Au sud de la ville de Southton, il y avait une colline.
À son sommet se dressait un grand manoir blanc, si imposant qu'on pouvait en dominer toute la ville.
Un chevalier sur un cheval blanc s'y dirigeait.
En dissimulant son poignet enflé.
À son arrivée, il obtint une audience avec son seigneur dans le bureau du dernier étage.
Et il dit :
« J'ai surveillé le baron Roger comme ordonné, mais rien de suspect n'a transpiré. »
« C'est ainsi… ? C'est quelqu'un que l'archiduc Eric nous a expressément demandé de surveiller. »
L'homme assis au bureau caressa son menton épais.
« Je vois. Si tu le dis, alors… »
Le comte Anton fit un signe vers le secrétaire qui attendait silencieusement dans un coin du bureau.
Le secrétaire apporta un pigeon voyageur dans une cage.
« Très bien. Alors je suppose qu'il peut nous accompagner jusqu'au lieu de l'échange demain. »
Le comte frontalier écrivit une lettre à Roger, indiquant que rien de particulièrement suspect n'avait été découvert.
Puis il lança par la fenêtre le meilleur pigeon voyageur du Sud.
À sa vitesse, il arriverait dans la journée.
« Mais Comte, si je puis me permettre… »
« Vas-y, parle. »
Anton donna son accord en croquant une noix de son bureau.
Sur ce, Greek aborda prudemment une idée.
« Si Roger est un individu aussi suspect, n'aurait-il pas mieux valu l'exclure purement et simplement de l'échange ? »
Un homme en costume blanc acquiesça.
Mais au lieu de répondre clairement, le comte posa une question énigmatique.
« Savez-vous combien coûte l'une de ces noix ? »
« Je n'en ai aucune idée. »
Anton posa deux noix dans sa paume et les fit tourner légèrement en parlant.
« Un or pièce chacune. »
« C'est assez cher… »
Greek fixa la noix avec un air perplexe.
« En effet. Je l'ignorais moi aussi, mais apparemment les noix de Southton entrent dans la composition de nombreux plats raffinés. »
Le comte referma sa large main sur la noix.
De sa force d'étreinte, la coque vola en éclats.
« Lui, c'est pareil. En surface, il a l'air d'un gamin inconscient, mais il a des connexions impressionnantes. »
« … »
Greek serra fortement les lèvres, affichant une expression étrange.
Comme s'il avait lui-même fait l'expérience de ce que le comte évoquait.
« De gros investisseurs l'ont choisi comme témoin pour s'assurer que leur capital est bien sécurisé. »
« On dirait qu'il n'est pas si facile à manœuvrer, après tout. »
L'homme qui avait surveillé Roger toussa, gêné.
Le simple fait d'entendre ce nom lui faisait mal au poignet, là où il avait été saisi récemment.
« Peu importe. Du moment qu'ils récupèrent leur argent, ça leur suffit. »
Le comte Anton se leva de son corps imposant.
Il balaya distraitement la poussière de coque de sa paume en ajoutant :
« Que cet échange soit légal ou illégal, je doute qu'ils s'en soucient beaucoup. »
Greek avala sa salive.
Sentant sa nervosité, le comte lui tapa sur l'épaule.
« Ne t'inquiète pas. Qui oserait nous auditer ici ? Tu es toujours trop timide. »
De la poussière de noix resta collée à l'uniforme du chevalier du Sud.
D'ordinaire, cela ne l'aurait pas dérangé — mais pour une raison quelconque, aujourd'hui, il ne pouvait pas détacher les yeux de cette poudre.
« Si cet échange se passe bien, je t'aiderai à muter à la capitale. Tu devrais vivre avec ta famille, non ? »
En vérité, Greek avait une femme et une fille, épousées jeune.
Pour des raisons financières, ils vivaient actuellement séparés, mais il visait depuis longtemps une mutation à la capitale.
Dans cette situation, il ne restait que deux options à cet homme.
