Tandis que tous les regards étaient rivés sur les lingots d'or, je me retournai.
Quelque chose brillait au loin, très loin, sous les rayons du soleil.
Et je savais exactement ce que cet éclat signifiait.
Alors, quand j'inclinai imperceptiblement la tête—
...
Une flèche acérée s'envola et transperça le chariot de part en part.
« …… »
L'instant d'avant, l'air vibrait d'effervescence commerciale ; à présent, un silence tendu enveloppait la scène.
Seuls les chevaliers réagirent promptement, dégainant leurs épées.
Mais il était déjà bien trop tard.
Les paladins et les chevaliers de l'Ouest qui avaient reçu la carte secrète que je leur avais discrètement transmise—
Avaient déjà encerclé les lieux.
« Déposez vos armes, vous tous. Vous êtes entièrement cernés par les Chevaliers Saints de l'Église de la Vérité d'Argent, religion d'État du continent. »
Une transmission vocale retentit, hurlée par un chevalier ayant atteint le royaume de Maître de l'Épée.
La forêt isolée trembla sous l'effet de cette voix.
Assurément, pour les innocents, elle sonnait juste et divine.
Mais pour les coupables, elle fit ruisseler la sueur le long de leurs échines.
Les hommes de part et d'autre de moi ruisselaient déjà de sueurs froides sur le front.
« Qu… qu'est-ce qui se passe ? »
« J'en sais rien non plus… Pourquoi les chevaliers de l'Église de la Vérité d'Argent sont-ils ici… ? »
Même Lud, qui était si détendu, était visiblement déstabilisé cette fois.
Mais le plus paniqué de tous n'était pas lui — ni même le comte Anton.
C'étaient les chevaliers de la Principauté de Sique.
Une cité-État qui risquait la disgrâce diplomatique si ses tractations au marché noir étaient révélées.
« Comte Anton, ce n'est pas ce qu'on avait convenu. Qui sont-ils… ? »
Pour quelqu'un qui poursuivait son profit personnel dans le dos du roi, c'était le pire des scénarios.
Il ordonna vivement aux soldats de battre en retraite.
Tant qu'il n'y aurait pas de témoins ni de preuves concrètes, ils pourraient encore limiter la casse et fuir.
Surpris, Lud et Anton tentèrent de l'en empêcher.
À ce stade, il n'y avait plus de retour en arrière…
Ils étaient déterminés à récupérer ce qu'ils pouvaient de leurs investissements et à s'enfuir.
« De quoi parlez-vous ?! Donnez juste l'argent, tout ira bien !! »
« Taisez-vous…!! Nous n'irons pas jusqu'au bout de la transaction dans cette situation !! »
Mais le président de l'Association médicale, déjà trop loin, avait perdu tout discernement.
Il fit signe à Anton, et les barons, rompus aux affaires louches depuis longtemps, donnèrent l'ordre aux mercenaires.
« Déployez la fumée ! On se retire maintenant !! »
Une telle préparation, même pour ce genre de situation—
C'était la spécialité du comte Anton, affinée au fil de décennies d'exploitation du Sud.
Chhhhh———.
Les mercenaires lancèrent simultanément des grenades fumigènes.
Un nuage étouffant envahit rapidement la forêt, assez épais pour rendre difficile le simple fait d'ouvrir les yeux.
« Ne les laissez pas partir ! Arrêtez jusqu'au dernier d'entre eux !! »
Les paladins posèrent la main sur leur poitrine gauche.
Et des boucliers protecteurs rayonnants se formèrent autour d'eux, préservant leurs yeux.
Pourtant, même avec cela, ils ne purent capturer tous les mercenaires.
Tandis que les combattants les plus agiles semaient le chaos, Lud et Anton parvinrent à s'esquiver dans la confusion.
« Je ne vous laisserai pas fuir. »
Le commandant des Paladins, Alex, qui observait toute la scène les yeux grands ouverts—
S'élança haut dans les airs…
Puis abattit son épée depuis le-dessus de la brume.
