La route descendait.
Je ne m'étais pas donné la peine de voir Echina.
Il y avait déjà beaucoup de proches d'Eric parmi les Chevaliers Noirs.
Et maintenant qu'elle avait éveillé ses pouvoirs de Maître de l'Épée, c'était le moment le plus critique pour elle.
Mais la plus grande raison était...
Cette affaire pouvait être extrêmement dangereuse.
« Nous arrivons bientôt, Représentant. »
« D'accord. Vous avez bien travaillé. »
Je sortis une bourse de pièces d'or de ma poche.
Puis je la tendis au cocher qui m'avait conduit jusqu'au Sud en douze heures.
« C'est pour votre peine. Reposez-vous bien avec les cochers des voitures de location. »
Comme j'avais amené cent voitures, j'avais engagé cent ouvriers.
J'avais donc prévu une coquette somme pour les frais de subsistance.
« Merci... »
L'homme à la casquette de chasse accepta l'épaisse bourse.
Mais pour une raison quelconque, le regard de cet homme d'ordinaire droit semblait nerveux aujourd'hui.
Amener cent voitures dans le Sud—
Il a dû sentir instinctivement que quelque chose d'important allait se produire.
...
Je descendis de la voiture et laissai échapper un grand souffle.
L'air était tiède.
La ville devant moi était Southon, la cité la plus au sud de l'Empire.
Une ville pleine de gens énergiques sous un climat chaud.
Bien qu'elle ne fût pas assez grande pour accueillir un Grand-Duc, elle avait prospéré grâce au commerce avec les cités-États.
De nombreux nobles impériaux y avaient établi des succursales de leurs affaires.
Bien sûr, la famille Luton du Grand Nord ne faisait pas exception.
Eric n'était pas descendu personnellement.
Avec la concurrence des routes commerciales du Nord à son paroxysme, surgir soudain à l'extrémité opposée du territoire aurait été suspect.
Finalement, il avait été convenu que Lud, le président, et moi y allions à sa place.
Apparemment, le mandat de Lud à la tête de l'Association médicale touchait à sa fin.
Il était descendu sous le prétexte d'encourager les provinces, ce qui le rendait passablement crédible.
'Tant mieux, au fond.'
Eric était bien trop méfiant.
Quoi qu'on fasse, il observait et essayait de tout contrôler directement.
C'était intelligent, certes — mais c'était aussi une habitude née de sa propre tendance à ne faire confiance à personne et à poignarder constamment les autres dans le dos.
……
Je me dirigeai vers l'entrepôt en périphérie de la ville du Sud pour retrouver Lud, qui aurait dû arriver avant moi.
Juste cette fois, je n'utilisai aucun personnel d'Erian.
J'achetai un vélo dans une boutique locale et j'arrivai tranquillement, seul.
Un vent chaud souffla tout le long du trajet.
Personne n'aurait jamais deviné.
Que dans cette ville chaude et paisible, des drogues illégales nées de la cupidité d'un seul homme pullulaient partout.
...
Un restaurant en périphérie de la ville.
Lud se leva d'une place en terrasse.
L'homme d'âge mûr en costume blanc assis face à lui se leva également.
Il avait un ventre légèrement bedonnant et portait un monocle — on l'aurait pris pour un noble, quel que soit l'observateur.
Lud fit une pause, sur le point de me saluer, lorsqu'il vit que j'étais arrivé à vélo.
……
Apparemment, mon arrivée sans même une seule voiture le mettait mal à l'aise.
Surtout l'homme d'âge mûr qui l'accompagnait, qui toussota et détourna le regard de moi.
Il se contenta de siroter le champagne devant lui.
« Bienvenue, Lord Roger……!! »
Lud fit de son mieux pour m'accueillir gaiement, comme à son habitude.
Mais il me lança bientôt un regard, comme pour demander pourquoi j'étais venu à vélo.
