Un certain bureau à Royal Luton.
Un homme au bureau marmonna d'une voix irritée.
« On a dit que l'urticaire était le seul effet secondaire pendant le premier mois de prise…!! »
Il avait déjà envoyé une lettre au Royaume du Nord.
Selon le rapport, Anes ne provoquait aucun effet secondaire hormis l'urticaire cutanée.
Cependant, la réponse de la fondation de la chanteuse Cindy avait été ferme.
« Nous observerons l'état du patient pendant au moins six mois avant de prendre une décision. »
« D'ici là, Anes ne sera pas autorisé dans notre royaume. »
Les patients atteints de pneumonie souffraient de systèmes immunitaires si affaiblis qu'ils enduraient souvent de multiples complications.
Et pourtant, ils avaient imprudemment fabriqué un médicament pareil.
« Êtes-vous vraiment les soi-disant contributeurs méritants du grand Empire ? »
Les paroles enflammées de la chanteuse à la langue acérée étaient mises à nu dans la lettre.
En réponse, les yeux d'Eric devinrent meurtriers, tout comme ceux de quelqu'un qui avait éliminé d'innombrables ennemis politiques auparavant.
« Comment une simple chanteuse ose-t-elle... »
Il allait claquer sa main sur le bureau mais s'arrêta net.
On frappa à la porte du bureau.
« Entrez. »
Le fils du Grand-Duc du Nord parvint à peine à recomposer son expression.
Grâce à sa nature — si semblable à celle de son père — il retrouva rapidement un visage formel, impassible.
« Votre Grâce, c'est Lud. »
« C'est Tilda. »
Les deux présidents d'association entrèrent en file.
Au bout de la file, j'étais là.
« Nous avons entendu que vous nous appeliez. »
« Bien sûr. Si vous avez des oreilles, vous l'avez forcément entendu de l'Empereur lui-même…!! »
Eric hurla de fureur, le visage plein de colère.
Mais ce n'était pas la même rage que celle d'Edward.
Bien que l'ambiance fût quelque peu surchauffée, il garda son sang-froid et exposa la situation clairement.
« Quand le Royaume du Nord a interdit Anes, même l'Empereur a changé de position. Que se passe-t-il au juste ? »
Il s'assit à son bureau.
Puis, pressant une main sur son front, il continua.
« Anes a fini par arriver dans le Nord tout d'un coup. Qui diable l'a divulgué ?! »
« Nous avons vérifié, et il s'avère que notre produit n'a pas été introduit en contrebande. C'est l'ingrédient même d'Anes qui a été interdit. »
Récemment, avec la propagation de la pneumonie et de la grippe, de nombreuses études sur les plantes médicinales avaient été menées.
Il n'aurait donc pas été surprenant qu'Anes en ait fait partie...
Mais vu le moment d'une malchance si étrange, les yeux du fils aîné se plissèrent de suspicion.
« Quelqu'un a définitivement divulgué nos informations. Il n'y a aucun doute…!! »
Des sens aiguisés, je lui accorde ça.
Mais ça s'arrête là.
Votre cupidité s'arrête ici.
Presque comme pour répondre à mes pensées, de lourds pas résonnèrent dans le couloir.
Peu de temps après—
« Votre Grâce…!! Il y a quelque chose d'urgent que vous devez savoir !! »
Un visage familier arriva — Tobang Arman.
Il devait être si pressé qu'il ne me remarqua même pas et alla droit sur Eric.
« Quoi encore ? »
« Regardez ce journal…!! »
Le fils du Grand-Duc du Nord arracha le journal.
L'instant où il lut le gros titre —
Ses yeux, qui étaient restés immobiles jusqu'alors, se mirent à trembler imperceptiblement.
« Anes, interdit au Royaume du Nord, reconnu très efficace pour traiter la pneumonie. »
« Mais une utilisation précoce peut provoquer une éruption cutanée légère. Le médecin impérial promet de poursuivre la recherche et conseille de développer un médicament amélioré. »
Le journal avait été publié par nul autre que le journal impérial.
De plus, celui qui avait donné l'interview n'était autre que le médecin impérial, Monsieur Mikhail.
« Monsieur Mikhail, toute compagnie pharmaceutique ayant besoin d'aide pour la recherche — nous offrirons volontiers notre soutien. »
Bien que plus de 30 milliards d'or de produit défectueux aient déjà été fabriqués.
Maintenant, d'innombrables compagnies se jetteraient dans le développement de médicaments bien plus raffinés pendant la période où Anes serait interdit.
D'ici là, les stocks entassés dans l'usine...
Deviendraient tous des déchets sans valeur.
« Comment le médecin impérial a-t-il pu apprendre ça… ? Parlez. Tous. »
Le regard glacial d'Eric frappa le chef de l'association Lud.
Et l'homme, qui était resté calme jusqu'ici, bredouilla avec une expression visiblement décontenancée.
