« Dernière minute !! La ville de Bern fait l'objet d'une enquête spéciale de la part de l'Inspection impériale !! »
« Les conclusions provisoires indiquent des perspectives très sombres. Construction temporairement suspendue !! »
Les nouvelles éditions du Gold Morning, portant cette dernière minute, commencèrent à sortir en flux continu de la toute nouvelle succursale de la chaîne de montagnes du Nord.
De la plaine d'Ande à la ville royale de Luton d'Eric.
Jusqu'à la ville de Bern, où résidait la cible de l'enquête.
Comme pour narguer la chute d'Edward, les numéros tout juste imprimés du Gold Morning se répandirent loin et large.
« Non, comte. L'enquête sera bientôt terminée. Je vous en prie, soyez patient. »
Le bureau d'Edward était aussi agité que les journaux volant au vent.
Malgré l'urgence, le secrétaire en chef Tir conservait un ton calme en tentant de rassurer les investisseurs.
« Ne me faites-vous pas confiance ? Ce genre d'enquête sera réglé en un rien de temps !! »
À l'opposé, Edward, qui avait déjà subi une humiliation, éleva la voix, frustré.
La main à la taille, il aboya sur des connaissances qui avaient fait tout le chemin jusqu'au Nord pour le voir.
Ces connaissances étaient aussi de gros mécènes qui avaient investi des sommes considérables.
« Bien sûr que nous vous faisons confiance. Mais ne devrions-nous pas au moins entendre comment vous comptez résoudre cela ? »
« Contentons-nous de boucler l'affaire dans le délai fixé par le duc de Luton. Si vous y parvenez, nous resterons à vos côtés jusqu'au bout. »
Pour l'instant, Edward parvint à écarter le chaos immédiat.
Alors que ses connaissances quittaient le bureau de Bern, il marcha le bras passé autour de leurs épaules, affichant leur camaraderie.
« Quand ai-je jamais rompu une promesse ? Ne vous inquiétez pas, tout le monde — puisque vous êtes là, pourquoi ne pas prendre un verre avant de partir ? »
Les jeunes héritiers nobles, vêtus de costumes et de manteaux formels, lui firent signe que c'était bon.
Avec d'élégantes écharpes drapées négligemment sur leurs épaules, ils échangèrent de brefs adieux.
« Non, nous devons partir. Nous sommes arrivés dans la précipitation et devons repartir tout aussi vite. »
« Il a raison. Une fois la nuit tombée, le trajet du retour depuis ici reste rude. »
Une fois les investisseurs partis, le second fils laissa échapper un court soupir.
Puis, retrouvant l'expression froide qu'il n'avait jamais montrée à ses amis, il se tourna vers Tir et demanda :
« Et le Troisième Prince ? »
« Un message est venu de votre père. Une fois qu'il a pris une décision, il ne fléchit absolument jamais. »
Edward se pressa le front, comme si sa tête lui faisait mal.
« C'est définitivement l'œuvre de ce bâtard. Qu'a-t-il bien pu offrir à l'Empereur pour le convaincre… ? »
« J'avais entendu qu'il était proche de Sa Majesté l'Impératrice, mais je n'imaginais pas que Sa Majesté s'en mêlerait également. »
Le second fils n'avait aucune intention de blâmer son secrétaire.
Lui-même n'y pouvait rien — que pouvait bien faire un simple secrétaire ?
Il tourna la tête et regarda vers son bureau.
Y était posé, net, un graphique montrant les fluctuations de l'action de l'armurier Luton, balloté par la pression de ce projet massif.
La situation avait tellement dégénéré que même le siège principal avait commencé à trembler.
Alors que la rumeur courait que les résultats provisoires de l'enquête étaient défavorables, une avalanche de questions s'ensuivit — y avait-il un problème avec la qualité du mithral ?
Même si de telles allégations étaient infondées, les affaires reposaient toujours sur la confiance.
Il en résulta un revers sérieux pour lui, qui envisageait même de fabriquer du matériel militaire en utilisant le mithral.
« À ce rythme, cela pourrait dépasser la ville de Bern… pour aboutir à un audit complet de l'entreprise… »
Edward en était bien conscient.
Une fois l'enquête étendue à l'entreprise, toutes ses anciennes fraudes fiscales et ses magouilles seraient minutieusement exposées.
« …… »
Un silence étouffant régna dans le bureau du second fils.