« N'est-ce pas un peu trop modeste pour quelqu'un sur le point de devenir baron ? »
Le président de l'Association médicale dit cela en me présentant l'homme devant moi.
Comme pour suggérer que je ferais bien de faire bonne impression.
« Voici le comte Anton, seigneur frontalier de Southon. »
« Enchanté. Je suis Roger Julius. »
L'homme en costume blanc jeta un coup d'œil à la main que je tendais.
Puis, relevant son monocle en or ouvragé, il parla.
« J'ai cru entendre que vous étiez baronnet. Vous êtes vraiment économe. »
……
Sans même serrer ma main, il lança une insinuation insultante.
Un type parvenu typique.
Toujours est-il que j'avais l'habitude de traiter avec ce genre de gens.
Dès le début, Eric n'avait cessé d'utiliser et de jeter ceux qui lui étaient utiles.
Grâce à cela, je savais exactement comment les manier.
« Je ne suis pas économe. »
Je retirai calmement ma main.
Puis, brossant ma veste de costume, je tournai le regard vers l'entrepôt.
« J'ai choisi le vélo parce que la guerre du renseignement est cruciale dans cette affaire. »
À première vue, c'était un entrepôt ordinaire.
Mais il était déjà rempli d'Anes, descendus du Nord.
« Je suis actuellement un investisseur majeur à Angde et dans la ville de Fern, dans les montagnes du Nord. Maintenant, si j'arrivais dans le Sud en voiture, escorté de domestiques — qu'est-ce que les gens penseraient ? »
Le président Lud de l'Association médicale saisit vite mon intention en m'écoutant.
Il esquissa un faible sourire et appuya mes propos avec aisance.
« Ah, maintenant que vous le dites, c'est logique. Ce gaillard est en fait l'un des plus gros investisseurs des montagnes du Nord en ce moment. »
« Est-ce vrai ? »
En l'entendant, le comte Anton se tourna à nouveau vers moi.
……
À peine vingt ans, avec un rang de baronnet pas plus élevé qu'un roturier.
Il tripotait son nœud papillon, visiblement perplexe.
« Je ne suis pas du genre à avoir un leadership exceptionnel comme les personnes présentes ici. Je trouve plus confortable de soutenir de tels gens depuis l'arrière. »
D'un geste respectueux, je désignai le seigneur frontalier vêtu avec extravagance.
Ce n'est qu'alors que le comte Anton sembla vraiment reconnaître mon identité. Il toussota légèrement.
« Vous avez l'air de quelqu'un capable de faire des affaires avec Lord Eric. Vous connaissez bien votre place. »
Cette fois, il me tendit la main.
De luxueuses bagues ornaient non seulement son annulaire, mais aussi son majeur.
« Mes excuses. Je ne savais pas que vous preniez cette aventure assez au sérieux pour accepter un tel inconfort. »
« Je comprends. »
Je serrai sa main épaisse et la secouai doucement.
Sa main était très chaude.
Comme débordante d'ambition.
Anton Rivente.
Un nom dont je me souvenais même dix ans dans le futur.
Pour être exact, cinq ans après qu'Eric eut accédé au poste de Grand-Duc du Nord.
À ce moment-là, lors d'opérations de blanchiment d'argent dans le Sud, le nom d'Anton était revenu sans cesse.
En d'autres termes, lui aussi était quelqu'un qui choisissait la richesse et le pouvoir plutôt que l'honneur.
'Il semble que je n'aie vraiment pas un seul allié ici.'
Cette fois, je devais vraiment m'en sortir seul.
Mais je n'avais pas particulièrement peur.
Le faire seul signifiait que je pouvais aussi empocher les récompenses seul.
Et la récompense la plus précieuse pour moi était...
Ce serait la chute de celui qui menaçait la fortune que j'avais bâtie — Vieux Luton.
« Eh bien, la prudence est bonne, mais pas la peine d'être aussi tendu. »
Lud me tapa légèrement l'épaule et regarda Anton en même temps que moi.
