« J'attendrai de bonnes nouvelles, Roger. »
« Comptez sur moi. »
Après avoir récupéré l'épée problématique des mains d'Eric,
il alla rencontrer les investisseurs de Royal Luton.
Grâce à cela, j'échappai à la rencontre en face à face avec les lions, et j'appris des deux présidents d'association que je devais me rendre au Nord sous peu.
La raison de mon voyage au Nord était simple.
Il s'agissait de visiter l'usine cachée de Luton Pharmaceuticals en prévision d'un investissement à grande échelle.
Bien sûr, l'affaire elle-même était légale.
Le seul problème consistait à produire le médicament à l'avance et à le distribuer avant l'obtention de l'autorisation officielle.
Comme c'était un médicament peu coûteux, le plan consistait à écouler les stocks avant que des produits concurrents similaires n'envahissent le marché.
Ils sont vraiment effroyablement malins pour ce genre de choses.
On aurait aimé qu'il hérite de certains traits de Père sous un meilleur jour.
...
Seul dans la voiture, je rentrais chez moi pour la première fois depuis un moment.
Grâce aux améliorations apportées à la route commerciale, l'état des routes s'était considérablement amélioré.
Maintenant qu'une si longue distance se parcourait sur des routes pavées, je pouvais sentir le passage du temps.
Parallèlement, je mesurais à nouveau l'influence écrasante du Grand-Duc du Nord.
Autrefois, le seul trajet vers la chaîne de montagnes du Nord prenait une journée entière.
Mais grâce aux récentes améliorations routières, il était désormais réduit à près d'une demi-journée.
Voyons voir.
Je me penchai par la portière.
Retenant mes mèches balayées par le vent, je fixai le Nord au loin.
Aussi majestueux que jamais.
La plus grande ville du Nord.
Jadis le centre culturel qui éclipsait de loin la capitale impériale.
Et aujourd'hui, ma ville natale et l'endroit où ma famille renaîtrait.
J'étais de retour en ces lieux.
« Monsieur, allons-nous directement à l'Hôtel Erian ? »
« Non, rendez-vous à l'endroit indiqué ici. »
Je tendis un mot au cocher.
Après avoir vérifié l'emplacement sur la carte, il fit un lent signe de tête.
« C'est la propriété privée de Son Altesse l'Archiduc. »
« C'est exact, prenez donc un chemin peu fréquenté. »
Le cocher, qui était à mon service depuis un bon moment, acquiesça de nouveau.
C'était le même ami qui avait fait ses preuves lors de l'assaut contre la mine d'Edward, et il maniait la voiture avec une aisance rodée.
En effet, l'emplacement de l'usine ne pouvait pas être plus discret.
Non seulement la route n'était pas pavée, mais nous n'avons croisé personne de tout le trajet.
Parfois, un chariot de marchand venait en sens inverse, mais même celui-ci disparaissait dès que nous entrions sur la propriété d'Eric.
'C'est vraiment un endroit où personne ne le trouverait.'
Après avoir traversé un chemin forestier dense, une vaste plaine découverte apparut.
Là, en contraste saisissant avec les environs, s'alignaient proprement des usines spacieuses et impeccables.
Un unique parasol avait été dressé à l'entrée.
Assis dessous se trouvait nul autre que Lud Sent, le président de l'Association médicale que j'avais rencontré quelques jours plus tôt.
« Vous voilà. »
Sirotant un verre de whisky, il se leva tranquillement.
Puis, les mains jointes dans le dos, il s'avança lentement vers ma voiture qui arrivait.
« Bienvenue, Lord Roger. »
« Avez-vous attendu longtemps ? »
Comme je descendais de la voiture et posais la question, Lud Sent agita la main nonchalamment.
« Pas besoin, je viens juste d'arriver moi-même. On y va tout de suite ? »
« Certainement. Vous êtes un homme occupé, allons vite. »
Autour de l'usine, un grand nombre de mercenaires privés avaient été engagés.
La plupart étaient d'anciens chevaliers, des gens compétents recrutés à prix d'or.
