Une lourde tâche.
Je n'avais aucun moyen de savoir ce exactement le second du continent essayait de me confier.
Après tout, dans ma vie précédente, je l'avais rarement servi.
Eric ou Edward et les autres héritiers enveloppaient souvent de sales besognes dans des formules pompeuses comme « une lourde tâche » avant de les refiler...
Mais le Grand-Duc du Nord, qui plaçait toujours le devoir et l'autorité au-dessus de tout, ne m'aurait pas confié ce genre de chose.
Pourtant, cette douce ligne de pensée fut repoussée au fond de mon esprit par les toutes prochaines paroles du Grand-Duc.
Il sortit la réplique classique qu'on prononce quand on s'apprête à refiler quelque chose d'ingrat.
« Vous n'avez pas de problème de santé, j'espère ? »
« Ma santé, dites-vous... ? »
« Oui. Je veux dire, aucune pathologie chronique qui pourrait raccourcir votre vie. Même une chose mineure vaudrait la peine d'être mentionnée. »
Ses yeux dorés parcoururent mon corps vivement.
Surtout en direction du pantalon de costume noir que je portais.
« J'ai vu dans les journaux que votre force des jambes semblait solide. »
« Eh bien, puisque je suis un ancien élève chevalier, je pense être en meilleure forme que la plupart des gens ordinaires. »
Les lèvres du Grand-Duc bougèrent à peine, juste assez pour suggérer une réaction digne face à mes mots.
Puis, posant à nouveau les deux mains sur sa canne à tête de lion noir, il continua.
« Vos origines sont de la maison Julius, et votre ancien chef, le baron Robin, a servi avec distinction pendant la guerre des royaumes. »
« Ne me dites pas... Est-ce une tâche si dangereuse qu'elle pourrait mettre en péril toute la famille ? »
Si c'était le cas, c'était bien au-delà de quelque chose comme du blanchiment d'argent.
C'est pourquoi je regardai l'homme de pouvoir devant moi, en silence mais intensément, mon expression légèrement tendue.
« Bien, votre lignée tient la route. Si quelque chose tourne mal, vous pourrez passer par eux. »
Il semblait faire ses propres calculs mentaux.
Son regard était celui d'une autorité suprême délibérant sur une affaire d'État.
« Ah, oui. Et une femme ? Vous voyez quelqu'un en ce moment ? »
« Non, et je n'ai jamais fréquenté personne non plus. »
« Jamais... ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Oui, je n'ai même jamais eu de conversation profonde avec une femme. »
À ma réponse, le Grand-Duc du Nord fronça les sourcils comme un lion perplexe face à une situation inattendue.
« Avec ce visage lisse et cette langue bien pendue ? »
« Oui. Je n'ai simplement jamais été intéressé. C'est inefficace. »
Ce n'est qu'après ma réponse ferme que le duc Luton lâcha un court rire.
Comme s'il me comprenait, et comme s'il avait été ainsi lui-même.
« Eh bien, j'étais pareil avant de rencontrer ma femme. »
« Votre Grâce, si je peux me permettre... Pourrais-je savoir quel plan vous envisagez pour moi ? »
Alors que les questions personnelles continuaient, je demandai, un peu inquiet.
Si c'était trop gros, je pensais déjà à me retirer.
Mon but n'était pas de soutenir sa grande vision — c'était simplement de reconstruire ma famille.
Bien sûr, si je grandissais sous le patronage du Grand-Duc, je pouvais devenir un noble puissant.
Mais ce n'était pas la voie que je voulais.
Dès l'instant où je venais à dépendre de la maison Luton...
« À la fin, je ne serais à nouveau qu'un des leurs — pas différent de quand j'étais secrétaire. »
.........
Le Grand-Duc du Nord ne répondit pas à ma question tout de suite.
Était-ce une affaire si délicate qu'il devait éviter d'y répondre ?
Non, ce n'était pas cet air-là.
Au lieu de cela, il arborait un sourire doux, non pas comme quelqu'un qui évalue une proie, mais comme quelqu'un qui observe une bête sauvage qu'il pourrait un jour élever.
« C'est encore un secret. »
Le duc Luton tourna la tête et regarda par la fenêtre vers une femme la main dans la fontaine.
