Le lendemain.
Fidèle à son titre de Chevalier Noir, Echina quitta le manoir du fils aîné sans accroc.
Linie, après avoir conclu ses négociations, parla également de moi en bien à Eric.
Grâce à cela, le fils aîné parut un peu moins méfiant à mon égard, m'accompagnant même jusqu'aux grilles du manoir avec un sourire.
« J'espère que nous nous reverrons, Roger. »
L'expression d'Eric exhalait l'aisance caractéristique d'un haut noble.
Bien sûr, ce n'était pas l'arrogance ou la hautaine morgue d'Edward.
C'était l'expression calme et professionnelle de quelqu'un qui dirige un groupe.
« Je suis sûr que nous nous reverrons bientôt, jeune seigneur. »
Après avoir échangé nos adieux avec le fils aîné, je montai dans la voiture.
Au moment du départ, j'aperçus dans le rétroviseur arrière de la voiture qu'il parlait déjà avec quelqu'un dès l'instant où je partis.
Ses yeux alors ne ressemblaient en rien à ceux souriants qu'il venait de me montrer.
'C'est vrai… il y avait des tractations corrompues que j'ignorais à l'époque, quand je n'étais pas encore secrétaire en chef.'
Qu'importe, ce n'est plus un problème maintenant.
J'avais déjà acquis la capacité de découvrir moi-même ses faiblesses.
La voiture s'éloigna de Royal Luton.
En traversant les rues, je voyais des bâtiments s'élever les uns après les autres, construits sur une richesse écrasante et des relations puissantes.
Parfois, les passants s'émerveillaient à haute voix de l'ampleur des édifices.
Mais j'observais la scène se dérouler d'un visage impassible.
Derrière toute cette splendeur…
Je savais ce qui était enfoui — scandales et corruption, y compris ceux impliquant Anes.
Et ces méfaits ne tarderaient pas à éclater au grand jour.
...
À l'horizon lointain, les sommets de grands bâtiments apparurent.
Environ une heure plus tard, j'arrivai dans une rue splendide où la plupart des boutiques avaient déjà ouvert.
« Angde. »
Alors que tout le monde avait changé le nom de la ville pour refléter la famille Luton,
Echina seule avait suggéré de conserver le nom d'origine : Angde.
Grâce à cela, la ville acquit naturellement l'image d'une ville traditionnelle riche en histoire.
Et avec la cathédrale et le quartier commercial Yekaterina en son centre, elle réussit à attirer les touristes.
Bien sûr, le quartier commercial d'Echina prospérait également.
« Si j'étais resté au domaine du Grand-Duc, je n'aurais jamais rêvé de voir un spectacle pareil. »
Appuyé au bras sur la fenêtre, j'admirais la ville avec satisfaction.
Il ne restait plus qu'environ un mois maintenant.
Eric pourrait ne pas terminer toutes les installations, mais il en donnerait au moins l'apparence d'achèvement.
Même cela suffirait — grandiose en échelle et certain de capter l'attention du Grand-Duc du Nord.
Mais.
Et si le financement derrière cette illusion d'achèvement était soudainement coupé ?
Pour exécuter la prochaine phase de mon plan, je me dirigeai non pas vers mon bureau mais ailleurs.
À la cathédrale d'Istina.
Une grande cathédrale de marbre aux tons blancs m'accueillit.
Je descendis devant la vaste place de la fontaine ouverte et me dirigeai vers les bancs derrière elle.
Là, une femme portant une capuche blanc neige était assise seule.
« … ? »
Elle était assise, le dos tourné vers moi, caressant doucement quelque chose sur ses genoux.
Alors que je m'approchais sans bruit, je vis un chat pelotonné sur sa cuisse.
« Êtes-vous lord Roger ? »
« Comment le savez-vous… ? »
La Sainte n'avait pas tourné la tête.
En réponse à ma question, elle désigna mon ombre du doigt.
« J'ai su que c'était vous rien qu'à votre silhouette. »
Je contournai le banc et jetai un coup d'œil vers elle.
De ses mains d'un blanc pur, elle caressait doucement un petit chat blotti sur ses genoux, son regard empli de bienveillance.
'Vu de l'extérieur, elle a vraiment l'air de l'incarnation même d'un symbole sacré de la religion d'État…'
C'était fascinant de penser qu'en vérité, c'était une femme d'affaires rusée et calculatrice.
« Alors, quel genre d'informations intéressantes m'apportez-vous cette fois ? »
demanda Istina en caressant la tête du chat.
La petite bête fit semblant de mordiller ses doigts blanc neige en jouant, exhibant fièrement son tempérament.
« C'est assurément une information intrigante. »
Je m'assis à côté d'elle.
Elle inclina légèrement la tête, puis…
Renifla légèrement ma chemise de son nez fin.
« C'est une odeur que je n'ai jamais sentie… »
La miséricorde dans ses yeux disparut un instant, remplacée par une acuité glaciale, comme celle d'une louve.
« Ah, j'ai rencontré Eric hier. Il a amené une femme à une beuverie. »
« Quoi, il essayait de vous piéger ? On n'aurait pas dit qu'ils étaient si proches. »
Elle marmonna d'un ton froid, son regard perçant la transperçant.
