Une rencontre entre Eric et moi avait été organisée.
Le lieu était un grand restaurant de Royal Luton.
Il avait été fondé par un ancien chef royal aussi célèbre que l'archiduc Harris, et il suffisait d'un coup d'œil pour comprendre que le chef avait été engagé comme rival, probablement avec Echina en tête.
Le restaurant était tout aussi grandiose et fastueux.
Surtout, quand j'arrivai, l'endroit où le propriétaire lui-même vint me conduire était...
« Salle de Cristal. »
C'était un salon VIP aussi magnifique que la grande salle du manoir du Grand-Duc du Nord.
« Vous êtes arrivé. »
Eric, qui était assis en laissant le siège d'honneur vide, se leva.
Face à lui étaient assis un homme et une femme d'âge mûr qui, à en juger par leur allure, étaient manifestement des personnalités de haut rang.
« Bienvenue, Roger. Je ne m'attendais pas à ce que nous nous revoyions si vite. »
« En effet. La vie est pleine de telles coïncidences, n'est-ce pas ? »
Les yeux plissés, je lui offris un sourire léger et lui serrai la main.
Sur un geste d'Eric, je fus présenté aux deux personnes assises à table.
« Si vous lisez souvent le journal, vous reconnaîtrez probablement cet homme. Voici Lud Sent, président de l'Association médicale impériale. »
« Enchanté. Nous avons déjà correspondu par lettres, n'est-ce pas ? »
Nous avions eu un bref échange au préalable, arrangé par l'intermédiaire de la Sainte.
Contrairement à son écriture raffinée, c'était, comme le disaient les rumeurs, un homme aux cheveux argentés à l'air rusé.
« Et voici Tilda Mandine, présidente de la Société continentale des alchimistes. »
« J'ai entendu parler de vous, lord Roger. »
La femme maigre tendit la main d'une expression glaciale.
Fidèle à sa personnalité, sa main était froide comme la glace quand nous la serrâmes.
« Tout le monde est pressé, alors asseyons-nous d'abord. »
Eric me céda sa propre place.
Puis, il alla s'asseoir calmement au siège d'honneur.
……
Un court silence s'installa.
Comme prévu, les deux présidents d'association me regardaient avec méfiance.
Ils savaient sans doute que j'étais proche d'Echina, la rivale d'Erica, et restaient sur leurs gardes.
En effet, plus la position d'une personne est élevée, plus elle est délicate à manœuvrer.
« Puis-nous entrer dans le vif du sujet, jeune seigneur ? »
« Allez-y. Roger, ces deux-là disent avoir pas mal de questions pour toi, le nouvel investisseur. »
D'un geste désinvolte, l'homme aux cheveux argentés m'invita à prendre la parole.
Je répondis en me tournant vers les deux quinquagénaires.
« Je vous en prie. Posez vos questions. Je répondrai franchement. »
Alors que nous entrions dans le vif du sujet, le regard rusé de Lud se durcit.
D'une voix grave, il me posa une question.
« Qu'est-ce qui vous a décidé à investir dans l'Anes ? »
Une question banale, très courante.
Mais précisément pour cela, c'était un bon moyen de sonder les intentions de quelqu'un, alors je répondis sans hésiter.
« Ça sentait l'argent. Et je ne laisse pas passer les affaires rentables. »
Tout ce dans quoi je m'étais impliqué avait rapporté de gros rendements.
Cependant, Lud n'était pas du genre à se contenter d'une réponse comme celle-là.
« La Sainte me demande parfois conseil pour ses affaires. Un jour, elle a mentionné l'Anes par hasard. Elle a dit que ça semblait être un domaine qui pourrait m'intéresser. »
……
Tout le monde ici savait que j'étais proche de la Sainte.
Donc, la raison pour laquelle j'avais eu vent de l'Anes sonnait naturelle.
« Êtes-vous vraiment seulement partenaires d'affaires ? »
Une question pointue qui allait droit au but.
Il semblait que le président de l'Association médicale soupçonnait que Istina et moi étions de mèche.
Et celui qui l'avait probablement poussé à poser cette question était Eric, assis au siège d'honneur.
Il utilisait maintenant ces deux présidents pour tester mes capacités et ma crédibilité.
« Je suis tombé dessus par hasard dans le journal une fois. Vous deux aviez été repérés en train de profiter du festival ensemble. »
C'était le moment où je devais bien répondre.
Je devais prouver, coûte que coûte, que la Sainte et moi n'étions que partenaires d'affaires.
« Honnêtement... à l'époque, j'avais des sentiments pour elle. »
Des sentiments.
Ce mot romantique, si mal assorti à un cadre d'affaires si sérieux, fit froncer les sourcils aux puissants.
Seul Lud, le président de l'Association médicale, laissa échapper un rire, fidèle à sa franchise.