Directement sur la route de fuite de Lud.
KWAANG!!
« Urghaa…!! »
L'homme d'âge moyen s'effondra sur le sol fissuré devant lui.
Le commandant des Paladins barra fermement son chemin et pointa son épée sur lui.
« Président Lud. Je suis déçu. Je savais depuis toujours que vous étiez pourri, mais de là à vous abaisser à des tractations au marché noir. »
Ses yeux bleus brillaient d'une lueur inquiétante.
Vraiment digne du Premier Épée qui protège la Sainte.
« Vous serez escorté jusqu'à la capitale pour y être jugé. »
« Ghhk…!! »
Pourtant, Lud serra les dents et garda le silence, comme s'il avait encore une carte à jouer.
Sentant que quelque chose n'allait pas, Alex fit un large mouvement d'épée, balayant l'épaisse fumée.
En cet instant—
Le commandant des Paladins réalisa qu'Anton et Roger avaient disparu.
« Merdre…!! Pourchassez-les jusqu'au bout !! »
Tandis qu'il hurlait—
Anton avait gagné une calèche postée sous la falaise juste en contrebas de la forêt.
Moi-même, qui n'avais fait que la rattraper de justesse, montais à bord.
« Où allons-nous ? »
« Je sais pas ! Fuyez pour l'instant !! »
La calèche était bourrée d'Anes qui n'avaient pas encore été livrés.
« Dans cette situation, faudrait pas au moins se débarrasser des preuves ? »
« T'es fou ? Si je fais ça, Lord Eric viendra me chercher lui-même…!! »
L'homme, son élégant costume blanc maintenant en désordre, hurla dans la panique.
Bon, vu depuis combien de temps il faisait le sale boulot avec Eric, il devait savoir exactement comment Eric gérait les échecs.
« Mais si tu te fais prendre avec les preuves, tout ce que t'as bâti jusqu'ici sera perdu ! »
« …… »
Anton ferma les yeux de toutes ses forces et tira violemment sur les rênes.
Comment tout avait-il pu en arriver là ?
« Eric… ce putain de bâtard… si seulement il n'avait pas fourré son nez dans la route commerciale… »
« Tu ferais mieux de larguer toutes les preuves et de te rendre. J'ai une solution. »
Je lui parlai d'un air grave.
« J'ai des connaissances dans le milieu juridique. Si ça tourne bien, tu pourras peut-être même conserver ton titre de comte. »
Dans l'Empire, le simple fait de maintenir son statut noble suffisait à assurer la survie.
En d'autres termes, il aurait encore une chance de se relever.
« Cette opération est d'une telle ampleur que même Eric ne peut pas l'étouffer. Tu vas vraiment t'accrocher à un navire qui coule jusqu'au bout ? »
Anton me fixa, hébété.
Son cou épais se souleva lourdement, puis il finit par avaler sa salive, semblant se calmer.
Alors, l'homme qui avait jadis régné sur le Sud marmonna, hagard.
« Toi… qui es-tu, bordel ? »
Même avec une escalade pareille, je restais dérangeant de calme.
Même après être venu ici sur ordre d'Eric, j'étais prompt à le trahir.
« Maintenant que j'y pense, tout a déraillé après ton arrivée… »
La peau sous ses yeux tressaillit de façon précaire.
Dans la cahotante calèche, il marmonna, absent.
« Dis pas que… t'es allé à l'armurerie juste pour choper le plan de cet endroit… et le filer aux paladins ? »
« …… »
Je me contentai de lui répondre par un vague sourire.
Ce même sourire méprisable du premier escroc, qui avait autrefois accepté volontiers le rôle d'ombre d'Eric — et lui avait fait confiance plus qu'à quiconque.
« Est-ce que ça a vraiment de l'importance, maintenant ? »
La calèche roula jusqu'à s'immobiliser devant un pont.
Le seul passage reliant cette forêt reculée à la frontière de l'Empire.
