Après avoir négocié avec Eric, je suis revenu dans la plaine d'Ande.
En raison du grand événement impliquant la visite de l'Empereur, Helena et Istina avaient toutes deux terminé leurs affaires territoriales respectives et étaient revenues à Angde.
Cette fois, nous nous sommes réunis dans mon bureau.
Désormais, Eric ne doit pas découvrir que je les rencontre, j'ai donc choisi un lieu privé.
Je les ai fait entrer d'abord, puis j'ai vérifié la sécurité du périmètre avant de revenir.
Pendant ce temps, la Sainte...
Peut-être curieuse de mon lieu de travail, avait les mains derrière le dos et examinait minutieusement les lieux quand nos regards se sont croisés.
« Oh, tu es de retour. Roger... ! »
« Tu faisais le tour du bureau ? »
Je fermai la porte et demandai sur un ton décontracté.
À la place d'Istina, Helena, assise sur le canapé des invités, répondit pour elle.
« Elle avait l'air pressée de cerner tes goûts ou quelque chose comme ça — elle n'arrêtait pas de déambuler. »
« ……!! »
Surprise, la Sainte dut ressentir une pointe de culpabilité, car elle se redressa immédiatement.
Puis elle désigna nonchalamment la fille du Grand-Duc de l'Ouest, qui laissait calmement tomber des morceaux de sucre dans son thé.
« C'est toi qui parles. Toi aussi, tu fouinais en cachette, surtout vers les costumes accrochés au portemanteau. »
Helena toussa et détourna la tête.
Après un court silence, elle arranga les choses avec une réponse un tant soit peu plausible.
« Je vérifiais simplement s'il y avait des tenues confectionnées par la famille Yekaterina. »
« Les vêtements de cette maison sont hors de prix. Pour quelqu'un de jeune comme moi, les porter pourrait sembler prétentieux. »
À ma remarque raisonnable, Istina laissa échapper un doux rire et fit un geste vers Helena.
Sur quoi la blonde répondit avec une grimace de lionne :
« Tu insinues que nos vêtements ne sont faits que pour les hommes d'affaires vieillissants ? »
« Haha... bien sûr que non. C'est juste que les tenues sont si luxueuses que si un homme d'affaires fraîchement âgé de vingt ans les portait, les gens pourraient avoir une mauvaise impression. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest poussa un court soupir.
Fidèle à son sens des affaires, elle se mit immédiatement à calculer après avoir entendu mes mots.
« Alors nous devrions lancer une ligne de vêtements pour la nouvelle génération tendance d'hommes d'affaires. »
« Si vous le faites, je les achèterai avec plaisir. »
Tout en exprimant ma gratitude à Helena, je fis aussi signe à la Sainte de s'asseoir.
Réagissant au signal, elle s'assit à son tour sur le canapé des invités.
Je n'avais pas choisi le siège d'honneur pour les recevoir.
Assis face à elles deux, côte à côte, je commençai à rendre compte des récents développements.
« Actuellement, j'ai gagné un niveau de confiance décent de la part d'Eric. Il devient anxieux parce qu'il ne sait pas comment écouler le stock illégal. »
« J'ai entendu dire. C'était ton œuvre, non ? — Faire en sorte que le Royaume du Nord émette l'interdiction en premier ? »
Demanda la Sainte vive d'esprit.
Bien que la perspicace fille du Grand-Duc de l'Ouest ait soupçonné quelque chose, elle n'avait apparemment pas deviné que c'était mon coup. Ses yeux bleus s'élargirent comme ceux d'un chat.
« C'est exact. J'ai discrètement semé des échantillons de matières premières à la fondation de mademoiselle Cindy, à qui je devais une faveur à sir Bennet. »
Contrairement à avant, Istina avait perdu une part de sa réserve.
Elle croisa légèrement les jambes en s'asseyant...
Et, avec un éclat froid révélant son ambition, elle se mit à parler affaires.