Ils ne semblaient pas du genre à trahir facilement leur suzerain.
'La sécurité est stricte. Pas étonnant que je n'aie rien découvert dans ma vie précédente.'
Bien sûr, si j'avais été secrétaire en chef à l'époque, j'aurais compris immédiatement, mais à ce stade, il m'était impossible de savoir ce qu'Eric tramait.
Rencontrer Liné relevait vraiment du coup de chance.
« Nerveux ? Pas la peine, c'est une installation tout à fait légale. »
Bien sûr que c'en était une.
Le problème n'était pas l'installation en elle-même, mais la production anticipée avant l'agrément réglementaire et les effets secondaires cachés utilisés pour engranger d'énormes profits.
« Pas du tout. J'ai juste eu un peu le mal des transports en venant. »
J'esquissai un léger sourire et jouai la carte de la décontraction.
« Contre le mal des transports, rien ne vaut de l'eau infusée aux herbes Dilman. Vous devriez en prendre sur le chemin du retour. »
« Haha…… merci. »
Comme on s'y attendait du président de l'Association médicale, il avait de vastes connaissances en arts de guérison.
Pourtant, je ne comprenais pas pourquoi quelqu'un comme lui avait choisi la richesse plutôt que l'honneur...
« Bon, prenez votre temps et regardez autour de vous. »
Des mercenaires privés s'approchèrent et ouvrirent les portes de l'usine.
Conformément à sa taille, un intérieur spacieux se déploya sous mes yeux.
« Bon sang…… »
Il y avait de grandes installations extrayant le jus d'herbes Anes géantes et le raffinant.
Et des employés, vêtus d'uniformes médicaux impeccables, s'activaient à produire le médicament.
Il était clair que c'était là qu'étaient passés les 70 milliards d'or d'investissement.
Une fois la permission de l'Empereur obtenue et l'usine lancée à plein régime, elle produirait des stocks massifs en un rien de temps.
« Vous n'avez pas encore commencé la production, je vois ? »
« Nous effectuons une vérification finale pour nous assurer qu'il n'y a rien qui pourrait interférer avec le processus d'examen au sein de l'Empire. »
Ils n'étaient vraiment pas négligents.
Même s'ils tenaient clairement les deux associations en main, ils restaient prudents jusqu'au bout.
« L'Empereur est du genre à séparer strictement le public et le privé. Si quelque chose tourne mal, on ne sait pas ce qui pourrait arriver, donc nous devons être prudents. »
« D'accord. C'est un homme effrayant. »
J'acquiesçai, confirmant ses propos.
L'Empereur Leonidas que je connaissais était en effet un homme très prudent.
« Bah, peu importe si ça tourne mal après que j'ai touché ma prime de retraite. Je dirai juste que j'ai réalisé la gravité de la situation et que j'ai décidé de me retirer. »
Honnêtement, si je signalais cela à l'Empereur tout de suite, Lud pourrait être puni.
Mais faire cela signifierait que je ne pourrais pas infliger de dommages économiques à Eric.
L'homme devant moi n'était essentiellement rien d'autre que la queue du Grand-Duc.
« Quand a lieu l'examen final qui remontera à Sa Majesté ? »
« La semaine prochaine. Nous nous réunirons tous les trois et ferons un rapport direct à l'Empereur à ce moment-là. »
Une semaine, hein.
Juste le bon délai.
Jusqu'à ce qu'Anes intègre la fondation de la chanteuse, Cindy.
« Maintenant qu'on a vu l'usine, on passe aux choses sérieuses ? »
« Ça marche. J'écoute. »
Nous revînmes au parasol à l'entrée de l'usine.
Il me versa lui-même un verre de whisky et continua.
« Combien comptez-vous investir, et pour quand ? »
« Je vais à mon bureau juste après pour écrire le chèque. La banque, c'est la Banque Royale, donc vous la trouverez fiable. »
Lud ricana de satisfaction devant ma réponse nette.