Et là—
« Tu ferais mieux de penser à sauver ta peau d'abord. »
Un embouteillage monstrueux de calèches s'était formé.
Sur une route où ne passent pas plus de trois calèches par jour en temps normal—
Aujourd'hui, il y en avait facilement plus de cent.
Anton comprit instantanément que cette situation ubuesque était aussi mon œuvre.
« Espèce de… »
Mais je m'en fichais éperdument.
Quand la calèche s'arrêta, je descendis légèrement et pointai du doigt le bord d'une falaise sans fin, où le sol n'était plus visible.
« Tiens, tiens. Un endroit parfait pour se débarrasser de quelque chose. »
L'Anes était une potion.
Dès qu'on la jetterait de cette falaise, elle se mêlerait à l'eau et se disperserait dans la mer.
L'investissement d'Eric — des centaines de millions — disparaîtrait avec la marée.
« Veux-tu un coup de main ? J'ai été cadet moi aussi, tu sais. Je peux encore gérer un peu de portage. »
« …… »
Le comte Anton essuya la sueur froide dans son cou.
Dans le même temps, il jeta un regard nerveux aux caisses d'Anes empilées sur la calèche.
Bientôt, fidèle à sa nature prompte à décider, il prit une résolution.
« Dis-moi, si tu souhaites la chute d'Eric… ça veut dire que tu es du côté de Lady Echina ? »
« C'est exact. Je veux qu'elle sorte victorieuse de la compétition pour la route commerciale. »
Les mains croisées dans le dos, je m'avançai vers lui.
Puis, plissant mes yeux fins si caractéristiques, je parlai.
« Si ça arrive, elle deviendra la souveraine de la Maison du Grand-Duc du Nord. »
Je désignai ses pupilles d'un noir d'encre de mon doigt.
À un homme qui avait poursuivi richesse et pouvoir toute sa vie—
« C'est exactement pour ça qu'Eric a perdu la tête et t'a mené à la ruine. S'il perd ici, c'est vraiment la fin pour lui. »
Cette fois, je tapotai doucement son épaule.
Et comme un conseiller secret de monarque, je murmurai tout bas.
« Tu vas vraiment continuer à faire confiance à un type qui, pour sa propre survie, a traîné son partenaire de longue date en enfer ? »
Je haussai les épaules, ajoutant que s'il possédait une loyauté si touchante, je ne l'en empêcherais pas.
Puis, je donnai une petite tape sur la calèche chargée d'Anes.
« On n'a plus de temps. Ces paladins — ce sont parmi les meilleurs de l'Empire, tu sais. »
« …… »
Sentant peut-être sa défaite, l'homme massif baissa la tête en silence.
Il posa alors une dernière question, pitoyable.
« Si je me rends… Lady Echina me protégera, moi et ma famille ? »
Enfin, la question que j'attendais.
En réponse, je lui donnai une réponse très honnête.
En pareil cas, les réponses réalistes valent mieux que de fausses garanties.
« Tu devras purger ta peine jusqu'au bout. Mais pour ta famille et tes biens, la Lady et moi les protégerons jusqu'au bout. »
Je m'assis légèrement à côté de lui dans la calèche.
Regardant les paladins se rapprocher au loin, j'ajoutai :
« En échange, après ta libération, tu devras te tenir à des activités légales. Notre Lady ne tolère pas ceux qui agissent injustement. »
« Ce sont des paroles réconfortantes… Ça veut dire qu'elle a de la loyauté. »
Dans une situation où le genre de nobles qu'il prenait pour des imbéciles devenaient les plus fiables—
Peut-être par honte, il laissa échapper un rire creux.
« Ne détruisez pas les potions… Je me rends. »
Les mercenaires qui avaient suivi se regardèrent entre eux, jaugeant la situation.
Je fis signe à leur place.
« Tout le monde, descendez et mettez-vous à genoux. À moins que vous ne pensiez pouvoir forcer le passage sur ce pont. »
Les cochers descendirent de leurs calèches, qui bloquaient entièrement le pont.