« Son Altesse la Sainte a un tel caractère noble et une telle beauté que j'en ai outrepassé les bornes. Même le scandale pendant le festival était entièrement de mon fait. »
En donnant une explication personnelle, je détournais leurs soupçons.
D'un air penaud, je bus un peu d'eau et secouai la tête.
« Mais elle m'a rejeté, disant qu'elle s'était dédiée à Dieu. »
« Kuhuhu...!! C'est vrai, la Sainte n'est pas une femme facile. »
Lud, qui avait once essayé de la marier à son propre fils, ricana en acquiesçant.
« Quand j'ai appris qu'elle était devenue évêque, je me suis dit que j'aurais peut-être une chance à nouveau, mais il semble que j'aie encore du chemin à faire. »
« Ne vous découragez pas. Mon propre fils s'est fait rembarrer par Istina. »
Le président de l'Association médicale claqua la langue, visiblement encore piqué au vif.
« Après ce mariage raté, elle est devenue encore plus froide avec moi. »
« En effet. Dans mon cas aussi, elle évite la conversation sauf si c'est strictement professionnel. »
D'un soupir, je saisis le bol de noix sur la table.
Tout du long, les yeux d'Eric suivaient mes moindres gestes avec une précision glaciale.
Si je laissais ne serait-ce qu'une goutte de sueur froide tomber, ou si mes doigts tremblaient légèrement, il sentirait immédiatement que quelque chose clochait.
« Malgré tout, elle continue de me fournir des informations précieuses. Grâce à cela, j'ai eu l'occasion de rencontrer des personnalités éminentes comme vous, qui brillez si intensément pour notre nation. »
Lud garda le silence un instant à mes mots.
Puis, d'un regard, il signalà que c'était au tour de la présidente des alchimistes de parler.
« Eh bien, il n'y a rien de mal à l'amour entre un homme et une femme. Vous êtes encore jeune, après tout. Je comprends. »
C'est maintenant Tilda qui prit la parole.
« Lord Roger, avez-vous décidé d'investir dans l'Anes en sachant exactement ce que c'est ? »
Cette fois, elle abordait la question des effets secondaires.
Elle devait demander si je pouvais poursuivre l'affaire même après avoir connu cette vérité.
« Honnêtement, c'est ma première fois que j'investis dans le pharmaceutique, donc je ne connais pas les détails. Cependant, je crois fermement qu'un remède contre la pneumonie a enfin été trouvé. »
Tilda tourna les yeux vers Eric, lui demandant silencieusement si elle pouvait révéler la vraie nature de l'Anes.
Face à cela, Eric esquissa un faible sourire, comme pour lui donner la permission de parler.
« L'Anes a des effets secondaires. Le plus notable est l'apparition d'urticaires quelques mois après l'administration. Nous comptons écouler tout le stock dans la fenêtre de trois mois, avant que ces effets ne se manifestent. »
Je levai les sourcils à ses mots.
Puis, affichant une expression légèrement perplexe, je jetai un coup d'œil vers Eric pour jauger sa réaction.
« Il y a donc un problème avec le médicament... »
« Oui, mais c'est mineur. Lors des essais cliniques menés sur mille patients, la plupart ont été complètement guéris en deux mois, sans aucun problème au-delà. »
J'acquiesçai lentement, calmement.
Alors Tilda compléta l'explication avec un plan qu'elle avait élaboré.
« Si nous écoulons tout notre stock actuel dans ce délai, nous verrons un retour valant quatre fois l'investissement. »
« Après ça, nous publierons un communiqué expliquant tout, et j'assumerai la responsabilité en démissionnant de mon poste de présidente. Ça devrait régler l'affaire. »
Lud haussa les épaules en parlant.
Peu importe que les effets secondaires ne soient pas mortels, que des gens qui traitent des vies humaines parlent ainsi à découvert...
C'était profondément déplaisant.
« Lord Roger. Maintenant que vous connaissez notre situation, souhaitez-vous toujours coopérer ? »
……
Je gardai le silence un moment.
Après une gorgée d'eau, je recomposai mon expression comme plongé dans une profonde réflexion.
« En vérité, ma mère est aussi morte de pneumonie. »
Je rendis à Tilda son ton perçant par une réponse de même intensité.
« J'ignorais que vous aviez une telle histoire. »
« Ce n'est pas exactement un conte joyeux. Mais puisque vous avez partagé quelque chose de grave, je me contente de révéler ma propre sincérité. »
Je continuai naturellement.
« Si j'avais eu assez d'argent à l'époque, j'aurais peut-être pu aider à créer un médicament aussi grand. Ma mère n'aurait peut-être pas mourru si misérablement. »
Je laissai échapper un long souffle.
Puis je fermai les yeux un instant, songeant à elle.
Bien sûr, j'étais si jeune quand elle est partie que je n'ai pas vraiment ressenti de chagrin.
