« Eric t'a envoyé une invitation… ?! »
Au restaurant Yekaterina situé dans les Plaines d'Ande.
Echina, assise à la place d'honneur de la longue table, se dressa d'un bond pour demander.
« N'y va pas. Il prépare assurément un piège pour te faire chanter. »
Son expression était bien plus grave que lors des négociations avec Edward.
La voyant s'inquiéter à ce point pour moi, je n'eus d'autre choix que de reposer mon verre de vin.
« C'est définitivement étrange. Il n'a jamais manifesté le moindre intérêt pour toi jusqu'à présent. »
La propriétaire du restaurant, Helena Yekaterina, intervint.
À un moment donné, elle avait découpé son steak et déposé quelques morceaux dans mon assiette.
« Elle a raison. Je ne vois rien de bon sortir d'une rencontre avec lui. »
Même le propriétaire de la cathédrale voisine approuva.
Ces temps-ci, j'avais l'impression de partager souvent mes repas avec ces trois-là.
« Mais pourquoi ai-je l'impression qu'il y a toujours plus de viande dans mon assiette ? »
J'étais plutôt sûr d'avoir mangé avec application.
« Je ne pense pas que ce soit une si mauvaise idée d'y aller. »
Après avoir avalé un morceau de viande qui refusait de diminuer, je parlai calmement.
« Pour ce que j'en sais, Eric n'use pas de menaces directes comme Edward. Il est bien plus retors. »
Echina entrouvrit légèrement les lèvres, surprise que je connaisse la nature d'Eric mieux qu'elle.
Mais ce n'était que le début.
Depuis que le fils aîné était devenu chef de famille, j'avais été son bras droit — il n'y avait rien que j'ignore.
« Il veut sans doute juste me sonder cette fois. »
Jusqu'ici, je n'avais jamais fait de geste ostentatoire devant lui.
Au mieux, il m'avait considéré comme un novice collé à Echina, espérant grappiller quelques miettes de la famille du baron.
Mais à présent, j'avais vaincu Edward lui-même et fusionné Fern avec les Plaines d'Ande.
Et maintenant que j'avais gravi les échelons à toute vitesse pour devenir son véritable rival, il ne pouvait manquer d'être curieux.
« Quel genre de type suis-je, vraiment ? »
Il était temps.
Maintenant qu'il ne restait plus que nous deux dans la course à la succession, nous n'avions d'autre choix que de nous dévoiler pour nous affronter.
Je n'avais pas l'intention de reculer non plus.
« Alors, pas la peine que tout le monde s'inquiète outre mesure. »
Je regardai calmement les trois femmes.
Elles m'avaient toujours témoigné leur confiance en soutenant activement mes projets.
Maintenant que j'étais devenu homme d'affaires, je les rassurai.
« Je veillerai à ce que vos investissements restent parfaitement intacts. »
« …… »
C'était, sans conteste, la chose la plus rassurante qu'on puisse dire à un groupe de femmes d'affaires.
Mais…
Les expressions des trois auditrices n'étaient pas très réjouies.
« Parfois, j'envie vraiment cet aspect de lui. »
« Vraiment. C'est sans doute grâce à ça qu'il peut être si perçant dans un domaine. »
Les deux grandes-duchesses grommelèrent pour elles-mêmes.
Puis, même la sainte afficha un sourire satisfait.
« Le Seigneur ne nous donne pas tout. »
Elle piqua délicatement un morceau de gâteau avec sa fourchette, semblant préférer le dessert au steak, et parla doucement.
« C'est pourquoi je dois combler le reste. »
« …… »
Les mots d'Istina firent afficher aux deux autres femmes des bouderies offusquées.
Elles la regardèrent comme pour dire : Quel genre de sainte est aussi franche ?
« Hem… Oui, il me manque encore bien des choses. Alors, si vous voulez bien combler le reste, je vous en saurai le plus grand gré. »
Je levai mon verre de vin pour changer l'atmosphère.
Puis, je portai un toast aux invitées distinguées présentes.
« J'attends avec impatience votre soutien continu. À notre prospérité. »
Prospérité.
Ces deux syllabes semblèrent leur plaire, car chacune laissa échapper un léger rire.
Elles levèrent leur verre avec des sourires subtilement significatifs.
