Je concentrai toute mon attention sur l'épée brisée.
Grâce à mon esprit désormais apaisé, l'énergie entourant la lame s'éleva avec encore plus de solidité.
Du mana bleu.
C'était le pouvoir de base que tout chevalier digne de ce nom devait être capable de manier.
Cependant, lorsque la conviction profonde et le désir ardent du lanceur —
combinés à des quantités surhumaines d'entraînement — entraient en jeu,
quelque chose commençait à changer.
L'aura se teinta d'or.
Cela signifiait qu'on avait atteint le sommet de l'expertise à l'épée.
En d'autres termes, le royaume d'un Maître de l'Épée.
――――――.
Mes cheveux noirs ondulèrent avec éclat.
La force émanant de moi était si intense et pure que même les éclats de pierre brisée sur le terrain d'entraînement se mirent à trembler.
“……!!”
Tot, mon adversaire, remarqua instantanément ce qui m'arrivait.
« J'ai entendu dire que tu négligeais l'entraînement pour te concentrer sur les affaires de famille. »
Le chevalier aux cheveux noirs laissa échapper un rire stupéfait.
Puis, hochant la tête avec une évidente insatisfaction, il redressa une fois de plus sa posture.
« Comme on s'y attendait du plus grand talent du Nord. »
Mais cela ne signifiait pas que le second commandant des Chevaliers Impériaux avait l'intention de reculer.
Maintenant qu'il en était arrivé là, il voulait montrer à l'Empereur le fruit de ses efforts.
Shweeaaak――――――!!
Tot s'élança haut dans les airs.
Même si cela devait le blesser, il porta son coup final.
J'en fis de même.
Serrant la demi-lame désormais revêtue d'aura fermement dans mes deux mains,
je frappai au même instant précis.
Kaang!!
Un fracas perçant retentit à travers le monde, assez fort pour que de nombreux spectateurs se bouchent les oreilles.
C'était le choc de deux vies qui avaient chacune manié l'épée pendant plus de dix ans.
――――――!!
Une collision de force pure, sans aucune technique.
Aucun de nous ne céda d'un pouce tandis que nous nous fixions droit dans les yeux.
Craack……!!
Finalement, une fracture commença à se former sur l'une des épées.
Et c'était du côté de Tot.
“……!!”
Le commandant en second des Chevaliers Impériaux fronça les sourcils sèchement.
Je ne maniais qu'une demi-épée brisée.
Même si le reste avait été matérialisé par l'aura, il avait été certain de sa victoire.
« C'est fou……!! »
Il était largement supérieur en termes d'équipement.
Mais la densité de l'aura, forgée par une pure conviction —
en vint à briser même son épée.
Chang!!
Alors que son épée brisée se dispersait et que sa posture vacillait,
il fut projeté dans les airs par l'énergie montante d'un Maître de l'Épée.
Il parvint à peine à tordre son corps pour atterrir avec une certaine grâce, mais la lame de son épée avait été complètement détruite.
“……”
Le terrain d'entraînement tomba dans un silence stupéfait face à ce résultat choquant.
Certains spectateurs étaient même visiblement consternés.
La transformation du mana bleu en or —
le rare bond de l'expert à l'épée au Maître de l'Épée — n'était pas chose courante.
En contraste, l'Empereur Leonidas affichait une expression d'une sérénité totale.
Mieux, il semblait satisfait de me voir, Echina, m'éveiller à seulement vingt-et-un ans.
Même si l'épée du Nord s'était révélée plus impressionnante que celle de la Famille Impériale, c'était le genre d'homme qui rendait justice là où elle était due.
Cependant, les épéistes de la capitale, y compris le commandant des Chevaliers Impériaux, avaient l'air visiblement mécontents.
Aujourd'hui avait prouvé une fois de plus que l'épée de l'Empereur était encore surpassée par le Nord.
Mais —
leur humiliation serait bientôt de courte durée.
