— Voici Linie Moricone. C'était une danseuse prometteuse. Elle vient d'une famille de baron, comme vous.
Eric, installé confortablement sur le siège d'honneur, la présenta d'un ton décontracté.
Sur son invitation, la femme m'offrit un sourire radieux.
« Enchantée, Roger. »
« Le plaisir est pour moi. Donc tu viens de Cosmo, comme moi. »
Je répondis chaleureusement à son ton familier.
À cela, Linie couvrit ses lèvres cerise et écarquilla les yeux, ravie.
« Oh, vraiment ? Comment as-tu su... ? »
« Oui. J'ai remarqué la légère inflexion de ton accent. »
« J'ai fait de mon mieux pour le cacher, mais on dirait que cet air campagnard n'est pas si facile à secouer. »
Je ris de bon cœur face à son ton timide et hochai la tête.
Dans le même temps, je surveillais de près l'expression d'Eric.
« Toujours le même jeu. »
Il a dû mener une enquête approfondie sur mon compte.
Et parmi ses relations, il a probablement choisi la plus belle femme — celle qui avait le plus de points communs avec moi.
« C'est étrange, non ? De tomber sur quelqu'un d'un si petit village dans un endroit si lointain... »
« Vraiment. Peut-être étions-nous même voisins. »
Je ricanai, jouant le rôle de l'aîné ravi.
Mais son expression restait aussi fermée que jamais.
Ses lèvres souriaient, mais pas ses yeux.
Ce n'était pas une tentative de séduction.
Ce qu'il faisait en ce moment...
Il utilisait cette femme pour jauger mon caractère.
Il avait instinctivement compris que l'alcool et l'argent ne m'influenceraient pas.
Alors il testait s'il pouvait me persuader par d'autres moyens.
« Je suis content que vous vous entendiez bien. Il se trouve que vous venez même de la même ville natale. »
Il attrapa une cacahuète sur le bureau de son office et la porta à sa bouche.
Autant que je sache, il n'aimait pas grignoter ce genre de choses.
« Eh bien, puisque c'est comme ça, vous feriez aussi bien de devenir amis. Linie ici s'intéresse beaucoup aux affaires. »
« Oh, Altesse, vous exagérez... Je ne lance pas d'affaire ou quoi que ce soit. Je cherche juste quelque chose pour passer le temps. »
Linie donna un doux rire et se pencha vers moi.
Malgré le cœur de l'hiver dans les montagnes du Nord, elle portait une tenue qui mettait en valeur ses épaules lisses.
Et sa peau douce effleura la mienne de façon tentatrice.
« …… »
« Les femmes d'affaires que je connais n'étaient pas comme ça. »
Elles avaient surmonté les épreuves à leur manière.
Ce n'était pas le genre à flirter comme ça.
Soudain, les souvenirs de trois femmes me revinrent en rafale.
La sainte que je tenais lors d'un événement ensemble.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest qui s'était appuyée sur moi toute la journée dans une voiture.
Et la fille du Grand-Duc du Nord qui avait déclaré qu'elle m'aurait.
« Ou peut-être pas ? »
Pour être honnête, je ne pensais pas bien comprendre les femmes.
Pourtant, une chose était certaine — elles ne dégageaient pas la même impression que la femme devant moi.
À l'époque, il y avait quelque chose d'inattendument attachant sous leurs images.
Mais cette femme, dont l'intention était flagrante, suscitait en moi une leise répulsion.
Toujours pas la peine de montrer mon mécontentement tout de suite.
Je continuai à boire l'alcool que Linie me versait, verre après verre.
Heureusement, il ne semblait pas drogué, alors je me laissai aller à l'ambiance naturellement.
« …… »
Eric ne manqua pas un seul instant.
Même s'il faisait semblant de profiter de la réunion avec nous, un tranchant glacé persistait dans son regard.
...
Ce regard dura une heure entière.
Entre-temps, j'avais descendu pas moins de six verres — le plus que j'aie jamais bu de ma vie.
« Hou... »
En expirant profondément, l'âcre odeur d'alcool resta sur mon souffle.
