La chaîne de montagnes du Nord était depuis longtemps considérée comme l'un des endroits les plus reculés qui soient.
Une chaîne escarpée, couverte de neige, que personne n'avait vraiment de raison de visiter.
Hormis quelques artistes en quête de la majesté de la nature, la présence humaine s'y faisait rare.
Mais—
Tout changea dès que la rumeur se répandit qu'un lieu pouvait devenir « rentable ».
Clac―――!!
Une piste qui n'avait aucune raison d'être pavée était désormais recouverte d'une voie soigneusement entretenue.
Un pont de bois craquant, usé par le temps, avait renaissé en arche de pierre solide.
Si reculé qu'un lieu puisse être—
Tout comme l'Empire régnait sur ce vaste continent, tout endroit qu'il choisissait de revendiquer prenait une allée de dignité.
Des calèches roulaient désormais sur la route fraîchement pavée.
Leur destination : trois plaines à l'entrée de la chaîne de montagnes du Nord.
Ou peut-être ne pouvaient-elles plus être appelées plaines.
Deux d'entre elles fourmillaient déjà de chantiers.
Cela ne faisait que deux semaines.
Dès que le maître du Nord, le duc Luton, donna l'ordre, une guerre de construction éclata.
Comme pour prouver leurs capacités, les terrains furent nivelés en un rien de temps, et les bâtiments de plain-pied étaient déjà à mi-hauteur.
« Ils travaillent tous vite. »
Un homme observait la ville en plein bouleversement.
De beaux cheveux argentés hérités de sa mère et d'intenses yeux dorés venus de son père.
Vêtu d'un costume blanc, un verre de vin rouge entre les doigts : c'était Eric Luton.
« Dit-on que la date d'achèvement sera proche également. Tout devrait être fini avant février, quand le commerce à grande échelle débutera. »
Le comte Dilman, qui l'accompagnait dans la chaîne de montagnes du Nord, fit son rapport calmement.
Un homme d'âge mûr digne, aux yeux bruns intenses, qui avait toujours soutenu Eric, l'héritier légitime.
« L'élan d'Edward et de lady Echina est formidable. Le second fils attire l'attention avec le slogan "La première cité de Mithril du continent". »
La Cité de Mithril.
La naissance d'une zone commerciale conçue avec une sécurité maximale, couvrant intégralement la périlleuse chaîne de montagnes.
« Apparemment, non seulement la capitale mais plusieurs grandes villes se pressent pour travailler avec le second fils. Pas mal de groupes de marchands ont déjà signé des contrats. »
« C'est vrai. Et parmi les intermédiaires, Roger Julius en fait partie. »
Eric resserra son regard déjà acéré en se tournant vers les plaines d'Angde.
Là, la flèche acérée d'une cathédrale perçait le ciel, créant une vue grandiose.
Un spectacle pittoresque qui s'harmonisait magnifiquement avec la neige éternelle des montagnes du Nord.
« Roger Julius… n'est-il pas le chef de la Fondation Erian ? Aurait-il formé une alliance avec le second fils ? »
Dilman plongea dans ses pensées, une expression grave sur le visage.
Face à cela, Eric offrit un doux sourire à son subordonné et secoua la tête.
« Qui sait. Mais pour une alliance, le soutien de Roger semble un peu... excessif. »
Sentant que la relation entre les deux allait au-delà d'une simple alliance, il porta son verre à ses lèvres.
Sa peau pâle et le vin rouge profond contrastaient de façon inquiétante, créant une aura étrange, hantée.
« On dirait qu'on offre un cheval de bois venu d'un mythe antique. »
« Mais Edward doit au moins s'en douter. Il s'est déjà fait poignarder dans le dos une fois par Roger à cause de l'affaire minière. »
Eric acquiesça, posant son verre près de la fenêtre.
Et, tandis qu'il observait l'immense bâtiment commercial des Fern à demi achevé, il ajouta :
« C'est exactement pour ça que c'est si étrange. L'adversaire a clairement tenté de couper la bouée de sauvetage de son entreprise familiale, et maintenant il lui offre son soutien ? »
« Cela pourrait être une alliance temporaire pour vous tenir en laisse, Votre Grâce. »
L'homme aux cheveux argentés tourna la tête vers le comte Dilman.