C'était le genre d'atmosphère où, si quelqu'un osait parler, on avait l'impression qu'il pourrait être abattu par le fusil accroché au mur.
Combien de temps s'écoula dans cette tension immobile ?
Alors que le soleil se levait complètement au-dessus des sommets montagneux —
...
Le lourd bruit de roues commença de résonner juste au-delà de la fenêtre silencieuse du bureau.
「……!」
Edward releva immédiatement la tête.
Juste au moment où il allait demander qui était arrivé, son secrétaire en chef avait déjà jeté un coup d'œil par la fenêtre, et son expression devint grave.
« C'est Son Altesse le Grand-Duc. »
« Déjà… ? Il a déjà fini d'inspecter le domaine d'Eric ? »
Était-ce les journaux qu'il avait si joyeusement répandus ? Ou une simple inspection à mi-parcours ?
Le Grand-Duc du Nord était venu en personne dans la chaîne de montagnes du Nord.
Bien qu'il ait dit qu'il commencerait par inspecter le domaine d'Eric —
Peut-être n'avait-il trouvé aucun défaut, car il semblait avoir achevé la tournée rapidement dès le matin.
C'est pourquoi le second fils avait précipitamment renvoyé les investisseurs.
Il ne pouvait pas leur permettre de le voir s'aplatir devant son père.
Et en vérité, il avait secrètement espéré la venue de son père.
Car la seule personne capable de le tirer de la situation dans laquelle il se trouvait…
N'était autre que son propre sang — son père.
Edward descendit l'escalier en hâte avec son secrétaire.
La ville de Bern, où la construction était suspendue, était d'une morne tristesse.
« Nous sommes arrivés, Votre Grâce. »
……
Une imposante voiture noire, digne d'un noble, s'arrêta sur la route non pavée.
Une chaussure élégamment cirée, en contraste saisissant avec la boue, posa le pied sur le sol à demi pavé.
« Père, vous êtes là… !! »
La voix d'Edward n'avait rien à voir avec celle qu'il avait eue face aux investisseurs tout à l'heure.
Il se redressa vivement et témoigna le respect dû devant son père.
« L'avancement ne semble pas bon. »
« Oui… il fallait juste que l'Inspection impériale s'en mêle… »
Le second fils marmonna, la tête profondément baissée.
Mais, malgré la posture humiliée de son fils, le Grand-Duc ne sourcilla même pas.
Il se contenta de rester là, observant silencieusement les investisseurs et les ouvriers encore présents dans la ville figée.
Son attention portait sur l'effondrement en temps réel de la réputation de la famille Luton.
« Je suis désolé, Père. »
« Que peut-on faire ? Comme vous l'avez dit, "il fallait juste que la famille impériale" s'en mêle. »
Edward réalisa qu'il venait de faire un mauvais choix de mots.
Tentant de se rattraper, il alla droit au but pour tenter de sauver la situation.
« Malgré tout, nous avons une chance. Si nous parvenons de quelque manière à faire retirer l'équipe d'inspection, la ville de Bern restera intacte. »
« Comment comptez-vous les faire retirer ? »
Sous la chaîne de montagnes enneigée, l'expression du Grand-Duc du Nord devint encore plus féroce, comme une bête.
Il honorait son surnom, le Lion Noir.
« Si Père consentait à aider ne serait-ce qu'un peu… »
« Et pourquoi le ferais-je ? »
Le duc Luton coupa court à son fils, froidement et sans émotion.
Peut-être le second fils avait-il déjà prévu une telle réponse, car il enchaîna vite.
« Parce qu'une fois la ville de Bern achevée, ce sera un grand bénéfice pour la famille. Je vous céderai même une quantité suffisante d'actions, Père. »
Les pupilles d'Edward se mirent à trembler visiblement.
Le duc Luton regarda son fils avec une déception totale, puis poussa un profond soupir.
« Donc vous me proposez de vous racheter un navire qui coule. Simplement me supplier de l'acheter. »
Si je parviens juste à garder le navire à flot, je vous donnerai des actions.
Je vous en ferai le capitaine.
Des mots que n'importe qui pourrait prononcer dans le désespoir.
C'était l'exact opposé de la vertu que le Grand-Duc du Nord mettait toujours en avant — la confiance.
« Je n'ai aucune intention d'aider. Débrouillez-vous seul. »
Le Grand-Duc retira ses gants de cuir noir et les tendit à Debier.
