Sous la direction de l'empereur Leonidas, les deux Grands-Ducs se rendirent dans la chaîne de montagnes du Nord.
Cette visite historique fut par la suite consignée jusqu'au sein des manuels de l'Académie.
Contrairement aux jours où je n'étais qu'un candidat secrétaire, je pus désormais assister à l'événement de mes propres yeux.
Même si c'était sous surveillance, aux côtés d'Eric.
« Impressionnant. On aurait peine à croire que vous avez bâti de telles villes en quelques mois à peine. »
Les yeux bleus de l'empereur se posèrent avec satisfaction sur la magnifique Royal Luton, et, au-delà, sur Fern et Angde.
Royal Luton était encore en construction, mais sa seule envergure exhalait la grandeur.
« Tout cela, nous le devons à Votre Majesté et à la duchesse Harriet. Merci d'avoir cru en nous. »
Le Grand-Duc du Nord exprima sa gratitude d'une voix égale.
Pour la première fois, il esquissa un mince sourire face à la réussite du développement des villes de ses enfants.
« Royal Luton ressemble au miroir de Nord. Quant à Angde, elle évoque le quartier central de la capitale. »
Peut-être était-ce dû à l'amélioration récente de leurs relations.
Après leur victoire éclatante dans la guerre commerciale contre les Royaumes-Unis de la Mer du Nord, les deux Grands-Ducs ne gaspillaient plus leur énergie en rivalités stériles.
« Fern est également impressionnante. Elle est parfaitement reliée à Angde, formant une ville-dortoir idéale. »
« Merci pour vos aimables paroles, duc Harriet. »
« Combien de mois supplémentaires avant que le commerce ne puisse débuter, duc Luton ? »
L'empereur imaginait l'immense richesse qui affluerait à travers la chaîne de montagnes.
Ainsi que la renaissance de l'économie locale qui s'ensuivrait.
« Ce sera possible dès que la Royal Luton de mon fils aîné sera achevée. »
« Ah, oui. Royal Luton était une entreprise des plus ambitieuses. »
L'empereur tourna lentement son regard vers Eric et moi.
Ses yeux contenaient une pointe de curiosité — pourquoi moi, connu pour être le bras droit d'Echina, me tenais-je de ce côté-ci ?
Mais bientôt, comme s'il décidait de ne pas s'immiscer dans les affaires de famille, il recentra son attention sur Eric, qui se trouvait au centre de la discussion.
« Il semble qu'un capital considérable ait été investi. Vous devez avoir enduré bien des épreuves, jeune seigneur. »
Eric leva les yeux un instant, interloqué, vers Leonidas qui lui adressait directement la parole.
Il avait rencontré l'empereur trois ou quatre fois dans sa vie.
Il était, après tout, le fils aîné du Grand-Duc du Nord.
Mais jamais l'empereur n'avait daigné poser ne serait-ce qu'un regard sur lui.
Et voilà que, pour la première fois, l'empereur manifestait de l'intérêt à son égard.
Peut-être sentant qu'il se rapprochait de ses ambitions, Eric répondit d'une voix douce.
« Si c'est pour la paix éternelle de l'Empire, je suis toujours prêt à donner le meilleur de moi-même. »
« Merci de porter une telle conviction. Une fois l'œuvre achevée, je reviendrai en ces lieux. »
L'homme le plus puissant de l'Empire venait de promettre son retour.
Face à cela, Eric s'inclina gracieusement en signe de gratitude.
« …… »
Le Grand-Duc du Nord et le duc Luton, qui l'observaient en silence, ferma lentement les yeux et maintint un silence chargé de sens.
« Je veillerai à présenter des résultats qui satisferont Votre Majesté. »
Sur cette remarque humble, Eric se retira.
Par la suite, les deux Grands-Ducs et l'empereur prirent place sur une estrade surélevée où avaient été disposés de luxueux fauteuils.
Leurs sièges faisaient face à l'arène d'entraînement nouvellement établie à Royal Luton.
Les préparatifs allaient bon train pour un match commémoratif marquant le duel inaugural historique de ce lieu.
« Votre Majesté, nous avons également prévu un duel spécial pour commémorer votre visite. »
Le commandant des chevaliers fit son rapport à l'empereur assis.