La main de qui il allait saisir.
――――――
Le lendemain.
Greek vint à la villa où je logeais.
Je m'attendais à le trouver tout aussi arrogant que lors de notre première rencontre.
Mais contre toute attente, l'atmosphère de cette seconde entrevue semblait quelque peu différente.
« Êtes-vous prêt ? »
« Oui. Mais… vous est-il arrivé quelque chose de fâcheux ? »
Demandai-je avec un sourire inoffensif, et il se détourna, l'air grave.
Comme si une bête terrifiante se tenait juste derrière moi.
« Non, rien. Partons… »
Il me guida d'un geste courtois.
Une fois monté en voiture, Greek enfourcha son cheval et mena le cortège jusqu'au manoir d'Anton.
Le palais blanc au sommet de la colline.
À notre arrivée, je m'attendais à ce que Greek me fasse entrer par la grille principale.
Mais inattendu, il me mena vers une zone de stockage très isolée.
« C'est bien ici ? Ça ressemble à un entrepôt de vivres. »
« Oui. Vous pouvez me faire confiance. »
Quelques chevaliers inspectaient silencieusement les alentours.
Entre-temps, je pénétrai calmement dans l'entrepôt, et là…
Un passage secret menant sous terre était dissimulé.
« Aujourd'hui, lord Roger est officiellement invité au déjeuner du comte Anton. »
« Compris. »
Assez systématique.
Ils avaient même prévu notre itinéraire de déplacement.
À moins d'être résolument décidé à mettre au jour leur corruption —
il aurait été presque impossible de la détecter.
« Je vous en prie, entrez. Mon seigneur vous attend au bout du passage. »
Des lampes étaient allumées à intervalles réguliers dans le tunnel souterrain.
Il était bien entretenu, presque sans poussière, signe qu'il était utilisé fréquemment.
On s'attendait à rien de moins de quelqu'un qui s'entendait bien avec Eric.
Des rails y étaient même posés, sur le même principe que les wagonnets utilisés dans les mines.
« Songer qu'une telle structure existait sous la colline. »
Ça a dû coûter une somme considérable.
Et pourtant, la raison pour laquelle ils pouvaient se permettre une telle construction était probablement qu'ils gagnaient bien plus avec leurs diverses affaires corruptrices.
Un wagonnet de fret modifié avait été préparé sur les rails.
Fabriqué en bois précieux et roues robustes, il semblait que de nombreux complices l'aient utilisé avant moi.
Nous montâmes dans le wagonnet et partîmes.
Sa vitesse n'était que légèrement inférieure à celle d'une voiture.
Après environ une heure de trajet, un escalier menant vers le haut apparut enfin.
En le gravissant, je calculais la distance entre Southton et la zone frontalière, gravée dans ma mémoire.
« Nous devons être au-delà de la frontière à présent. »
Songer qu'un tunnel pareil s'étendait hors de la ville.
À chaque instant, la peine que le comte Anton encourrait à son arrestation s'allongeait.
Alors que nous gravissions l'escalier, Greek jeta un regard en arrière vers moi.
Ses lèvres tressaillirent, comme s'il avait quelque chose qu'il voulait dire.
Alors j'ouvris la conversation pour lui, sur un ton décontracté.
« Vous avez quelque chose à dire ? Vous me fixez, ça met mal à l'aise. »
« …… »
Le pas du chevalier du Sud ralentit.
Il s'arrêta, puis se tourna vers les chevaliers qui suivaient derrière et donna un ordre.
« Vous, restez en arrière un instant. J'ai une chose importante à discuter avec notre invité. »
Peut-être parce qu'ils savaient que Greek était l'un des hommes les plus proches du comte, les jeunes chevaliers obéirent docilement et attendirent près du wagonnet.
Grâce à cela, nous eûmes un moment d'intimité.
« Comment avez-vous pu bâtir de telles connexions à un si jeune âge ? »
Il semblait avoir fait ses propres recherches sur moi.
