Luton Hall.
C'était la plus belle salle de concert du Nord, conçue par la fille aînée, Freya.
En même temps, c'était aussi une grande salle de banquet — si exclusive que même les plus fortunés de l'Empire peinaient à la réserver.
Pourtant, il y avait exactement deux personnes qui pouvaient en disposer librement.
Le Grand-Duc du Nord, qui l'avait fondée, et l'Empereur Leonidas.
Cette fois, c'était le Grand-Duc du Nord qui offrait un grand banquet pour célébrer l'achèvement de la route commerciale.
Bien que l'Empereur lui-même ne soit pas présent, l'événement rassemblait de nombreuses personnalités dignes de sa présence.
Et la plupart d'entre elles...
Etaient de chers connaissances pour moi, dans cette vie.
« N'est-il pas difficile de gravir les marches dans une robe ? »
« Argh, c'est si inconfortable que j'en mourrais. »
Echina rit comme si elle plaisantait et monta les marches à mes côtés.
Nous franchîmes lentement l'espace entre des piliers ciselés avec la beauté d'un temple.
Le vaste vestibule était rempli de gens en costumes et robes de cérémonie.
Ils restèrent figés en voyant la fille du Grand-Duc, ses cheveux noirs et sa robe rouge en parfaite harmonie.
Ils avaient complètement oublié l'atmosphère imposante et l'uniforme qui les avaient autrefois subjugués.
« Mais ça va. Juste pour aujourd'hui, je me sens vraiment à l'aise. »
Ses cheveux noirs effleurèrent mon épaule, me chatouillant.
En réponse, je levai nos mains jointes et répondis calmement.
« Moi aussi. Je me sens très à l'aise. »
La vérité, c'est que ni l'une ni l'autre n'avions l'habitude de ce genre de réceptions.
Echina avait passé plus de temps sur les terrains d'entraînement des chevaliers qu'aux banquets, et moi, je n'avais fait que planifier ce genre d'événements — sans jamais y assister en tant qu'invité.
Mais à cet instant, nous avions l'impression d'en être les protagonistes.
Bien sûr, cette atmosphère ne dura pas longtemps, heureusement.
D'autres invités commencèrent à arriver les uns après les autres.
Parmi eux, une femme aux cheveux argentés, qui retira sa capuche et apparut dans une éblouissante robe blanche.
C'était la Sainte Istina, accompagnée de son escort, le capitaine Alex.
Et de l'Ouest vinrent des figures proéminentes vêtues de cheveux dorés scintillants et de robes bleues.
Helena et le prince Harris étaient là aussi.
À mesure que les représentants de chaque région apparaissaient, chacun s'avançait pour les saluer avec respect.
Après avoir échangé de légères politesses, ils se dirigèrent vers nous.
« Roger, tu as une allure incroyable aujourd'hui. »
Ce fut Istina, désormais évêque, qui parla la première.
Elle avait ôté sa capuche et révélait ses élégants cheveux argentés — véritablement digne d'être appelée sainte.
Elle se tenait toujours soigneusement enveloppée, mais aujourd'hui, sa tenue était séduisante et audacieuse.
« Votre Grâce est splendide également. Surtout ce soir. »
Istina laissa échapper un doux rire et porta ses doigts à ses lèvres.
Puis, s'approchant lentement de moi, elle posa sa main gantée sur la mienne et murmura :
« Je suis évêque, après tout. »
Le capitaine Alex lança un regard nerveux autour de lui face à son comportement familier.
Mais Istina ne se souciait plus du regard des autres.
Désormais, c'étaient les autres qui devaient s'ajuster à son humeur — elle s'était élevée à ce niveau.
« On se revoit plus tard, vers la fin de la fête. Il y a quelque chose que je veux te dire — juste entre nous. »
« Compris. »
Je souris et serrai sa main.
Ensuite, nous accueillîmes le prince Harris et Helena, tous deux plus rayonnants que jamais.
« Tout le monde essaie visiblement de faire de l'ombre aux autres. »
Helena plissa les yeux vers les deux dames nobles, qui avaient enfin l'allure d'aristocrates.
