Tandis que le secrétaire en chef Tir gérait l'équipe d'enquête,
Edward, les cheveux en bataille, descendit dans la rue sans même se recomposer.
Lui qui d'ordinaire circulait en calèche chevauchait seul.
Sa cravate, naguère symbole de son allure soignée, flottait en désordre au vent.
Mais il n'en avait cure.
Car son esprit n'était occupé que par un seul homme.
Roger Julius.
Depuis l'apparition de ce bâtard, la vie d'Edward avait basculé.
Il s'était contenté de s'accrocher à Eric pour survivre, vivant de ses miettes.
Pourtant, cet homme avait commencé à lui insuffler le « changement ».
Une confiance inédite — le murmure qu'il en était capable, lui aussi.
Même Echina, qui jadis ignorait tout du monde, s'était jetée dans les affaires de famille et, comble de l'ironie, avait dévoré Freya.
En observant ses proches, Edward avait fini par croire qu'il avait, lui aussi, sa chance.
Mais si tout cela n'avait été qu'une illusion ?
Non — peut-être n'en était-ce pas une.
Peut-être que tout, depuis le début, n'était qu'un piège tendu par ce renard maudit.
Le bâtard avait jeté en pâture un herbivore estropié, à moitié rongé.
Et Edward, ramassant cette proie, s'était pavané comme s'il s'agissait de son propre exploit.
Ivre de cette fausse assurance, l'endroit où il avait abouti était…
Ici — Bern, une terre truffée des pièges du renard.
« C'est pour ça qu'il n'y a eu aucune réaction, même après que j'ai livré le mithril… »
Le second fils lança son cheval blanc, franchit bientôt la crête.
Soudain, ses pupilles anxieuses et vives se fixèrent sur quelque chose.
« …!! »
Tandis qu'il se délectait du mithril et des fonds d'investissement qu'il avait assurés, il n'avait pas réalisé l'état d'une autre ville.
Mais au moment où il fut confronté à la scène —
Il comprit immédiatement à quel point il avait été ignorant.
« Impossible… Comment ont-ils pu faire tant de progrès en un seul mois ?! »
De loin, tout ce qu'il avait vu au-delà de la crête, c'était la flèche d'une cathédrale qui pointait.
Mais de près, son échelle était inimaginablement massive.
« Cathédrale du Nord de Sainte Istina. »
Une grande cathédrale solide, de marbre et de granit, s'élevant sur sept étages.
Au pied, un parc magnifiquement aménagé et une statue à l'effigie de la Première Sainte.
« L'église mère a-t-elle financé ça directement… ? »
Il connaissait le lien avec la Sainte, mais n'avait jamais imaginé que l'église mère construirait de ses mains un tel équipement.
Il avait supposé qu'on ne le permettrait pas, d'autant qu'un des évêques soutenait Eric.
La cathédrale fourmillait d'architectes et d'ouvriers dépêchés par l'Église de la Vérité d'Argent.
Sans compter des soigneurs pour veiller sur leur état, et même des mages qui lévitaient et déplaçaient les pierres directement.
« …… »
Edward se força à dépasser la magnifique cathédrale et le parc en devenir.
Les innombrables résidents rassemblés pour admirer les bâtiments ne faisaient qu'aggraver son irritation.
« Dégagez !! »
Finalement, le second fils aboya, excédé, et se fraya un chemin de force.
Avec une expression totalement différente de celle qu'il avait montrée au garçon qui lui avait fourni le mithril.
Mais même après avoir traversé la foule, ce qui l'accueillait restait une ville bouillonnante.
« Cuisine Royale Yekaterina. »
« Place des Nobles Yekaterina. »
Comme pour narguer les retards de son propre chantier, d'innombrables bâtiments commerciaux étaient déjà presque achevés.
Parmi eux, le grand restaurant de l'archiduc Harriet, désormais un repère, accueillait le second fils.
――――――
Avant l'inauguration officielle, une fête offrant des repas gratuits aux résidents battait son plein.