« À la prospérité, alors. »
« À la prospérité. »
Tous portèrent une gorgée légère de vin rouge à leurs lèvres.
Ensuite, je les quittai sur une dernière assurance.
« J'irai rencontrer Eric. Mais il n'y aura aucun danger, alors je vous prie de rester tranquilles. »
Je me levai du fauteuil luxueux.
Puis, je posai mon regard par la fenêtre sur le lointain Royal Luton, le domaine d'Eric, et dis :
« Cette première rencontre deviendra bientôt une déclaration de guerre. »
Une déclaration de guerre — et la dernière porte.
Si cette affaire se terminait bien, Echina obtiendrait enfin une position d'égalité avec Eric.
Et une fois le test final passé —
Ma famille renaîtrait comme un pilier central du Nord, et les jours où nous devions nous incliner devant d'autres prendraient fin.
…
L'heure convenue était deux jours plus tard.
Le lieu indiqué sur l'invitation était le manoir du fils aîné, situé au centre de Royal Luton.
Tandis que les autres bâtiments du quartier étaient encore en construction, celui-là seul avait été achevé à la perfection.
« C'est sans doute pour accueillir les gros investisseurs attendus en ville. »
Tout comme Edward, ce type n'était pas un amateur en affaires.
S'il avait mis cet esprit brillant au service d'une cause noble comme Echina, il aurait pu être un sage dirigeant…
Puis, les gens habiles finissent souvent par s'obstiner sur la voie la plus facile pour gagner gros et arriver au sommet.
Plutôt que de chercher à satisfaire le exigeant Grand-Duc du Nord, il a choisi d'attendre sa mort.
Pour s'assurer que le Grand-Duc n'aurait d'autre choix que de le désigner comme héritier.
C'était son véritable objectif.
« Un salaud retors. »
Je savais finement combien d'actes vils il avait commis rien que pour préparer cette scène.
Et c'est pourquoi, dans cette vie, je comptais y mettre un terme.
Avec cette détermination, j'avançai dans le couloir du manoir.
M'accompagnaient son secrétaire adjoint et quelques domestiques soigneusement mis.
…
Le bruit net de chaussures cirées résonna dans la grande allée.
Bientôt, le secrétaire adjoint qui guidait le chemin s'arrêta devant une porte en bois élégante et dit :
« C'est ici. »
La porte reprenait le design du bureau du Grand-Duc du Nord.
Un signe clair de la désespérance avec laquelle Eric convoitait le siège de son père.
« Je vous en prie, entrez. L'Archiduc vous attend. »
La porte s'ouvrit.
Et devant moi s'étendait une vaste pièce à la structure presque identique à celle du bureau du Grand-Duc.
« …… »
Un homme se tenait les mains croisées dans le dos, tourné vers la fenêtre.
Même de loin, je pouvais le dire.
Cheveux argentés. Épaules larges qui rappelaient celles de son père.
C'était le fils aîné — Eric.
Remarquant nos reflets dans la vitre, le fils du Grand-Duc leva légèrement une main.
Son subordonné se retira sans un mot.
La se referma doucement derrière lui.
À présent, seul Eric et moi restions dans la pièce.
Ça fait un moment.
À l'époque, j'étais venu sur son ordre et j'avais exécuté ses sombres commandements.
Mais maintenant, les choses étaient différentes.
Je n'étais plus quelqu'un qui devait baisser la tête devant lui.
« Roger Julius. »
« …… »
Je ne répondis pas à l'appel du fils aîné.
Comme si nous étions des égaux, je croisis simplement les mains derrière mon dos de la même manière.
« J'avais envie de te rencontrer. Tu as fait pas mal de bruit lately. »
Eric se tourna enfin vers moi.
Avec le mélange parfait des traits de son père et de sa mère, il était indéniablement beau au premier coup d'œil.
« Un roturier devenu homme d'affaires qui a mis Freya et Edward à genoux. »
Il avait correctement déduit que j'étais l'artisan de la chute de ses deux cadets.
Pour le refléter, le bureau était garni d'innombrables étagères le long des murs.
« L'un par manipulation boursière. L'autre en orchestrant un effondrement de chantier. Des tactiques fascinantes. »
Eric s'approcha lentement de moi.
