Quelques heures plus tard.
Je regagnai la villa de Southton.
Dans la cour, Hans, le cocher qui m'avait conduit ici personnellement, m'attendait.
Comme je l'avais ordonné à l'avance, il organisait une réunion avec les pièces d'or qu'il avait reçues.
De nombreux cochers étaient rassemblés dans la cour, faisant griller de la viande.
Une odeur appétissante s'élevait du gril.
« Vous êtes de retour, Représentant. »
« Oui. Rien ne s'est passé pendant mon absence ? »
Les mains jointes dans le dos, m'approchai des cochers.
À cela, ils s'inclinèrent tous à plusieurs reprises, me remerciant de les laisser se détendre et s'amuser.
« Comme vous pouvez le voir, nous faisons un repas avec l'argent que vous nous avez donné. »
« Merci, Représentant !! »
Face à leurs acclamations répétées, je agitai la main pour dire que ce n'était rien.
« Monsieur Hans, vous grillez la viande à la perfection. Vous pourriez travailler dans une cuisine d'hôtel. »
« Haha, vous me flattez…… !! »
Dans l'atmosphère détendue, je scrute discrètement les alentours.
Heureusement, il ne semblait toujours y avoir personne qui surveillait la villa.
J'inclinai légèrement la tête et baissai les yeux sur mon apparence actuelle.
Extérieurement, j'étais vêtu d'un costume formel impeccable, mais de faibles traces de boue maculaient mes chaussures.
Cela montrait qu'après avoir visité l'armurerie, j'étais passé ailleurs.
« Mais il y a cent calèches, pourtant pas mal de monde manque à l'appel ? »
« Ah, certains ont dit qu'ils voulaient se reposer et sont retournés au logement. Je pense que le voyage jusqu'au Sud les a plutôt épuisés. »
Roger posa calmement son regard sur un hôtel ordinaire, à quelque distance de la villa.
Même cet endroit n'était accessible qu'aux résidents de la classe moyenne supérieure de l'Empire.
« Les autres cochers sont donc tous là-bas…… »
« Bien. Alors trinquons entre ceux qui sont encore en forme. »
« Compris. Toby, une autre bière par ici !! »
Les plus jeunes apportèrent des bouteilles de bière, et je pris aussi quelques morceaux de viande en passant pour faire passer le temps.
Environ une heure s'écoula ainsi.
Aucun de nous ne remarqua l'homme chevauchant un cheval blanc au loin.
...
Au bruit de puissants sabots, tous ceux qui profitaient de la réunion tournèrent la tête.
Bientôt, un homme en uniforme blanc mit pied à terre dans la cour de la villa.
« Êtes-vous le baron Roger Julius ? »
C'était un bel homme aux longs cheveux bruns attachés en arrière.
La vingtaine tardive, à vue d'œil.
Ses yeux étaient d'une intensité frappante.
Son niveau de compétence se situait autour d'un épéiste expert intermédiaire.
Ce qui le plaçait dans les rangs moyens à supérieurs en termes de maîtrise martiale au sein de l'ordre des chevaliers.
« C'est moi. Le comte Anton vous a-t-il envoyé ? »
« Oui. Il m'a ordonné de vérifier si vous vous reposiez bien. »
L'homme en uniforme retira ses gants blancs.
Ces nobles du Sud... pourquoi étaient-ils tous si obsédés par le blanc ?
« Je m'appelle Greek. Je suis un agent de renseignement des Chevaliers du Sud. Eh bien, à en juger par les apparences, vous semblez vous amuser passablement. »
« Oui. La viande ici à Southton est d'excellente qualité. Elle est tout simplement parfaite. »
Je répondis tandis que nous nous serrions la main légèrement, comme si j'étais un peu éméché.
« Avez-vous passé tout votre temps à la villa ? »
« Non, je viens juste de rentrer de la ville il y a peu. »
Greek contempla un instant mon reflet dans la bouteille de bière en silence.
Puis, relevant ses yeux perçants, il me fit un signe muet pour que j'en dise plus.
