Edward avait quitté Angde.
Durant tout le trajet du retour, son expression resta parfaitement vide.
Était-ce parce qu'il avait perdu en un instant le territoire qu'il avait bâti de ses mains ?
Ce n'était pas la raison. Pas une raison aussi matérielle, en tout cas.
Pour tout dire, il éprouvait un soulagement à se retrouver libéré des attaques de l'Empire.
Ce qui le laissait véritablement creux, c'était la différence de caractère.
Jusqu'à présent, il s'était accroché aux princes — le prince héritier comme Eric — tentant par tous les moyens de devenir leur bras droit.
Il avait offert des sommes considérables, organisé des réceptions, donné le maximum.
Pourtant, quand la crise a fini par éclater, pas une seule personne n'est venue à son secours.
« …Je crois que je comprends maintenant. »
Après avoir rencontré sa cadette aujourd'hui, il avait enfin saisi où était le problème.
Les relations, au fond, viennent naturellement — seulement après qu'on est devenu, par ses propres efforts, quelqu'un de fiable et dont la valeur est éprouvée.
Certes, il y a une part de chance.
La relation de Roger avec l'Empereur, elle aussi, n'était née que du hasard, quand il avait aidé la fille d'un évêque.
Mais même ce coup de chance découlait de la compétence de Roger.
Il s'était prouvé à Haman,
Et grâce à cette réputation, il avait tissé des liens avec l'évêque,
Allant jusqu'à entraîner la fille de celui-ci pour qu'elle l'emporte au match du Grand Festival.
« Tir, qu'est-ce que j'ai bien pu faire jusqu'à maintenant ? »
Edward chancela légèrement.
D'une voix tremblante, il interrogea le secrétaire en chef qui était resté fidèlement à ses côtés.
« J'ai tant tenté de survivre dans cette famille désolée… mais au final, je n'ai rien accompli. »
Le secrétaire ne répondit pas sur l'instant.
Il respira, puis entrouvrit prudemment la bouche.
« …Monseigneur. »
Cette unique réplique fit enfin stopper Edward net dans la rue faiblement éclairée.
Juste avant de monter en voiture, il fixa intensément le seul subalterne en qui il avait une confiance absolue.
« Je ne crois pas que vous n'ayez rien accompli, monseigneur. »
Le secrétaire en chef répondit avec conviction.
L'homme d'âge mûr posa un manteau fourré noir sur les larges épaules de son maître.
« Vous avez simplement échoué dans une unique affaire. Vous êtes toujours le chef de Luton Arms. »
« Tu penses que les anciens cadres me verront d'un bon œil après que j'ai ébranlé les fondations de la compagnie… ? Ils iront courir chez mon père pour exiger qu'il me destitue. »
Edward ferma les yeux hermétiquement et laissa échapper un souffle rauque.
Son haleine monta doucement dans l'air glacial du Nord.
« …Mon père est passé, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il n'a laissé aucun message particulier concernant Fern… »
La raison pour laquelle le second fils avait hésité entre Eric et Echina,
Et la raison pour laquelle il avait fini par décider prestement de céder le territoire à Echina,
C'était tout simplement parce que le Grand-Duc du Nord, dont il attendait qu'il sécurise la terre pour lui aux enchères, était rentré à Nord sans un mot.
« …C'est vrai. Il était déçu de moi. »
Si le Grand-Duc du Nord avait vraiment voulu donner une nouvelle chance à Edward, il aurait acheté le territoire lui-même pour le lui rendre.
Mais, comme prévu, le Grand-Duc n'avait pas la moindre intention de lui accorder une telle faveur.
« Je me suis accroché à mon frère comme un parasite toute ma vie… alors il a probablement juste pensé : "Évidemment, ça finirait comme ça." »
« …… »
Tir observa en silence Edward monter à l'arrière de la voiture.
Puis, posant un instant la main sur la vitre…
« Monseigneur. »
Sa voix, d'ordinaire si déférente, portait désormais du poids et de la gravité.
« … ? »
Edward posa sur son subalterne un regard inhabituellement boudeur.
Il avait l'air d'un lion chassé des plaines après avoir perdu un combat pour la domination.