Tout en remplissant généreusement mon verre de gros glaçons à l'aide de la pince, il dit :
« Bien, bien, net et précis, tout comme un investisseur chevronné. Eric a décidément un ami fiable. »
Bien sûr qu'il le croirait.
J'y avais mis toute ma fortune.
« Bon, je vous reverrai bientôt avec de bonnes nouvelles. »
J'arborai ce sourire de confiance que j'affichais toujours aux côtés d'Eric.
Ensuite, je remontai dans la voiture et fis un signe par la fenêtre.
« Pour le Vieux Luton. »
« Oui, monsieur. »
Le cocher ne jeta même pas un regard à l'usine.
Fidèle à quelqu'un que j'employais depuis des années, il ne regarda que devant lui et nous fit sortir naturellement de la propriété.
« Pfiou…… »
Je ne laissai échapper un souffle qu'une fois arrivé au Vieux Luton.
Revenir dans un lieu si familier me fit sentir le cœur nettement plus léger.
Les rues fourmillent de monde.
Tant de choses s'étaient passées ici.
C'était autrefois une ville fantôme, mais j'avais renversé la situation en rassemblant des artistes et en organisant un défilé de mode massif.
Grâce à cela, le prix de l'Hôtel Erian, autrefois de seulement quelques milliards, avait grimpé à près de 100 milliards d'or.
« Nous sommes arrivés. »
« Merci. »
Lorsque la voiture s'arrêta devant le tapis rouge, des visages familiers vinrent m'ouvrir la portière.
C'étaient les mêmes employés qui étaient avec moi depuis le jour où j'avais repris l'hôtel pour la première fois.
Heureusement, la plupart étaient encore là.
« Vous devez être fatigué, monsieur. »
« Il a dû faire froid là-haut, dans le Nord. »
Bien qu'ils ne soient que du personnel subalterne, j'étais assez proche d'eux pour discuter librement.
« J'ai voyagé confortablement, pas de souci. C'est vous qui travaillez dur dehors. »
Je tapotai doucement leurs épaules et glissai nonchalamment la main dans la poche de ma veste.
Les chèques fraîchement signés, lisses, glissèrent dans leurs poches l'un après l'autre.
« Les invités sont-ils au bar lounge ? »
« Oui, je vous y conduis tout de suite. »
Le personnel, rayonnant après avoir reçu leurs primes, me guida à l'intérieur.
En entrant, la statue d'éléphant du hall m'accueillit.
...
En la dépassant et en entrant dans le bar lounge...
« Roger !! »
Mon ami, qui me faisait toujours penser à un golden retriever, me fit signe.
Assis en face de lui, un invité spécial fit de même.
« Mansachs, comment vas-tu ? Maître Anna, vous voilà aussi. »
« Ça fait un moment, Directeur. »
Tous deux avaient l'air nettement plus frais que la dernière fois que je les avais vus.
Surtout ce gamin, Mansachs : il avait perdu son air juvénile et se tenait maintenant comme un adulte accompli.
« Qu'est-ce que c'est ? Même une cravate aujourd'hui ? »
« Ah... Lady Freya me l'a donnée. Elle a dit que ne pas la porter ferait encore plus cheap… »
Au moment où il mentionna la noble dame, il se gratta gêné la nuque.
C'était évident, il se passait quelque chose entre eux.
« Anna, tu vas bien aussi ? »
« Bien sûr. Depuis que le senior Tabor s'est installé, les choses sont devenues beaucoup plus faciles pour moi. »
Ces deux-là avaient autrefois enduré des moments difficiles dans des positions défavorables. Maintenant, chacun avait trouvé sa place.
Clairement, les choses s'étaient améliorées pour eux récemment.
Mansachs avait déterré d'innombrables scoops pour Gold Morning.
Et maintenant, il sortait même avec la fille aînée des Luton, la famille la plus puissante du Nord.
Grâce à cela, il avait récemment dépassé le fils aîné et était désormais considéré comme un candidat sérieux pour le poste de prochain PDG de l'entreprise.
« On dirait que t'as pas mal morflé. T'as pas mal maigri. »
Anna n'était pas en reste.