Même le chat, sentant le changement d'humeur, rentra ses crocs.
« C'était un piège prévisible. Il était désespéré de placer un informateur près de moi. »
Feignant l'indifférence, je tendis la main vers le chat désormais timide.
Jugeant que j'étais plus sûr qu'Istina à cet instant, il se frotta subtilement le visage contre moi.
« J'ai fait semblant de jouer le jeu et suis entré dans la chambre avec elle, mais il ne s'est rien passé. J'ai même réussi à la convaincre de prendre mon parti. »
« Ne faites pas trop facilement confiance aux femmes, Roger. Si Eric l'a envoyée, ce ne sera pas quelqu'un de facile à gérer. »
La Sainte parla en regardant les femmes sortir de la cathédrale après leurs prières.
En tant que maîtresse de la cathédrale, elle savait bien que ces femmes n'étaient pas venues que pour prier, mais pour rencontrer des hommes.
« Alors je ne devrais pas te faire confiance non plus, Sainte ? »
Je la taquinai.
Istina me regarda en silence un instant…
Puis répondit avec le même sourire doux qu'elle m'avait montré la première fois que nous nous sommes rencontrés.
« Ça va. Je suis une Sainte. »
Nous restâmes assis en silence, observant le va-et-vient des gens à la cathédrale.
Presque comme si nous demandions silencieusement pardon à Dieu de discuter affaires en un lieu si sacré.
« Alors, quelle est cette information pour laquelle vous avez risqué votre vie en territoire ennemi ? »
Avant de répondre, je me rappelai un certain souvenir.
Il y a quelques mois, quand elle avait soigné Sonia après son match d'entraînement à l'épée — sa technique de guérison.
« Dame Istina, êtes-vous bien versée dans la pneumonie ? »
« Assez bien. C'est une grippe tenace, presque impossible à guérir complètement même avec les arts de guérison. »
Elle esquissa un sourire amer, disant avoir vu de nombreux patients.
« Quand l'inflammation s'aggrave et atteint les poumons, cela peut mener au choc et à la mort. C'est une maladie dangereuse. »
Le rythme de sa parole s'accéléra légèrement maintenant que nous parlions médecine.
« Mais pourquoi demandez-vous à propos de la pneumonie ? Eric l'a attrapée ou quoi ? »
« Non. Il investit dans le développement d'un traitement contre la pneumonie — espérant en tirer une fortune. »
Un remède pour une maladie si tenace que même les arts de guérison bénis par Dieu ne pouvaient la guérir entièrement ?
La Sainte fronça profondément les sourcils, ses épais sourcils se rejoignant.
« Un traitement ? C'est une nouvelle pour moi. »
« C'est normal. J'ai entendu qu'il l'avait classé confidentiel avec les chefs des associations de Médecine et d'Alchimie. Les détails sont rares, mais le médicament utiliserait apparemment une herbe appelée "Anes" comme ingrédient de base. »
Heureusement, Istina semblait reconnaître le nom « Anes ».
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement à la mention de l'herbe familière.
« Anes, hein. On dit qu'il a un certain effet sur la pneumonie, mais il y a encore bien trop d'informations non vérifiées. »
« On dirait que les deux chefs d'association sont déjà tombés dans le panneau d'Eric. »
Je tournai mon regard vers la statue de la déesse se dressant dans la cathédrale en continuant.
« Même si quelque chose tourne mal, les chefs d'association — dont les mandats sont presque terminés — ont accepté de porter le chapeau en partant. »
« Ils sont tous des ordures encore pires que je ne le pensais. »
Istina claqua de la langue et secoua la tête.
« Que comptez-vous faire, lord Roger ? »
Elle tourna son corps vers moi.
La chaude lumière du soleil enveloppa ses robes de prêtresse indigo.
« Pour l'instant, je le laisserai produire l'Anes en masse. »
« Cette drogue dangereuse ? »
J'acquiesçai calmement et ajoutai,
« Oui. Du point de vue d'Eric, il a besoin d'une nouvelle source de revenus pour récupérer l'argent qu'il a versé dans Royal Luton. C'est pourquoi il s'est tourné vers le pharmaceutique, qui rapporte gros. »
Tout le monde sait à quel point le pharmaceutique est rentable.
De nos jours, la simple annonce d'un nouveau médicament peut faire s'envoler les cours de bourse de plusieurs centaines de pour cent.
« Je compte le pousser à s'étendre démesurément et à agrandir l'échelle sans réfléchir. Si vous et le médecin impérial attisez tous deux son ambition, il n'en sera que plus avide. »
« Peu importe que je sois votre partenaire, je ne laisserai pas un tel médicament arriver sur le marché. »
Elle souligna que la sécurité publique primait sur l'argent.
J'aimais ça chez elle — la façon dont elle traçait nettement la ligne entre travail et principe.
« Bien sûr, je n'ai pas l'intention de le laisser atteindre le marché. Une fois qu'il sera assis sur des piles de stock, j'en exposerai les effets secondaires cachés. »
« Donc, similaire à ce que vous avez fait avec Edward ? »
Istina avait déjà déduit que j'étais celui derrière l'arrêt du projet de construction des Fern.
