Après le retour du Grand-Duc du Nord à Nord.
Je n'avais plus à surveiller mes pas et j'ai enfin tiré mon épée.
Le Duc avait déjà réduit les prétendants finaux à deux.
À ce stade, pour gagner sa confiance, Echina devait faire la preuve d'une compétence claire en « gestion du trafic ».
Et par « gestion du trafic », j'entendais l'art d'absorber habilement Edward, vaincu.
C'est pourquoi je n'ai pas interféré dans la négociation entre Edward et Echina.
Je me suis contenté d'observer comment notre futur Grand-Duc allait gérer son frère.
« …… »
Echina se tenait les mains dans le dos, contemplant la vue nocturne de la ville d'Angde, désormais plongée dans l'obscurité.
Son bureau fraîchement acquis avait été magnifiquement aménagé par des artisans habiles.
Mais, fidèle à sa nature de chevalier, la fille du Grand-Duc se fichait royalement de ces choses.
Elle était probablement…
En proie à une tempête de pression et de doutes sur sa capacité à devenir réellement la cheffe de famille.
Au point qu'on aurait dit que ces pensées risquaient de percer ses yeux froids et sa peau pâle.
« Tu es nerveuse ? »
J'ai demandé, en croquant des noix depuis le canapé des invités.
Les noix des montagnes du Nord étaient depuis longtemps une friandise réputée.
« Non. Qu'est-ce qu'il y a de si difficile à gérer quelqu'un comme Edward ? »
Echina baissa les bras et les croisa sur sa poitrine.
Mais je savais.
Je savais qu'elle faisait ça pour cacher ses mains inquiètes.
« C'est toi qui as monté toute la scène. Si je ne parviens même pas à la conclure… alors je ne suis pas taillée pour le rôle. »
Quand la fille du Grand-Duc se tourna vers moi, ses cheveux noirs soigneusement peignés ondulèrent doucement.
Puis elle s'approcha, parlant comme un chevalier prononçant un serment solennel.
« Ne t'inquiète pas. Je peux assumer ma part sans problème. »
« Je ne m'inquiète pas. Si je ne t'avais pas fait confiance dès le départ, je ne t'aurais pas aidée, Lady Echina. »
Avec un sourire satisfait, je posai une noix dans ma paume.
Et je la lui tendis doucement.
« …… »
Echina baissa les yeux sur mon visage tandis que je lui tendais la noix.
Puis, comme si une pensée amusante lui traversait l'esprit, ses lèvres rouges tressaillirent avant qu'elle ne les presse l'une contre l'autre.
« J'ai quelque chose sur le visage ? »
« Non, c'est juste… »
La fille du Grand-Duc croqua la noix avec nonchalance.
Après en avoir savouré la riche douceur, elle lascia échapper une longue expiration.
Bientôt, nous nous redressâmes tous les deux au bruit de pas qui s'approchaient de notre bureau.
...
« Fille du Grand-Duc, le jeune seigneur Edward est arrivé. »
La voix du successeur du Chevalier Noir vint de l'extérieur.
En réponse, Echina répondit d'un ton plus solennel que d'habitude.
« Fais-le entrer. »
Au moment où elle eut fini de parler, un grand homme pénétra à l'intérieur.
Un homme aux yeux dorés comme les siens — et, normalement, une moustache bien entretenue.
Mais aujourd'hui, pour une fois, cette moustache familière avait disparu.
Edward apparut, le visage rasé de près, ressemblant à s'y méprendre à son père.
« …… »
Son regard alla vers Echina en premier, mais bifurqua rapidement vers moi.
Il a dû penser que j'étais celui qui orchestrait cette négociation aussi.
« Beau bureau, Roger. Devine un peu — t'as ciré les pompes de l'Empereur pour l'obtenir, toi aussi ? »
Edward esquissa un ricanement cynique en désignant la cheminée.
De complexes sculptures dorées ornaient le manteau, brillant d'une précision artisanale.
« T'es foutu tout seul, hein ? Toujours à compter sur l'aide des autres. »
C'était une tactique transparente.
Il faisait étalage d'une fausse bravade, essayant de masquer à quel point il était acculé.
Pour un étranger, ça pouvait sembler pathétique — mais c'était une technique de négociation instinctive.
