Après avoir rencontré les deux à l'hôtel.
Je me rendis directement au bureau pour préparer une lettre à destination d'Echina.
Naturellement, il s'agissait de la mettre en garde, car j'allais lui envoyer l'épée brisée.
Si je lui donnais un avertissement ainsi à l'avance, il serait plus facile d'éviter les soupçons d'Eric.
Cependant —
Le fils de l'Archiduc du Nord n'était pas un adversaire facile non plus.
Lorsque j'eus fini d'écrire la lettre et que je regardai l'hôtel depuis le huitième étage —
« …… »
J'aperçus des silhouettes suspectes qui attendaient près de l'entrée de l'hôtel.
« Duncan. »
Un homme d'âge mûr, moustache soignée et fedora sur la tête.
Il était évident pourquoi il lisait tranquillement un journal à l'entrée de l'hôtel, dans mon quartier.
Il comptait intercepter la lettre que j'enverrais à Echina et surveiller tout par avance.
Toutes les lettres de l'Empire transitaient par la poste.
Et Eric avait des relations non seulement au sein de la poste, mais aussi à travers diverses lignes de transport.
Intercepter une lettre que j'expédierais serait un jeu d'enfant pour lui.
Cela valait même pour les pigeons voyageurs.
« Tant que je n'aurai pas versé ma fortune entière en sa faveur, cette surveillance se poursuivra. »
Il ne desserrerait probablement l'étau qu'une fois les 8 milliards envoyés.
D'ici là, je ne pouvais pas rencontrer Echina.
J'attendis tranquillement le jour où les deux présidents partiraient pour obtenir l'approbation impériale de leurs médicaments.
« Devrais-je chercher un tableau à exposer dans le nouveau domaine des Julius ? »
Quelques jours plus tard.
Comme prévu, Lud et Tilda se rendirent au Palais Impérial.
Ils présentèrent les résultats des examens de nombreux médicaments en attente d'approbation depuis plusieurs mois.
« Votre Majesté, cela conclut la liste des médicaments approuvés pour la revue de ce mois. »
« S'il y a un article qui vous intéresse ou vous préoccupe particulièrement, n'hésitez pas à le mentionner. »
Tilda acheva son rapport d'un ton froid et composé, et l'habile Lud enchaîna pour l'appuyer.
Comme cet événement avait lieu une ou deux fois par an, l'Empereur ne semblait pas excessivement curieux.
« Rien de particulier. Vous les avez inspectés personnellement tous les deux, donc il ne devrait pas y avoir de problème, n'est-ce pas ? »
L'Empereur Leonidas.
Le souverain suprême du continent, ses cheveux blonds rejetés en arrière sur son front, demanda machinalement.
« Oui, d'après notre évaluation, il n'y avait rien qui puisse causer de souci sérieux. »
« Si un problème survenait, j'en assumerais l'entière responsabilité et je démissionnerais. »
Lud baissa la tête et fit cette promesse d'une voix assurée.
Face à cela, l'Empereur esquissa un faible rire et demanda pourquoi il était si dramatique.
« Avec votre sens du jugement, il n'y a aucune chance qu'il y ait un problème. Vous n'avez jamais eu la moindre tache jusqu'à présent. »
« Vos paroles me font plus d'honneur que je ne le mérite. »
Le président Lud, qui avait servi l'Empereur fidèlement pendant des décennies.
Approchant de la retraite, il semblait décidé à recevoir la reconnaissance due à tout son travail acharné.
« J'accorde la permission pour tous les articles listés. Puissent ces biens avancés profiter à l'Empire et à son peuple. »
« Je servirai avec le plus grand zèle. »
« …… »
Lorsque Lud répondit d'une voix forte, Tilda s'inclina à son tour.
Dès que les deux eurent annoncé la bonne nouvelle au fils de l'Archiduc du Nord, Eric me convoqua immédiatement.
