Après avoir parlé avec la Sainte.
Cette nuit-là, je retrouvai Echina et Helena après le travail.
À la Cuisine Yekaterina, tenue par l'archiduc Harris.
« Tu vas engloutir toute ta fortune pour duper Eric ? »
« Absolument pas !! »
Les deux filles du Grand-Duc hurlèrent presque à l'unisson.
« Tu as économisé cet argent avec tant de soin pour devenir baron. »
« Les prix des terrains au Nord ne cessent de grimper. Si tu dilapides tout ici, tu ne pourras peut-être jamais mettre la main sur un territoire. »
Echina, qui connaissait l'immobilier sur le bout des doigts, intervint.
Elle maîtrisait parfaitement les cours des terres et des bâtiments du Nord.
« Emprunte-moi de l'argent plutôt. J'en ai mis de côté pas mal aussi. »
« De notre côté, on peut aussi te prêter. Si c'est pour toi, on te fera un taux raisonnable. »
Je fixai toutes les deux, si pressées de me prêter de l'argent.
Avec les yeux méfiants d'une bête sauvage qui flaire un piège.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? On dirait qu'elles cherchent à m'endetter.'
Une drôle d'attente brillait dans leurs regards.
Comme si elles s'apprêtaient à me faire une proposition secrète en agitant un appât juteux sous mon nez.
« C'est bon. Je n'en ai pas besoin. »
Quand je refusai net, les visages des deux prédatrices se figèrent comme des statues de pierre.
« Si je vais voir Eric après avoir emprunté chez vous deux, comme s'il allait me croire. »
Je dis au serveur que tout allait bien, puis continuai en versant moi-même leur thé.
« Il pensera sûrement que les deux filles du Grand-Duc m'ont soutenu juste pour m'aider à le tromper. »
« C'est incontestablement vrai… »
Helena, bras croisés, acquiesça froidement.
Reconnaissant son manque de clairvoyance, elle ferma doucement ses yeux bleus sous ses cheveux dorés.
« Cette affaire doit se mener sans votre implication. Comme si le fils aîné et moi l'avions ourdie en secret. »
Elles comprirent vite mon intention et sirotèrent leur thé.
Elles passèrent à l'écoute silencieuse de mon plan.
« J'ai l'intention d'investir tous mes fonds personnels, hors frais de fonctionnement de la Fondation Erian. Ça devrait faire environ 8 milliards d'or. »
Huit milliards.
Comparé aux innombrables événements qui s'étaient déroulés jusqu'ici, ce n'était pas une grosse somme.
Mais tous ceux-là étaient des fonds d'entreprise.
Pour qu'une seule personne possède 8 milliards d'or — seule la toute haute noblesse peut gérer ça.
Et jeter une somme aussi colossale par la fenêtre —
« J'investirai 5 milliards dans le stock du médicament contre la pneumonie, l'Anes, et 3 milliards dans les usines et les frais de transport. Ça lui sera d'un grand secours. »
« Avec un capital pareil, Eric pourrait définitivement étendre l'échelle de son affaire. »
Echina, qui semblait bien connaître les ambitions du fils aîné, ajouta son grain de sel.
Son reflet scintillait à la surface de sa tasse de thé.
Elle semblait se demander pourquoi j'aiderais Eric en sacrifiant toute ma fortune.
En vérité, avec 8 milliards…
Même sans réalisations flagrantes, je pouvais obtenir un titre de baron en faisant un don à la famille royale.
« Tu as dit que tu allais lui faire fabriquer plein du nouveau médicament pour qu'il se retrouve coincé avec des stocks invendables, non ? »
« C'est exact. »
« Alors comment vas-tu empêcher la distribution du médicament ? »
Helena rebondit sur la question d'Echina.
« Tant que l'Association médicale est du côté d'Eric, les inspections de sécurité passeront probablement sans problème. »
« Si les alchimistes sont d'accord aussi, c'est plié. La famille royale s'y connaît moins que ces deux groupes en matière de médecine, donc elle suivra. »
Avec les deux corporations professionnelles d'accord, la famille royale n'aurait aucun motif de refuser.
« Vous avez raison. C'est pour ça que, avant de me rapprocher de ces deux associations, je compte faire entrer quelqu'un d'autre en premier. »
Je posai ma tasse et sortis un billet de la poche intérieure de ma veste.
Sur ce billet…
Figurait le nom d'un chanteur célèbre qu'elles connaissaient toutes les deux.
« Cet endroit ne bronchera pas, quoi que disent les deux associations. »
« Cette personne… »
Echina et Helena fronçèrent les sourcils en même temps.
Le nom écrit sur le billet que je leur tendais —
C'était Cindy, l'une des enfants que Bennet Tolkien avait autrefois évacuées.
« Elle est actuellement si populaire que son influence s'étend sur tout le Royaume du Nord. Et elle a une fondation médicale dédiée aux orphelins de guerre. »
Je leur tendis une proposition que j'avais préparée grâce à ma connaissance du futur.
Les filles du Grand-Duc en examinèrent le contenu avec des expressions sérieuses.