Il semblait faire une confiance absolue au seigneur frontalier.
« Dans cette ville du Sud, Anton pourrait tout aussi bien être Sa Majesté l'Empereur. »
« Sa Majesté ? C'est exagéré. Un roi, peut-être. »
Anton eut un doux rire et but une gorgée de son champagne.
« Lord Roger. Comme le dit Sir Lud, pas la peine d'être si méfiant ici. Toute l'autorité militaire dans la ville m'appartient. »
Il me fit signe de m'asseoir.
« S'il y a le moindre mouvement suspect autour de la ville, j'en serai informé immédiatement. »
« Oui. J'entends dire que les cités-États ont grand peur de vos forces, Baron. Elles n'oseraient rien tenter de fou. »
Anton désigna les chevaliers en civil en faction devant l'entrepôt.
S'ils avaient été en uniforme, cela aurait pu paraître suspect — alors il les avait fait attendre en vêtements de tous les jours.
« Vraiment fiables. »
C'étaient en effet des individus compétents.
Difficile à croire qu'ils étaient des chevaliers déployés à la frontière.
« Alors, on peut se considérer en vacances jusqu'à la date de la transaction. »
« En effet. Vous venez d'un pays froid — assurez-vous de bien vous reposer. »
Juste à ce moment, comme sur commande, une servante arriva en poussant un chariot de dîner.
Lorsqu'elle souleva le couvercle doré, un magnifique festin de délicatesses apparut.
C'était presque à la hauteur de ce qu'on servirait à l'Empereur lui-même.
« Merci. C'est la première fois de ma vie que j'ai un repas comme celui-ci. »
« Haha... J'utilise toujours tout de qualité impériale. »
Maintenant que je le remarquais, même le couvercle doré portait la crête du lion d'or.
La nourriture était préparée dans le style du chef impérial.
« Tous les chevaliers viennent de l'Ordre Impérial. »
« On le voit à leur regard — ils ont l'air parfaitement intègres. »
Lud ricana et secoua la tête à ma place.
Il était clair que cet homme avait gravi les échelons non par son talent médical, mais par son aisance mondaine.
« J'ai entendu qu'un seul pays avait accepté de recevoir l'Anes. »
« Le duché de Seek. Ils ont dit qu'ils achèteraient tout le stock. »
Le président de l'Association médicale leva un doigt en parlant.
« Mais il y avait une condition. Si l'Anes est développé à moindre coût plus tard, il doit être vendu en exclusivité au duché de Seek. »
« Ça ne devrait pas poser de problème. Après tout, la compagnie a été fondée pour financer l'affaire de la route commerciale. »
Anton observa en silence tandis que je parlais franchement et directement.
Bien qu'il portât des vêtements extravagants, son regard — celui d'un dirigeant régional — était acéré.
« Lord Roger, on dirait que vos yeux ne sont remplis que d'affaires. »
Apparemment, il trouvait fascinant que je ne me prosterne pas même devant un seigneur frontalier comme lui.
« Vous parlez avec une franchise remarquable. »
« Toute ma fortune est liée à cette aventure. Huit milliards pleins. »
Huit milliards d'or.
Dès que le montant de l'investissement fut révélé, Anton montra encore plus d'intérêt.
「…… Est-ce huit milliards propres, sans la moindre dette ? »
« Oui. Tout en or impérial. »
Le seigneur frontalier laissa échapper un souffle, impressionné.
« Vous devez faire une grande confiance à Lord Eric. »
« Oui, bien que je me sente un peu inquiet maintenant. Les choses se sont rudement embrouillées. »
Anton eut un petit rire à mon ton direct.
Et il alla jusqu'à me verser lui-même du champagne.
Au début, il ne voulait même pas me serrer la main — mais maintenant, il me servait personnellement.
« Vous avez dû ressentir un grand sentiment de perte. Mais ne vous en faites pas. Si ça marche, vous récupérerez au moins votre mise, non ? »
« Je récupérerai la mise, oui. Mais personne ne peut me compenser pour le temps que j'ai gaspillé. »
Anton claqua la langue à mon ton rancunier.