“Haah……”
Tot reprit à peine son souffle en atterrissant.
Et ce fut à ce moment que moi — Echina — m'approchai de lui, avançant en titubant légèrement.
Puis, je tendis la main vers lui.
« Puisque nos deux épées sont brisées, je dirais que c'est match nul. »
Tot fixa ma main d'un air hébété tout en traitant mes mots.
« Match nul…… ? »
« Oui. Selon les règles du duel, si les épées des deux participants sont brisées, le match ne peut plus se poursuivre. »
Je récitai calmement la règle telle que je la connaissais.
« Je crois donc que cela compte comme une égalité. »
“……”
Tot laissa échapper une profonde respiration.
Une partie de lui voulait demander ce que je faisais, me dire de ne pas l'humilier davantage.
Mais ce n'étaient pas seulement les spectateurs qui nous regardaient en ce moment.
Le commandant des Chevaliers Impériaux, son estimé aîné — et même Sa Majesté l'Empereur — étaient présents.
Au final, il décida de mettre son orgueil de côté.
« Très bien. »
Le chevalier aux cheveux noirs saisit ma main.
Puis, s'en relevant avec son soutien, il acheva la poignée de main.
――――――.
Réalisant à quel point j'avais été magnanime, quelqu'un fut le premier à applaudir.
Puis, le terrain d'entraînement, qui avait été rempli de tension et de malaise, se transforma rapidement en une vague d'applaudissements encourageants.
Parmi eux se trouvait nul autre que le premier homme du continent, l'Empereur Leonidas.
Une fois que même l'Empereur eut montré sa satisfaction face à ce résultat, le commandant des Chevaliers Impériaux n'eut d'autre choix que de déclarer le match terminé.
Alors que les résultats étaient finalisés, les applaudissements se transformèrent en une salve d'acclamations de la foule.
Dans cette atmosphère animée, je descendis lentement des gradins, me dirigeant vers Echina.
« Où crois-tu aller ? »
Sur mon chemin, j'entendis la voix du Grand-Duc du Nord m'interpeller.
« Eh bien, si je ne veux pas éveiller les soupçons, je dois aller la saluer comme je le fais toujours. »
“……”
C'était la chose évidente à faire.
Pourtant, Eric semblait profondément mécontent de la situation actuelle.
Mais que pouvait-il faire ?
Qui aurait deviné qu'Echina s'éveillerait en Maître de l'Épée et finirait par avoir besoin d'une nouvelle épée ?
Je le dépassai avec un sourire rusé, digne d'un renard.
Descendant des gradins, je l'attendis juste sous la plateforme de combat.
Après avoir terminé sa poignée de main avec Tot, Echina descendit lentement les marches, les jambes visiblement affaiblies.
Elle avait l'air totalement épuisée.
Mais alors, au moment où elle me vit attendre en bas —
“…… !”
Pour la première fois, de la couleur revint sur son visage, illuminé par le soleil derrière elle.
Ses yeux dorés commencèrent à scintiller faiblement.
Comme la surface calme d'une eau réchauffée par un doux soleil.
Je connaissais cette expression.
À l'époque où je m'effondrai sur ses genoux, attendant la mort —
C'était le même visage honnête qu'elle m'avait montré alors.
« Tu t'es bien battue, milady. »
“……”
Echina ne dit rien un instant.
Elle laissa échapper une courte respiration, raffermit sa voix, et parla à nouveau.
« J'ai cru en toi. »
Je fus soulagé qu'elle ait compris mon intention.
En réponse, je quittai à mon tour le faux sourire que je portais d'ordinaire pour les autres.
Et lui offris un doux sourire mélancolique — tout comme la belle femme aux cheveux sombres qui se tenait devant moi.
« Tu n'as jamais rien dit chaque fois que j'entrais dans un match. »
« Eh bien, c'est parce que je savais toujours que tu gagnerais. »
Echina hocha lentement la tête.