« Puis-je parler franchement, monsieur ? »
« Vas-y. Parle librement. »
Au moment où la permission fut accordée —
Bang !!!
Tir frappa violemment la vitre de sa main.
Les yeux d'Edward s'écarquillèrent de stupeur. Qui aurait cru un homme d'âge mûr capable d'une telle force ?
« Reprenez-vous. Vous êtes toujours le chef de Luton Arms, une entreprise de premier plan. »
Le second fils avala sa salive sous le regard féroce du secrétaire en chef.
Et il écouta en silence les conseils de son plus proche collaborateur.
« Franchement, monsieur Roger et le prince Eric auraient pu vous presser encore davantage aujourd'hui, dans l'espoir de s'emparer de Luton Arms. »
C'était vrai.
Si le projet de construction de Fern s'était continué à dégrader ici, les pertes massives auraient pu finir par menacer le siège social lui-même.
« Et pourtant, monsieur Roger a été le premier à tendre la main — parce que le seul véritable propriétaire de Luton Arms, c'est vous. »
« C'est… »
L'héritier officiel du Grand-Duc.
Un homme qui traitait les cadres avec chaleur et offrait une générosité sans faille à ses relations.
C'était là la force d'Edward — son trait distinctif.
« Nous n'avons pas perdu. C'est juste qu'une tentative s'est terminée, et nous retournons à notre point de départ. »
« …… »
Le second fils baissa la tête et fixa le plancher de la voiture.
C'était vrai, chaque mot.
Même si Fern lui avait été arraché, il était toujours assis dans sa propre voiture, et Luton Arms restait intact sous sa propriété.
« C'est exact… c'était bien comme ça. »
« Votre priorité, c'est de stabiliser les cadres. Si vous parvenez à sécuriser à nouveau le siège, le Grand-Duc vous regardera d'un œil neuf. »
Redresser une entreprise qui a flanché sur un unique échec —
Cela, en soi, peut être considéré comme un accomplissement.
Enfin, en prenant conscience de cela, Edward laissa échapper un long souffle.
« …Oui. Cela me ressemble. »
Le second fils passa une main sur son front.
Puis, après avoir enfin apaisé le chaos dans son esprit —
« Merci, Tir. Grâce à toi, j'ai retrouvé ma détermination. Rentrons. »
« Compris. »
L'esprit enfin clair, il put enfin quitter Angde.
***
Depuis le siège avant, le secrétaire donna le signal au cocher de partir.
Puis, sortant un petit mot que quelqu'un lui avait glissé plus tôt, il le lut en silence sans qu'Edward ne s'en aperçoive, et marmonna :
« Que fait-on des ordres finaux sur le territoire de Fern ? »
« …… »
Le billet était écrit d'une main familière.
« De Roger Julius. »
« Ce Roger… il a dit qu'il s'était retenu alors qu'il aurait pu mettre la main sur Luton Arms, non ? »
« Oui, c'est exact. »
Edward avait retrouvé le comportement qu'il tenait de son père.
Alors, un nom résonna à nouveau dans son esprit.
« Roger… Julius… »
C'était un homme étrange.
Il avait l'air de vouloir la chute d'Edward, tout en lui laissant sans cesse des issues — des portes de sortie.
Pourquoi ne cessait-il de lui donner des chances ?
« …Peut-être que pour bâtir des relations, Echina vaut en fait mieux que moi. »
Edward venait enfin de réaliser quelque chose.
Si l'on veut survivre dans cette arène étroite du Nord…
On ne peut absolument pas se permettre de se faire des ennemis.
Ce fut un très long processus de conditionnement.
Lui, qui s'était accroché à Eric toute sa vie, était maintenant guidé — placé sur une trajectoire à long terme — pour pouvoir travailler avec les autres.
Et l'artisan de ce plan, c'était cet homme.
« Dites aux gens du territoire de remettre les choses à Echina avec le maximum de bienveillance. »
Après avoir mis de l'ordre dans ses pensées, Edward laissa échapper un court rire incrédule.
Puis, retrouvant peut-être un peu de son sang-froid habituel, il sortit son cigare favori et le porta à ses lèvres.
« Allons-y. Il faudra faire vite si on veut atteindre Nord. »
« Oui, compris. »
Son secrétaire en chef ordonna au cocher d'accélérer.