Le fait qu'un événement d'une telle ampleur, organisé par la maison du Grand-Duc de l'Ouest, ait été confié à Echina, la fille du Grand-Duc du Nord —
C'était une occurrence invraisemblable entre deux familles qui ne s'entendraient pas même si elles s'entretuaient.
« Haa… »
Bientôt, Edward arrêta son cheval devant la fontaine de la place Angde.
Là, des visages familiers étaient réunis, sirotant du vin.
« Ça doit être agréable, Echina. Obtenir le contrôle de ce quartier commerçant. »
Helena ne daigna même pas jeter un regard à Edward, qui avait mis pied à terre de loin.
Elle savourait simplement son vin chaud épicé, enveloppée dans un épais manteau par-dessus sa robe.
« Tu détiens une part significative dans ce quartier, donc pas de plainte, non ? Pareil pour toi. »
« Oh, qu'entends-tu par là ? N'est-ce pas la pratique canonique, selon le droit canon, que chaque ville ait sa propre cathédrale ? »
Istina, vêtue d'une robe argentée, d'un manteau et d'une capuche noirs, répondit d'un sourire radieux.
Seule Echina parut mécontente, dévisageant les deux femmes qui s'étaient glissées dans la conversation avec aisance.
« Bon, juste cette fois, on est forcées de collaborer. N'ayez même pas l'idée de nourrir d'autres « ambitions ». »
La fille du Grand-Duc du Nord lança un avertissement hautain sur son ton habituel.
Elle porta ensuite à ses lèvres une gorgée de vin chaud depuis la table dressée près de la fontaine.
Le thé avait été infusé personnellement par Istina, et le goût semblait correspondre à peu près au palais difficile de la fille du Grand-Duc.
« Des ambitions, hein — plus précisément, lesquelles ? »
« En effet. On dirait que tu en as déjà une, bien perverse, pour Roger, non ? »
Sous les regards profonds et entendus des deux femmes, Echina toussota sèchement.
Elle prétexta le froid de la chaîne de montagnes du Nord et se couvrit les lèvres d'un mouchoir.
« Tu demandes parce que tu ne sais vraiment pas ? Évitons les jeux de mots avec un chevalier. »
« Hmmm… Je ne sais vraiment pas. Dans ce cas, puis-je tenter un pari ? »
Helena haussa les épaules.
Puis, caressant doucement le manteau drapé sur ses épaules, elle dit :
« Par exemple, le fait que ma famille m'a officiellement « accordé son approbation » ? Je suis sûre que tu sais de quelle approbation il s'agit. »
« ……!! »
Echina, qui écoutait à côté, fut visiblement saisie.
Elle-même n'en était qu'à la veille de la cérémonie de l'évêque.
Pourtant, cette blonde à la langue acérée avait déjà reçu la bénédiction de sa famille ?
« Eh bien, pareil pour moi. Notre évêque a même dit qu'il officierait personnellement la cérémonie. »
Istina posa une main sur sa robe de sainte ajustée et parla avec assurance.
Réalisant que la sainte avait fait tout autant de progrès, Helena lui lança un regard méfiant, sur le qui-vive.
Pourtant —
Au milieu de tout cela, Echina seule affichait une expression parfaitement sereine.
Sentant quelque chose, les deux femmes tournèrent simultanément leur regard vers la fille du Grand-Duc du Nord.
Comme pour dire : Et toi, qu'as-tu accompli, alors ?
« Vous êtes d'une simplicité d'esprit confondante. »
Ce qui suivit fut choquant.
Pour la première fois, la fille du Grand-Duc d'ordinaire brève parla avec le ton posé d'une reine.
« Aucune de vous n'a considéré la position de l'autre. Vous êtes toutes égoïstes. »
Égoïstes.
Ce mot ne plut visiblement pas à Istina, dont le regard naguère doux se durcit.
« Et tu prétends être différente ? »
« Parmi nous, n'es-tu pas celle qui est dans la position la plus défavorable, avec ce père raide du tien ? »
Helena ne semblait pas ravie non plus, croisant les bras.
Elles ne prêtèrent aucune attention à Edward, qui approchait de loin.