Comme un enfant ravi d'un nouveau jouet, ses yeux brillaient de vie.
« J'aime bien ce genre de méthodes moi aussi. Toi et moi, on a beaucoup en commun. »
Bien sûr.
Après tout, ces tactiques figuraient parmi les sales besognes que tu m'ordonnais autrefois d'accomplir.
« Es-tu toujours aussi silencieux ? Les journaux te dépeignaient comme assez éloquent. »
« C'est juste… être honoré d'une audience privée avec Votre Grâce est un tel honneur que je suis à court de mots. »
Voyons jusqu'où il m'a enquêté.
Eric ricana devant ma réponse manifestement insincère.
Mais bientôt, son rictus disparut, remplacé par une expression glaciale.
« Coupons la comédie polie, veux-tu ? Tu n'es pas venu ici juste pour de la flatterie. »
Un instant, le bureau luxueux sombra dans un silence si lourd qu'il en était étouffant.
Seuls les bruits sourds de la préparation du dîner filtraient de l'extérieur.
Les yeux dorés glacés du fils aîné me transperçaient.
« Ton objectif affiché est d'élever ta famille à la noblesse. Mais tes mouvements ont été bien trop agressifs. Tu as persuadé Echina d'éliminer Edward et Freya, et maintenant tu l'as même poussée dans de grands projets d'affaires. »
Ce ton — comme s'il avait déjà mené une enquête approfondie.
Il me frôla avec une indifférence décontractée, puis释放 une aura glaciale d'hostilité.
« Au fond, ton but ultime est de m'écraser et d'avaler la famille entière, n'est-ce pas ? »
C'était une déduction raisonnable.
Au vu de mes actions jusqu'ici, cela semblait bien comme si j'utilisais la naïve Echina pour éliminer les rivaux et devenir le vrai pouvoir derrière la maison du Grand-Duc.
« Quelle arrogance, pour un simple roturier. »
Eric glissa les deux mains dans ses poches de pantalon.
Puis, s'appuyant contre l'encadrement de la fenêtre, il me fixa fixement.
« Comment quelqu'un qui n'est parti de rien peut-il oser rêver si grand ? »
Bien qu'il me traitât de roturier, son regard n'était pas empreint de mépris.
En fait, il semblait sincèrement curieux.
« Est-ce la Cour Impériale qui t'envoie ? Pour affaiblir le pouvoir de notre famille ? »
« C'est peu probable. Je n'ai rencontré Sa Majesté l'Empereur qu'une ou deux fois. »
Il a dû supposer en se basant sur ma participation passée à l'Équipe d'inspection impériale.
Il était à côté de la plaque, mais — comme il y a dix ans — toujours perspicace.
« Alors quel est ton objectif ? Si tu n'es pas le laquais de l'Empereur, tu n'as aucune raison de t'opposer au Nord. Te faire un ennemi ne te coûtera que des pertes. »
Je ne pris plus la peine de cacher mon vrai but.
Je savais que cet homme ne se laisserait pas duper par des demi-mensonges, alors je parlai calmement.
« Mon but est de bâtir une famille qu'aucune autre maison noble du Nord ne pourra influencer. »
« …… ? »
Eric tomba un moment silencieux après ma réponse.
Mais son regard acéré ne faiblit pas, restant rivé sur moi.
« Je deviendrai le chef d'une famille qui n'aura pas à surveiller l'humeur de la famille Luton. »
« C'est dangereux à dire devant moi. Cela sonne comme si tu comptais faire de mon père ton ennemi. Il n'y a personne au Nord qui puisse aller contre sa volonté. »
Je laissai échapper un bref rire et secouai la tête.
« Si Echina devient la prochaine chef de famille, cela suffira. Après tout ce que j'ai fait pour elle, je suis sûr qu'elle me reconnaîtra. »
« N'importe qui peut le dire. »
Eric se décolla de la fenêtre.
Puis, il ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit quelque chose…
C'était un carnet relié d'une couverture blanche luxueuse.
« La liste blanche. Les familles qui auront mon soutien quand je deviendrai chef. »
Tu en as roulé pas mal, hein.
« Si tes buts étaient vraiment aussi purs que tu le dis, j'aurais juste inscrit ton nom ici. »
Son premier coup était la persuasion.