« Depuis, je me suis fait une promesse. Celle de gagner assez d'argent pour ne plus jamais perdre quelqu'un d'important pour moi. »
« Je peux vous l'assurer, les profits sont garantis. L'Anes sera vendu à deux cents fois le coût de production. »
Elle me tendit alors un document confidentiel.
Y était inscrit le coût de production du médicament de base, l'Anes — 800 or.
Le prix de vente réel était de 160 000 or.
« Bande de sans-gêne. »
« Tout cet acharnement quand tu étais candidat secrétaire, c'était juste pour l'argent ? »
Eric demanda tandis que je regardais le document en silence.
Étonnamment, il semblait en savoir pas mal sur mon temps de candidat.
« C'est exact. Ou plus précisément, c'était pour en arriver là. »
Une position où je pourrais jouir des privilèges des puissants.
Comprenant l'implication, Eric laissa échapper un rire silencieux.
« Tu as dû convoiter ce siège à ce point — assez pour faire tomber Freya et Edward. »
« Eh bien, il fallait bien que je montre des résultats de ce calibre pour que Votre Grâce me convoque, non ? »
J'écartai les deux bras, désignant fièrement le restaurant luxueux.
Tilda ne montra aucune réaction particulière, mais les lèvres de Lud tressaillirent légèrement, comme s'il pensait que nous étions sur la même longueur d'onde.
……
Cependant, aucun des deux n'en dit plus.
Ils se contentèrent de regarder vers Eric, le représentant de cette réunion, signalant des yeux qu'ils avaient rassemblé assez d'informations et qu'il était temps de conclure.
Les yeux féroces d'Eric, comme ceux d'une bête, fixaient mon visage droit dans les yeux.
Il passa une main sur son menton, savourant un instant l'atmosphère lourde en silence, et finit par parler.
« Bien. Il semble que tes efforts portent enfin leurs fruits. J'approuve ton investissement dans l'Anes. »
Il avait enfin ouvert la bouche.
« Merci, Votre Grâce. Je ne vous décevrai pas. »
Je baissai la tête et exprimai ma gratitude.
Mais à travers le reflet sur le verre d'eau, je voyais que l'expression d'Eric restait froide.
« Cependant... »
Le Grand-Duc inclina la tête comme si quelque chose le chagrinait encore.
Puis, posant une main sur mon épaule, il chuchota doucement.
« Tu pourrais encore hésiter entre moi et Echina, non ? Mais moi, je suis désespéré, tu vois. »
« Ce n'est pas possible, monsieur. Comme je l'ai dit, je suis venu ici pourchasser richesse et honneur. »
Eric ricana sournoisement, comme s'il comprenait fin trop bien.
« Même ainsi, ne serait-il pas sage d'avoir une petite sécurité pour chacun de nous ? »
« Et quel genre de sécurité avez-vous en tête, exactement ? »
Eric poussa un profond soupir.
Puis, sous la table, il sortit quelque chose qu'il avait préparé à l'avance.
« Si vous investissez dans l'Anes, vous ferez fortune de toute façon. Vous n'aurez plus besoin de vous cacher derrière le nom d'Echina. »
Ce qu'il révéla n'était autre qu'une Épée de Luton.
Et pas n'importe laquelle — c'était le même modèle que celui qu'utilisait Echina.
« Une lame fissurée. Si on l'enveloppe de mana et qu'on la brandit quelques fois, elle cassera probablement en quelques coups. »
« Pourquoi me donnez-vous ça... ? »
Avant de répondre, Eric Luton ferma doucement les yeux, comme savourant la scène qui se jouait dans son esprit comme un film.
Puis, il continua lentement.
« Avant longtemps, les commandants des chevaliers et mon père viendront inspecter cette route commerciale. Un match d'exhibition spécial est prévu pour l'occasion. »
Il saisit l'Épée de Luton.
Et alors, tout en fixant la lame distraitement, il poursuivit.
« Selon mes informations, Echina sera l'une des participantes. C'est à ce moment-là que tu lui remettras cette épée. »
Je restai sans voix, incrédule.
Comme prévu, ce bâtard n'avait pas changé d'un iota.
« Peux-tu le faire ? »
« C'est possible, mais... Echina est votre sœur, Votre Grâce. »
Je le sondai, par formalité.
Ce à quoi il agita la main, disant que cela n'importait pas.
« Ça ira. Cette fille est presque une Maîtresse de l'Épée maintenant — pensez-vous qu'elle se blesserait vraiment juste parce qu'une épée casse ? »
……
Ericposa l'épée négligemment.
« Quoi, c'est dur parce que vous avez passé tant de temps ensemble ? »
Ses yeux dorés me perçaient.
Mais ils ne ressemblaient en rien à ceux d'Echina.
Si son regard brûlait de passion pour ses convictions...
Ceux d'Eric étaient comme fixer un dur morceau d'or froid.
« Non, ce n'est pas dur. Je la prends. »
J'acceptai l'épée.
Puis je rendis le sourire vil d'Eric par le mien.
Après tout, nous étions bien trop semblables.