Même Echina, en tant que chevalier capable de sentir l'énergie, ne lui accorda pas un regard.
――――――
Elles se voyaient mutuellement comme des ennemies bien plus redoutables que l'homme qui se tenait devant elles.
« Hah. »
Echina leva la main dans un geste net, posé.
Puis, avec une touche d'une élégance contrastée…
Elle repoussa délicatement ses mèches.
Entre les mèches de ses cheveux noirs, ses yeux dorés scintillaient de vie.
Le mélange de conviction et de chaleur sur son visage rappelait une pierre précieuse radieuse.
« C'est lui qui m'a tapoté la tête de sa propre main. »
Ce geste fut très soudain. Il a failli ébranler ma détermination. »
La Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest lurent la sincérité sur le visage d'Echina.
Elles sentirent instinctivement qu'il n'y avait pas de mensonge dans ses paroles, et leurs lèvres rouges se mirent à trembler.
« Qu… qu'as-tu dit ? »
Il lui a tapoté la tête.
En surface, cela pourrait passer pour une marque d'affection anodine.
Mais compte tenu de leur relation avec Roger, ce n'était pas une mince affaire.
« Roger… t'a tapoté la tête ? »
Il avait toujours maintenu une distance claire, sans doute conscient de la différence de statut entre eux.
Il n'avait jamais, pas une seule fois, manifesté volontairement affection ou confiance.
Et pourtant, le premier acte significatif de proximité physique — il l'offrait à la plus distante des trois, Echina ?
« C'est ridicule… tout ce tintamarre pour une simple tape sur la tête… »
« C'est ça ? Je me demandais quelle chose incroyable il avait bien pu faire ! »
Bien que les deux femmes conservassent extérieurement leur calme, leurs doigts avaient commencé à suer.
Et juste à cet instant, comme pour gratter leurs nerfs déjà à vif, Edward arriva enfin à la table où les trois étaient assises.
« Echina !! Où est ce salaud de Roger en ce moment ?! »
Sa silhouette imposante projeta son ombre sur la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
Peut-être à cause de cette ombre — parce que leurs yeux, désormais détournés de la lumière, brillaient bien plus froidement que d'habitude.
« Edward ? Quand es-tu arrivé ? »
Echina demanda d'une voix plate.
« J'ai dit : où est ce putain de bâtard de Roger ?! »
Le second fils hurla à plusieurs reprises.
À cela, la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest relevèrent la tête en même temps.
Leurs expressions étaient celles d'hyènes observant un chacal qui venait d'empiéter sur leur territoire.
« Prince Edward, vous faites du bruit. »
« Et vous croyez vous adresser à qui, en haussant la voix ? »
L'homme à la moustache cligna des yeux, incrédule, sous la pression féroce des deux femmes.
Il était certain d'être le plus en colère ici.
« … ? »
Mais les femmes face à lui semblaient tout aussi — sinon plus — mécontentes.
« Trouve Roger toi-même. Ne reste pas planté là à geindre et à nous importuner. »
« Quoi… ? »
Pour la première fois de sa vie, Edward resta sans voix face à une telle remontrance ouverte.
Avec une mine gênée, il recula légèrement et promena son regard autour de lui.
Et quelque chose attira son œil — une banderole faisant la promotion d'une cérémonie de coupe de ruban.
« Cuisine Royale Yekaterina – Succursale d'Angde, Célébration de la Grande Ouverture. »
Ce restaurant était un établissement prestigieux qui avait obtenu la note maximale du Ruban Rouge dans la capitale.
De plus, il était géré par le Grand-Duc de l'Ouest — le frère aîné d'Helena — la femme même qui venait de le fusiller du regard.
Compte tenu de tout cela, Edward était désormais certain que le bâtard se serait montré pour une inauguration aussi médiatique.
Il se dirigea droit vers le restaurant mentionné sur la banderole.
Comme il se trouvait au cœur de la place, il n'eut même pas besoin de remonter à cheval.
――――――
Les applaudissements tonnaient de toutes parts.
Traînant son corps épuisé, Edward atteignit enfin la scène.