« Alors, ne devrions-nous pas simplement faire une descente à l'usine, saisir le stock et les arrêter ? Simple. »
« Exactement. Si le fils aîné des Luton est aussi rusé qu'on le pense, il essaiera de le cacher au plus vite. »
J'acquiesçai lentement, reconnaissant le bien-fondé de leurs paroles.
Cependant, j'ajoutai bientôt une chose de plus.
« Ce n'est pas suffisant. »
Faible.
À ce mot si nettement chargé de méchanceté envers le fils aîné, les deux femmes distinguées inclinèrent la tête en chœur.
« Cela seul ne suffit pas à le faire tomber complètement. »
Je me rappelai Anna, que j'avais rencontrée à l'hôtel Erian.
Elle sortit les documents préparés après avoir discuté avec Tabor de sous la table.
« Parmi ceux qui ont investi en lui, il y a pas mal de gros bonnets. Ils essaieront de protéger Eric désespérément pour récupérer leur mise. »
Le contenu des documents détaillait les peines applicables si Eric était par chance appréhendé sur-le-champ.
Au mieux, il écoperait d'un an en centre de détention, et compte tenu de son équipe de défense d'élite et de son pedigree, même cela était peu probable.
« C'est pourquoi le meilleur moyen de lui infliger la peine la plus lourde est de le prendre en flagrant délit de tentative de contrebande du stock toxique à l'étranger. »
Si nous le traquions et l'arrêtions maintenant, tout ce qu'il obtiendrait serait une amende.
Mais s'il était pris en train d'essayer d'exporter des substances illégales par-delà les frontières, une peine de plus de dix ans en centre de détention pourrait s'appliquer.
Dix ans suffiraient pour que les montagnes de la chaîne du Nord changent.
Une interruption de cette durée ferait s'effondrer toute sa base de pouvoir...
Et le titre de Grand-Duc du Nord reviendrait à Echina.
« Mais agira-t-il vraiment comme nous l'espérons ? »
Cette fois, Helena, bien versée dans les affaires internationales, intervint.
Cela semblait convaincant en théorie, mais en fin de compte, tout reposait sur la question de savoir si le fils aîné mordrait à l'hameçon.
« Il n'a plus de moyen d'écouler le stock. Au mieux, il pourrait l'enterrer sous terre, mais comme il était censé servir à rembourser la dette de Royal Luton, il n'y a aucune chance qu'il se contente de le jeter. »
« Si on le laisse faire, ces puissants investisseurs que tu as mentionnés resserreront l'étau autour de son cou. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest laissa échapper un rire sec et but une gorgée de thé.
Cinq morceaux de sucre avaient disparu du sucrier.
C'était un mystère de voir comment elle pouvait apprécier une telle douceur sans prendre le moindre gramme.
« Exactement. Parmi ces soutiens, il y en a sûrement de proches du Duc Luton, son père. S'ils le dénoncent, Eric subira un coup majeur dans la compétition pour la direction de la famille. »
« Vrai. Dans ce cas, parier sur un coup risqué pourrait être sa seule chance de survie. »
La Sainte ajouta sa réflexion.
Elle aussi aurait pu vivre confortablement si elle était restée simple Sainte, mais avait au contraire revendiqué avec ambition le siège d'évêque.
Les gens ambitieux se comprennent bien.
« Voyons... Le Royaume du Nord est déjà fermé, et les Royaumes-Unis de la Mer du Nord sont tournés vers la mer, donc la surveillance y sera étroite. »
Le dos de la main calé sous son menton aigu, Istina se mit rapidement à calculer.
« Il ne reste donc que le Royaume de l'Est et le Sud... »
« L'Est est difficile à cause du désert. La chaleur pendant le transport pourrait dégrader le stock. »
Pour soutenir cette femme astucieuse, je partageai ce que j'avais déjà envisagé.
« En effet. Le chauffer trop longtemps pourrait poser problème. »
« Ne restent donc que les cités-États du Sud. »
Je déployai une carte du continent austral.
On y voyait d'innombrables cités-États serrées les unes contre les autres, de quoi me donner mal à la tête rien qu'en la regardant.