« Vous calculez vraiment vite — doit être parce que vous êtes jeune. Vite déçu aussi. »
L'homme d'âge mûr tira légèrement sur sa cravate.
Sa pomme d'Adam épaisse bougea.
« Même si vous ne récupérez que la mise, au final, vous avez réussi à mettre le Grand-Duc Eric dans votre dette grâce à ça, n'est-ce pas ? »
Le seigneur frontalier leva son verre, proposant un toast.
« Son Altesse est un homme de parole. Vous lui avez rendu service — il vous le rendra sûrement avec une belle opportunité un jour. »
……
Je regardai Anton en silence.
Le même homme qui, dans le futur, commettrait d'innombrables atrocités aux côtés d'Eric.
« J'espère que ce sera le cas. »
Mes yeux de renard, étroits, se courbèrent en croissant de lune.
Puis, je trinquai avec l'homme vêtu de la tête aux pieds de blanc.
...!!
Après le premier banquet.
Je ne rentrai pas tout de suite à la villa que j'avais arrangée pour le logement.
« Roger, êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin d'une voiture ? »
« Oui. Comme le dit le comte Anton, je vais y aller mollo et faire un peu de tourisme. »
Refusant l'offre de Lud de me raccompagner, je posai mon pied sur le vélo, seul.
Personne ne semblait plus trouver à redire à la vue de moi m'en allant tranquillement de mon côté.
Je traversai les rues en silence.
Et l'endroit où j'arrivai fut—
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Ni plus ni moins qu'une vieille armurerie.
« On dirait quelqu'un du Nord. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Un homme dans la soixantaine, assis derrière le comptoir usé, se leva.
Ses mains étaient couvertes de cicatrices de brûlures — probablement dues au tir.
Il a dû travailler comme chasseur dans sa jeunesse.
« La chasse est un passe-temps pour moi. Comme je suis en déplacement professionnel dans le Sud, je me disais que j'essaierais la chasse locale. »
D'un ton noble et portant un costume formel.
Le chasseur hocha la tête, comprenant.
« De quoi avez-vous besoin ? »
« Un mousquet bien entretenu, et si possible, une carte de la région frontalière hors de l'Empire. »
Une carte des terres au-delà de l'Empire.
N'importe qui d'autre aurait trouvé cela suspect.
Mais—
« J'ai entendu qu'il y a des tigres rares dans la région frontalière près du duché de Seek. »
Avec cette seule remarque ajoutée, sa méfiance s'évanouit.
« Vous devez être un vrai passionné de chasse. C'est un détail que même les chasseurs locaux ne connaissent pas. »
« C'est pour ça que j'ai foncé dès que mes devoirs officiels se sont terminés. »
J'haussai les épaules et désignai mon costume formel raide.
Le vieil homme rit, compréhensif.
« Vous avez l'air expérimenté — je vais sortir quelque chose pour experts. »
Le marchand sortit un magnifique mousquet laqué rouge.
Rappelant ce que j'avais appris à l'Académie, je fis de mon mieux pour me souvenir comment inspecter une arme à feu et vérifiai le canon.
Mais—
En vérité, mes yeux étaient rivés sur tout autre chose.
La vieille carte qu'il avait tirée d'une étagère poussiéreuse.
Plus précieuse que n'importe quelle arme, elle marquait non seulement des sentiers que peu de locaux connaissaient, mais aussi des planques secrètes utilisées par les chasseurs.
« Je vous fais confiance, mais veuillez vous abstenir de la copier ou la reproduire. Elle pourrait être utilisée à des fins « militaires »... »
Je regardai en silence le vieil homme, qui me considérait comme un jeune passionné de chasse rare.
Et avec un sourire clair et sincère—
« Bien sûr. Je promets de ne l'utiliser que pour la bonne cause. »