Je souriais des yeux, comme pour louer son intelligence.
« C'est exact. Mais Eric est bien plus perspicace et prudent que son cadet. »
« Alors comment… »
Elle aussi savait à quel point le fils aîné du Grand-Duc pouvait être méticuleux.
Ce qui ne fit qu'attiser sa curiosité sur la carte que j'avais dans ma manche.
En réponse…
Je regardai vers les femmes qui traînaient dans la cathédrale sous prétexte de prier — en réalité, cherchant de nouvelles connaissances.
« Je vais me faire prendre dans l'affaire avec lui. »
« … Quoi ? »
C'était la première fois.
Istina me tutoyait.
« Par l'intermédiaire de Linie, Eric a probablement confirmé maintenant que je suis prêt à coopérer avec lui. Alors, je vais aller de l'avant et faire des affaires avec lui. »
Je me levai brièvement du banc.
Puis, les mains dans le dos, je passai derrière la Sainte.
« Je prétendrai avoir appris l'existence d'Anes par une conversation que vous avez eue avec l'un des chefs d'association. »
Avec le réseau de renseignements d'Eric, il sait déjà que je suis proche d'Istina.
Alors si elle arrivait à entendre parler d'Anes de l'un des chefs, il serait naturel que je l'apprenne aussi.
'Et si j'approche Eric après, il pensera que l'histoire tient la route.'
« J'investirai toute ma fortune personnelle — à l'exclusion des fonds de la Fondation Erian — dans l'Anes. Ainsi, je gagnerai sa confiance et coulerai avec lui. »
À la mention de jeter tout ce que j'avais gagné, Istina cessa même de caresser le chat.
« Quoi… Vous allez vraiment jeter tout l'argent que vous avez gagné ? »
« Il est juste si difficile à tromper. Je dois lui faire croire que je suis sincère, sinon il ne mordra pas à l'hameçon. »
Istina humecta ses lèvres rouges, rappelant une pomme.
« Mais votre but est de reconstruire votre famille. Vous laissez tomber ce rêve… »
« L'argent peut se regagner. »
Je regardai Istina en silence, penché vers elle.
Un parfum faible et modeste de savon flottait des cheveux de la Sainte, maintenant que sa capuche était retirée.
Contrairement à Linie, elle n'utilisait pas de parfums chers.
Bien qu'elle possédât probablement une richesse bien plus grande, elle choisissait de porter son parfum naturel.
« Et mon but est un foyer que nul ne peut interférer. Pour cela, des puissances pourries comme Eric doivent être balayées. »
La Sainte me regarda un instant.
Puis, d'une douce exhalation, elle fit un petit signe de tête.
« D'accord. Je ne veux pas voir non plus quelqu'un qui se moque du peuple finir par gouverner le Nord. »
Elle reprit de caresser le chat.
Et en même temps, elle murmura quelque chose très bas.
« L'argent, bon… Je pourrais juste vous le donner. Ou peut-être le mettre en dette envers moi au passage… »
« Quels calculs marmonnez-vous là-bas ? »
Je penchai la tête en demandant, et la Sainte caressa rapidement le chat jusqu'à ce qu'il s'irrite, puis secoua la tête.
« Ah, c'est rien. Je voulais juste dire que je vous prêterais de l'argent si vous en manquiez un jour. »
« Même l'offre est appréciée. »
Je ris doucement et me redressai.
Puis j'inspirai profondément l'air vif de la chaîne de montagnes du Nord.
En expirant, une pensée me vint à l'esprit.
'Attends-moi, Eric. Allons jusqu'au bout ensemble — jusqu'au bout.'
« Bon, je devrais y aller. »
Istina se leva du banc en même temps que moi.
« Si je dois suivre votre plan, il me faudra me dépêcher et prendre rendez-vous avec les chefs d'association. »
« Ce sont des gens avec qui vous avez déjà des liens ? »
demandai-je, et elle porta une main à son menton, réfléchissant un instant.
« Le chef de l'Association de Médecine est désespéré de me marier à son fils depuis qu'il a su que je pourrais devenir évêque, donc je peux l'approcher facilement. »
J'acquiesçai comme pour dire que je comprenais.
Et puis, elle agita rapidement les mains et ajouta,
« Bien sûr, je n'ai absolument aucune intention de me fiancer à son fils. »
« Je n'étais pas particulièrement curieux. »
À ma réponse froide, Istina plissa les yeux.
Juste au moment où elle allait riposter —
« Je ne pensais juste pas que vous étiez du genre à de telles arrangements raides et formels. »
« …… »
En entendant ce que j'ajoutais, elle resta momentanément sans voix.
« Je ressens la même chose. N'est-ce pas bien plus romantique de rencontrer quelqu'un par pur hasard ? »
« Par pur hasard, hein… »
Istina répéta mes mots doucement.
« Vous avez raison. Un vrai lien est celui qui se forme par hasard. »
Nous tournâmes tous deux nos yeux vers les grandes portes de la cathédrale.
Istina ne parla pas un moment, comme perdue dans un souvenir.