« Ah, il semble que Sa Majesté l'Empereur ait donné un indice concernant Anes. Cela a dû éveiller l'intérêt de Monsieur Mikhail... »
……
L'Empereur avait pris les devants dans tout cela, ne laissant personne d'autre à blâmer.
Eric baissa lentement la main qui couvrait son front et la laissa tomber pour masquer tout son visage.
« Quand l'Empereur devrait-il l'approuver… ? »
« Nous devrons prouver qu'il n'y a pas d'effets secondaires au-delà de l'éruption... Donc, au moins six mois, je dirais... »
Au mot « six mois », le fils du Grand-Duc du Nord frappa violemment son bureau.
Bang !!
« D'ici là, Mikhail aura distribué ses conseils gratuitement, et d'innombrables nouveaux médicaments seront développés… »
Eric se leva de son siège.
Puis il dévisagea froidement les deux présidents d'association et moi…
« Tout cela semble trop étrange. »
Enfin, il commençait à soupçonner un ennemi de l'intérieur.
« Tout était calme jusqu'à juste avant le début de la production. Mais dès qu'on a commencé à entasser les stocks, tout a explosé. »
Et naturellement, le premier à tomber sous le soupçon, c'était moi.
« Comme si quelqu'un avait attendu… que j'y enfonce mon investissement. »
Eric s'approcha lentement à mes côtés.
Se tenant derrière mon dos, il demanda d'une voix glaciale.
« Êtes-vous sûr de ne rien savoir, Julius Roger ? »
Je pouvais sentir l'intention meurtrière émanant de lui sur ma peau.
Mais je ne laissai paraître aucun changement d'expression.
Je me contentai de me retourner et de le regarder calmement, en répondant.
« Je n'en ai aucune idée. Je ne sais pas ce qui se passe… »
« Vraiment ? »
Dans la plupart des cas, une personne sous le coup du soupçon réagit de l'une de deux façons.
L'une — s'enrager et tout nier.
L'autre — paraître décontenancé et compatir.
La première a tendance à passer pour maladroite, l'idée étant qu'un déni vigoureux implique la culpabilité.
Mais Eric était quelqu'un qui me connaissait assez bien.
Rester calme ici n'aiderait pas. Mieux valait montrer quelque chose d'inattendu.
« C'est absurde, Lord Eric. »
Jusqu'ici, je n'avais montré qu'un comportement doux.
Répondant toujours par un sourire formel et de la soumission, ne lui donnant que ce qu'il voulait — mais plus maintenant.
« J'ai investi tous les 8 milliards, la somme entière pour la restauration de ma famille, en vous. »
Je répondis d'une expression froide, sans émotion, comme un partenaire sur un pied d'égalité.
« Je suis sous surveillance dans le manoir. J'ai donné l'épée brisée à Echina, comme vous l'avez demandé. J'ai tout fait comme vous le vouliez. »
Je me tournai entièrement vers lui, soutenant son regard avec un calme composé.
Sous le soleil de midi, une ombre tomba sur mon visage.
Seuls mes yeux noirs comme l'encre, sans vie, étaient visibles.
« Que voulez-vous encore que je prouve ? »
À ma question, un silence glacial balaya le bureau.
Dans l'atmosphère tendue, les deux présidents d'association ne firent que se jeter un regard nerveux.
Lud sembla sur le point d'intervenir pour détendre l'atmosphère, mais referma vite la bouche.
« Vous n'allez pas me dire que vous essayez de me coller ça sur le dos juste pour partir avec mes 8 milliards ? »
Je ne m'arrêtai pas là.
Si vous répondez non seulement avec fermeté mais avec des accusations folles, cela repousse encore plus fort votre adversaire.
« Si vous me faites si peu confiance, vous sentiriez-vous mieux si j'empoisonnais Echina ou quelque chose du genre ? »
Tout comme vous me l'avez ordonné une fois.
……
Eric cligna des yeux face à mes mots implacables.
Il ne s'attendait pas à ce que je réponde ainsi. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement tandis qu'il plongeait dans ses pensées.
Honnêtement, je n'avais rien à dire même si on m'avait jeté hors du bureau sur-le-champ.
Mais après un court soupir, il retrouva rapidement son sang-froid.
« Je me suis un peu emporté. Vous n'avez jamais fait que ce que je vous demandais exactement. »
Eric tapa légèrement sur son bureau.
Puis il recommença à réfléchir.
« Mon seul but est de récupérer l'investissement. Nous devrions faire d'autres plans au lieu de perdre du temps comme ça. »
Je calmai ma respiration et répondis sur un ton sérieux.
Tout comme dans le temps, je ne retins pas mes conseils.
« Qu'en pensent les deux présidents d'association ? Peut-on encore atteindre nos bénéfices cibles ? »
« Ce sera dur. Trop d'infos sur Anes ont déjà fuité. Je m'attends à un déluge de produits similaires… »
« On pourrait encore faire du profit, mais probablement pas même la moitié de ce qu'on visait. »
Eric ferma lentement les yeux.
Il faisait de son mieux pour chercher calmement le prochain coup… mais la situation restait tout aussi frustrante.
