« Qu'est-ce que c'était que ça... ? »
J'entendis un bruit faible à l'extérieur de la fenêtre, comme un battement d'ailes.
Je tournai la tête pour regarder, mais il n'y avait rien dehors.
Seules les branches nues, dépouillées de toutes leurs feuilles, étaient visibles.
Personne ne semblait nous surveiller.
Grâce à cela, je décidai d'essayer de convaincre la femme en face de moi — Lynie — à la place.
« Lynie. »
« Oui... »
Elle but une gorgée du thé chaud que je lui tendais.
L'alcool dans son système semblait s'estomper peu à peu, et son teint commença à retrouver une légère rougeur.
Ce n'est qu'alors qu'elle tira la couverture pour cacher sa belle silhouette.
« Et si on se parlait franchement ? On n'est pas là juste pour une nuit au lit, non ? »
« Faisons-le. Tu es vraiment différent des hommes bestiaux que j'ai rencontrés jusqu'ici. »
Je me levai du lit et m'assis sur la chaise en face d'elle.
Puis, croisant nonchalamment une jambe sur l'autre, j'allai droit au but.
« Comme tu l'as vu, mon influence a assez grandi pour qu'Eric lui-même essaie de me rallier. À ce stade, j'ai pratiquement partagé le pouvoir au Nord à parts égales avec lui. »
« C'est vrai... ? J'ai vu ton visage dans le journal de temps en temps, mais... »
Lynie s'excusa vite, disant qu'elle n'avait pas voulu se moquer.
Je balayai sa remarque d'un geste doux, lui disant que ce n'était rien.
« Je me suis tenu le plus possible à l'écart. Si tout le mérite que j'avais gagné était devenu public trop tôt, il m'aurait "éliminé" avant que j'aie la chance de grandir autant. »
« ...!! »
En tant que l'une de ses proches collaboratrices, elle savait exactement ce que cet "élimination" signifiait — ses lèvres s'entrouvrirent légèrement.
Elle devait se souvenir de ce qui était arrivé à ceux qui s'étaient mis Eric à dos après l'avoir observé si longtemps.
« Donc maintenant, tu dis que l'Archiduc ne peut plus te faire éliminer si facilement... ? »
Lynie me détailla de la tête aux pieds d'un regard mêlé d'inquiétude.
En réponse, je répondis d'une voix effrontée mais ferme.
« Oui, c'est exact. »
« ... »
Elle expira brièvement, visiblement pas convaincue.
« Tu es vraiment quelque chose... »
Son expression suggérait qu'elle pensait à tous les hommes qui avaient essayé de la séduire en étalant leur richesse.
Elle était prête à clore la conversation sur un sourire cynique.
Mais alors —
« Maintenant, vas-tu me raconter ton histoire ? »
L'homme face à elle changea de sujet du tout au tout.
Comme s'il savait exactement ce qu'elle ressentait à cet instant.
« Mon histoire... ? »
« Oui. Comme tu peux probablement le deviner, je ne suis pas très doué pour parler de moi. »
L'homme aux yeux de renard haussa les épaules.
Il ne buvait pas, ne fumait pas à l'intérieur, et se concentrait uniquement sur la personne à qui il parlait.
« Tu avais l'air de parler très bien tout à l'heure. »
« J'essayais juste de montrer que je vaux la peine qu'on trahisse Eric pour moi. »
Incapable de le retenir, Lynie laissa échapper un court rire face à mon attitude effrontée.
« C'est fascinant... Jusqu'ici, j'ai rencontré plein de gens qui essayaient de m'utiliser comme un outil... Mais tu es le premier qui a essayé de me convaincre de ta valeur. »
Elle regarda autour d'elle, cherchant où poser sa tasse de thé vide.
Comme au temps où j'étais secrétaire, je la pris naturellement des mains et la posai sur la table.