Et pas n'importe où — dans une villa isolée construite sur son domaine privé.
« Bienvenue, Lord Roger. »
L'homme aux cheveux argentés m'accueillit d'un large sourire.
Il était accompagné de bien plus de chevaliers privés que lorsque les deux présidents étaient présents.
« Je ne suis pas sûr de devoir participer à une occasion comme celle-ci. »
« Que dis-tu ? N'es-tu pas celui qui a investi la plus grosse somme parmi tous nos soutiens ? »
D'une main ferme, Eric m'entraîna vers l'avant.
Vers la massive villa et le jardin de garden-party aménagé devant elle.
« C'est le lieu de rassemblement où nous avons réuni nos investisseurs. Vous pourrez observer la production du stock et vous détendre jusqu'à la date de lancement officielle. »
En traversant les gardes privés et en empruntant le dense sentier forestier, une vaste pelouse apparut.
De nombreux parasols et tables y avaient été disposés…
Et plusieurs figures fortunées et nobles bien connues de Nord profitaient de leur heure du thé.
« Ils doivent tous être des investisseurs d'Anes. »
Compte tenu du secret entourant le projet, le groupe n'était pas important.
Une dizaine de personnes tout au plus.
Eric avait probablement trié sur le volet des individus qu'il jugeait dignes de confiance.
Bien sûr, je n'aurais normalement pas ma place dans ce cercle, mais avec un investissement net de 8 milliards, il a dû décider de m'y admettre.
« Il n'y a pratiquement aucun moyen pour moi de communiquer avec Echina ici. »
Avec ce niveau de surveillance, même mon moi passé n'aurait pas su.
Pour l'instant, je souffle brièvement et pris une salade légère au buffet.
***
J'ai dû être le dernier invité à arriver, car les grilles de la villa se refermèrent hermétiquement par la suite.
Peu après, Eric s'avança tranquillement vers le centre de la salle de réception, les mains derrière le dos.
« Tout le monde profite-t-il de la fête ? »
Le fils de l'Archiduc du Nord amplifia sa voix grâce à un sort de transmission vocale.
Il saisit le vin que lui tendait un serveur et se tint devant la foule.
« J'apporte de bonnes nouvelles. Enfin, Sa Majesté l'Empereur nous a accordé l'autorisation de lancer notre nouveau médicament, "Anes". »
Des applaudissements emplirent l'air.
Moi aussi, je posai ma salade sans saveur et me joignis aux applaudissements.
« Tout cela grâce à votre clairvoyance d'avoir soutenu Luton Pharmaceuticals. »
Les messieurs en costumes blancs pouffèrent doucement et agitèrent la main.
Les dames en robes noires sourirent derrière leurs mains.
« Et aujourd'hui, je souhaiterais présenter un jeune homme qui nous a apporté le plus grand secours. »
L'homme aux cheveux argentés leva le doigt.
Et le pointa — vers moi.
« Roger Julius. Il a investi la somme colossale de 8 milliards d'or cette fois-ci. »
***
Tous les regards se tournèrent vers moi en même temps.
Leurs yeux brillaient de curiosité — y avait-il vraiment quelqu'un d'aussi riche à Nord, capable d'investir 8 milliards à seulement vingt ans ?
Mais je savais.
Qu'Eric ne me louangeait pas du tout.
Il s'assurait que tous les yeux soient rivés sur moi, pour que je ne puisse rien faire de suspect.
Il comptait faire en sorte qu'Echina reçoive l'épée fissurée sans rien savoir.
Que je sois venu en agent double ou non.
Il avait l'intention de dresser un coin entre moi et la fille du Grand-Duc.
« Haha… C'est un plaisir de vous rencontrer tous. »
Je forçai un sourire et continuai d'offrir des sourires polis aux invités distingués.
Ensuite, Eric parla du temps qu'il faudrait pour atteindre l'objectif de production une fois le nouveau médicament mis en fabrication.