Un coup d'œil suffisait à dire qu'elles n'étaient pas en bons termes.
Si c'était le cas, elles seraient devenues un État unifié comme l'Empire depuis le début.
« En plus, chaque État du Sud a son propre système médical. Tant que ça soigne la maladie, ils achèteront n'importe quel médicament disponible. »
« Si nous le prenons sur le fait à ce moment-là, nous pourrons faire tomber Eric complètement. »
Helena posa sa tasse et observa la carte avec intérêt.
Avant qu'on s'en rende compte, des mèches d'or et d'argent vinrent se poser doucement sur la carte.
Par hasard, elles se fixèrent toutes deux près du minuscule village du Nord où j'habitais.
« Oui. Cependant, cette fois, les Chevaliers Noirs ne doivent pas être impliqués. »
C'était le moment où la raison de l'absence d'Echina devenait claire.
Bien sûr, elle était actuellement absente en raison de ses performances aux duels et des événements en cours au sein des chevaliers.
« Il y a encore, parmi les Chevaliers Noirs, des partisans d'Eric. S'ils en ont vent, ce sera problématique. »
Je désignai Istina et Helena à tour de rôle.
« Cette fois, j'aimerais que les Chevaliers Sacrés et l'Ordre de l'Ouest passent à l'action. Avec uniquement les gens les plus dignes de confiance de vos côtés. »
Même parmi les ordres de chevaliers d'élite, seulement ceux en qui les plus hautes autorités ont une confiance absolue.
Avec eux, il n'y aurait aucun risque de fuite.
Plus on est digne de confiance, plus on s'efforce d'être à la hauteur de cette confiance — et moins on risque de céder à la tentation.
« C'est faisable. Je peux réduire le nombre à une dizaine de personnes. »
« Pareil de notre côté. Vous n'aurez à vous soucier d'aucune fuite. »
Je regardai les deux femmes avec un sourire satisfait.
Echina serait pleinement récompensée — devenant la cheffe de sa maison.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest obtiendrait son premier grand fait d'armes en tant que future Grande-Duchesse. Elle en serait ravie.
Il en allait de même pour la Sainte.
Ce serait son premier succès depuis qu'elle était devenue évêque, ce qui renforcerait probablement sa position même à la capitale.
« Si tout se passe bien avec ça, tout le monde recevra une grande récompense. »
« …… »
Istina et Helena me lancèrent un regard d'acquiescement silencieux.
Mais alors...
Un bref silence tomba, comme si quelque chose sur mon visage les intriguait.
« Merci, Roger. Mais toi, tu ne veux rien pour toi-même ? »
« Moi ? »
Elles me regardèrent avec inquiétude, me voyant toujours comme quelqu'un qui aide les autres sans rien chercher pour lui.
Comme on s'y attend de la part de femmes — leur instinct est affûté.
« Dis-moi pas... tu as une rancune contre Eric ? »
« Juste. Genre ta famille s'est fait prendre dans l'une de ses combines ? »
J'aurais voulu dire la vérité à ces femmes perspicaces.
Mais peu importe la confiance qu'on avait bâtie — qui croirait une histoire pareille ?
Pas même mes parents.
« C'est moins une rancune contre le fils aîné que son existence même est une tare pour le Nord. »
J'avais décidé de me concentrer uniquement sur l'avenir maintenant.
Alors je répondis avec un prétexte plausible.
« Une fois qu'il sera parti, quand je deviendrai noble, je n'aurai plus à subir de pressions extérieures. C'est un gain pour moi. »
« Mais tu as déjà perdu les fonds pour reconstruire ta famille. Si les choses tournent mal, tu pourrais finir déshonoré pour t'être mêlé d'affaires louches. »
La Sainte, qui plaçait l'honneur au-dessus de tout, me regarda avec de la pitié dans les yeux.
À cela, je lui offris un sourire sincère de gratitude.