Un groupe de gens du Nord fixa froidement les quelques mercenaires restants.
Sentant leur infériorité numérique, les mercenaires laissèrent tomber leurs dagues et leur équipement au sol.
Puis, ils levèrent les deux bras et s'agenouillèrent.
...
Les paladins arrivèrent juste à temps.
Alors que leur commandant, Alex, s'approchait, je levai la main.
« Ils ont tous accepté de se rendre—!! »
« Bien joué, Lord Roger!! »
Anton me fixa en silence, visiblement surpris de ma familiarité avec le commandant.
Suivre Echina, tromper Eric, et même être en bons termes avec la religion d'État de l'Empire.
Après avoir joué au roi dans le Sud tout ce temps, il n'avait probablement jamais imaginé qu'un tel homme existât.
« …… »
Il comprit—
Qu'en plaçant toute sa foi en Eric, il avait lui-même rétréci sa perspective.
Par la suite, il se rendit tranquillement aux paladins.
« —— »
Région militaire du Sud de l'Empire, Ligne du Sud.
Le commandant des Chevaliers du Sud, qui supervisait toute la région, regarda nerveusement ceux qu'on avait amenés.
Le comte Anton et Lud, président de l'Association médicale.
Il y a quelques jours encore, il partageait boissons et rires avec eux.
Pourtant, ceux qui brûlaient jadis comme un soleil inébranlable avaient été traînés ici par les paladins.
Peut-être parce qu'ils faisaient désormais face à un pouvoir au-delà du pouvoir—
Ils s'étaient docilement dessaisis de leur autorité au profit des Chevaliers Saints.
Personne n'osa défendre Anton ici — le faire risquait d'être entraîné dans sa chute.
La loyauté bâtie sur l'argent et la corruption ne pesait rien.
Mais alors…
Il y eut une personne qui revint, sans entraves.
Il jeta un regard de côté vers moi, qui revenais tranquillement parmi les chevaliers.
Nos regards se croisèrent.
Et je secouai lentement la tête vers le Commandant des Chevaliers.
Un regard qui disait : Si tu ne veux pas te faire prendre dans l'affaire, reste coi.
« Pendant qu'on interroge les deux, Lord Roger, veuillez venir par ici. »
« Bien sûr. Je m'attendais à être interrogé moi aussi. »
Avec un large sourire, j'entrai dans la salle d'interrogatoire.
Et là—
Quelqu'un m'attendait, le visage caché sous une capuche.
Je pris place en face, silencieusement.
« On dirait que la fin de notre voyage est enfin en vue. »
« C'est vrai. C'est juste devant maintenant. »
La femme encapuchonna révéla lentement son visage.
Des cheveux d'argent rayonnants. De beaux yeux nobles.
« Est-ce que ça ira ? Si on découvre que t'as orchestré tout ça… qui sait ce qu'Eric pourrait faire. »
Ça allait bien au-delà de le piéger dans un stratagème.
N'importe qui pouvait voir que c'était bourré de malice.
Eric pourrait bien envoyer un assassin après moi.
Mais pour quelqu'un qui avait déjà été marqué à mort par lui—
Il ne restait plus rien à craindre.
« Qu'il réessaie s'il veut. »
Je lui adressai un pâle sourire, à elle qui était venue jusqu'au Sud elle-même.
Puis j'ajoutai—
« Je me batterai juste pour survivre, encore une fois. »
L'interrogatoire fut conduit équitablement, non par les Chevaliers du Sud mais par les Chevaliers Saints.
Et les nouvelles qui en sortirent—
Se répandirent dans tout l'Empire.
« Dernière minute : La potion non autorisée Anes a été introduite en contrebande dans la Principauté de Sique. »
« Le cerveau est le comte Anton, mais la véritable figure derrière tout ça — Eric Luton de la Maison Luton. »
Même dans les plus hautes salles du Palais Impérial…
Et—
« …… »
À son père également, qui siégeait avec une dignité sévère dans son bureau, dépliant le journal en silence.