« Si c'est vraiment le cas, alors je dois louer mon frère — pour avoir mis de côté ses sentiments personnels pour le bien du grand dessein. »
Eric se tenait là, le radieux soleil du Nord dans le dos.
Son visage, ombre dans l'auréole de lumière, portait une lueur subtile mais glaciale.
« Mais, ni Edward ni Roger, tels que je les connais, ne sont des hommes de droiture. »
« Vous voulez dire que tous deux finiront par se détruire mutuellement ? »
Eric, désormais convaincu, revint vers la table.
Puis, parmi les plaines taillées dans la chaîne de montagnes du Nord, il passa délicatement le doigt sur les plaines des Fern.
« Oui, en apparence, l'issue idéale serait qu'Edward s'effondre, mais... »
Son doigt s'arrêta bientôt sur les plaines d'Angde.
L'endroit qui portait les noms de sa sœur et de son plus puissant protecteur.
« Pour une raison quelconque, c'est Echina qui m'inquiète le plus. »
Le comte Dilman lascia échapper un soupir silencieux, comprenant exactement ce qu'il voulait dire.
Lui aussi avait vu les capacités du candidat secrétaire de ses propres yeux.
« En tout cas, pas la peine de ruminer leur coopération. L'un d'eux tombera de lui-même. »
Il saisit la veste pendue au portemanteau.
Comme l'Archiduc n'était pas du genre à garder un secrétaire à ses côtés, il s'habilla seul.
« Il est presque temps pour vous de partir. »
« En effet. J'ai perdu la notion du temps. »
Eric croisa les mains dans le dos, dans une posture décontractée.
Il décida de mettre de côté toutes ses pensées sur l'homme qui le tracassait.
« Tous les contrats dont je vous ai parlé sont-ils finalisés ? »
« Oui. La guilde des marchands de l'Union de la Mer du Nord donnera probablement son accord sous peu. »
Le Grand-Duc du Nord n'avait aucune inquiétude particulière quant à l'ascension de ses deux cadets.
Après tout, la compétition signifiait simplement ceci : tant qu'il s'en sortait bien, tout le reste s'arrangerait de lui-même.
...
Et juste à cet instant, la porte de son bureau temporaire s'ouvrit—
Un spectacle splendide l'attendait.
『 Le Grand-Duc du Nord sort. 』
Une salve d'applaudissements éclatèrent.
Alors qu'Eric descendait l'escalier en colimaçon, les personnalités influentes qui patientaient dans le hall de la résidence temporaire se mirent à l'applaudir.
« Merci pour l'invitation, Votre Grâce. »
« Vous avez encore meilleure mine qu'avant. »
Du chef de la Guilde des marchands du Nord—
Aux principaux représentants des transports et des maisons de commerce de l'est et de la capitale.
Même de grandes figures des plus grandes entreprises de construction de la capitale et de l'entreprise de casino du Troisième Prince étaient présentes en force.
« C'est un plaisir de vous voir tous. Je ne saurais vous dire à quel point je suis ravi que vous ayez fait l'effort de venir jusqu'ici, dans cette région reculée. »
Eric s'arrêta à mi-chemin de l'escalier en colimaçon et s'adressa aux partenaires d'affaires qu'il avait conviés à l'avance pour travailler ensemble.
« Vous avez dû vous sentir mal à l'aise en chemin. J'imagine que vous avez vu les parcelles environnantes déjà en train de s'élever avec de nouveaux bâtiments. »
Ceux qui connaissaient bien les ambitions d'Eric ricanèrent légèrement, disant qu'il se moquait trop d'eux.
L'atmosphère rappelait presque un banquet impérial.
« Mais souvenez-vous — seules les petites colombes s'envolent les premières du bord d'une falaise. »
Le comte Dilman s'approcha et lui tendit une nouvelle coupe de champagne.
Le vin qu'il tenait maintenant était d'une clarté cristalline — si différent du vin rouge qu'il sirotait seul dans son bureau.
« Un oiseau massif comme l'albatros met plusieurs secondes rien qu'à battre des ailes, après tout. »
Le Grand-Duc du Nord leva son verre.
Dans son verre se reflétaient les visages d'innombrables magnats des affaires.