« Dernièrement, je me suis mis à la chasse. Je me suis arrêté à l'armurerie pour examiner les armes à feu. »
« Vous n'avez pas acheté d'arme ? »
À sa question, je secouai légèrement la tête.
« J'en ai acheté une, mais je ne l'ai pas encore utilisée. Je compte m'en servir pour la chasse. »
« Un homme qui descend pour les affaires et trouve encore du temps pour ses loisirs... vous menez une vie bien tranquille, non ? »
J'étais venu purement en invité.
Mais son ton, plus adapté à l'interrogatoire d'un immigrant, était froid et direct.
« Votre comte m'a dit de ne pas être nerveux et de me sentir comme chez moi. »
En réponse, je le toisai avec les yeux ternes de mes années de Secrétaire en chef.
Sans la moindre tremblement.
« Si le Palais Impérial apprend ma venue ici, ils se méfieront à coup sûr. Il me faut créer au moins une apparence d'excuse pour avoir quelque chose à dire en ma défense. »
« …… »
Greek fronça les sourcils à ma réplique, toute trace de sourire disparaissant.
Cependant, il parut bientôt convaincu, laissant échapper un court soupir.
« Vous avez raison. Si vous étiez descendu ici sans rien faire, cela aurait été suspect aussi. »
« Le Sud est réputé de longue date pour ses bêtes sauvages, la chasse y est donc encouragée. J'ai simplement fait le choix le plus adapté à la région. »
Le chevalier aux longs cheveux sortit un petit carnet de la poche intérieure de son uniforme.
Il consigna efficacement ce que j'avais dit.
Une démonstration de professionnalisme adaptée à quelqu'un chargé du renseignement et de discerner l'ami de l'ennemi.
« Compris. Je le rapporterai en conséquence. »
Greek referma le carnet et me regarda avec un sourire satisfait.
« Au fait, je vais vous assister à partir de maintenant. Vous n'avez pas amené de garde du corps avec vous. »
« Je peux très bien me débrouiller seul. »
Le chevalier dans son uniforme d'un blanc éclatant agita légèrement la main.
« Haha, malheureusement, le Sud n'est pas aussi sûr que le Nord. »
Greek se détourna lentement de moi.
Et l'instant d'après, il me prévint d'un ton net, militaire.
« C'est un endroit où il ne serait pas étrange que quelqu'un meure à tout moment. Vous aurez définitivement besoin de moi. »
« …… »
Moi aussi, je laissai tomber mon sourire en me tournant vers son dos.
« Transmettez mes remerciements au comte pour sa bienveillance. »
« Bien sûr. Alors, profitez du reste de votre réunion. »
L'inquisiteur se retira pour l'instant.
Cependant, il était sûrement suspicieux à mon égard.
Non — il a peut-être laissé passer pour l'instant, mais sur ordre du comte, il me surveillera certainement.
« Quel casse-tête. »
Dès que j'ai vu son visage, j'ai su — ce n'était pas un imbécile.
Pourtant, vu la facilité avec laquelle il a accepté mon raisonnement, il ne semblait pas du genre obstiné.
Plutôt le genre qui veut juste éviter les ennuis et avoir l'esprit tranquille.
« Il va falloir que je réfléchisse à comment gérer ce chevalier jusqu'au jour de la transaction. »
Avec cette pensée en tête, je me retournai vers le gril.
Un délicieux morceau de viande grésilla satisfaisante ment en cuisant.
Ssshhhh―――――
「――――――」
L'inquisiteur Greek remonta en selle.
Puis, chevauchant son cheval blanc, il quitta la villa et se dirigea vers la ville.
« Suspect. »
Comme prévu, il ne faisait pas confiance à Roger.
« Quel que soit l'excuse, pourquoi une armurerie, de toutes les places ? »
Le jeune chevalier répéta la pensée pour lui-même en prenant un raccourci.
Par une ruelle sombre.
Il comptait rendre compte au comte le plus vite possible.