« En fait, j'ai été candidat secrétaire. J'ai plus l'habitude d'écouter que de parler. »
« Candidat secrétaire ? Cette profession où la famille n'envoie que ses gamins les plus inutiles ? »
Maintenant que j'y pensais, Tobang était aussi le second fils de sa famille.
Et Lucun — il avait de l'argent, mais il venait d'un milieu roturier.
C'était vrai que les candidats secrétaires étaient souvent des gamins au statut ambigu et aux capacités incertaines.
Mais bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'ils étaient tous insignifiants.
Lucun, par exemple, avait l'œil pour choisir les bons alliés, et la richesse pour soutenir ceux qu'il décidait de soutenir.
Et moi aussi, j'en étais arrivé là grâce aux expériences que j'avais accumulées à l'époque.
« Oui, mais ce n'est pas un boulot juste pour des gamins qui n'ont rien à faire. Il y avait en fait des esprits vifs parmi nous. »
« Pfft, t'es vraiment un ancien candidat — vanter ton propre boulot comme ça. »
Lynie laissa échapper un petit rire, comme si sa garde était enfin un peu retombée.
Pour maintenir l'atmosphère détendue, j'ajoutai une dernière phrase.
« Bien sûr. Si un secrétaire sert loyalement le bon maître, il n'y a pas de profession plus honorable. »
« Mais... puisque tu as quitté, ça veut dire que tu as servi le mauvais maître ? »
Elle était vraiment différente des femmes de la nuit habituelles.
Elle avait du flair.
« Oui, c'était un type impitoyable. Il me donnait souvent des ordres difficiles. »
« Des ordres difficiles... J'imagine que c'étaient pas des trucs dont on peut être fier, comme ce que je fais maintenant. »
Je ne lui répondis pas tout de suite.
Je lui offris seulement un regard qui montrait un peu de compassion pour les épreuves de sa vie.
« Lord Roger a vraiment l'air différent. Moins autoritaire... plus comme un voisin familier. »
« On a peut-être vraiment été voisins, une fois. »
À ma blague décontractée, Lynie plissa les yeux avec acuité.
Mais il n'y avait pas d'hostilité dedans.
C'était plus comme une pique amusée, comme pour dire que je faisais le malin.
« Tu sais très bien ce que je voulais dire, et pourtant tu fais semblant de pas comprendre. »
« C'est pas mieux de rire comme ça, plutôt que de se morfondre ensemble dans la tristesse ? »
Lynie ricana doucement, approbation.
Alors que la tension retombait, je commençai à raconter mon histoire simplement.
« Après avoir géré tous ces ordres difficiles et être revenu, je n'attendais pas une grande récompense de sa part. Juste... de la reconnaissance. Ça seul aurait suffi. »
« Je crois que je comprends ce que ça fait. »
La femme blonde, comme si elle se sentait un peu dépourvue, serra un oreiller contre elle.
Puis, comme pour chercher du réconfort, elle le posa doucement sur ses genoux et en sentit la chaleur.
« Mais à la place, il a eu peur de moi. Comme j'avais réussi tout ce qu'il me demandait, il a commencé à dire que je le dépasserais un jour. »
Je retirai le sourire bienveillant que j'arborais pour Lynie.
Et à sa place vint le regard sérieux d'un secrétaire en chef chevronné dans la trentaine.
« Il pensait que si je le trahissais un jour, je deviendrais un ennemi redoutable. Alors... »
« Alors quoi ? »
Deux syllabes surgirent vivement dans mon esprit.
Poison.
Mais je ne pus me résoudre à le lui dire — pas quand ses yeux étaient si purs maintenant.
Si elle apprenait que son maître avait empoisonné un subordonné brillant...
N'importe qui serait terrifié au plus profond de lui.
La raison pour laquelle je lui racontais mon histoire maintenant...
C'était pour que Lynie donne de fausses informations à Eric.
« Je me suis enfui avant qu'il ne puisse se débarrasser de moi. »
« Quoi, c'est tout ? Un peu décevant, honnêtement. »
Lynie serra l'oreiller contre elle, visiblement absorbée par mon histoire.