Sa quatrième enfant, celle qu'il n'échangerait pour rien au monde — Echina Luton.
Avec ses convictions acérées et les beaux traits hérités de sa mère, il avait voulu la chérir.
C'est pourquoi il l'avait tenue à l'écart des affaires familiales.
Ou plus exactement, il l'avait protégée de la compétition féroce de ce monde.
Pourtant, la raison pour laquelle il avait finalement ramené Echina dans les affaires était probablement parce qu'un allié fiable était apparu.
Quelqu'un qui l'avait changée — quelqu'un à qui elle, qui n'avait jamais été émotionnellement attachée à qui que ce soit en raison de ses fortes convictions, pouvait enfin donner son cœur.
« J'ai fini par parler trop vaguement, contrairement à moi. »
Le Grand-Duc se leva de son siège.
En faisant cela, Debier s'approcha et ajusta légèrement le manteau noir drapé sur ses épaules.
« Passons aux choses sérieuses. »
Le duc Luton retira le regard bienveillant qu'il posait sur moi.
Puis, d'une voix aussi froide et tranchante que s'il n'était là que pour les affaires, il aborda le sujet central.
« Êtes-vous au courant de ce qui se passe du côté d'Eric ? »
« J'ai entendu qu'ils construisent un casino, un hôtel et une gare routière. »
Le Grand-Duc hocha la tête calmement.
« Alors vous devez aussi savoir qu'une fois ces trois terminés, cela vous mettra en position d'inconvénient dans la compétition. »
À ses mots, j'humectai mes lèvres fermement closes avec un peu de salive.
« C'était donc ça, la vraie raison. »
Il voulait voir si j'avais la capacité de tenir tête au fils aîné.
Et le fait que le Grand-Duc éprouve cette curiosité...
Signifiait qu'il envisageait sérieusement de placer Echina à la tête de la famille.
Je devais bien répondre ici.
Une phrase de moi maintenant pouvait déterminer l'avenir de la maison du Grand-Duc.
Un héritier légitime apparaissant — contrairement à ma vie précédente.
Et pour le bien de la maison Julius, qui obtiendrait la paix par une politique juste.
« Je compte récupérer le territoire Fern d'Edward et m'en servir pour m'opposer à lui. »
.........
Ma réponse résonna faiblement dans le café vide.
La chaude lumière du soleil enveloppait la grande silhouette du Grand-Duc vêtu de son manteau noir.
Et pour la première fois depuis longtemps, ses yeux dorés — fanés par le temps — retrouvèrent leur éclat d'antan.
« C'est vous qui avez mis Edward en danger. Croyez-vous qu'il cédera Fern si facilement ? »
Le duc Luton, s'appuyant sur sa canne d'une main, me posa une question.
Comme s'il était réellement prêt à entendre ma réponse.
« Oui. Je compte lui proposer des conditions qu'il ne pourra pas refuser. »
Ensemble, nous regardâmes la fontaine au-delà de la fenêtre.
La statue d'un lion massif qui semblait rugir — symbolisant la maison Luton.
Elle exprimait clairement à quel point ils valorisaient l'autorité et l'honneur.
« J'ai l'intention de sauver le négoce d'armes Luton qu'il possède. »
Le négoce d'armes Luton.
Une entreprise qui vacille actuellement avec l'arrêt des travaux du territoire Fern.
Bien sûr, vu la taille de l'entreprise, les secousses actuelles sont encore relativement mineures.
Cependant, au moment où Edward commencera à utiliser les fonds de l'entreprise pour couvrir les pertes du gel des travaux —
Des fissures commenceront à apparaître dans sa position.
« C'est un coup intéressant. Je m'attendais à ce que vous essayiez de dévorer d'un coup le territoire Fern et le négoce d'armes Luton. »
Même le chevronné Grand-Duc du Nord avait prévu cette situation.
Et il semblait avoir supposé que j'en serais l'orchestrateur.
« Oui, le négoce d'armes Luton est certainement un prix alléchant, mais compte tenu de sa "nature particulière", il ne serait pas facile à avaler. »
« Sa nature particulière, dites-vous ? Expliquez ce que vous voulez dire. »
Luton testait mon discernement.
Pour en entendre plus, il retira même lui-même ses gants de cuir et les tendit à Debier.