Ses liens étroits avec Tabor lui avaient valu un solide appui dans le monde juridique après sa promotion au poste de procureur en chef.
« Sérieux. Tes yeux déjà perçants sont devenus encore plus intenses. »
« Ah bon ? Eh bien, les Montagnes du Nord sont glacialement froides, tu sais. »
Contrairement à quand j'avais affaire à Lud, je leur offris un sourire sincère.
Après cela, nous trois profitâmes d'un thé bien en retard.
« J'ai entendu parler. Ça a l'air d'être un gros coup. »
« Ouais. Ça pourrait même devenir la plus grande affaire de l'histoire du Nord. »
Ayant eu vent de la nouvelle à l'avance, tous deux arboraient maintenant des visages sérieux.
En réponse, je jetai un regard distrait autour de moi.
Heureusement, je ne repérai aucun des hommes d'Eric dans mon hôtel.
« Si ça se passe bien, tout sera fini. Le maître de la route commerciale deviendra bientôt le maître de la maison du Grand-Duc. »
Le Grand-Duc du Nord.
Cela signifiait essentiellement devenir le numéro deux de tout le continent.
Ils comprenaient bien le poids de ce titre : chacun sirotait son thé en silence, écoutant attentivement mon plan.
« Pour l'instant, il n'y a rien à faire. Jusqu'à la semaine prochaine, où Eric et les présidents d'association rencontreront l'Empereur, on attend. »
« On a juste à tenir jusqu'à ce que l'Empereur donne son accord verbal, et que la production des stocks commence pour de bon ? »
Le perspicace Mansachs intervint.
« Exact. Une fois que j'aurai mis mes 8 milliards comme capital de production, les choses s'accéléreront. Et juste au moment où tous les fonds d'investissement auront été dépensés, c'est là qu'on frappe. »
« Donc la fondation médicale de Cindy doit exposer les problèmes d'Anes au moment juste. »
J'acquiesçai.
« Peu importe à quel point l'influence d'Eric est profonde dans l'Empire, il n'a aucune portée sur le Royaume du Nord. C'est ce que je vise. »
Je levai un doigt et le pointai vers Mansachs.
Gold Morning, qui avait sorti d'innombrables exclusivités, était actuellement classé numéro un en crédibilité dans l'industrie.
Tous ces renseignements en or que j'avais fournis finissaient par payer.
« Une fois que la fondation de Cindy publiera le rapport sur Anes, enflez-le en une affaire majeure. Et assurez-vous d'y inclure une critique sur la façon dont l'Empire, bien plus avancé médicalement, a mystérieusement échoué à remarquer le problème. »
« Ne t'inquiète pas. C'est exactement le genre de truc qu'on fait le mieux, non ? »
Mansachs sirota son thé et me fit un signe OK.
« Tu peux en glisser un mot à Freya. En tant que fille aînée, elle est probablement déjà alignée sur la faction d'Echina. Elle sera utile quand viendra le moment de frapper Eric. »
« J'en glisserai un mot léger. Mais je préférerais ne pas l'impliquer trop profondément. »
Ce salaud.
Juste jusqu'où ça va avec la fille aînée ?
Je dus faire un effort pour réprimer les coins de ma bouche qui tressaillaient.
Maintenant que je regardais de près, sa peau semblait plus ferme aussi. Il devait être très aimé ces temps-ci.
« Étrange. Vous deux dégagez des auras complètement opposées. »
« Même les femmes distantes doivent aimer les types toutous. »
« Quoi ? »
« Rien. »
Je lui lançai un long regard boudeur, comme un renard des montagnes évaluant sa proie.
Puis je secouai la tête et poussai un profond soupir.
« Moi aussi, je veux me poser, comme toi, fonder une famille stable. »
Anna et Mansachs me fixèrent tous deux en silence après avoir entendu ça.
Cette fois, c'étaient eux qui me dévisageaient avec cet air hébété.
« Quoi ? Pourquoi vous me regardez tous les deux comme ça ? »
« C'est rien. »
« Si, c'est quelque chose, petit con…… »