« T'as pas une grande vengeance digne d'un roman ou quelque chose ? »
« ... »
Vengeance.
J'avalai difficilement ces deux syllabes que j'avais tant désirées.
« Je dois. »
Le moment était enfin venu.
Mais je ne pouvais pas me permettre de me presser. Il était aussi rusé que cruel — au sommet de toutes ses méfaits.
« Pourtant, la réalité n'est pas un roman. Ça demande une préparation minutieuse. Et cette préparation te concerne. »
« Moi... ? »
Lynie leva un doigt et le pointa vers son propre visage.
« Oui. Parce que celui sur qui je veux me venger, c'est Eric. »
La femme blonde resta silencieuse un instant, l'expression vide.
« Je sais qui tu es. J'ai entendu dire qu'Eric amène toujours une belle femme quand il veut convaincre quelqu'un. »
Bien sûr, c'était la première fois que je voyais son visage.
Je n'avais travaillé qu'à l'intérieur du domaine et n'avais jamais géré les parties plus sordides des affaires.
« Mais ton rêve, c'est pas de nettoyer les saletés d'Eric, si ? Tu dois avoir un souhait bien plus profond que ça. »
« ... »
Je n'avais pas fait attention quand elle portait des chaussures.
Mais maintenant qu'on était dans la chambre à coucher, ses pieds nus étaient exposés à l'air.
Et ces pieds — si différents de ses beaux traits — étaient rugueux et calleux.
Comme s'ils avaient été soumis à un entraînement extrême.
« Quelque chose comme monter sur scène, peut-être. »
« Tu as deviné ça à mes pieds... ? »
Lynie les caressa maintenant doucement, comme pour dire qu'elle n'en avait plus honte — sur les bleus et les callosités qui les marquaient.
Malgré son travail sous les ordres d'Eric, ses pieds continuaient à développer de nouveaux callosités, se déchirant et se durcissant encore et encore.
Ce qui voulait dire qu'elle s'entraînait encore en secret quelque part, même maintenant.
Espérant qu'un jour, elle pourrait devenir une danseuse digne de se tenir aux côtés de quelqu'un comme Gehenna.
« J'ai aussi une danseuse talentueuse à mes côtés. »
Bon...
Le fait que je n'aie pas entendu son nom même dix ans dans le futur...
Voulait dire qu'Eric n'avait jamais tenu sa promesse à son égard.
Elle n'était que la fille d'un baron — bien sûr qu'il la considérait comme jetable.
Mais ce qu'il ne comprenait pas, c'était ceci —
Que les femmes qui portaient des rancunes étaient historiquement parmi les plus dangereuses.
« Les danseuses qui possèdent à la fois le talent et la faim ont toujours l'air d'avoir des pieds comme les tiens. »
« ... »
Lynie baissa la tête, les yeux fixés sur ses pieds.
Elle bougea chaque orteil lentement, sentant chaque sensation.
« Est-ce qu'Eric t'a promis ? Que s'il t'aidait, il te ferait monter sur la scène du palais impérial ? »
« Si c'était seulement quelque chose d'aussi trivial, je n'aurais pas été entraînée dans tout ça. »
La femme blonde releva lentement la tête.
« Après la chute de ma famille, on a toujours été redevable à la maison du Grand-Duc du Nord. Ils nous ont souvent aidés. »
« Et puis Eric t'a repérée... et t'a proposé un marché. »
La femme qui rêvait autrefois de devenir danseuse acquiesça silencieusement.
« Il ne m'a jamais dit d'abandonner ma chasteté. Juste d'entrer dans des chambres comme celle-ci et de promettre aux hommes de doux avenirs. »
« Et si l'un de ces hommes mal comprenait et te forçait — quoi alors ? C'est le genre d'ordre qu'il donnait ? »
À ma réprimande acérée, Lynie mordit sa lèvre délicate.