Une odeur piquante, chère.
La puanteur du luxe et de l'arrogance qui émanait des nobles.
« Ça va ? Ton visage est devenu rouge comme une betterave. »
Malgré ses mots, Linie continua à me remplir mon verre sans pause.
Elle caressa légèrement mon bras d'une main douce, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« La compagnie est trop bonne pour dire non. »
« C'est pas tous les jours qu'on a une audience privée avec l'archiduc Eric. Tu devrais en profiter, une nuit comme celle-là. »
J'acquiesçai à plusieurs reprises, comme pour approuver la beauté assise en face de moi.
Pendant ce temps, Eric était assis, jambes croisées, nous observant avec satisfaction.
« On dirait pas comme ça, mais tu tiens pas trop l'alcool, hein, Roger ? »
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? Qu'est-ce que mon apparence t'a fait mal comprendre ? »
Je ricanai et demandai, ce à quoi Eric tapa du coin de mes yeux bridés avec un doigt et répondit :
« Tu demandes sérieusement ? Regarde-toi — n'importe qui dirait que t'as la gueule d'un type qui a au moins trois femmes. »
« Oh, Altesse ! Vous êtes méchant ! »
Linie le gronda en riant, disant qu'elle me faisait plus confiance que ça.
Comme si elle croyait déjà en moi plus qu'en son propre employeur.
« Comment un tel gentleman pourrait-il être comme ça ? »
« Ceux qui font les plus grands gentlemen sont toujours les meilleurs pour charmer les femmes. »
« Dans ce cas, tu dois être un sacré coureur, Eric. »
Le Grand-Duc du Nord éclata de rire face à sa réplique audacieuse.
Puis, faisant tournoyer son doigt dans les airs, il donna un ordre.
« Notre Roger a l'air plutôt fatigué. Commençons à conclure. »
« O-oui... J'ai peut-être exagéré. L'alcool est très bon, après tout. »
Je me levai en titubant.
Ma vision nageait, et le lustre de l'office scintillait presque aveuglément.
« Tu crois pouvoir rentrer comme ça ? Tu marches comme un poulain nouveau-né. »
« Ça va... Je prendrai une voiture quand même... ! »
Alors que je vacillais et agrippais l'accoudoir du canapé, Linie se leva aussi.
Elle saisit doucement mon bras tremblant de ses deux mains et, comme la douce enflure d'un orchestre, passa élégamment son bras sous le mien.
« Tu es bien trop saoul. Je ne pense pas que tu puisses même descendre l'escalier dans ton état. »
« Eric, peut-être qu'il devrait passer la nuit ici ? Il pourrait se reposer et dégriser un peu. »
Je secouai la tête pour protester du mieux que je pouvais.
Mais mes jambes instables cédèrent et basculèrent lourdement.
« Faire un tel spectacle devant quelqu'un que je viens de rencontrer aujourd'hui... Je vais bien... »
« Kyaa ! »
Linie poussa un cri joueur en faillant perdre l'équilibre.
Alors Eric se leva à son tour et vint me soutenir par les épaules.
« Faire le têtu, c'est pas très convenable. Il y a des chambres d'hôtes au deuxième étage — repose-toi là avant de partir. »
« …… »
Au final, guidé par tous les deux, je me dirigeai vers l'une des chambres VIP du deuxième étage.
La porte s'ouvrit sur une pièce ornée d'un lit luxueux et de tapis moelleux.
Mon corps fut délicatement posé sur les draps douillets, et Eric resta un long moment sur le seuil, à m'observer en silence.
Après quelques minutes —
Le seul son qui remplissait la chambre d'hôte était celui de ma respiration lente et régulière.
« …… »
Linie me contempla en silence, puis se tourna vers Eric.
Ils échangèrent un regard — silencieux, sans mots.
Un regard tout à fait différent de l'attitude affectueuse qu'elle avait montrée plus tôt...
Un air solennel.
« Commence. »
Au commandement significatif d'Eric, secoua lentement la tête.
Puis, une fois la porte de la chambre d'hôte refermée —
Comme pour se préparer à quelque chose, elle prit une grande inspiration.