Je lui lançai une phrase, comme je le faisais quand j'étais son secrétaire.
« Il y a une issue, bon sang. »
Le fils du Grand-Duc du Nord rouvrit les yeux et me regarda à nouveau.
« Quoi, Roger ? »
Peut-être parce que j'avais moi aussi misé toute ma fortune, il semblait plus intéressé par mon avis qu'avant.
« L'usine actuelle pourra servir plus tard à produire la version améliorée du médicament, une fois les effets secondaires résolus. Donc le vrai problème maintenant, c'est le stock de produits défectueux, non ? »
« C'est ça. Si on pouvait juste écouler ce stock, on pourrait au moins empêcher Royal Luton de s'enfoncer dans la dette. »
Posant la main sous mon menton, je plissai encore mes yeux déjà fins.
Après quelques secondes de réflexion, je parlai à nouveau.
« Et si on vendait le stock à l'étranger ? »
Sur ce, Lud intervint.
« Mais il est déjà interdit au Nord, non ? »
« Il reste les cités-États du Sud. »
Au Sud, d'innombrables cités-États se tenaient en échec mutuel, maintenant un équilibre concurrentiel.
Chacune avait ses propres règles et culture, rendant le droit international pratiquement inexistant.
« Il n'y a toujours pas de réponse claire à la pneumonie là-bas, et les gens meurent par paquets. »
« Maintenant que j'y pense, puisque chaque ville du Sud a ses propres lois, beaucoup de drogues illégales s'y échangent aussi. »
Tilda, la présidente de l'Association des Alchimistes — connue pour son allure inquiétante — semblait en savoir quelque chose également.
Les alchimistes s'approvisionnaient en ingrédients au Sud depuis longtemps, après tout.
« Dans certaines de ces cités-États aux systèmes de santé instables, même Anes pourrait être considéré comme un médicament précieux. »
Quand Tilda apporta son soutien à l'idée, Eric commença à y réfléchir sérieusement.
Cependant—
« Néanmoins, l'expédier à l'étranger est risqué. Actuellement, Anes est un article illégal qui ne devrait même pas exister. Si on se fait prendre à essayer de le vendre à l'étranger… »
« Si on ne se fait pas prendre, c'est tout ce qui compte. »
Je m'affalai lourdement sur le canapé sans attendre la permission, comme las d'attendre.
Puis je descendis le thé posé sur la table du salon.
« Tout ce que je veux, c'est récupérer mon investissement. »
Je reposai la tasse vide.
Puis je levai les yeux vers eux trois d'un regard froid et dis,
« J'imagine que je ne suis pas le seul investisseur à le penser. »
Un avertissement — les autres seraient bien moins patients que moi.
À cela, Lud n'eut d'autre choix que de mordre ses lèvres épaisses.
« On va reporter la vente au Sud pour l'instant. Considérons ça comme un dernier recours. »
Eric fit signe à Tobang de partir.
Puis il revint à son bureau et s'assit dans son fauteuil.
« Vous devriez tous partir pour l'instant. Je vous rappellerai quand j'aurai mis mes idées au clair. »
« Compris. »
« J'espère que vous prenez soin de vous, Votre Grâce. »
Les deux présidents d'association partirent les premiers.
Je me levai aussi lentement du canapé et remis ma veste de costume en place.
« J'attendrai de bonnes nouvelles, Lord Eric. »
……
Eric fixa mon dos qui s'éloignait.
Puis, après un instant, il posa une question.
« Ce matin… savez-vous pourquoi Echina vous a étreint ? »
« Je ne sais pas. Elle a juste dit merci. »
Eric fronça les sourcils.
Elle devait savoir que c'était une épée brisée. Et pourtant, elle a dit merci ?
« Merci… ? »
« Oui, elle a cru à tort que je lui avais donné une épée brisée exprès pour l'aider à s'éveiller. »
Heureusement, je n'avais pas porté ma veste de costume ce jour-là, donc il n'y avait pas d'appareil d'enregistrement sur moi.
« Vous aviez ce niveau de confiance entre vous ? »
« Eh bien, je lui ai tout de même rapporté des centaines de milliards. Elle a probablement choisi de voir l'épée brisée sous un jour positif. »
Quelqu'un d'autre n'aurait peut-être pas cru cet excuse.
Mais peut-être parce que je lui avais apporté tant de succès —
« Cette fille est trop pure pour son propre bien. »
Eric, dont l'esprit était encombré d'innombrables pensées, semblait encore croire à l'esprit chevaleresque de sa sœur.
Sans savoir qu'elle aussi portait le sang du Grand-Duc du Nord.
« Allez. Je donnerai une sérieuse considération à votre suggestion. »
« Compris. »
Je sortis discrètement dans le couloir.
Alors, je pensai :
Eric, tu n'auras d'autre choix que d'accepter ma proposition.
Parce que je te connaissais mieux que quiconque.
Tout comme tu croyais me connaître.
Et bientôt, le Sud deviendrait ta tombe.