Pour moi, cependant, elle avait tout de l'une de ces éblouissantes dames nobles sorties tout droit d'un roman.
« Lady Helena, vous êtes aussi digne que jamais. »
« Eh bien, j'ai toujours été bien plus taillée pour le rôle que ces deux-là. »
Harris ricana face à la réponse assurée de sa sœur.
J'ajoutai moi aussi un mot pour suivre le ton.
« C'est vrai. Mais ce soir, vous allez au-delà — vous avez l'allure de celle qui dirige une région. »
« Moi ? »
Je connaissais la vérité.
Elle avait un désir d'accomplissement plus fort que celui de l'apparence.
« Oui. Avant, on avait l'impression que vous cherchiez à vous prouver. Mais maintenant, vous avez l'air de quelqu'un qui a obtenu des résultats — et qui en assume le poids. »
La lionne dorée, désormais future cheffe de son domaine.
Je grattai doucement la fierté qu'elle ne pouvait exprimer ouvertement.
« Vous y avez beaucoup contribué. Je vous en suis reconnaissante. »
« Vous me flattez. Les affaires ne reposent-elles pas sur le soutien mutuel, de toute façon ? »
À cela, Helena sourit avec 의미를.
« Je n'en suis pas si sûre. J'ai l'impression d'avoir reçu bien plus. »
Puis, sans prévenir — juste devant tout le monde — elle fit quelque chose d'audacieux.
Elle saisit légèrement ma cravate de sa main pâle...
« Je te rendrai tout, correctement. Alors tu ferais mieux de t'y attendre. »
Elle me tira légèrement vers elle, ses yeux brillants de l'ambition d'un Grand-Duc.
« Helena, il y a beaucoup trop de regards sur nous en ce moment. »
« Et alors ? C'est exactement ce que je voulais. »
À la tentative de Harris pour l'arrêter, elle se contenta de relever le menton avec défi.
C'est alors que la Sainte et Echina lui lancèrent toutes deux des regards glacés.
« Inutile d'en faire autant. Depuis quand la toute-puissante fille du Grand-Duc de l'Ouest est-elle devenue si sentimentale ? »
« S'il s'agit de remboursement, je peux m'en charger largement moi-même. Alors ne t'inquiète pas. »
D'une main sur sa généreuse poitrine, la Sainte sourit doucement.
Heureusement, les trois semblaient s'entendre bien mieux depuis leur retour du Sud ensemble.
Grâce à cela, je pus m'éclipser et me déplacer à l'écart de la salle de fête.
À l'intérieur du banquet, de nombreuses figures étaient déjà assises.
Mais je cherchais quelqu'un de précis.
Ceux qui supervisaient la fête de ce soir.
Les gens par qui il fallait obligatoirement passer si l'on voulait organiser un événement surprise.
« Lady Freya, cela fait un moment. Et je vois que le prince Edward est avec vous également. »
Tous deux avaient meilleure mine que jamais — peut-être parce qu'ils s'étaient retirés de la compétition.
Les lions noirs, vêtus de costumes et robes noires élégants à l'effigie du symbolisme de la famille Luton, m'accueillirent.
« Ma parole, regardez qui voilà. Vous êtes devenu difficile à trouver últimement. »
« Eh bien, vous êtes pratiquement devenu une éminence grise. Hehe... »
Edward, dans son costume noir et sa moustache caractéristique, laissa échapper un rire grave.
Mais il ne paraissait plus arrogant ni sinistre.
Depuis que j'avais compris qu'il n'était qu'un fils avide de l'approbation de son père, il m'apparaissait davantage comme un jeune frère bienveillant.
« Peut-être est-ce parce que je reviens du Sud, mais vous avez l'air en bien meilleure santé. »
« Ne me dites pas que vous avez fait des folies dans le dos d'Echina ? »
Face à la taquinerie d'Edward, Freya lui donna un coup de coude dans les côtes.
Son verre de vin vacilla légèrement.
« Quand allez-vous enfin grandir ? »
« Je dis juste que votre teint est meilleur. »
Maintenant que j'y pensais, les cernes sous ses yeux avaient presque disparu últimement.