Peut-être en raison des récents matchs à l'Académie Impériale, Leonidas se rendait plus souvent aux terrains de duel ces temps-ci.
« Très bien. Qui sont les participants ? »
« Il s'agit de la seconde fille de la famille Luton, Echina Luton, et de notre vice-capitaine des Chevaliers Impériaux, Tot. »
L'empereur, satisfait par la simple évocation des noms, posa sa main sur son menton.
« Un duel entre la future meilleure lame du Nord et la meilleure lame de la Garde Royale. »
Ce glorieux affrontement aurait lieu sous la chaîne de montagnes la plus escarpée du Nord.
Peut-être était-ce pour cela que non seulement Nord, mais même la lointaine capitale, avaient attiré une foule massive.
Les trois grands journaux étaient venus couvrir l'événement.
Parmi eux figuraient Mansachs et son père, Terry Mansachs, président de Gold Morning.
Et ils n'étaient pas les seuls.
Il y avait aussi l'inspectrice borgne Sonia, qui avait toujours admiré Echina, et mon jeune frère, Ronie, qui s'était récemment beaucoup rapproché d'elle.
Ce duel signifiait peut-être davantage qu'une simple exhibition commémorative.
Et moi…
Je devais remettre une « épée fissurée » à la femme qui allait monter sur cette scène.
Eric, qui s'était retiré plus tôt, s'approcha alors de moi.
Il désigna bientôt l'épée pendue à ma taille — le problème en question.
« Il est temps d'agir. »
« Compris. »
Je me détournai de lui, indifférent.
À cet instant —
« Ah, attendez. Emportez ceci également. »
Eric me regarda avec un sourire doux.
Dans le même mouvement, il sortit quelque chose de très familier de sa veste de costume.
'Une pierre d'esprit… !'
C'était précisément l'objet que j'avais utilisé par le passé lorsque j'avais traité avec le directeur de Nordique, qui était l'homme de main d'Eric.
Il glissa la pierre d'esprit entre mes mouchoirs d'un air calme.
« Au cas où. Ce serait gênant si vous disiez que la lame est fissurée au moment de remettre l'épée, non ? »
« Vous pouvez compter sur moi. »
Je répondis à sa remarque glaciale par un faible sourire en coin.
Après cela, je me retournai et marchai vers la zone d'attente, conservant ce même sourire.
Mais au moment où mon regard croisa celui d'Echina —
Même le sourire de façade, servile, disparut complètement.
« Roger… ! »
Une belle femme aux longs cheveux noirs descendant jusqu'à la taille.
Contrairement à notre première rencontre, elle me regarda avec une expression radieuse.
Dans ses magnifiques yeux dorés, pas l'ombre d'une méfiance à mon égard.
En cet instant, j'en eus la certitude.
Echina était vraiment mon opposé parfait.
« Ça va ? Eric ne t'a pas ennuyée à nouveau, j'espère ? »
« Non, aucun souci. »
Vêtue de l'uniforme noir caractéristique des Chevaliers Noirs, Echina contemplait l'arène encore vide.
Quelle que soit l'habileté d'un chevalier, un événement de cette envergure ne manquait pas de rendre nerveux.
« Tant mieux. »
Je me tins à ses côtés.
L'Épée de Luton dans mon autre main me parut inhabituellement lourde aujourd'hui.
« Ton adversaire est fort. C'est le second de la Garde Royale. »
« Je sais. Mais je vais gagner. »
Une conviction ferme brillait dans ses yeux acérés.
Bien qu'elle se soit consacrée aux affaires familiales, son tranchant n'avait pas émoussé d'un iota.
« Je le crois aussi. »
Je tendis lentement l'épée à celle qui avait pris sa décision.
« Roger, ceci est… ? »
« C'est l'Épée de Luton. Spécialement préparée pour le duel d'aujourd'hui. »
À la mention qu'elle avait été préparée rien que pour elle, Echina releva le coin des lèvres.
Puis, sans la moindre méfiance, elle accepta l'épée que je lui tendais.
« Que vous l'utilisiez ou non dépend entièrement de vous, Milady. »
J'ajoutai une réplique soigneusement choisie pour ne pas éveiller de soupçons.