Ainsi, leur fière voiture noire se mit à dévaler la route à toute allure.
« Et malgré tout… je ne crois pas que mon jugeote des gens soit si mauvaise. »
Edward marmonna pour lui-même, laissant derrière lui la chaîne de montagnes du Nord.
Que quelqu'un ait réussi à le sortir de pensées aussi sombres — c'était impressionnant.
« Si je dois me rendre, autant le faire quelque part où on traite bien les prisonniers. »
Enfin, on avait l'impression qu'il avait trouvé la bonne corde à laquelle s'accrocher.
« À notre retour, préparez une proposition à Roger pour une coentreprise. »
« Compris. Dans quel domaine devons-nous viser ? »
Puisqu'il avait cédé Fern, les affaires de ce rusé renard ne feraient qu'enfler.
Et avec cette expansion, il aurait besoin de nouveaux partenaires.
« Nous proposerons quelque chose dans le domaine où notre compagnie d'armement a le chevauchement le plus fort. »
Quelle était l'affaire la plus rentable de l'après-guerre pour une entreprise de munitions ?
Des voitures hautement développées, des armes perfectionnées, et des techniques de construction de fortifications.
« Dans ce cas, un nouveau projet de construction de route reliant Nord, Fern et Angde serait idéal. »
Le projet signature d'Eric était l'affaire des terminaux de diligences.
À présent, ils assemblaient un nouvel élément qui pouvait rivaliser avec cette initiative.
***
Le lendemain.
Echina arriva sur le territoire de Fern pour en recevoir la cession.
Même en descendant de son cheval noir, elle était rongée par l'anxiété.
« Edward a sûrement ordonné à ses hommes d'être le plus difficiles possible. Probablement de ne rien me dire correctement. »
Puisqu'elle connaissait trop bien la personnalité de son frère, Echina prit une grande inspiration et se prépara à une bataille de nerfs.
« Bon, il a déjà abandonné Eric pour choisir notre camp. Aurait-il une raison de chercher querelle maintenant ? »
« …… »
Même dans une situation plutôt sérieuse, Echina me lança un regard boudeur face à mon air détendu.
Elle me piqua légèrement dans le côté du doigt pendant que je descendais tranquillement de cheval.
« C'est quoi cette tête de quelqu'un qui sait déjà tout ? »
« Pourquoi n'iras-tu pas voir par toi-même ? Commodément, le responsable du chantier est là pour nous accueillir. »
Avec la même politesse que lorsque j'étais secrétaire, je la guidai vers l'avant.
Des messieurs d'âge mûr s'avancèrent vers la fille du Grand-Duc.
Ils avaient l'allure fiable de professionnels — architectes ou ingénieurs, sans doute — avec leurs lunettes savantes.
« Nous vous attendions, Lady Echina. Je suis Julian, le superviseur en chef du chantier. »
« Je m'appelle Coleman. Le jeune maître a donné l'ordre strict de vous accueillir avec le plus grand soin, je suis venu vous escorter personnellement. »
Echina cligna des yeux, surprise de voir à quel point le personnel du territoire différait de ce qu'elle imaginait.
Je pris la parole pour l'instantanément stupéfaite Echina et m'approchai d'eux avec la voix la plus douce du monde.
« Merci d'avoir tendu la main les premiers. Je suis Roger, partenaire d'affaires de Lady Echina. »
« Ah, on a beaucoup entendu parler de vous. Vous êtes le renard rusé, infamous — »
Le monsieur d'âge mûr pointa mes yeux bridés en plaisantant.
Coleman, le plus sérieux des deux, rabattit son fedora et donna une tape amicale sur l'épaule de son ami.
Ce seul geste suffisait à deviner à quel point les deux gestionnaires étaient proches.
« C'est exact. Mais quiconque a travaillé avec moi finit par enlever les trois premières syllabes quand il le dit. »
« J'ai ouï dire. Au plaisir de travailler ensemble. »
Je serrai la main des deux messieurs à tour de rôle, puis me tournai vers Echina.
La fille du Grand-Duc me lança un regard résigné, puis s'avança tranquillement pour se tenir à mes côtés sur mon geste d'invitation.