« Actuellement, sa fondation médicale a une influence considérable dans le royaume qui a perdu la guerre contre l'Empire. Je vais leur envoyer des échantillons d'Anes. »
La fondation, en recevant l'Anes, commencerait immédiatement à tester le médicament.
Une fois les effets secondaires confirmés, le médicament serait probablement interdit dans tout le royaume.
Si un autre pays découvrait le problème du médicament le premier et l'annonçait —
Eric, qui cherchait à distribuer le médicament à l'avance pour faire un profit obscène, en prendrait un sacré coup.
Et comme j'aurais investi l'argent, je pourrais l'affronter moi aussi.
« Si Cindy, qui est sincèrement dévouée aux enfants, interdit le médicament, tu comptes le médiatiser largement via Gold Morning, c'est ça ? »
La fille du Grand-Duc du Nord, désormais assez affûtée pour déduire trois coups d'avance à partir d'un mot.
J'ai failli lui tapoter la tête par réflexe pour la féliciter.
« D'accord, alors je devrai aider aussi, d'une manière ou d'une autre. »
Elle se leva de son siège.
Puis, fixant intensément la blonde Helena assise en face d'elle…
« Tu as au moins une villa dans l'Ouest, non ? »
Elle demanda sur un ton complètement différent de celui qu'elle utilisait avec moi.
« Bien sûr. Pourquoi ? »
« Si on disparaît d'ici, Roger pourra bouger plus librement, non ? Ce sera plus facile pour lui de coller aux basques d'Eric. »
Helena leva les yeux vers la chevalière aux cheveux noirs avec une mine exaspérée.
Elle ne savait pas pourquoi ça devait être dans leur région de l'Ouest, mais comme la logique tenait la route, elle se leva à son tour.
« Roger. »
Comme pour partir, toutes les deux enfilèrent leurs manteaux et leurs vestes d'uniforme.
Quand je levai les yeux vers elles…
« Vous comptez vous installer au Nord dès que cette compétition sera finie ? »
Elles demandaient subtilement mes projets d'avenir.
« Très probablement. La ville natale de ma famille est au Nord, après tout. »
Echina eut un petit rire doux.
Puis, croisant les bras, elle parla.
« Si je deviens Grand-Duc, je vous ferai construire un manoir — alors ne vous inquiétez pas. »
« …Pardon ? »
Echina offrit un sourire noble, digne d'une reine, avec ses yeux.
En le réalisant, le regard d'Helena devint brièvement boudeur, comme celui d'une lionne.
« Je préparerai le territoire. J'ai déjà investi dans pas mal de terres au Nord. »
Quoi que j'aie fait pour elles, je ne pouvais pas accepter une si grosse récompense.
D'ailleurs, ce sont des entrepreneuses nées. Il y avait forcément un autre calcul derrière…
« Merci… déjà pour l'avoir dit. »
Je souris et répondis poliment, disant que j'avais compris pour l'instant.
...
Quelques jours plus tard.
À Royal Luton, une ville à trois heures des plaines d'Ande —
L'archiduc Eric, assis dans son bureau, était plongé dans ses pensées.
« Phew… »
Actuellement, il avait étendu ses affaires de façon imprudente, provoquant le démarrage simultané de nombreux chantiers.
Par sa société de construction, Luton Construction, et ses entreprises commerciales, il arrivait à couvrir les coûts de transaction — mais c'était un effort considérable.
« Roger… Merdre, de tous les gens, il a fallu qu'il booste la position d'Echina juste pour la dévorer plus tard… »
Plus Echina accumulait de succès, plus il ressentait de pression face à l'épreuve que son père lui avait imposée.
C'est pour ça qu'il avait injecté une somme énorme dans ce projet de développement de route commerciale.
……
Il tambourina des doigts sur son bureau, attendant un rapport précis.
Une nouvelle affaire qui pourrait résoudre proprement sa situation actuelle.
Le rapport de Luton Pharmaceuticals.
...
Peu après, la porte du bureau s'ouvrit et un homme entra.
Un jeune blond — Tobang, l'actuel secrétaire officiel de l'archiduc.
Il s'inclina poliment et tendit à Eric le rapport reçu de Luton Pharmaceuticals.
« Votre Grâce, Luton Pharmaceuticals a envoyé leur rapport de performance prévisionnel. »
« D'accord, voyons ça. »
L'homme aux cheveux argentés en lut le contenu d'un œil vif.
Mais ayant déjà refait les calculs dans sa tête, confirmant qu'il n'avait pas assez de fonds…
Rien n'avait changé.
« C'est encore loin de suffire pour couvrir le capital nécessaire au développement urbain. »
……
Tobang, devenu secrétaire depuis peu, ne pouvait offrir aucun conseil.
Il attendit simplement en silence l'ordre suivant de l'archiduc.
'J'ai demandé au président de l'Association médicale de chercher des investisseurs, mais aucune piste prometteuse n'est remontée pour l'instant.'
Eric laissa échapper un grand souffle, puis but une gorgée de whisky.