Comme prévu, Echina — qui me faisait déjà confiance — ne manifesta aucun signe d'interrogation.
« Merci, Roger. »
La fille du Grand-Duc saisit l'épée et commença à gravir les marches menant à l'arène.
Alors qu'elle me tournait le dos, la lumière du soleil enveloppant sa silhouette, j'appelai son nom.
« Echina. »
Comme elle l'avait souhaité — sans honorifique.
« … ? »
La fille du Grand-Duc se retourna lentement vers moi.
Entendant ma voix prendre une tonalité inhabituelle, sentant le changement d'atmosphère, elle sembla pressentir que quelque chose n'allait pas.
« S'il te plaît… ne perds pas. »
Echina ne dit rien pendant un instant après ces mots.
Puis, tranquillement, elle hocha la tête.
Je lui offris un sourire sincère.
Un contraste total avec celui que j'avais adressé à Eric.
...
La fille du Grand-Duc monta sur l'arène.
La nouvelle enceinte était ceinte d'innombrables rangées de sièges.
« Waaaaah――― !! »
Les acclamations tonitruantes qui lui étaient adressées suffisaient à faire trembler le sol.
Mais Echina ne prêta aucune attention aux rugissements de la foule.
Elle ne pouvait se remémorer que la unique phrase que lui avait adressée un homme.
« Compris. »
Murmurant pour elle-même les mots qu'elle n'avait pas pu lui dire.
Elle ferma brièvement les yeux et offrit une courte prière…
Puis dégaina l'épée que l'homme lui avait donnée.
De l'autre côté se tenait Tot, le vice-capitaine des Chevaliers Royaux — réputé être le second plus fort de la Garde Royale.
C'était un homme aux cheveux noirs, au regard acéré et intense, rappelant celui de Roger.
Mais l'aura qu'il dégageait était radicalement différente.
Contrairement à un secrétaire qui avait toujours vécu pour les autres, cet homme n'avait vécu que par l'épée. Ses yeux brûlaient d'une concentration unique.
« J'ai toujours voulu t'affronter, Echina Luton. »
« C'est un grand honneur de croiser le fer avec vous, vice-capitaine. »
...
Une trompette signalait le début du match.
Et comme sur un signal, le public rugissant tomba dans le silence.
L'empereur et les deux Grands-Ducs fixèrent leur regard sur les deux chevaliers préparant leurs saluts.
Il était impossible de deviner qui l'emporterait.
Bien qu'officiellement une exhibition commémorative, l'air était lourd — presque comme si une décision de vie ou de mort pour l'Empire allait être prise.
« Haa… »
Echina régula sa respiration avec une aisance pratiquée.
Et puis, l'homme en uniforme blanc face à elle fit le premier pas — chargeant.
Elle garda les yeux grands ouverts et fit face à la lame qui arrivait.
KAAANG !!
Tous deux maniaient des épées à une main.
Pourtant, le son qui retentit évoqua un choc entre une hache et une masse — tonnant et assourdissant.
« … !! »
C'était plus puissant que lorsqu'elle avait affronté Dalton.
Là où Dalton était un escrimeur rusé et rapide, celui-ci submergeait par une force brute et écrasante.
CHAAANG !!
Dès le premier échange, Tot avait déjà saisi l'écart de force et se mit à presser l'attaque.
Echina, reculant, para tout en contre-attaquant — Tot épousa parfaitement ses mouvements, avançant, frappant encore et encore.
« Huup… !! »
À travers ce match, Tot cherchait à briser l'illusion selon laquelle le Nord détenait la meilleure escrime de l'Empire.
Il visait à restaurer l'honneur perdu des Chevaliers Royaux en battant Echina.
Ses coups s'abattaient sans relâche, comme des vagues déferlantes sans pitié.
CRAAACK―――――― !!
Echina comme son adversaire, Tot, entendirent distinctement ce son funeste.
Son épée s'était fissurée.
'Une fracture… dans la lame ?!'
L'Épée de Luton était indubitablement un chef-d'œuvre, né du savoir-faire du demi-nain, Schmidt.
Jusqu'à présent, sa lame ne s'était jamais ébréchée si facilement.
Ce dommage inhabituel plongea l'esprit d'Echina dans le trouble.