En tant qu'homme de renseignement, il avait probablement ses propres méthodes.
« Des connexions ? Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
« Inutile de faire l'innocent. J'ai ouï dire que vous êtes actuellement le jeune homme le plus influent du Nord. »
Je croisis nonchalamment les mains dans le dos.
Puis, comme si cela me gênait depuis un moment, je balayai sans un mot la poussière de noix collée à la veste de l'homme.
« Quel est votre secret ? J'ai entendu dire que vous veniez d'un milieu ordinaire. »
« …… »
Un chevalier de rang intermédiaire qui avait quitté sa famille à la capitale et rassemblé de l'argent en province.
Il me regarda avec des yeux emplis de désir.
Comme pour demander si j'étais quelqu'un à qui il pouvait confier son avenir.
« Tout le monde a sa chance de rencontrer un bienfaiteur. »
Bienfaiteur.
Ce mot fit entrouvrir légèrement les lèvres de Greek.
Une certaine femme qu'il avait rencontrée la veille lui revint en mémoire.
« Ne manquez pas cette chance. Si vous montrez de la sincérité à ceux qui vous tendent la main, ils vous la rendront au centuple. »
Je levai le doigt.
Et insista sur un seul mot.
« En cette ère de prospérité matérielle et de paix, la plus grande arme, c'est la confiance. »
Sur ces mots, je gravissai l'escalier le premier.
Comme si j'étais prêt à affronter quel que soit l'ennemi qui m'attendait.
« Pour mériter cette confiance, je me suis toujours prouvé par les actes. »
Greek resta immobile, fixant mon dos un instant, hébété.
Puis, comme s'il avait pris une décision au fond de lui, il se hâta de monter devant moi.
« J'ouvrirai la porte moi-même. »
« Merci. »
――――――
Les lourdes portes en bois s'ouvrirent.
Une chaude lumière du soleil nous accueillit après une heure sous terre.
Et le souffle de la verdure fraîche chatouilla le bout de mon nez.
Je sortis et regardai autour de moi.
Là, nous attendaient les mercenaires arrivés plus tôt…
Le comte Anton, et Lud, le président de l'Association.
« Bienvenue, lord Roger. »
« Comment était le wagonnet ? Assez amusant, non ? »
Lud ricana, remuant ses sourcils rusés.
« Grâce à lui, j'ai eu une expérience assez inédite. Je n'aurais jamais cru monter dans l'un de ces engins de ma vie. »
« C'est un petit motif de fierté discret. Je ne laisse monter que les gens en qui j'ai confiance. »
À la nouvelle évocation du mot « confiance », Greek se tut à nouveau.
Puis, après s'être éclairé la voix, il se mit à réciter le programme du jour.
« L'horaire officiel est enregistré comme un déjeuner au manoir. Après un retour dans les deux heures, une rencontre avec la presse locale est prévue. »
Ils prévoyaient donc de rencontrer des journalistes juste à temps pour s'assurer un alibi.
À moins que quelqu'un ne découvre le tunnel secret, personne ne saurait qu'ils étaient partis.
« Allons-y. J'ai sauté le déjeuner pour ça, et je meurs de faim. »
Anton nous pressa d'avancer d'un sourire décontracté.
Sur ses pas, les mercenaires et moi commençâmes à nous mettre en route.
« …… »
Mon regard accrocha la vue de wagonnets de fret remplis à ras bord d'Anes.
Peut-être à cause du vacarme des roues, pas la plus petite créature des bois n'était visible dans la forêt.
« La forêt est assez dense. »
« Eh bien, c'est hors frontière, après tout — difficile à gérer. Mais ça en fait l'endroit parfait pour des tractations discrètes comme celle-ci. »
Anton parla d'un ton encore plus doux que la veille.
À chaque pas, il s'essuyait le cou épais avec un mouchoir.
« À moins d'être un marchand qui va et vient régulièrement par ici, il est facile de s'égarer. »
« Je vois. »
J'acquiesçai d'une voix indifférente.