Maintenant qu'il avait entendu mon vrai but, il abattait son jeu, agissant comme s'il pouvait le réaliser aisément.
« Si on faisait ça, cette course à la succession s'arrêterait net, non ? Comme c'est simple ? »
Le fils aîné saisit la bouteille de champagne reposant dans le seau à glace avant le repas.
Contrairement à Edward, il avait l'habitude de se servir lui-même sans l'aide d'un domestique.
« Si je deviens chef de famille, je peux t'élever immédiatement au rang de baron — non, avec tes capacités, même à celui de comte. C'est mutuellement bénéfique, que demander de mieux ? »
Il n'avait pas tort.
Mais quiconque avait vu le futur — non, quiconque avait une vision claire de celui-ci — n'accepterait jamais l'offre du fils aîné si facilement.
En fait, il n'y songerait même pas.
Le Nord deviendrait une terre régie par un pouvoir sans frein.
D'innombrables gens passeraient leur vie entière à surveiller l'humeur d'un seul homme.
Au Nord, la morale et l'éthique disparaîtraient complètement, tout cela pour se faire bien voir de lui.
Et dans un monde pareil, quelle valeur y avait-il à être baron ou comte ?
« J'y réfléchirai. Je ne m'attendais pas à ce que le fils aîné me fasse preuve d'une telle générosité si vite. »
Voyant qu'il cherchait à me rallier le premier, je décidai de jouer le jeu — pour l'instant.
Après tout, une déclaration de guerre est toujours plus efficace quand elle suit une attaque sournoise et une fanfaronnade audacieuse.
« Bien. Je ferai les arrangements, alors on se reverra souvent. Roger. »
Il rit légèrement et sirota son champagne.
Clairement, il était confiant.
Confiant qu'il pourrait me rallier à sa cause.
« Puisque tu es là, reste pour le repas. »
« Très bien. Allons à la salle à manger ? »
Je demandai, mais il secoua la tête, disant qu'il n'était pas nécessaire d'aller si loin.
« C'est bon. Contrairement à mon père, je n'aime pas manger dans de vastes salles comme un roi. »
Eric actionna un interrupteur sur son bureau.
Bientôt, une porte en bois commença à s'ouvrir lentement.
« Je préfère de loin les repas tranquilles partagés entre gens importants. »
Une fois la porte grande ouverte, des domestiques en attente commencèrent à dresser la table dans l'espace de réception.
Après leur départ…
« Ah, tu es là toi aussi, Linie. Entre. »
Une belle femme en robe élégante entra dans le bureau.
« Voici Roger Julius. Il pourrait bien devenir mon partenaire de confiance. »
« Enchantée, monsieur Roger. »
Ses cheveux noirs brillaient comme de la soie.
Elle était aussi belle qu'Echina, mais son aura était complètement différente.
Si la fille du Grand-Duc était une beauté glaciale, cette femme avait un visage doux et chaleureux qui semblait prêt à réconforter un homme.
Un visage que je n'avais jamais vu.
Autrefois, Eric envoyait toujours de belles femmes vers ses partenaires d'affaires suspects.
Et à travers elles, il cherchait à déceler le moindre signe de trahison.
Donc il ne me faisait toujours pas confiance.
« Assieds-toi à côté de Roger. L'espace est un peu étroit. »
Il l'avait manifestement appelée pour qu'elle prenne place sur le siège étroit à côté de moi, nous forçant à une proximité forcée.
Il prit place le premier et me fit signe de l'imiter.
« Alors, je me joins à vous. »
Linie me regarda et m'adressa un doux sourire.
Pour continuer à jouer son jeu, je m'assis à côté d'elle sur le siège exigu.
Bientôt, elle se mit à me verser mon verre elle-même, libérant un parfum doux et suave.
C'était le genre d'arôme sucré qui met un homme à l'aise.
Et pourtant… pourquoi ai-je l'impression que de la glace grimpe le long de ma colonne vertébrale ?
Suivant mon instinct, je me tournai vers la fenêtre.
Heureusement, ce n'était qu'une chouette traversant le ciel nocturne.
Fausse alerte ?
J'exhalai profondément et levai mon verre.
Et pour la première — et la dernière — fois, je trinquai avec mon ennemi mortel.