Les seuls bruits dans la pièce étaient la respiration douce d'un homme et les battements de cœur d'une femme.
Et ce cœur — battait fort.
« Haaa... Bon. Si je passe juste ça... »
Linie se dirigea vers la salle de bain.
Là, elle commença à enfiler la lingerie de soie semi-transparente qui avait déjà été préparée dans la chambre d'hôte.
Bien que l'endroit soit censé être vide, sans visiteurs attendus —
Il était déjà rempli de vêtements neufs, de parfums fragrants et de l'odeur douce et apaisante du savon.
La porte s'ouvrit.
Et de retour dans la chambre apparut une femme si belle que même l'archiduc du Nord, notoirement difficile, avait reconnu sa beauté.
À cet instant —
« Avec un cœur qui bat comme ça, tu crois vraiment pouvoir aller jusqu'au bout ? »
Son cœur battant à tout rompre se figea au son.
Sa peau saine, couleur pêche, devint pâle comme une statue de marbre froid.
« Tes battements de cœur étaient plus forts que ma respiration, Linie. »
Elle avait cru que je dormais profondément — un jeune homme dans la vingtaine, épuisé par l'alcool.
Mais celui qui était assis devant elle maintenant était un secrétaire en chef au regard bien trop dangereux pour son âge.
« Tu as fait semblant de dormir tout ce temps... ? »
Linie s'appuya contre le mur de la salle de bain, les bras tendus comme pour ne pas s'effondrer.
Même ainsi, ses hanches courbes et ses épaules lisses restaient d'une beauté frappante.
De quoi aveugler la plupart des hommes sur le coup.
« Qui, en son bon sens, boirait volontairement de la main de quelqu'un qu'il considère comme un ennemi ? »
J'attrapai la table de chevet, parfaitement calme.
Et, comme pour purger la puanteur de l'alcool, je me rincai la bouche.
« Donc tu considérais Lord Eric comme ton ennemi depuis le début. »
Linie commença à reculer lentement.
Comme si elle pouvait s'élancer n'importe quand pour lui annoncer que j'allais parfaitement bien.
Cependant —
« N'est-ce pas pareil pour toi, Linie ? »
« ……!! »
Elle tressaillit comme si je l'avais frappée au bon endroit — comme si je venais de mettre à nu ce qu'elle essayait de cacher.
« Pourquoi tu ne t'assois pas ? Je suis venu ici parce qu'on a quelque chose d'important à discuter. »
« Tu es venu dans ma chambre juste pour avoir une conversation avec moi ? »
Je ne me donnai même pas la peine de répondre à sa question.
Je haussai simplement les épaules, pour signifier que c'était tout à fait naturel.
« …… »
Peut-être parce qu'elle a réalisé que je n'étais pas du genre à agir par luxure.
Ou peut-être... qu'elle détestait vraiment Eric aussi.
Petit à petit, la beauté commença à s'approcher de moi.
« Ne t'inquiète pas. Tant que je suis là avec toi, ces mains ne bougeront pas d'un millimètre. »
Pour la rassurer, je me décalai vers le bord du lit, mettant plus de distance entre nous.
Ce n'est qu'alors que Linie s'assit lentement sur le coin opposé.
« Comment tu as su ? Mes intentions... »
« Tout au long de notre conversation, chaque fois que tu me touchais — tu n'as jamais changé d'expression une seule fois. »
Je désignai l'espace entre mes yeux bridés et ses yeux bleus frappants.
« Pas une fois. C'était comme regarder quelqu'un coincé dans un boulot de bureau ennuyeux. »
« Tu as deviné ça... ? Mais Eric m'a dit que tu n'avais probablement aucune expérience amoureuse, vu ton physique... »
Bon, ça piquait un peu — mais je laissai courir.
Après tout, les incroyables talents d'enquête du bâtard étaient au poil. Je n'avais effectivement aucune expérience en romance.
« C'est vrai que je n'ai jamais fréquenté, mais j'ai quelques collègues avec qui je travaille dans les affaires. »
« Elles te regardaient différemment de moi ? »
Je passai brièvement en revue ces souvenirs, puis hochai lentement la tête.