Mais pour une raison quelconque, la ruelle était complètement bloquée par des calèches au bout, rendant la route impraticable.
« Quoi... pourquoi cette route est-elle bloquée tout d'un coup ? »
Les sourcils de l'homme se froncèrent profondément d'irritation.
N'ayant d'autre choix, il tira les rênes et s'installa pour une attente fastidieuse.
Cependant...
Peu importe combien de temps il attendit, les calèches ne montraient aucun signe de bouger.
Trouvant cela bizarre, Greek mit pied à terre pour vérifier la situation.
« Il n'y a pas d'événement en ville aujourd'hui — alors pourquoi ce blocus… ? »
Mais en cet instant.
Quelqu'un surgit de l'obscurité et l'attira violemment par l'arrière du cou.
« Qui va là… !! »
Le chevalier du Sud porta rapidement la main à l'épée à sa taille.
Mais sa main sur la garde fut instantanément maîtrisée et tordue en arrière avec une force brutale.
« Kghaaah !! »
Un cri perçant résonna dans la ruelle.
Pourtant, personne ne vint aider.
Comme s'il n'y avait personne du tout.
« Si tu ne veux pas mourir, tu ferais bien de fermer ta grande gueule. »
Bientôt, une voix féminine glaciale chuchota à son oreille.
Greek ne parvint à bouger que ses pupilles, juste assez pour identifier la femme.
« Q-Qui êtes-vous pour oser agresser un chevalier du Sud… ? »
La première chose qui attira son regard fut une casquette de chasse banale.
Un modèle typiquement porté par les cochers de rue.
Ensuite vint une veste terne et une chemise blanche.
Aussi, le genre de tenue qu'un cocher ordinaire pourrait porter.
Mais ses cheveux flottant avec élégance et la beauté frappante sous ceux-ci…
« Ce n'est pas quelque chose que tu as besoin de savoir. »
C'était un visage qui appartenait incontestablement à l'une des femmes les plus illustres de l'Empire.
« Kghh… !! D-D'accord, j'ai compris, arrête de tordre maintenant !! »
La force était accablante — difficile à croire qu'elle vienne d'une femme.
Et la pression de son mana était si intense qu'elle fit couler de la sueur froide le long de sa colonne vertébrale.
Greek remua méninges, essayant frénétiquement de se rappeler ce qu'il avait pu faire pour encourir la colère de quelqu'un comme elle.
Mais peu importe combien il réfléchissait, en tant que quelqu'un qui avait passé sa vie à simplement se mêler de ses affaires, rien ne lui venait à l'esprit.
« Qu'est-ce que vous voulez… ? Je vous dirai tout, laissez-moi partir d'abord ! »
« Donc tu es un chevalier qui cède dès qu'il ressent un peu de douleur ? »
La zone sous ses yeux tressaillit.
« Bien sûr que je dis ça parce que vous voulez clairement quelque chose de moi ! C'est pour ça que vous m'avez attaqué, non ?! »
« Exact. Mais je doute qu'on puisse tirer grand-chose de quelqu'un qui a la langue aussi pendue. »
Malgré la situation intense, sa voix restait dérangeante de calme.
Greek comprit alors que son agresseuse n'était pas une vulgaire voyou — elle faisait partie d'une organisation hautement entraînée, de haut niveau.
« N-Non !! Je vous dirai tout tel que c'est, je le jure ! S'il vous plaît !! »
« …… »
Ce n'est qu'après qu'il eut eu recours aux honorifiques qu'elle le relâcha enfin.
Il s'effondra, haletant, serrant son poignet enflé.
« Vous étiez en route pour rendre compte au comte Anton, n'est-ce pas ? »
« O-Oui… C'est exact. »
La femme retira sa casquette de chasse.
Une cascade de cheveux noirs, soyeux, s'écoula magnifiquement.
« V-Vous êtes la vice-commandante des Chevaliers Noirs ? »
« Je t'ai dit de fermer ta gueule. »
Son ton était froid — complètement différent de comment elle sonnait d'habitude devant Roger — et Greek baissa immédiatement la tête.