« S'ils sont des colombes, nous sommes l'albatros. N'est-il pas naturel que les grands projets prennent plus de temps à se préparer ? »
Tandis qu'Edward et Echina faisaient des progrès visibles—
Voici le moment qui révélait pourquoi lui seul était resté calme tout ce temps.
Ses atouts n'étaient autres qu'un terminal massif et un hôtel-casino.
Un réseau d'autoroutes partant des routes fraîchement pavées le long des crêtes moyennes de la chaîne de montagnes du Nord.
Il avait dimensionné le projet pour qu'elles s'étendent non seulement à travers le Nord, mais relient directement la capitale.
Par-dessus cela, il construisait un immense casino et hôtel, soutenu par le Second et le Troisième Prince.
En un laps de temps étonnamment court, il avait véritablement l'intention de transformer cette terre rurale en cœur du Nord.
« Attendez-vous à ça. Je vous montrerai que vous avez embarqué sur le bon navire. »
Une fois de plus, des applaudissements tonitruants éclatèrent.
Eric ferma les yeux comme pour savourer un beau morceau de musique classique.
...
Un mois plus tard.
Déjà, des bâtiments achevés bordaient le territoire des Fern.
Bien sûr, les propriétés haut de gamme situées au plus près de la route commerciale n'étaient encore qu'à mi-chemin.
Mais çà et là, certains bâtiments commerciaux de faible hauteur avaient déjà été achevés.
« Une vue magnifique. »
Edward se tenait au deuxième étage d'un bâtiment commercial achevé, admirant le panorama urbain.
Le deuxième étage où il se trouvait avait déjà été grossièrement nettoyé pour les ventes à venir.
Prenant une grande inspiration, comme s'il ressentait déjà la chaleur de la vente aux enchères à venir, Edward exhalait lentement.
« Comment va Eric ? »
« Il y avait une raison à son silence. Il prévoit un terminal de calèches à grande échelle et un hôtel-casino. »
Edward ne parut pas surpris — il avait déjà entendu des bribes d'informations.
Pourtant, son expression restait indubitablement mécontente.
« J'imagine que l'absence de fuites tient à un strict contrôle de l'information ? »
« Oui, il semble que la loyauté envers Eric soit assez forte. »
Tant de grands acteurs s'étaient réunis, et pourtant aucune information n'avait filtré avant maintenant.
Il ne put s'empêcher de se demander si de telles installations massives pouvaient réellement être achevées en un seul mois.
« Il est peu probable qu'ils finissent tout dans le mois restant. Mais je suppose qu'il est prêt à encaisser la pénalité. »
« Exact. Même s'il n'achève pas tout dans les deux mois, cela correspond le mieux à l'objectif final que le Grand-Duc a en tête. »
Une ville des plus adaptées au Nord.
C'était exactement le résultat que le Grand-Duc souhaitait.
Même si le calendrier était légèrement dépassé, tant que l'objectif était atteint, les bénéfices reviendraient intégralement à la maison ducale.
C'est pourquoi Eric continuait d'avancer, même s'il ne pouvait tenir le délai.
« Eh bien, ça n'a pas vraiment d'importance. Même s'il voit plus grand, le fait que nous ayons tenu le calendrier signifie que nous obtiendrons les meilleures notes. »
Le second fils laissa échapper un court rire et se détourna.
Puis il descendit les escaliers pour inspecter la ville en plein essor qu'il construisait.
« J'ai déjà expliqué à nos sponsors que notre plus grand atout est la rapidité d'exécution — il n'y aura donc aucun problème. »
Mais—
Il s'arrêta net peu après.
...!!
« Lord Edward ! Une terrible nouvelle !! »
Ses proches serviteurs firent irruption dans le bâtiment commercial dans une frénésie.
Ils dévalèrent les escaliers dans la panique, appelant leur seigneur à tue-tête.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Ce fut le secrétaire Tir qui posa la question le premier.
Cependant, les serviteurs étaient si désespérés qu'ils ne semblaient même pas l'avoir enregistré. Tout ce qu'ils faisaient, c'était chercher le jeune seigneur.
« C'est… c'est…!! »
« L'Équipe de Surveillance des Travaux Impériaux a été dépêchée !! »
L'Équipe de Surveillance des Travaux.
Infâme dans tout l'Empire, elle était rarement envoyée pour des inspections impliquant la noblesse.