« Dès le début, pour l'aîné, tu n'as jamais été quelqu'un qui valait la peine d'être considéré. Tu n'es qu'une pièce jetable qu'il peut remplacer n'importe quand. »
Je pointai l'échiquier décoratif posé sur la table.
La boîte était bourrée d'innombrables pièces d'échecs.
« Tu te moques de ma situation, pas vrai... »
« Pas du tout. J'étais l'une de ces pièces moi aussi. »
Je pris une pièce de cavalier, passant machinalement les doigts sur son museau lisse tout en regardant autour de moi.
« C'est pour ça que je comprends ta position mieux que quiconque. Et c'est aussi pour ça que je t'offre un marché bien meilleur. »
Je remis la pièce d'échecs dans la boîte.
Puis, regardant Lynie droit dans les yeux, je continuai.
« Je ne te vois pas comme un outil. Je veux te voir comme une partenaire — une égale. »
Je me levai de ma chaise.
Puis, pliant un genou, je posai doucement ma main sur son pied.
« Si tu m'aides, je t'aiderai. On s'assurera que nos deux objectifs soient atteints. »
De la poche intérieure de ma chemise, je sortis un mouchoir.
Tout en essuyant doucement son pied, je la regardai calmement.
« J'ai besoin d'une témoin qui puisse exposer la honte d'Eric. Et toi, tu veux être une danseuse qui monte sur scène. »
Tout le monde peut s'appeler danseuse.
Mais se tenir sous les projecteurs en tant que danseuse principale — ce n'est pas pour n'importe qui.
Une famille raffinée liée au monde de l'art, un professeur dont le nom seul force le respect, et un parrainage financier constant de l'intérieur de l'industrie.
Les trois sont nécessaires.
Mais Eric, qui se fiche éperdument de ceux qui sont sous lui, n'avait sûrement pas fourni tout ça.
Il lui a probablement juste jeté un peu d'argent et prévoyait de l'utiliser jusqu'à ce que sa popularité s'effondre.
« Notre Fondation Erian t'embauchera. »
Je continuai à parler en essuyant son pied durci par l'effort.
« Je paierai un juste prix pour ta valeur. »
Les orteils de Lynie tressaillirent légèrement à des mots qu'elle entendait clairement pour la première fois.
Mais ce n'était pas la peur d'Eric.
C'était de l'anticipation.
« Mais... à cause des hommes avec qui Eric m'a fait boire, mon image est déjà ruinée. Est-ce qu'il resterait une place pour quelqu'un comme moi ? »
C'était une question tremblante née de l'espoir — que son rêve puisse vraiment se réaliser.
Qu'elle puisse enfin sentir la liberté de cette toile infernale qu'Eric avait tissée autour d'elle.
Un bon secrétaire sait toujours exactement ce que l'autre veut vraiment.
Cette attention obsessionnelle au détail que j'avais eue — enfin utile maintenant.
« Tu veux bien me noter leurs noms ? »
Lynie déchira délicatement un mouchoir en papier.
Puis, elle nota une dizaine de noms — les hommes qu'elle avait fréquentés jusqu'ici.
Je lus chacun en silence, sans un mot.
« Je m'en occupe de mon côté. »
« Tous... ? »
Je retrouvai l'expression que j'arborais quand je servais Eric.
« Oui. Aucun d'eux ne se souviendra même de toi. »
Ce fut le moment où le cœur d'une femme longtemps protégée commença à s'ouvrir.
Peut-être submergée par toute l'injustice qu'elle avait endurée, ses beaux yeux se remplirent de larmes.
« Si je peux vraiment... tout retourner... je ferai n'importe quoi. »
Je regardai cette beauté sans rivale qu'Eric lui-même avait jadis reconnue, satisfait.
Puis, je tapotai doucement son épaule, pour la consoler de tout ce qu'elle avait traversé.
Mais ce geste s'arrêta net.
« On dirait que tu t'amuses bien, Roger. »
De ce qu'on croyait être une chambre vide...
Vint une voix — trop familière.
« ... ? »