« Passons aux choses sérieuses, Edward. »
Mais ça ne marchait pas du tout sur Echina.
Elle s'avança, faisant face directement à son frère, exigeant qu'il s'adresse à elle.
Je restai simplement assis, les jambes croisées, croquant des noix, sans lui accorder la moindre attention.
« À quoi bon ? T'es juste la marionnette de Roger, non ? J'ai rien à dire à quelqu'un comme toi. »
Edward lança, la voix montant — pas de surprise, vu qu'il était sur le point de tout perdre.
Mais Echina lui rappela, sans hésiter, exactement qui elle était.
« Bien sûr, c'est comme ça que ça doit te paraître. Une "marionnette". »
La fille du Grand-Duc regarda calmement son aîné, qui la dépassait d'une tête.
Puis elle posa sa main fine sur son épaule large et dit :
« Mais regarde l'état dans which tu es. Tu es venu ramper vers cette marionnette. »
Une poigne puissante s'abattit dans sa main, d'une vivacité foudroyante.
Bientôt, le beau costume qu'Edward s'était mis commença à se froisser sous la pression.
« Grave-le dans ta tête, Edward. Là, tout de suite, t'es pas en position de te plaindre même si on te faisait mettre à genoux. »
« Urgh… Echina. Tu… tu te retournes contre ta propre famille… ! »
Le second fils parut profondément trahi de voir sa jeune sœur prendre mon parti plutôt que celui de son sang.
Mais il n'avait aucun droit de se sentir trahi.
Après tout, ce genre de sentiments n'appartient qu'à ceux qui ont donné aux autres des raisons de leur faire confiance.
« Assieds-toi. Et tiens-toi tranquille. »
« …… »
Avec une expression tordue, Edward s'affala sur le canapé en face de moi.
Puis Echina, impériale comme une impératrice, s'essuya la main et reprit place au siège principal.
« Tu as dû avoir tout le temps de réfléchir en chemin. Sur l'avenir du territoire Fern. »
Sans hésiter, la fille du Grand-Duc plongea droit au cœur du sujet.
Je la regardais jouer sa partition en silence, comme une bête sauvage guettant depuis sa tanière quelque chose d'extraordinaire.
« Actuellement, les travaux sont à l'arrêt complet. Si ça traîne plus de trois mois, les coûts engloutis vont s'empiler. Et après six mois ? Ils feront boule de neige. »
S'appuyant sur ses études et ses calculs, Echina resserra lentement l'étau autour du cou d'Edward.
« Il n'y a que deux choix. Tu peux essayer de tenir bon, en utilisant les fonds de l'armurier Luton jusqu'à la fin de l'enquête impériale — si longue soit-elle… ou tu peux te retirer. »
Edward laissa échapper un reniflement dédaigneux.
Il fixa intensément le reflet du visage impassible de sa sœur à la surface de la tasse de thé.
« Tu crois que je ne peux pas tenir quelques mois ? J'imagine que t'es encore une bleusaille — tu sous-estimes l'envergure de l'armurier Luton. »
La fille du Grand-Duc sentit instinctivement qu'il la toisait.
Mais même ainsi, elle ne montra pas la moindre once de gêne.
« Bien sûr, tu pourrais tenir. Mais — »
Elle savait parfaitement qu'elle tenait le dessus pour l'instant.
Et, plus important encore, elle savait exactement comment tirer le meilleur parti de cette position.
« Grâce à ça, ton poste de PDG du siège va en prendre un sacré coup. »
« Ce rôle m'a été confié directement par le Père. Ça ne change rien. Ma position n'est pas assez fragile pour être ébranlée par de l'argent. »
Je ne pus m'empêcher de pouffer tout haut.
Du coup, Edward, déjà irritable, me foudroya du regard — comme un prédateur évaluant sa proie.
« C'est ça, Edward ? »
Mais je n'étais pas du genre à broncher face à ça.
Comme une petite créature bien consciente qu'une bête géante ne peut pas entrer dans son terrier, je me contentai d'incliner la tête.
« T'as raison — ta nomination par le Grand-Duc te donne un droit solide à la tradition. Mais le Père n'a-t-il pas aussi dit ça ? »
Les sourcils d'Edward se froncèrent profondément.