Au milieu des acclamations tonitruantes qui pleuvaient sur nous —
les alentours étaient indubitablement bruyants.
Mais en cet instant, aucun de nous deux ne pouvait rien entendre.
On avait l'impression d'être les deux seules personnes dans tout cet espace.
“……!!”
Echina dévala soudain les marches.
Et de ses deux bras, elle m'enlaça.
Là, devant tous les regards.
« E-Echina…… ? »
De son siège, le Grand-Duc du Nord, Duc Luton, assista à la scène de ses propres yeux.
Son visage, qui était resté stoïque et sévère jusqu'alors, se contracta.
Un étrange mélange de joie et de fureur se tordit dans son expression.
« E-Elle a fait le premier pas……!! »
De l'autre côté, Harriet, le Grand-Duc de l'Ouest, n'était rempli que de choc.
La peau sous ses yeux par ailleurs composés tremblait visiblement.
Seul l'Empereur observait la scène avec intérêt.
« C'est donc comme ça… Je m'en doutais, mais tout de même. »
L'Empereur avait senti que l'homme qui avait attiré son attention ne finirait pas sa vie comme un simple roturier.
« Je les reverrai tous les deux. »
Fidèle à mon passé de secrétaire, je déglutis difficilement sous les regards hostiles et perçants émanant des places VIP.
Au même moment, je parlai à la femme qui avait enfoui son visage dans mon épaule.
« Eric regarde. Cela pourrait poser problème. »
« Et alors ? Ça ne donne pas encore plus l'impression que je suis tombée pour toi ? »
Elle était devenue encore plus eloquente depuis la dernière fois que je l'avais vue.
« Tu n'as fait que me tendre l'épée brisée, non ? Je suis sûre que c'est tout ce qui a été enregistré sur la pierre de son. »
On disait qu'à partir du niveau de Maître de l'Épée, on pouvait ressentir la plus infime trace de mana.
Elle devait être tout près de son éveil — elle avait clairement reconnu l'objet d'Eric caché dans mon mouchoir.
« Depuis quand t'es-tu autant améliorée ? Je croyais que tu étais trop occupée ces temps-ci. »
« Depuis que j'ai décidé de reprendre l'affaire familiale, j'ai commencé à m'entraîner encore plus dur. Jusqu'à l'aube. »
Echina inspira profondément, humant l'odeur de mon costume.
Comme un lion noir savourant un parfum familier.
« Je me suis entraînée si dur parce que j'avais peur que tu penses que j'avais abandonné mon talent de chevalier à cause de toi. »
“……”
Je faillis tendre la main pour lui caresser les cheveux sans réfléchir.
Au lieu de cela, je la tins simplement en silence et lui tapotai doucement le dos.
“……”
Nous observant de loin, l'héritier du Grand-Duc nous dévisageait avec mécontentement.
Il avait tout manipulé pour que tout se passe exactement comme il le souhaitait.
Pourtant, Echina n'avait pas été blessée — et au contraire, elle et moi semblions plus proches que jamais.
Ses yeux étaient remplis d'une amère insatisfaction.
Mais —
le malheur qui l'attendait ne faisait que commencer.
À distance, Tobang Arman accourut.
Il se fraya urgemment un chemin à travers la foule pour chuchoter quelque chose à l'oreille de son seigneur.
« Quoi…… ? »
Le visage du noble aux cheveux argentés se tordit d'incrédulité face à cette nouvelle complètement inattendue.
Il demanda à nouveau, l'irritation perçant dans sa voix.
« C'est vrai ? »
« Oui, vous devriez y aller immédiatement. »
Eric laissa échapper une lourde respiration.
Puis, après avoir lancé un regard acéré vers sa sœur et moi…
il quitta rapidement l'arène.
Je regardai silencieusement son dos s'éloigner, juste par-dessus l'épaule d'Echina.