Une habitude qu'il partageait avec son père.
« Des nouvelles du président de l'Association médicale ? »
« On m'a dit qu'ils enverraient une transmission par orbe de cristal dans dix minutes. »
Un artefact sacré de la religion d'État, accessible seulement au grand prêtre et à son cercle rapproché.
Eric sortit un tel objet puissant de son tiroir comme si de rien n'était.
Avant longtemps —
Il porta son attention sur l'orbe de cristal, qui commença à briller d'un bleu radiant.
« Président Rude. »
« Archiduc Eric, vous portez-vous bien ? »
Une voix glissante d'homme d'âge mûr retentit.
Le Grand-Duc du Nord le salua sur un ton aimable.
« Bien sûr. Et de votre côté, tout est calme ? »
En vérité, Eric savait déjà qu'il s'était passé quelque chose du côté de l'association.
Sinon, il n'y aurait eu aucune raison pour ce playboy de contacter quelqu'un qui ne s'intéresse qu'aux affaires rentables.
« Vous tenez vraiment du duc Luton — si perspicace. Oui, c'est une nouvelle qui va vous plaire. »
La voix rieuse de Rude emplît le bureau.
Sentant l'ambiance, Tobang quitta discrètement la pièce en croisant un éclat glacial dans les yeux de l'archiduc.
« Allez-y. »
« La Sainte a recommandé un investisseur de taille —. »
Sainte Istina.
La jeune pousse de la religion d'État qui avait récemment atteint le rang d'évêque.
Elle avait déjà une image publique éclatante, mais maintenant qu'elle avait du pouvoir, d'innombrables nobles affluaient vers elle.
« J'ai entendu dire que cette personne a manifesté un grand intérêt quand elle a dit qu'elle pouvait aider à sauver les malades. »
'Pourrait être un gros poisson dont je n'ai jamais entendu parler.'
« Alors, qui c'est ? »
Dans le monde, Eric passait pour l'héritier ambitieux du Grand-Duché du Nord.
À cause de ça, les acteurs de pouvoir dignes et neutres gardaient leurs distances.
D'un autre côté, la Sainte avait une image miséricordieuse et chaleureuse, donc si la recommandation venait d'elle, ça pourrait attirer un investisseur qu'Eric n'avait pas encore rencontré.
Cependant —
Dès qu'il entendit l'identité de l'investisseur de la bouche du président Rude, son visage se durcit grimement.
« Roger Julius. »
L'investisseur providentiel n'était autre qu'une personne qui lui tape sérieusement sur les nerfs depuis peu.
« C'est un type qui s'est fait un nom récemment. Réputation d'entrepreneur bienveillant, et il semble vouloir consolider cette image en investissant dans le pharmaceutique. »
Le président de l'association offrit une justification plausible.
Pourtant, Eric ne réagit pas à ses mots.
« Président Rude. Où exactement avez-vous rencontré la Sainte et reçu cette recommandation ? »
« C'était lors d'un événement de la religion d'État organisé au Nord. Quand j'ai demandé discrètement, elle a hésité un instant puis a donné son nom. »
Le Grand-Duc du Nord se leva de son fauteuil en cuir.
Les mains dans le dos, il fit lentement le tour de l'orbe de cristal et continua.
« A-t-elle aussi mentionné que je suis en charge de la production d'Anes ? »
« Non, elle n'est pas allée jusque-là. Elle a seulement dit que c'était un projet mené indépendamment par notre Association médicale. »
'Tout ça peut-il vraiment être une coïncidence ?'
Il savait déjà que Roger et la Sainte étaient en bons termes.
Mais d'après tout ce qu'il avait vu des agissements d'Istina, elle n'était pas du genre à s'attacher émotionnellement aux autres.
Même avec des partenaires d'affaires avec qui elle travaillait depuis un moment — une fois les objectifs divergents, elle était connue pour couper les ponts sans hésiter.
« Et Roger n'est même pas noble, donc c'est probablement juste une de ses connaissances formelles… »
« C'est quelqu'un de peu fiable ? »
Alors qu'Eric tombait dans le silence pensif, le vif Rude enchaîna.
Le Grand-Duc laissa échapper un petit ricanement et secoua la tête.
'Bien sûr qu'il est peu fiable. C'est lui qui a aidé à élever Echina.'
Quelle que soit l'amabilité de leur première rencontre, ou la façon dont Roger avait diverti Linie, il devait le considérer avec suspicion jusqu'au bout.
« Non, c'est juste que je me suis souvenu qu'on avait dîné ensemble récemment. »
« C'est parfait alors. Mieux vaut voir une connaissance qu'un inconnu. »
Le Grand-Duc du Nord poussa un profond soupir.
« Organisons une rencontre à trois. »
« Très bien. Je choisirai un lieu approprié. »
Alors que Rude semblait sur le point de couper la transmission, la lumière à l'intérieur de l'orbe de cristal commença à onduler.
À cet instant, Eric ajouta discrètement une dernière demande.
« Venez préparé avec un sort de fausse confession. »