Pour enfoncer le clou, je pressai doucement entre mes propres sourcils, comme pour lisser les siens.
« Si mon enfant prend une mauvaise décision, le conseil d'administration a le droit de le tenir pour responsable. »
Et par « responsable », on entendait bien que cela pouvait aller jusqu'à le dépouiller de son pouvoir.
Edward le savait aussi bien que moi.
« Tu as déversé les fonds du siège dans un projet massif que tu as lancé sans validation ? Surtout maintenant, où les vieux contributeurs fondateurs sont déjà sur les nerfs à cause des histoires d'évasion fiscale — ils ne vont pas laisser passer ça si facilement. »
Soutenue par mon appui, Echina porta un coup glacial.
« Tu vas perdre jusqu'à ton dernier bol de riz, Edward. »
Ce fut sans doute cette évaluation brutale d'une cadette entrée dans les affaires familiales bien après lui qui fit enfin saisir au second fils toute la gravité de sa situation.
Un instant, il resta sans voix — incapable de dire quoi que ce soit.
Il baissa simplement la tête et laissa échapper un long soupir.
À mes oreilles, ce soupir sonnait comme l'exhalaison amère d'un prédateur déchu, chassé de la chasse.
« Je te donne une chance maintenant. Une chance de réparer les conséquences de ce que tu as si légèrement mis en branle. »
Echina avait raison.
Le territoire Fern, travaux arrêtés, était devenu une masse cancéreuse — ni ci ni ça, juste coincé.
Pour limiter les pertes, il fallait s'en occuper, d'une façon ou d'une autre.
« Cède-moi Fern. Je te paierai un prix équitable. »
« …… »
Racheter un gouffre à coûts engloutis avec travaux à l'arrêt ?
Edward releva la tête et fixa sa sœur, hébété.
« Quel est ton jeu ? Tu veux acheter Fern tel qu'il est maintenant ? »
Une fois de plus, le type porta son regard vers moi.
« Roger, c'est encore un de tes plans vicieux ? »
« Un plan vicieux ? Tu fais comme si je causais des ennuis alors que je te tends une bouée de sauvetage. »
J'haussai les épaules.
Puis je gestulai vers Echina, comme pour dire : « Réglez ça entre vous. »
« Je t'expliquerai comment je compte gérer Fern si tu acceptes l'offre. Mais ce n'est pas la priorité pour l'instant, non ? »
Echina s'approcha du bureau.
Elle tendit à Edward une feuille de couleur crème soigneusement préparée.
Un contrat de cession.
Il stipulait clairement qu'elle acquerrait le territoire Fern pour la totalité de la somme qu'il y avait déjà investie.
« Tu proposes vraiment le montant exact que j'ai dépensé. »
« Si tu présentes un rapport de dépenses honnête, c'est-à-dire. »
Malgré l'équité de l'offre, le second fils n'avait pas l'air satisfait.
Après tout, si les travaux s'achevaient avec succès, Fern rapporterait dix fois cette somme en profits.
Mais cela ne valait que si c'était terminé.
Dans son état actuel, projet à l'arrêt, il n'avait pas de vraies options.
« Putain… »
Après avoir dit tout ce qu'elle avait à dire, Echina jeta un coup d'œil dans ma direction.
Un regard qui demandait silencieusement s'il allait accepter notre proposition.
Je répondis en clignant d'un œil, lui signalant de ne pas s'en faire.
« Il nous choisira à la fin. »
Je baissai les yeux sur ses chaussures.
Cirées miroir à l'oxford, pas une once de poussière.
Pourtant, il venait de dehors — elles étaient si impeccables qu'il s'était forcément arrêté quelque part.
Cet endroit, c'était probablement le bureau d'Eric, où il était allé négocier plus tôt.
L'aîné était si obsédé par l'apparence que ça en frisait la compulsion.
Voir Edward en désordre l'avait assez agacé pour qu'il ordonne à quelqu'un de lui faire briller ses chaussures.
C'était un détail minime, quelque chose que seul un ancien secrétaire comme moi pouvait repérer.
Quoi qu'il en soit, Eric l'avait probablement acculé avec des conditions dures.
« Ce qui veut dire que je dois le gagner par la clémence, d'autant plus. »
Edward, visiblement en train de bouillir intérieurement, saisit la tasse reflétant le visage irritant de sa sœur et la vida d'un trait.