« Votre rival ultime, Eric, a ététhoroughment écrasé, alors j'imagine que votre cœur se sent plus léger. »
Comme prévu, l'insight de Freya était juste.
Elle lissa ses cheveux blond platine et me regarda calmement.
« Mansachs déborde d'énergie depuis la confirmation de son poste de vice-président. Il n'a plus besoin de se battre. »
« Donc, les choses vont vraiment bien entre eux. Eh bien, c'est logique. Mansachs a ce côté golden retriever — parfait pour veiller sur une reine fière comme elle. »
« Néanmoins, il a encore du chemin à faire. Je compte bien l'élever correctement. »
Freya posa à nouveau son regard sur moi, tranchant et décidé.
Face à cela, j'encourageai silencieusement Mansachs.
« J'ai entendu dire que vous deux supervisiez le banquet d'aujourd'hui. »
« C'est exact. Edward est doué avec les gens, après tout. J'ai pris en charge l'accueil, et lui la publicité. »
Je sortis une petite pierre verte de la poche intérieure de mon costume.
Un objet mystique imprégné d'une faible énergie magique.
« J'aimerais que cette pierre d'enregistrement soit diffusée sur le phonographe pendant la fête. »
Edward prit la pierre verdâtre de mes mains.
Déjà pris de court par moi une fois auparavant, il me rendit un regard sérieux.
« Est-ce que ça va bouleverser le monde une fois joué ? »
« ... »
Freya, elle aussi, semblait nettement tendue.
Fermant brièvement les yeux, j'ajoutai une phrase.
« Au minimum, cela changera tout l'équilibre du Nord. »
Les mains dans le dos, je me tournai.
Contrairement à cet espace encore sombre, le vestibule derrière était illuminé d'une splendeur éblouissante.
« Écoutez-le d'abord. La décision de le diffuser ou non vous revient. »
Les deux frères et sœurs d'Eric me fixèrent en silence.
Comme s'ils se demandaient si je leur faisais vraiment confiance.
Mais j'avais déjà livré ce pour quoi j'étais venu, alors je m'en allai simplement.
« Bien sûr, j'ai gardé une copie. Mais je veux tester cela. »
Voir si ceux à qui j'avais offert une seconde chance — au prix d'un retour dans le temps —
Avaient véritablement changé en mieux.
...
Ayant accompli la tâche la plus importante, je regagnais le vestibule lorsque je m'arrêtai.
Les trois femmes étaient déjà entrées, et les derniers arrivaient à leur place.
Parmi eux...
Se trouvaient les deux Grand-Ducs, l'Archevêque, et enfin, le prince Eric.
« ... »
Le Grand-Duc du Nord ne dit mot en voyant son fils aîné.
Et Eric ne le salua pas non plus.
Il allait bientôt être jugé pour trafic illégal de drogue.
Par-dessus cela, il avait échoué à obtenir les fonds de construction pour le tronçon Royal Luton de la route commerciale — impossible que les choses ne soient pas tendues entre eux.
Même ainsi, la raison pour laquelle il était venu à la fête avec tant d'assurance était simple.
« Il doit rêver d'un retour. »
Le trait le plus terrifiant d'Eric, c'était qu'il ne savait pas abandonner.
Une obsession terrifiante qui le poussait à saisir quoi qu'il désirait — quoi qu'il en coûte.
Porté par cette obsession, il pénétra dans la fête comme si de rien n'était.
« Eric, c'est toi ? Je pensais que tu serais occupé — mais te voici. »
L'Archevêque Thomas l'accueillit d'un sourire chaleureux.
Bienveillant envers tous, l'Archevêque fut le premier vers qui Eric se tourna pour le saluer.
Cependant —
« Tu as l'air de te porter à merveille. Donc la famille Luton peut vraiment se tenir au-dessus de la loi. »
C'était une tout autre histoire avec la Duchesse Harriet de l'Ouest.
Après tout, sur qui Helena avait-elle été modelée ?
« Haha... Votre Grâce. Le procès n'a même pas encore commencé — »
L'Archevêque maintint une expression bienveillante, comme pour défendre le principe de présomption d'innocence.