« Avant qu'Eric n'hérite du négoce d'armes Luton, c'était une affaire à laquelle Votre Grâce a consacré le plus de temps. »
« C'est exact. La plupart de ses cadres ont à peu près mon âge. »
« C'est pourquoi ils n'accepteront pas facilement un supérieur qui ne fait pas partie de la maison du Grand-Duc. Ils valoriseront la légitimité. »
Le Grand-Duc sourit faiblement, comme pour dire : c'est exact.
Dévorer tout ce qui est en vue est la manière des petits poissons.
Plus la proie est grosse, plus il faut la traquer avec soin.
« Si un tiers, non officiellement reconnu par Votre Grâce, en prenait le contrôle, ils auraient du mal à le gérer. Mieux vaut le laisser à Eric, le successeur légitime. »
« Vous croyez que le garçon en a les capacités ? »
Il me demandait d'évaluer le talent de son propre fils.
Cela seul me disait à quel point l'opinion du Grand-Duc sur moi avait changé.
Je ne cache jamais mon jugement à ceux qui me reconnaissent.
Je lui donnai une évaluation honnête de son second fils.
« En fait, je reçois des mises à jour fréquentes sur les routes du territoire Fern. Surtout maintenant, après l'arrêt des travaux — qui se montre, et qui ne se montre pas. »
Je parlai en regardant la grande ligne de crête au-delà de la fontaine.
« Même avec le revers majeur du territoire, presque aucun investisseur ne s'est présenté directement à Eric. »
« ... Je vois. »
Luton n'insista pas davantage, peut-être parce qu'il comprit ce que je voulais dire.
Même face au risque de perdre leurs investissements, personne n'avait approché Eric directement —
Cela signifiait que son réseau faisait encore confiance au second fils.
« Même sur le chantier, qui a perdu toute sa dynamique, pas un seul ouvrier ou sous-traitant n'est parti jusqu'ici. »
Quand l'équipe d'inspection impériale est dépêchée, un projet comme celui-ci s'aplatit essentiellement — pour quelques mois au mieux, ou des années au pire.
Les ouvriers sur place le savent pertinemment. Et pourtant, ils continuent de faire confiance à Eric et d'attendre.
En d'autres termes, il avait au moins géré l'affaire correctement jusqu'à ce stade.
« Bien sûr, monter une massive fraude fiscale était quand même répréhensible. »
Mais c'était pour un gain personnel, et j'étais prêt à le tolérer pour l'instant.
Une fois que j'aurais grignoté lentement ses parts pour devenir actionnaire majoritaire, je corrigerais moi-même ses habitudes.
« Je pense qu'Eric a au moins appris le leadership de son père. »
« C'est la seule force du garçon. Il prend soin de ses amis — presque autant qu'il aime boire et faire la fête. »
Le duc Luton reconnut cela sans résistance.
C'est pourquoi, malgré son mode de vie débauché, le Duc lui avait confié au moins une entreprise.
« Cependant, ce garçon a déjà du mauvais sang avec vous. Même s'il avait besoin d'aide, qu'est-ce qui vous rend si sûr qu'il l'accepterait de vous ? »
« Cette raison est encore plus simple. »
Je laissai échapper une profonde inspiration.
Puis, je me tournai vers Royal Luton, où la fumée s'élevait encore d'un énorme chantier en cours.
« Parce qu'il est resté aux côtés d'Eric si longtemps, Eric sait exactement comment son frère aîné opère. »
Il a vu de première main la manière brutale dont le fils aîné mène les fusions d'entreprises.
Comment Eric gère ses affaires comme une dictature, écartant quiconque ne lui plaît pas.
Quiconque a été aussi proche de lui ne retournerait jamais servir sous ses ordres.
C'est pour cela qu'Eric s'est lancé dans la compétition pour la succession sous la bannière de la « mithriale ».
« Même si nous nous sommes autrefois opposés, il jugera que je suis la meilleure option face à Eric. Il a déjà vu à quel point je m'entends bien avec Freya, malgré nos affrontements. »
J'évoquai distraitement la façon dont j'avais déjà ramené ses autres enfants à la raison.
Comme prévu, le Grand-Duc du Nord parut un peu offensé et lança une remarque brute.