« Elles ne soutenaient pas mon regard si facilement. Surtout quand il y avait un contact physique. »
« Si c'était une rencontre naturelle, j'imagine qu'elles agiraient comme ça. »
Linie esquissa un sourire amer et solitaire, acquiesçant à mon expérience.
« Quand j'ai rencontré des hommes aux intentions sincères, eux non plus ne pouvaient pas soutenir mon regard. »
« Donc tu m'avoues maintenant que tes intentions n'étaient pas pures. »
« À quoi bon le cacher puisque tu as déjà tout compris ? »
La beauté la plus renommée du Nord posa faiblement sa tête contre le montant du lit.
Elle avait l'air épuisée — lassée de ce genre de vie.
« Tu ne sembles pas aimer faire ce genre de choses. Alors pourquoi aider Eric ? »
« …… »
La femme tourna lentement la tête vers moi.
À travers ses cheveux légèrement emmêlés, son visage révélait une sorte de tristesse décadente.
« Pour la même raison que toi... »
La même raison que moi.
En d'autres termes — à cause de sa famille.
« La vérité, c'est que je ne viens pas à l'origine d'une famille de baron. Ma famille était comtesse depuis des générations. »
Une maison de comte, pas même un baron — et maintenant réduite au niveau d'une baronnie de cadet ? Ce n'aurait pas dû être possible.
Pas à moins que quelqu'un dans la famille n'ait commis un crime grave.
« Il a dû y avoir un gros scandale. »
« Oui. Mon grand frère — l'héritier. À cause de sa violence quand il buvait... il a tué sa fiancée. »
« Sa famille était plus haut placée que la vôtre, non ? »
Linie ne semblait pas apprécier la rapidité avec laquelle je réagissais à son passé tragique.
« ...Oui, on peut dire ça. La famille de sa mère s'est retournée contre nous avec fureur. Et grâce à ça... »
Elle tendit les deux bras.
Puis, montrant la lingerie qui moulait sa belle silhouette, elle parla d'une voix vide.
« ...J'en suis arrivée là. »
« Avec un physique comme le tien, il y a sûrement eu d'autres moyens de gagner ta vie. »
Je lui tendis un verre d'eau en demandant, calme comme toujours.
La femme but aussi au verre que je lui tendais, sans hésiter.
« Je voulais juste... Je voulais restaurer l'honneur de ma famille, quoi qu'il en coûte. Mon rêve était de devenir danseuse. »
Grâce au travail récent que j'avais fait avec Gehenna, je pouvais à peu près comprendre ce qu'elle voulait dire.
Les meilleures danseuses devaient généralement se produire sur de grandes scènes — comme celles du Palais Impérial ou de la Salle Luton...
Et pour y arriver, elles avaient besoin du soutien d'une famille puissante.
Non, même avant ça — elles devaient recevoir une formation avancée en s'inscrivant dans une académie de danse réservée aux nobles.
« Eric a dit qu'il t'aiderait pour ce rêve ? »
« ...Oui. »
Linie se couvrit le visage de ses mains, comme si elle regrettait cette décision.
Comme si c'était douloureux de réaliser à quel point son rêve s'était effondré.
Je la regardai avec sympathie.
À certains égards, Linie et moi nous ressemblions beaucoup.
Nous devions tous les deux servir les autres pour sauver nos familles.
Seuls ceux qui l'avaient vécu pouvaient comprendre cette amertume.
« Reprends-toi. Si ton maquillage coule à force de pleurer, l'aîné s'en apercevra. »
J'approchai de la femme maintenant un peu plus calme et essuyai doucement ses larmes.
Puis, d'une voix basse, je murmurai :
« Si tu m'aides ce soir, je ferai en sorte que tu sois libérée de tout ça. »
Nous étions sur le même lit, assis près l'un de l'autre.
De loin, près de la fenêtre, un hibou observait la scène en silence.
Il fixait sans cligner des yeux le dos large avec une chemise entrouverte, et le petit dos où la bretelle d'un soutien-gorge était à peine visible.