Mais même lui ne semblait pas pleinement faire confiance à Eric, car il ne croisa jamais son regard.
« Honnêtement, il devrait être en détention jusqu'à l'ouverture du procès. »
« Cela montre simplement à quel point Sa Majesté fait confiance à la famille Luton. »
Mais en vérité, ce n'étaient pas ces deux-là qui enfoncèrent la dague dans le cœur du fils aîné.
Ce fut son père, qui le traita comme s'il n'existait pas.
Après lui avoir fait subir une éducation sévère et un entraînement d'héritier toute sa vie, le Duc de Luton lui tournait désormais le dos.
Et puis, il...
Il passa devant Eric et croisa le regard d'un autre homme.
À cet instant —
« Roger, te voici. »
Le Grand-Duc, qui n'avait adressé la parole à personne d'autre, fut le premier à me saluer.
En passant juste devant son propre fils.
« Je salue Votre Grâce. »
Je m'approchai d'eux et offris une courbette polie.
Alors, l'Archevêque et le Duc de l'Ouest contournèrent eux aussi Eric sans un regard et vinrent me saluer à mon tour.
« J'ai entendu dire que vous rentriez du Sud — vous êtes-vous bien reposé ? »
« Si vous aviez fait le voyage, vous auriez dû passer par la cathédrale de la capitale. Les autres évêques espéraient vous voir. »
Un tressaillement parcourut l'œil d'Eric.
Il fixait intensément l'endroit où un autre homme se tenait maintenant — là où il croyait devoir être.
« Haha... malheureusement, j'avais des affaires urgentes à régler. Mais j'aurai plus de temps désormais, alors je viendrai souvent. »
« Bien, bien... L'air chaud fait du bien au corps, après tout. »
L'homme d'âge mûr blond insista sur la santé plus que d'ordinaire.
Il tapa sur mon épaule et éclata d'un rire franc.
« Tu vas bien pour l'instant, mais tu auras bientôt bien plus de gens dont être responsable, non ? »
« ... ? »
Honnêtement, je n'avais l'intention de gérer que ma famille et la Fondation Erian.
Mais il semblait qu'ils aient une opinion bien élevée de mes capacités.
« Bien sûr. Je trouverai aussi du temps pour l'exercice. »
« Exactement, la santé, c'est tout. Vous allez bientôt fonder une famille, j'imagine. »
Pourquoi tout le monde se mettait-il soudain à se soucier de ma santé ?
Toujours est-il que j'acceptai leurs conseils avec un cœur reconnaissant.
Après cela, je fis enfin face au Grand-Duc du Nord, celui qui m'avait interpellé le premier.
« La route commerciale va bientôt ouvrir. Vous avez beaucoup travaillé tout ce temps. »
Le Duc de Luton tendit la main vers moi.
C'était la première fois.
La première fois qu'il offrait une poignée de main à qui que ce soit.
« Et j'espère que vous continuerez à nous aider par la suite. »
« Vous me flattez. Une fois les villes commerciales achevées, je compte remettre la pleine autorité à Lady Echina. »
Le Grand-Duc laissa échapper un doux rire.
Comme un seigneur de la montagne qui aurait percé à jour les manigances d'un renard rusé.
« Vous prévoyez déjà de récupérer discrètement votre part, hein ? »
« P-pas du tout — ! Tous ces exploits n'ont été possibles que grâce au nom de Lady Echina. Je ne fais que les transmettre, c'est tout. »
Le Grand-Duc secoua lentement la tête.
Puis lança un regard froid vers Eric et dit :
« Cet enfant a encore un long chemin à parcourir. Je souhaiterais que vous cogériez la ville. »
Confier la nouvelle ville la plus attendue du continent.
Le sens était clair.
Maître de la route commerciale.
Successeur du Grand-Duc du Nord.
Tout cela...
Il le confiait conjointement à Echina et à moi.
« Est-ce... vraiment ce que vous voulez dire ? »
Je demandai, hébété, dans un brouillard.
Et alors, comme un père regardant son fils, le Grand-Duc sourit chaleureusement et dit :
« Oui. Je veux confier l'avenir de cette famille à vous. »