« Que vous vendiez vos actions ou les cédiez à la famille impériale, c'est votre affaire. »
Il se détourna indifféremment.
Puis, suivant la porte ouverte par son secrétaire en chef, il remonta dans la voiture.
Sa rencontre avec le second fils fut encore plus brève que celle avec Eric.
……
La voiture noire s'éloigna.
Elle prit la direction de la crête où se dévoilait la flèche de la grande cathédrale.
Edward resta courbé jusqu'à ce que la voiture de son père disparaisse complètement de sa vue.
Et une fois le bruit des lourdes roues estompé —
Il releva la tête, retrouvant une expression froide.
« Ça va, mon seigneur ? »
Le secrétaire en chef sortit vivement le manteau qu'il avait préparé et le posa sur les épaules d'Edward.
Ce n'est qu'alors qu'Edward laissa échapper un grand souffle et chassa le frisson.
« Oui. Puisque Père est venu, les choses devraient à peu près s'arranger. »
Malgré le départ du duc Luton sans la moindre marque d'inquiétude —
Le second fils ressentit en réalité un soulagement face à la réaction de son père.
« Le fait qu'il ait mentionné une cession signifie qu'il est prêt à racheter les actions lui-même. S'il devient l'actionnaire principal, il pourra reprendre la gestion et les opérations de construction — puis me les rendre… !! »
Edward humecta plusieurs fois ses lèvres sèches de la langue.
Puis il alluma un cigare, le mordit, et en tira une profonde bouffée de fumée.
« Tout ce qu'il nous reste à faire, c'est montrer qu'on ne lâche rien. Tant qu'on fait de notre mieux, ça suffit. »
Tir regarda le second fils désespéré avec pitié.
Puis, en silence, il suivit son maître tandis qu'ils regagnaient calmement le bureau.
« ... »
Pendant ce temps, la voiture du Grand-Duc, contrairement à son arrivée à Bern, franchissait maintenant la crête avec une aisance parfaite.
En gravissant la colline, une vue splendide de la ville s'étendait magnifiquement devant eux.
La plaine d'Ande baignait dans la lumière du midi.
Juste au pied de la chaîne de montagnes, une élégante cathédrale d'argent et un parc étaient lovés l'un contre l'autre.
Ceinturant le parc, des bâtiments commerciaux construits avec grâce.
Des boutiques portant les noms d'Echina et d'Helena étaient serrées les unes contre les autres comme des alvéoles.
Bien sûr, la ville n'était pas encore officiellement achevée.
Il restait encore trois semaines avant le délai de deux mois proclamé par le Grand-Duc du Nord.
Et pourtant, pour une raison quelconque, les bâtiments étaient déjà assez animés pour y accrocher des panneaux « Ouvert ».
Debier, assis face au duc Luton, contemplait la scène avec satisfaction.
Le Grand-Duc posa un regard doux sur son secrétaire général, qui n'avait pas souri devant lui ainsi depuis longtemps.
« L'ambiance de la ville est lumineuse, Debier. »
« Oui, Votre Grâce. Je pensais qu'il ferait sombre sous une chaîne de montagnes froides, mais c'est tout l'inverse. »
Luton acquiesça, son expression jadis grimcée s'adoucissant légèrement.
Comme lorsqu'il admirait l'un des chefs-d'œuvre de Deyan.
« Oui. C'est exactement ce qu'on a ressenti quand Nord a été construite pour la première fois. »
Nobu sembla se remémorer sa jeunesse et ferma doucement les yeux un instant.
Et tandis qu'il écoutait le roulement fluide des roues sur la route, ils arrivèrent à Ande.
Sachant à l'avance qu'il arriverait, Echina l'attendait déjà sur la place du parc.
Je me tenais à côté d'elle, sous la fontaine à tête de lion, en tant que premier mécène.
« Le Grand-Duc est arrivé. »
Comme prévu, le premier à descendre fut le secrétaire général Debier.
Elle échangea une brève salutation avec Echina et ouvrit la portière.
Le Grand-Duc du Nord descendit les marches de la voiture avec la même expression calme qu'il avait eue à Bern.
Cependant, il y avait une différence cette fois-ci…
« Echina. Pourquoi es-tu dehors dans le froid à m'attendre ? »
« … ? »
Non — ce n'était pas juste une différence mineure. C'était une transformation complète.
Moi aussi, comme Echina, j'écarquillai les yeux face à la rare chaleur de son accueil.