Mais mes yeux scrutaient silencieusement le relief de la montagne.
Comme si j'y étais venu il y a quelques jours à peine.
« Comte, nous approchons du point de rendez-vous. »
« Bien, la principauté de Sicke devrait être arrivée, non ? »
À la question d'Anton, le capitaine mercenaire fit un signe de tête ferme.
Probablement pour éviter les soupçons qu'aurait suscités l'éloignement de trop de chevaliers, il semblait avoir engagé un nombre fiable de soldats privés.
À en juger par la familiarité qui régnait, ils avaient probablement déjà été utilisés pour ce genre d'opérations de contrebande plus d'une fois.
« Oui, ils devraient être visibles bientôt… Ah, là-bas. »
Tous les regards se tournèrent dans la direction indiquée par le mercenaire.
Là, dix chevaliers en uniformes cramoisis attendaient.
« …… »
D'un coup d'œil, on voyait qu'ils étaient compétents.
Experts de niveau intermédiaire environ.
Voyant qu'ils étaient aussi forts que les chevaliers officiels de l'Empire, il était clair qu'il s'agissait de soldats d'élite de la principauté.
« Par ici, comte !! »
Comme s'ils se connaissaient tous, un homme qui semblait être leur commandant fit un signe enthousiaste.
Si le palais impérial assistait à cette scène, il en rirait probablement d'incrédulité.
« Commandant Rednak… !! Cela faisait longtemps ? »
« Haha, j'espère que vous allez bien depuis tout ce temps. »
Le commandant chevalier rouge et le comte en blanc se serrèrent la main avec une chaleureuse familiarité.
Anton saisit l'occasion pour nous présenter.
« Ce gentleman ici n'est autre que le président de l'Association médicale impériale, celui qui a personnellement développé l'Anes. »
« Ah… rien moins que le chef de la nation médicalement la plus avancée du continent. »
Aux paroles flatteuses du commandant chevalier, Lou éclata d'un franc rire.
« Et voici lord Roger, représentant des investisseurs derrière la production d'Anes. »
« Vous semblez bien jeune, mais on dit que vous êtes très capable. »
Rednak me tendit également la main.
Je la saisis volontiers avec un large sourire.
« Vous me flattez. Je ne suis là que pour m'assurer que la transaction se déroule sans accroc — pray, poursuivez confortablement. »
« Bien sûr. Notre principauté est pressée, elle aussi, alors nous avons apporté la somme convenue en entier — pas d'inquiétude. »
Le commandant chevalier alla droit au but.
Il fit signe à ses hommes.
――――――
Ce qu'ils apportèrent fut un grand chariot.
Mais alors…
Il était bien trop sale pour contenir des pièces d'or.
C'était un chariot servant au transport de cadavres.
Même la couverture qui le recouvrait portait d'étranges taches rougeâtres.
« Ça peut paraître désagréable, mais ça se fond plutôt naturellement dans le décor, non ? »
Le commandant laissa échapper un rire sec en relevant lui-même la couverture.
Il entailla un par un les sacs difformes, de forme humaine.
À cet instant —
Tout sentiment de dégoût fut balayé par l'éblouissante vision de lingots d'or qui jaillissaient.
Et pas n'importe quel or — chacun portait le sceau impérial officiel.
« Pour que ce soit plus facile à utiliser, nous avons jugé cette méthode la meilleure. Ils ont été soigneusement sélectionnés directement dans le trésor national. »
« Comme on s'y attend du commandant Rednak. Votre sens est impeccable. »
Anton lâcha un rire franc, agitant la main devant l'arrangement méticuleux du commandant.
Lud n'était pas en reste.
Le seul qui ne riait pas parmi eux — c'était moi.
Mes yeux n'étaient pas sur les lingots d'or…
Ils étaient fixés depuis un moment déjà sur la forêt anormalement silencieuse qui nous entourait.
« Le moment est venu. »