Sa présence signifiait généralement qu'on était tombé en disgrâce auprès de la Famille Impériale.
C'est à quel point leurs enquêtes étaient impitoyables — si méticuleuses qu'elles frisaient la cruauté.
Elles étaient tristement célèbres pour dénicher le moindre défaut dans les bâtiments et interroger sans relâche tous les intervenants.
« C'est impossible... Pourquoi ces limiers viendraient-ils ici ? »
Et pourtant, maintenant, ils avaient été envoyés vers Edward, qui était allié au Troisième Prince ?
Du point de vue du second fils, cela n'avait absolument aucun sens.
« Nous n'en savons rien non plus…!! Mais ils étaient clairs — ils ont dit venir en mission officielle. »
« Mon seigneur, je pense qu'il vaudrait mieux que vous descendiez vérifier par vous-même. »
Sur les conseils de Tir, Edward descendit vite les escaliers.
Et au moment où il sortit dans la rue avec ses serviteurs, quittant le bâtiment commercial—
「……!! »
Il se figea en apercevant un groupe lançant des regards meurtriers aux architectes de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
Une femme d'âge mûr dont l'expression sévère criait les ennuis à des kilomètres.
Sur son badge, en lettres grasses : Enquêtrice en chef Teyna.
« L'enquêtrice en chef elle-même est venue…? »
Edward se tourna vers son bras de confiance, Tir.
Ses yeux exigeaient une explication : Que se passe-t-il ?
« Tir, n'avons-nous reçu aucun mot du Troisième Prince ? Il a dit qu'il nous préviendrait si quelque chose arrivait !! »
La seule raison pour laquelle il avait pu s'engager confortablement dans des affaires louches et étendre ses opérations si audacieusement—
C'était grâce au solide réseau d'information fourni par le Troisième Prince.
Mais maintenant, pour la première fois, même le prince avait échoué à l'alerter d'une embuscade.
Tir, le secrétaire en chef, ne put que laisser échapper un lourd soupir.
« Mes excuses… Pas un mot ne vint de Son Altesse. »
Edward allait demander qui, sinon le prince, aurait pu orchestrer une telle chose.
Et soudain, il réalisa exactement de qui il s'agissait.
« Si c'est un ordre de quelqu'un au-dessus du prince… non, ce n'est pas possible… »
Ses lèvres se mirent à trembler.
« Oui. Il semble que ce soit l'œuvre du camp de Roger, utilisant probablement ses liens avec l'Impératrice… »
Alors que le secrétaire faisait son rapport avec une expression douloureuse—
Le second fils n'attendit même pas la fin. Il se rua immédiatement vers les plaines d'Angde.
Il comptait les menacer pour qu'ils fassent rappeler l'équipe de surveillance.
Cependant, sa foulée fut brutalement stoppée par nulle autre que l'enquêtrice en chef, venue sous un ordre impérial spécial.
« Prince Edward, où croyez-vous aller ? Arrêtez-vous là. »
Au ton impératif, le second fils se retourna, le visage tordu de fureur.
La plupart des nobles dames se seraient recroquevillées face à son expression menaçante.
Mais l'enquêtrice en chef ne cilla pas.
En fait, elle semblait fort habituée à voir de tels visages déformés chez les investigués, et déclara calmement :
« Nous sommes ici sur ordre direct de Sa Majesté. Nous allons inspecter les bâtiments en mithril situés en zone de température négative. »
D'une main, elle déplia habilement un décret manuscrit de l'Empereur lui-même.
Et avec celui-ci, elle porta un coup unique qui transperça droit la poitrine d'Edward.
« Tous les travaux sont suspendus pour la durée de l'enquête d'un mois. »
Le crime d'avoir négligé les mineurs blessés du village de charbon pour son propre gain.
Le mithril confié par un garçon qui avait souffert mais croyait encore en la famille Luton.
Edward avait abandonné la mine et était venu au Nord pour poursuivre le développement avec ce mithril-là.
Et maintenant, son rêve était défait — sapé par le mithril qu'il avait apporté avec lui.
« Roger… Ce putain de bâtard Roger…!! »
Pourtant, Edward ne fit même pas l'effort de réfléchir sur le chemin qu'il avait emprunté.
Il ne put que hurler face au châtiment qui s'abattait sur lui.