« Dans trois jours, nous atteindrons notre quantité cible. Si vous pouvez patienter jusque-là, nous vous récompenserons par des retours encore plus grands. »
Trois jours.
C'était le moment où le Grand-Duc du Nord et les dignitaires visiteraient les Montagnes du Nord.
Et une fois de retour à Angde ce jour-là, ils iraient immédiatement assister au match.
Eric avait tout calculé — jusqu'aux dates.
« Il n'y a plus rien que je puisse faire maintenant. »
Au moment où tous levaient leur verre pour un toast,
Moi aussi je levai le mien d'un air calme et célébrai le lancement du nouveau médicament.
Mais —
Dans mon esprit, une seule pensée : Echina Luton.
Elle seulement.
Je priai pour que, même si elle recevait l'épée fissurée, elle ne soit pas blessée par celle-ci.
Après un léger repas,
la villa du domaine privé d'Eric commença à recevoir des rapports en temps réel sur la quantité de médicament produite.
Comme l'usine se trouvait également à proximité, il était possible de la visiter avec l'équipe d'escorte.
Moi aussi, je rejoignis le groupe.
« À ce rythme, l'objectif d'investissement total de 70 milliards sera atteint en un rien de temps. »
Le processus de fabrication du médicament était si simple que des concurrents surgiraient bientôt.
Pour le prouver, les installations de l'usine étaient d'une simplicité absurde.
C'est sans doute pourquoi Luton Pharmaceuticals, en lançant le premier, avait déjà commencé à produire Anes en masse à une vitesse remarquable.
La raison pour laquelle ils maintenaient les investisseurs confinés pendant exactement trois jours, c'était précisément parce qu'ils pouvaient écouler toute la quantité dans ce délai.
Des piles de boîtes de médicaments portant le nom de trois lettres « Anes », avec un emballage luxueux, s'empilèrent les unes après les autres.
Les invités nobles pouffèrent doucement, observant le spectacle avec satisfaction.
Ils avaient forcément entendu parler des effets secondaires du médicament, et pourtant…
« …… »
Alors que je me tenais à une courte distance d'eux, observant seul le processus de production,
Eric s'approcha nonchalamment et passa un bras sur mon épaule.
« Rien qu'à regarder, ça vous fait sourire, non ? »
« Ça m'en fait une. J'avais entendu dire qu'ils pouvaient passer immédiatement en production de masse dès l'approbation accordée, et ce n'était pas exagéré. »
Le fils de l'Archiduc du Nord acquiesça.
« Je te l'avais dit, non ? Tout était prêt dès le début. »
Il inspira profondément, savourant l'odeur de l'argent.
Puis, retirant sa main de mon épaule, il ajouta :
« Tu n'envoies pas de lettre à Echina ? Je peux faire en sorte que mes hommes la livrent directement pour toi. »
« Ce n'est pas nécessaire, non ? Ce n'est pas comme si je lui rendais des comptes ou quoi que ce soit. »
Son ton suggérait qu'il sondait distraitement la relation entre moi et la fille du Grand-Duc.
Je répondis avec indifférence.
« Nous n'avons jamais eu de conversation privée. »
Et c'était vrai.
J'avais toujours fait en sorte d'éviter de m'approcher d'elle.
En fait, j'avais vaguement su qu'elle portait un certain intérêt à mon égard.
Je savais aussi que, si par quelque hasard je finissais par fréquenter la fille du Grand-Duc, je pourrais élever le statut de ma famille comme les Mansachs l'avaient fait.
Mais —
Comment aurais-je pu ?
C'était quelqu'un qui avait aidé l'homme que je détestais — celui qui se tenait juste devant moi.
J'avais couru sans fin une fois, l'aidant à commettre ses méfaits, tout cela pour la récompense que j'espérais obtenir en retour.
Et puis, comme prévu, il m'avait jeté comme une vieille chaussette, et j'avais trouvé une fin à ma mesure.