'Pas possible…'
La fille du Grand-Duc, s'étant momentanément écartée de son adversaire, porta son regard vers les gradins.
Là, je me tenais, l'expression grave.
'Roger m'a-t-il trahie… ?'
Les pupilles du chevalier aux cheveux noirs tressaillirent imperceptiblement.
Et en cet instant, alors que son cœur vacillait —
Tot chargea à nouveau, brandissant son épée.
Au moment où elle leva hâtivement sa lame pour parer —
KAAANG―――――― !!
L'Épée de Luton se brisa enfin.
La lame se coupa net en deux et ricocha sur le sol de l'arène.
Un murmure étouffé parcourut la foule face au bruit brutal de la destruction.
« L-L'épée s'est brisée… ?! »
Ronie, qui observait avec angoisse, poussa un cri de choc.
Sonia, les poings serrés à en faire blanchir les jointures, regardait Echina avec des yeux désespérés.
「…….」
L'empereur, en revanche, garda le silence.
Comme il ne disait rien, Eric, assis au bout du rang, prit prudemment la parole.
« Comme on s'y attendait des Chevaliers Royaux. Leur escrime est vraiment solide. »
« Echina a consacré plus de temps aux affaires familiales récemment, après tout. »
Harriet répondit à la place d'Eric.
Qu'un chef de famille d'une autre maison parle en sa faveur — sans être de la famille — rendait la situation étrangement décalée.
« La Garde Royale a beaucoup œuvré pour surpasser l'escrime du Nord. Peut-être que cet effort porte ses fruits aujourd'hui. »
Même face à ce revirement imprévu, l'empereur parla tout en fixant le Grand-Duc du Nord, toujours silencieux.
Pourtant, lui non plus ne se hâta pas de juger l'issue du duel.
Car il connaissait mieux que quiconque la résilience de la famille Luton.
Le lion du Nord ne s'incline pas facilement.
Une épée brisée ne les mettrait pas à genoux.
Tout comme on utilise ses molaires quand ses incisives sont perdues, même si leur lame est brisée, ils combattront avec une dague.
« Haa… haa… »
Echina laissait échapper des souffles rauques.
Son adversaire, le vice-capitaine Tot, la regarda avec une pointe de pitié, puis parla.
« Milady, si nécessaire, je peux vous permettre de sortir une arme de rechange. »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Echina répondit fermement.
Car ce qui la tourmentait n'était pas la lame brisée —
C'était la douleur de se demander si un homme l'avait trahie.
Ou plus précisément, la peur qu'il l'ait abandonnée.
Et ainsi, tandis que Tot observait les convenances et lui laissait de l'espace, Echina se tourna à nouveau vers les gradins.
Alors —
Elle réalisa quelque chose.
J'avais les yeux doucement clos, offrant une prière silencieuse.
「……!! »
Echina le savait bien.
Que je ne croyais en aucun dieu.
Et pourtant, me voilà, priant désespérément pour sa victoire.
Grâce à cela, le trouble dans son esprit s'apaisa, devenant aussi calme qu'un lac.
Alors, elle se remémora les mots que je lui avais dits.
'S'il te plaît… ne perds pas.'
En y repensant, je ne lui avais jamais dit de gagner avant qu'elle n'entre en lice.
« Exact… bien sûr, il ne le ferait pas. »
Enfin, Echina fut libérée de la douleur qui étranglait son esprit.
Et avec un soupir de soulagement…
Elle parvint à serrer à nouveau son épée droit.
Même s'il n'en restait que la moitié.
« …… »
Même Tot, le chevalier vétéran, put le ressentir.
Qu'elle avait retrouvé le regard acéré qui allait avec sa réputation.
« Il semble que tu sois enfin prête à tout donner. »
L'homme aux cheveux noirs esquissa un mince sourire en relevant à nouveau son épée.
Puis, il commença à imprégner sa lame d'une aura dorée glaciale.
Comme s'il avait l'intention de finir le duel en un seul choc.
Echina n'avait aucune intention d'esquiver.
Bien que son épée ne fût plus qu'une demi-lame, elle le fixa d'une résolution inébranlable — comme si elle détenait encore une arme secrète.
Avec des yeux qui ne se retourneraient plus vers personne.