La cérémonie de coupe du ruban de la Cuisine Royale Yekaterina battait son plein.
Je venais de finir de serrer la main d'Harriet et saisis avec lui les ciseaux cérémoniels.
D'innombrables reporters et clients se pressaient devant le restaurant.
Au milieu d'eux, je souriais, mes longs yeux se courbant doucement…
Clic.
La cérémonie de coupe du ruban annonçant la prospérité des plaines d'Angde s'acheva.
« Seigneur Roger, merci infiniment pour cette merveilleuse opportunité. »
« C'est moi qui devrais vous remercier d'avoir étendu votre activité jusqu'ici. »
Des reporters vétérans de Gold Morning levèrent la main.
« Tout le monde, serrez-vous un peu. »
Peut-être parce que je me tenais à côté du séduisant Harriet, les nobles du Nord de l'Empire l'avaient suivi jusqu'aux plaines d'Angde, comme des fans pourchassant une idole.
Grâce à cela, je pus aussi faire la promotion du nouvel Hôtel Erian – Succursale d'Angde auprès d'eux.
« Bon, tout le monde, souriez — ! »
Cet instant historique serait immortalisé dans les journaux de demain.
Ensuite, Harriet et moi nous tapâmes sur l'épaule et descendîmes de l'estrade.
À cet instant —
« …!! »
Je tournai la tête à la soudaine sensation d'une main qui agrippait mon poignet par-derrière.
« Arrête-toi là, Roger !! »
Les larges mains d'Edward s'emparèrent de mon col.
Nous étions derrière la scène, donc les reporters ne voyaient rien, mais Harriet, qui avait descendu avec moi, observait la scène, l'air stupéfait.
« Espèce de bâtard, comment oses-tu traîner le Palais Impérial dans une querelle entre maisons nobles !! »
L'homme me plaqua contre le mur.
Sa moustache en bataille lui donnait l'air d'un savant fou.
« Le Palais Impérial ? Je ne vois pas ce que tu veux dire. »
J'inclinai la tête avec l'expression la plus innocente du monde.
Ça dut me rendre encore plus détestable, car j'entendis le grincement de ses dents.
« C'est ton œuvre… ! L'équipe d'enquête impériale — comment a-t-elle pu être dépêchée si soudainement ?! »
« Eh bien, tu allais partout vanter une ville construite en mithril. Normal que ça attire l'attention de l'Empire. »
Me croyant en train de faire l'innocent, Edward hurla encore plus fort.
Comme s'il n'importait plus que d'autres entendent ou non.
« Les audits de construction ont toujours été étouffés en catimini entre les maisons ducales et l'Empire !! Mais depuis que tu t'en mêles — ! »
« Ah oui — donc tu dis que tous les autres bâtiments étaient illégaux aussi ? »
Alors que je continuais à répondre sur un ton cynique, il resserra son emprise sur mon col.
Mais —
« Guh — !! »
Avec un court cri sec, il fut forcé de lâcher prise.
Enfin, le moment était venu.
Je n'avais aucune intention de me retenir plus longtemps.
« Hé, Edward. Juste parce que je te parle poliment depuis tout ce temps… tu t'es cru mon valet ? »
Je tordis son poignet d'une main.
Et tandis qu'il me lâchait, j'utilisai cette même prise pour le repousser violemment, l'envoyant s'étaler au sol.
――――――!!
Le second fils de la maison du Grand-Duc du Nord, jadis aussi inaccessible que le ciel, me parut à présent incroyablement léger.
Il s'affaissa par terre et me dévisagea avec une haine meurtrière.
« Tu te trompes sur un point. Le fait que ton père soit duc ne fait pas de toi un duc. »
Je dépoussiérai ma chemise indifféremment.
« En revanche, je vais bientôt recevoir une baronnie. »
Puis, je regardai le second fils — dont la valeur et la compétitivité avaient depuis longtemps fondu — comme on regarde un insecte.
« Alors essaie de montrer un peu de savoir-vivre, Edward. »
Je ne l'appelais plus par des honorifiques, ne le regardais plus avec des yeux soumis.
Il n'y en avait plus besoin.