Puis, courbant mes lèvres en un sourire tout aussi impitoyable que le sien, je pensai :
« De quoi as-tu l'air si surpris ? »
Ce n'était que le début.
Après la fin du match, l'Empereur arrangea un moment pour féliciter les deux chevaliers.
Echina serra mon bras fermement et m'entraîna sur la plateforme avec elle.
« Est-ce que je dois vraiment y monter moi aussi…… ? »
« Ouais. Tu es le plus grand artisan de ce match, après tout. »
Je n'avais pas vraiment fait grand-chose, cela dit.
Si anything, je lui avais tendu une épée brisée qui aurait pu la mettre en danger.
Malgré tout, je retirai doucement mon bras de celui d'Echina et montai sur la plateforme à ses côtés.
Nous attendaient les deux Grand-Ducs — tous deux visiblement tendus — et l'Empereur, calme comme toujours.
« Les Grand-Ducs ont l'air prêts à tuer quelqu'un…… »
J'inspirai profondément.
La réaction de Duc Luton avait du sens, mais je ne comprenais pas pourquoi Harriet semblait si contrarié.
« Ce fut un duel des plus satisfaisants, Dame Echina. »
« Merci, Votre Majesté. »
L'Empereur s'approcha d'elle, les mains derrière le dos.
Revêtu d'un uniforme blanc, sa présence écrasante dégageait le charisme digne du maître du continent.
« D'après ce que je sais, les Maîtres de l'Épée ont tendance à exprimer un désir profond pour quelque chose juste avant leur éveil… Dis-moi, qu'avais-tu en tête avant de frapper de ta lame ? »
À sa question, la chevalière aux cheveux noirs se tourna lentement vers moi.
Elle sourit avec signification, puis leva les yeux vers Leonidas et répondit avec assurance.
« J'ai pensé à quelqu'un de précieux que je souhaitais protéger. »
« Hoh…… Je me demande à quel point cette personne doit être importante, si elle t'a aidée à atteindre le royaume de Maître de l'Épée. »
L'Empereur rit de bon cœur, caressant son menton épais.
Comme s'il connaissait déjà la réponse, son regard glissa brièvement vers mes yeux étroits.
« Ce fut un duel des plus divertissants. Une journée qui valait le déplacement jusqu'aux montagnes du Nord. »
Je baissai la tête, tentant d'éviter son regard pesant.
Mais je ne pus la garder baissée longtemps.
Peu de temps après, plusieurs chevaliers supérieurs s'approchèrent de l'Empereur et lui chuchotèrent des nouvelles à l'oreille.
« Qu'avez-vous dit…… ? »
L'expression auparavant sereine de Leonidas redevint glaciale.
Il regarda droit vers le Grand-Duc du Nord et annonça la nouvelle qu'il venait de recevoir.
« Vous me dites que le traitement contre la pneumonie en attente d'approbation a été interdit au Royaume du Nord ? »
« Oui, Votre Majesté. Des cas d'éruptions cutanées et d'urticaire comme effets secondaires ont fait surface, alors le royaume a décidé de l'interdire préventivement. »
Mais les deux présidents d'association en qui j'avais confiance m'avaient assuré qu'il n'y aurait aucun problème.
Ils avaient même juré de démissionner si le moindre souci survenait.
Et pourtant, un royaume, historiquement bien inférieur au nôtre, était allé interdire Anes ?
« Avions-nous déjà autorisé la distribution du médicament ? »
Les chevaliers acquiescèrent tous à l'unisson.
Face à cela, l'Empereur secoua la tête, un air grave se posant sur son visage.
« Faites enquêter notre camp immédiatement. Si nous finissons par avoir une catastrophe entre les mains à cause de quelque chose d'interdit même dans ce Nord sous-développé, le domaine médical de l'Empire deviendra la risée de tous. »
Et ainsi — cela commence.
Tout comme Eric avait essayé de me manipuler à sa guise,
c'était maintenant mon tour de le mener par le bout du nez.