rencontrer. »
Il n'y avait rien sur la famille que Debier ne sût.
Le Grand-Duc plissa les yeux — réalisant qu'Echina lui cachait quelque chose.
« Dis-moi pas qu'elle est allée voir Roger? »
« …Comme prévu, il n'y a rien que Votre Grâce ne sache. »
« Bon sang… cet enfant est vraiment un romantique sans espoir. »
Le Duc eut un faible rire et secoua la tête.
Lui aussi savait déjà que c'était Roger qui avait mis au jour le trafic d'Eric.
« Dans ce cas, il faudra reporter la fête. Assurez-vous qu'ils y assistent tous les deux ensemble. »
« Compris. J'informerai l'Archevêque et le Duc de l'Ouest. »
Debier répondit immédiatement.
Bien que reporter un événement le jour même pût sembler discourtois, il pensait qu'ils comprendraient — puisqu'il ne s'agissait que d'un banquet de célébration.
Mais cette inquiétude s'avéra vaine.
« Eh bien… c'est embêtant. La fête est pour tout de suite, et où diable est passée Helena? »
« Exact. Nous comptions inviter Sainte Istina, la nouvelle évêque, aussi…!! »
Les deux personnalités de pouvoir avaient leurs propres complications à gérer.
Parce que les femmes qu'elles cherchaient —
Étaient toutes en train de rentrer du Sud à l'instant même.