Puis, maladroitement, s'essuya les coins de la bouche maintenant qu'ils étaient à nouveau propres.
« Echina, tu ne vas rien demander de plus… hein ? »
« Bien sûr que non. Je le jure sur mon honneur de chevalier. »
C'est là que brillait la force d'Echina.
Elle était peut-être une venue tardive dans les affaires familiales, mais son passé de chevalier lui donnait de la crédibilité.
Son image d'honnêteté offrait même à ses ennemis un étrange sentiment de soulagement.
« Bon… Faisons-le. »
Edward posa une main sur son front et signa le contrat de l'autre.
Puis, Echina leva un doigt et donna un dernier ordre à son parent.
« Il y a juste une condition. »
Le second fils leva les yeux vers sa sœur d'un air glacial, arborant une expression de « je m'en doutais ».
Mais il comprit vite que sa demande n'était pas banale — et son expression s'adoucit.
« Luca, le gamin qui t'a donné le mithril. Présente-lui tes excuses d'abord. »
Cette ultime requête d'Echina ne fit que renforcer davantage ses convictions de chevalier aux yeux d'Edward.
« Assume la responsabilité du traitement des ouvriers qui t'ont fait confiance et t'ont donné ce mithril. »
« …… »
Peut-être réalisa-t-il alors qu'il remettait le territoire à quelqu'un de véritablement fiable. Edward ferma les yeux.
Et puis, d'une voix bien plus sincère que son cynisme habituel, il fit une promesse.
« Je le ferai. Je m'en occuperai en premier dès mon retour. »
Avec cela, suivant Freya, même Edward fut finalement mis au pas.
Ce n'est qu'alors que je me levai de mon siège et m'approchai du mur du bureau.
« Vous pouvez sortir maintenant. »
Alors que je prononçais ces mots étranges en direction du mur, le second fils me dévisagea, hébété.
« …… ? »
Des coups nets résonnèrent dans le bureau.
Peu après, des bruits de mouvements vinrent de la pièce d'à côté.
Et puis, le propriétaire de ces pas ouvrit la porte et entra.
« Toi — !! »
La lèvre d'Edward tressaillit, comme s'il venait de faire face à son pire ennemi.
Et en vérité, c'était le cas.
Parce que celui qui attendait dans la pièce d'à côté que notre négociation se termine n'était autre que l'inspecteur en chef de l'équipe d'inspection impériale — celui qui avait provoqué sa chute.
« Avez-vous terminé ? »
« Oui. Les droits de gestion du territoire Fern ont été transférés à Lady Echina. »
Une femme d'âge mûr aux traits acérés.
Elle jeta un coup d'œil à Edward, puis passa devant lui sans se soucier de lui.
« Nous procéderons aux travaux selon les procédures régulières. Veuillez transmettre le message à Sa Majesté. »
Comme un fonctionnaire de cour rusé, je lui offris un sourire serpentins et lui serrai la main.
Puis je présentai poliment Echina.
« Si le fidèle Chevalier Noir est celui qui nous guide, nous nous en sentons d'autant plus confiants. Je ferai rapport promptement pour que tout se termine en douceur. »
La vision de l'inspecteur qui avait autrefois serré un nœud coulant autour de son cou, désormais traité en un seul coup —
Edward restait là, la mâchoire béante.
« Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas rester manger ? Un bon restaurant a ouvert récemment dans le coin. »
« Haha, merci. Ça a l'air charmant. »
L'ancienne faucheuse grimée en inspecteur souriait maintenant chaleureusement, discutant aimablement.
En regardant ça, Edward comprit enfin.
Contrairement aux princes devant qui il s'était incliné, Echina avait forgé une alliance d'égal à égal.
Son statut avait depuis longtemps déjà dépassé le sien.
« Allez, rejoins-nous, Frère. »
Echina, pour une fois, l'appela Frère.
Et avec cela, Edward, un instant hébété, bondit du canapé.
« O-ouais… bien sûr. »
Une fois les affaires publiques réglées, le regard de sa sœur s'était adouci.
Elle était déjà devenue la future cheffe de famille — quelqu'un qui savait exactement tracer la ligne entre public et privé.