La femme aux cheveux noirs lança un bref regard vers moi, comme pour demander si l'homme devant elle était vraiment son père.
« C'est un honneur de vous voir, Votre Grâce. »
« Toi aussi, tu es là. Tu t'es donné pas mal de mal dans ce froid. »
Le duc Luton, les mains croisées dans le dos, porta son regard sur la statue du lion scintillant sous le chaud soleil.
Il passa délicatement sa main nue le long de l'épaisse patte avant de la statue.
« La ville s'est pas mal développée. »
« Je la considère comme l'endroit où je vivrai. »
Une réponse parfaite.
Echina était devenue si éloquente qu'elle n'avait plus besoin de mon coaching.
« Pourriez-vous me faire un rapport sur l'état du développement ? Parlons en marchant. »
« Bien sûr. »
Echina se tint aux côtés de son père avec une expression calme.
Je les suivis discrètement, avec l'intention d'aider à présenter le rapport.
Mais —
« Voudriez-vous reculer un instant ? Je veux l'entendre directement de ma fille. »
« Compris. »
Comme prévu, même dans cette situation, il semblait penser que j'avais eu une part majeure en tout.
Il avait clairement l'intention de juger lui-même combien Echina avait grandi — sans mon aide.
……
Pourtant, je n'étais pas inquiet pour la jeune dame.
Je me contentai de reculer et d'observer avec aisance le beau duo père-fille de dos, en compagnie du secrétaire général Debier.
« On dirait un tableau. »
« En effet. »
Debier acquiesça.
« C'est le plus détendu que j'aie vu Son Altesse de toute la journée. »
……
Comme on s'y attendait, il méritait vraiment sa réputation de secrétaire général légendaire.
Contrairement à moi, il restait entièrement concentré sur son suzerain.
Leur conversation ne dura pas longtemps.
Le Grand-Duc du Nord se contenta d'acquiescer, comme s'il avait déjà été pleinement informé de l'avancement de la ville.
Ensuite, il revint et m'appela, m'invitant à le rejoindre pour le thé.
« Parlons un peu, Roger. »
« Il y un endroit parfait à côté. »
Je le guidai dans un café familier situé juste en face de la place.
C'était une marque de franchise récemment établie par lord Harriet.
« Parfum de l'Ouest. »
Parfum de l'Ouest à l'extrémité nord du continent — quelque peu ironique, peut-être…
Mais ce genre de contraste ne faisait que rendre l'endroit plus unique.
« C'est donc là que tu m'as emmené. »
Comme prévu, le Grand-Duc grogna face à l'atmosphère distinctement occidentale.
Heureusement, son ton ne semblait pas en colère.
« C'est le meilleur café de notre ville. Puisque mon invité est Votre Grâce, je ne peux offrir que le meilleur. »
Je commandai deux tasses de thé au serveur vêtu avec soin.
Puis, comme s'il retrouvait un vieil ami, le Grand-Duc laissa échapper un petit rire sec.
« Donc, est-ce que ça veut dire que toi — assis en face de moi — tu es aussi le meilleur que cette ville a à offrir ? »
Le duc Luton avait toujours aimé voir les gens pris au dépourvu par ses paroles.
Pour rester dans ses bonnes grâces, il fallait savoir garder une figure impassible.
« Eh bien, compte tenu du fait que nous sommes restés liés même après mon départ de la maison du Grand-Duc, ne diriez-vous pas que c'est le cas ? »
« Tu as pris pas mal d'assurance depuis la dernière fois que je t'ai vu. »
Il rit et secoua la tête.
Se voir ainsi à l'extérieur lui donnait, bizarrement, des allures de figure paternelle pour moi.
« J'ai toujours eu de l'assurance. Je n'ai juste jamais eu l'occasion de la montrer jusqu'à présent. »
« Bien. J'espère que tu continueras à montrer cet aspect de toi. »
Le second du continent, enfin satisfait par le café, s'installa confortablement dans son fauteuil.
Son regard se porta bientôt vers la fenêtre.
Là, il vit Echina, qui avait timidement trempé ses doigts dans la fontaine avant de les retirer vivement.
« On ne sait jamais. Je pourrais finir par te confier quelque chose de bien plus important. »
« Quelque chose de plus important ? »
J'inclinai la tête comme un renard curieux.
Puis, je poussai délicatement la tasse de thé fraîchement arrivée vers le Grand-Duc désormais familier.