Peut-être qu'elle et moi n'étions pas faits pour être ensemble.
Il en allait de même pour Istina et Helena.
« Eh bien, cette fille a toujours été si directe. Elle est frappante physiquement, mais elle n'a aucun charme féminin. »
Il y avait beaucoup de choses que j'aurais pu rétorquer, mais je me tus.
Après tout, Eric n'avait jamais utilisé les femmes que comme des outils.
Il n'avait jamais partagé un amour sincère avec qui que ce soit.
C'était la plus grande différence entre le Grand-Duc du Nord et son fils.
Le Duc de Luton avait, au minimum, véritablement aimé sa femme.
« J'ai assez vu le médicament. Je vais rentrer me reposer maintenant. »
« Déjà ? Nous avons préparé une fête pour les investisseurs aussi. »
« Ça va. La descente des montagnes m'a laissé un peu fatigué par le voyage. »
Eric me fixa intensément de ses yeux perçants.
Mais il n'y avait aucune émotion dans mon regard terne et fané.
« Si tu veux, tu peux retourner à l'Hôtel Erian. Certains investisseurs ont dit qu'ils prévoyaient de se reposer chez eux. »
La plupart ne partiraient probablement pas.
Et si quelqu'un partait, ce ne seraient que ceux qui étaient entièrement acquis à sa cause.
« C'est bon. Puisque je suis déjà là, je préfère me reposer dans une si belle villa. »
Je n'avais aucune intention de partir non plus.
Il n'y avait aucun intérêt à retourner à l'hôtel — j'avais déjà coupé d'avance tout moyen possible de contacter Echina.
Nord était encore — pour l'instant — sous son contrôle.
« Si tu le dis, je ne peux pas t'en empêcher. Repose-toi bien, et dans deux jours, rentrons ensemble avec mon père. »
« Merci. »
Peut-être parce que j'acceptai volontiers de rester,
Eric ne me importuna plus.
Grâce à cela, je pus retourner à la villa et enfin avoir du temps pour moi.
Je contemplai en silence l'épée fissurée appuyée contre le mur.
Puis fermai lentement les yeux, attendant le jour du règlement de comptes.
« …… »
Et ainsi, trois jours plus tard —
Eric partit pour les Montagnes du Nord avec le Grand-Duc du Nord.
Je montai dans sa voiture avec un groupe de mercenaires, rejoignant le voyage.
Seuls les proches collaborateurs d'Eric étaient censés être dans la voiture où j'étais, donc même le Grand-Duc ignorait probablement que j'étais parmi eux.
L'ampleur même du cortège aidait à me dissimuler.
Aux côtés du Grand-Duc du Nord, le Grand-Duc de l'Ouest, Harriet, et sa suite voyageaient également.
Même les journaux avaient surnommé cette procession massive « Grand Voyage ».
Après une demi-journée sur les routes bien entretenues, nous approchâmes enfin des montagnes majestueuses et enneigées.
Puis, en arrivant à Royal Luton —
D'innombrables dignitaires se rassemblèrent, envahissant les rues, impatients d'apercevoir les deux Grand-Ducs et la délégation impériale.
La ville du fils aîné était si grandiose qu'on pouvait sans exagération l'appeler un second Nord.
« Nous sommes arrivés, Lord Roger. »
Les mercenaires privés ouvrirent la portière d'un air froid.
D'un air solennel, je descendis de la voiture.
À ma taille se trouvait l'épée que je devais remettre à Echina.
Au loin, je vis la fille du Grand-Duc.
Comme si elle avait su que je reviendrais avec Eric, elle me regarda d'un air sérieux.
Je me contentai de lui offrir un léger signe de tête en guise de salut silencieux.
Après cela, je suivis les proches collaborateurs d'Eric et attendis dans un lieu séparé jusqu'au début du duel.
Tout le temps, je serrai fermement l'Épée de Luton fissurée.