« Eric est aussi mon fils, Roger. »
Mais moi —
« S'il était vraiment comme son père, il ne chercherait pas à servir qui que ce soit en premier lieu. »
Je lui répondis fermement, comme pour le forcer à affronter la réalité.
« Votre Grâce, vous avez bâti le Nord de vos propres mains. »
.........
Le Duc ne contredit pas mes mots.
Il ferma simplement les yeux doucement et fit un léger signe de tête.
« Je vois. »
Comme pour cacher ses émotions mêlées, le Grand-Duc se tourna vers la porte du café.
Puis, d'une démarche assurée, il commença à s'éloigner lentement.
« Roger. »
« Oui, Votre Grâce. »
Avant de partir, le Grand-Duc fit une brève pause et reçu un fedora de son secrétaire en chef.
Avec une aisance élégante, il posa le chapeau légèrement sur sa tête et me laissa ses mots de départ.
« Allez-y et montrez au monde tout votre potentiel. Tel que vous êtes maintenant. »
Le Grand-Duc du Nord jeta un regard en arrière vers moi.
« Un monde arrive où des talents comme le vôtre n'auront plus besoin de rester cachés. »
Pour une raison quelconque, il ne restait aucune trace de son autorité habituelle sur son visage.
Si quoi que ce soit, il ressemblait maintenant à un sage qui respecte quiconque est exceptionnel, indépendamment de son statut.
« ... Merci, Votre Grâce. »
Ainsi, le duc Luton, ayant maintenant rencontré ses trois enfants, quitta enfin le café et échangea des adieux avec Echina.
Tous deux, si semblables, se tenaient face à face.
Sous la belle fontaine, la scène ressemblait à une peinture de maître — père et fille, encadrés par la lumière de l'après-midi.
Alors que je regardais ce moment se dérouler, Debier vint se placer à mes côtés.
Se tenant à côté de moi, il admira la scène comme s'il savourait lui aussi une œuvre d'art.
« Comment va le manoir ? »
« Regardez-vous, à vous soucier du manoir juste parce que vous étiez secrétaire. »
Son ton était aussi glacial que jamais.
Mais son visage, contrairement à avant, s'était considérablement adouci.
« Tout le monde va bien. Surtout chaque fois que des nouvelles de Lady Echina arrivent, l'expression de Son Altesse s'illumine de plus en plus. »
Je pouvais imaginer le Grand-Duc seul dans son bureau, entendant parler des accomplissements de sa fille.
Et puisque le beau sourire d'Echina doit ressembler à celui de son père, j'imaginais que c'était un spectacle assez plaisant.
Juste à cet instant, ayant peut-être entendu quelque chose de bon de son père, le visage d'Echina s'illumina sous la fontaine.
Elle saisit les mains du Grand-Duc fermement des siennes et les secoua doucement en guise de remerciement.
Il semblait qu'elle avait assez grandi pour tenir la main de son père sans hésitation.
Comparée à elle dans ma vie précédente, c'était un progrès tremendous.
« C'est tout grâce à vous. Que tous deux puissent à nouveau sourire ensemble comme ça... »
« Je n'ai pas fait grand-chose. Et je ne suis plus secrétaire, après tout. »
Je laissai échapper un petit rire et secouai la tête.
En réponse, Debier offrit un sourire plus cynique que le mien.
« Vous n'avez pas besoin d'être "secrétaire" pour aider Lady Echina. »
À sa remarque cryptique, mon sourcil se haussa vivement.
Mais le secrétaire en chef ne alla pas jusqu'à expliquer ce qu'il voulait dire.
Juste au moment où il allait me donner un indice, son seigneur l'appela.
« Debier, il est temps d'y aller. »
« Oui, Votre Grâce. »
Le Grand-Duc désigna la calèche garée sous la statue du lion.
Sur ce, le secrétaire en chef me fit un léger signe de la main et prit congé.
« Continuez simplement comme ça. Alors de bonnes nouvelles devraient arriver bientôt. »
Je n'avais aucune idée de quelles bonnes nouvelles il faisait référence.
Pourtant, il y avait une chose que j'avais clairement gagnée.
Que l'ancien chef de famille envisageait maintenant sérieusement Echina comme sa successeure.