« Je suis désolé…… »
Echina leva légèrement une main, signalant qu'il était sûr de sortir maintenant.
À cela, des cochers commencèrent à sortir des calèches qui bloquaient la ruelle.
Tous faisaient partie des cent hommes que Roger avait engagés.
« Laissez-moi être claire — je suis venue ici en connaissant toute la corruption que vous avez commise à Southton. »
Echina s'assit gracieusement sur le bord d'une rambarde dans la ruelle.
Puis, les bras croisés, elle regarda le chevalier du Sud d'un regard glacial.
« On pourrait dire que je suis là pour une sorte d'enquête secrète. »
En vérité, les enquêtes secrètes ne peuvent être menées sans un décret spécial de l'Empereur.
Cependant, il n'y avait aucun moyen de le vérifier sur place.
Et d'ailleurs, quand un Chevalier Noir se pointe dans une autre région, la plupart des gens n'ont d'autre choix que de l'accepter.
C'est pourquoi Greek ne put que trembler.
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai pas l'intention de t'arrêter sur-le-champ. »
Echina inclina légèrement la tête, observant le chevalier terrifié de près.
Ses yeux dorés pesaient sur lui comme un prédateur.
« Je suis là pour te donner une chance spéciale d'immunité. »
« C-C'est vraiment vrai… ? »
Greek releva lentement la tête et demanda à nouveau.
Heureusement, cette fois, Echina lui répondit avec bienveillance.
« C'est vrai. Mais en échange, tu devras m'aider à rassembler des preuves qui prouvent la corruption du comte. »
« …… »
Le chevalier, qui servait comme officier de renseignement au sein de l'ordre, avala sa salive.
Compte tenu de sa position, il était bien au courant de nombreux méfaits.
« Si je fais ça… est-ce que je pourrai garder mon poste ? »
Echina marqua une pause à sa question transparente.
Elle toucha son menton lisse, puis esquissa un sourire.
« Bien sûr. Selon ta contribution, tu pourrais même être promu. »
« …… »
Greek avala à nouveau, profondément.
« Compris. Alors, que dois-je faire en premier ? »
La fille du Grand-Duc du Nord se leva de la rambarde à sa question prudente.
Puis, plissant les yeux, elle dit —
Avec des yeux perçants et étroits, tout comme ceux d'un certain homme.
« Tu rapporteras que Roger est resté tranquillement à la villa. »
Greek acquiesça lentement en signe d'accord.
Après avoir reçu d'autres instructions d'Echina, il remonta sur son cheval blanc, jetant prudemment des regards autour de lui.
« Garde cela en tête. Qui est au-dessus — Anton, ou moi ? »
« …… »
Le chevalier du Sud acquiesça significativement.
Mais cela ne semblait pas suffire à Echina, car elle saisit à nouveau son poignet.
« Gkh… !! »
« Si tu essaies quelque chose de stupide, tu ne remettras plus jamais les pieds dans ce pays. »
Greek secoua la tête bien plus vite qu'auparavant.
Ce n'est qu'alors qu'Echina le relâcha indifféremment.
...!!
Le cheval blanc s'élança au galop.
La fille du Grand-Duc du Nord le regarda intensément, puis rabaissa sa casquette de chasse sur son visage.
« Euh, Madame la Grande-Duchesse…… »
Les cochers qui l'accompagnaient s'approchèrent d'elle.
« Oui ? Parlez. »
« C'est juste… êtes-vous sûre qu'il est bien de venir ici, en mettant de côté un événement aussi important…… ? »
« Il a raison. Son Altesse le Grand-Duc doit être inquiet aussi. »
Echina esquissa un faible rire face à leur inquiétude.
Puis, se tournant lentement vers la direction de la villa, elle répondit.
« C'est bon. Pour l'instant, c'est plus important pour moi. »
La fille du Grand-Duc laissa cette étrange remarque derrière elle, puis ferma lentement les yeux.
« C'est un homme qui a jeté toute sa fortune — pour moi, et pour le Nord. »