« L'argent, on peut toujours en regagner. Tu sais ce dont je suis capable. »
« Pourtant, avoir de l'argent seul n'élève pas le rang d'une famille. »
Cette fois, la fille du Grand-Duc de l'Ouest intervint.
Avec Echina, c'était l'une des femmes les plus en vue du continent.
« Alors... y a-t-il un autre moyen ? »
Les deux femmes échangèrent des sourires significatifs, leurs yeux brillant.
« Tu le sauras assez tôt. »
« ……? »
Je clignai des yeux comme un renard des hauteurs.
...
Ce jour-là, à Cosmo, un petit village du Nord.
Dans une vieille maison, un homme d'âge mûr ressemblant à Roger entretenait le jardin.
Il regardait avec chaleur son second fils et une jeune femme prendre le thé ensemble dans la petite cour.
« Ce garnement de Ronie... Il a dû me prendre. Quand est-ce qu'il a ramené une si belle jeune fille encore ? »
C'était Sonia, une fille mystérieuse et belle aux yeux de couleurs différentes.
Lors d'un rendez-vous avec Ronie au Nord, elle s'était naturellement retrouvée à visiter la maison de sa famille.
« La fille de l'évêque, en plus. Notre famille voit enfin le jour—. »
En entendant cela, Ronie tressaillit et lança vite une blague.
« Allons, c'est pas moi qu'il faut féliciter. C'est mon grand frère qui fournit tous les efforts, Père. »
« Ton frère ? Il travaille dur lui aussi, mais... ha... »
Robin Julius laissa échapper un profond soupir à la pensée soudaine de son fils aîné.
Il était bien connu pour être inhabituellement perspicace, lisant l'ambiance mieux que la plupart.
Il avait toujours bien perçu l'intérêt des femmes pour lui, et utilisait sa belle apparence à son avantage.
Mais le fils aîné avait un tempérament différent.
D'autres parts, il était vif d'esprit comme lui et doué pour manœuvrer dans les situations sociales...
Mais pour ce qui était des femmes, il était complètement à côté de la plaque.
« Il ne m'a pas pris là-dessus — il tient ça de ta mère, tsk... »
« Et Maman ? »
Cette fois, Sonia montra de l'intérêt.
Le garçon et la fille se rapprochèrent du père, l'observant arroser les plantes, les oreilles aux aguets face à cette histoire intrigante.
« Votre mère était désespérante pour les signes. Elle n'a même pas réalisé que je l'aimais avant que je ne le lui dise directement. »
« Ah, donc c'est toi qui as avoué le premier, Papa... »
Ronie acquiesça, comme si tout s'expliquait.
Mais inattendu, c'était la première fois que Sonia entendait l'histoire, et un faible sourire curieux s'étendit sur ses lèvres.
« Eh bien, j'ai une pensée légèrement différente. »
Sonia posa son regard sur les belles fleurs épanouies dans le jardin.
Ses charmants yeux brillaient de maturité.
« Peut-être... qu'elle savait. Elle attendait juste le bon moment. »
« Attendre le bon moment... ? »
Robin Julius écouta ses mots.
Son air était exactement comme celui de son fils.
« Oui. Le moment parfait où elle pourrait l'accepter — en le sachant pertinemment depuis le début. »
Une fleur ne s'épanouit qu'après avoir reçu eau et soleil.
Peut-être que cet homme aussi... attendait les plus beaux jours à venir.
Robin laissa échapper un doux rire face à la conjecture mature de la jeune fille.
Peut-être l'appréciait-il encore plus maintenant. Il posa l'arrosoir, avec l'intention de réchauffer le thé.
Mais alors.
Il dut s'arrêter net à un bruit venant de l'entrée du manoir.
« Excusez-moi—. »
« …… ? »
Au loin se tenait une calèche luxueuse de style occidental.
Des domestiques en déchargeaient des biens de luxe — des choses qui pouvaient être converties en argent.
Comme pour rendre une faveur, comme si quelqu'un remboursait Roger et sa famille pour l'aide qu'ils avaient reçue...
Ils arrosaient le jardin.