« Puisqu'on s'est tous rencontrés ici comme ça, les responsables du projet ne devraient-ils pas immortaliser l'occasion par une photo ? »
À ma remarque rusée, des reporters de Gold Morning — que j'avais prévus à l'avance — apparurent sur le coup.
Ils croquèrent l'instant où nous étions côte à côte, serrant la main.
Et où cette photo finirait…
Serait révélé le lendemain.
Le lendemain.
Un titre massif déferla sur les montagnes du Nord, dans le Nord.
Habitants de Nord et autochtones, attirés par la nouvelle de l'investissement de la famille Luton, écarquillèrent les yeux devant le journal.
« Chef du territoire de Fern : Echina Luton reçoit la cession !! »
La une était remplie de la photo de nous trois ensemble.
Elle annonçait aussi qu'une nouvelle route moderne reliant Angde et Fern serait bientôt construite, promettant des échanges actifs entre les deux villes.
Angde — bordée de boutiques appartenant à la Cathédrale, à la région de l'Ouest et au Grand-Duc du Nord.
Pour soutenir pleinement cet endroit, l'information avait déjà commencé à circuler selon laquelle un hôtel 4 ou 5 étoiles contenant du mithril serait construit à Fern.
La synergie de deux villes — chacune garantissant à la fois quartiers commerciaux et hébergements — était désormais annoncée au monde.
« Luton Arms propose une nouvelle route reliant Nord–Fern–Angde !! »
Le journal flottait dans le vent glacial du Nord.
Finalement, il parvint au-delà d'Angde et Fern, jusqu'à la ville de Royal Luton.
Jusqu'à un élégant manoir de pierre presque achevé —
Jusqu'à son bureau le plus somptueux.
« Alors c'est comme ça que ça s'est passé. »
Un grand jeune homme beau garçon regarda silencieusement le journal en contrebas.
Son expression n'était pas particulièrement surprise.
« Je pensais que ce bâtard allait sucer Edward jusqu'à la moelle — mais est-ce qu'il m'observait depuis le début ? »
Eric Luton.
Lui aussi, autrefois, avait suggéré à son cadet de lui céder la propriété et les droits de gestion du territoire de Fern.
Cependant, contrairement à Roger, il n'avait offert que la moitié du coût investi jusqu'à présent.
« Bien sûr, je pensais qu'il viserait Luton Arms, comme moi… »
L'aîné fronça ses sourcils raffinés, perplexe face à l'ambition de cet homme insaisissable.
« Il fait semblant de vouloir tout prendre à notre famille, pour finir par nous attirer à lui — quelle est la raison ? »
Tandis qu'Eric marmonnait pour lui-même,
Il se tourna vers le portrait du Grand-Duc du Nord accroché au mur.
Echina y était représentée, positionnée encore plus près de leur père que lui-même.
Sa plus jeune sœur, tout juste majeure.
Jusqu'à présent, en dehors de ses liens avec l'ordre des chevaliers, elle n'avait aucun soutien — un cerf-volant brisé.
Il avait laissé des cerfs-volants parfaitement intacts, pour choisir de la réparer.
Puis, comme des pièces d'échecs, il l'avait poussée en avant, faisant tomber tours et fous l'une après l'autre.
Et maintenant, enfin…
Ne restaient plus que le Grand-Duc — leur père — et Eric lui-même.
Sur les deux, leur père approchait de la retraite.
« C'est ça… dès le début, son but n'était pas de s'accrocher à Echina pour en profiter. »
Eric froissa le journal et le jeta à la poubelle.
Comme s'il n'était qu'un vulgaire tour d'ennemi.
« Devenir baron n'était qu'un prétexte. Sa vraie cible… c'était moi. »
L'aîné était enfin parvenu à sa conclusion.
Il actionna l'interrupteur de mana sur son bureau.
« Qu'on fasse venir Roger Julius ici ce soir. »
Immédiatement, les gardes d'élite postés à l'extérieur entrèrent.
Eric donna un ordre froid, les yeux dépourvus de toute chaleur.
« Je dois découvrir ce que cet homme veut vraiment. »
Pour décider s'il était quelqu'un qu'il valait la peine de garder en vie —
Ou quelqu'un qu'il fallait éliminer pour prévenir les ennuis futurs.