L'Impératrice ferma lentement les yeux en parcourant la lettre.
Soudain, elle repensa au renard roux qu'elle avait vu faire des tours au zoo impérial.
Songeant que l'homme qui avait apporté ce courrier ressemblait à cette créature rusée, l'Impératrice se leva de son siège.
Tout comme elle avait commandé une friandise spéciale pour le renard, elle comptait accorder une faveur à cet homme également.
...
Le resplendissant palais impérial.
Ses talons touchèrent le sol de marbre luxueusement posé, reflet du prestige imposant de l'Empire.
D'innombrables serviteurs la suivaient de près.
Chacun d'eux gardé par des chevaliers d'élite, assez forts pour affronter cent ennemis seuls, postés aux portes massives.
Lorsque celles-ci s'ouvrirent, une longue table de banquet apparut.
Au bout même de cette table grandiose siégeait le maître de ce vaste Empire —
Sa Majesté l'Empereur, Léonie, prenant son repas en compagnie de quelqu'un.
« N'est-ce pas l'Impératrice ? J'ai ouï dire qu'elle dînerait à part. »
— Bienvenue, Votre Majesté l'Impératrice.
Assis aux côtés de l'Empereur et partageant le repas avec lui ne se trouvait autre que le Grand-Duc de l'Ouest, Harriet.
Il était un parent de l'Empereur et un fin gourmet réputé, dînant souvent avec la personnalité la plus puissante du continent.
« J'ai apporté une nouvelle amusante à partager. »
L'Impératrice prit place en face du Grand-Duc de l'Ouest avec légèreté.
Une servante impériale disposa promptement et avec adresse ses couverts.
« Une nouvelle amusante ? Si l'Impératrice la qualifie ainsi, elle doit être de taille. »
« Tout à fait. Lady Margaret ne trouve que rarement quelque chose d'excitant. »
En tant que personne détenant la plus forte influence parmi les parents de l'Empereur, Harriet répondit par une plaisanterie badine.
L'Impératrice acquiesça doucement.
« Exactement. Je ne sourcille même plus devant la plupart des plats. »
Puis elle posa une lettre, bien plus appétissante que tout ce qui se trouvait sur la table.
« Puisqu'il y a un moment qu'un bon plat n'a pas été servi, j'ai pensé vous l'apporter, Votre Majesté. »
« Voyons voir. Voilà qui m'intrigue. »
L'Empereur esquissa un léger sourire etposa ses lèvres.
Il saisit alors la lettre que son épouse avait déposée devant lui.
« Roger Julius. Un nom familier. »
« Oui. C'est celui qu'on a vu récemment à l'Académie Impériale. »
Dès que le nom qu'il avait mentalement signalé fut mentionné, le Grand-Duc de l'Ouestposa sa fourchette.
« Une lettre de sa part… ? »
« C'est exact. Il est actuellement impliqué dans le projet de route commerciale du Nord. »
Un nom qu'il surveillait, désormais lié à une entreprise majeure menée par la famille rivale du Grand-Duc du Nord.
Était-ce l'harmonie de ces deux éléments ?
« Il a proposé d'établir un ordre de chevaliers près de la route commerciale et d'y affecter des chevaliers fraîchement diplômés. L'idée m'a paru bonne, je l'ai donc approuvée. »
« Ah, j'avais entendu la nouvelle. C'était donc son œuvre, après tout. »
Harriet se trouva totalement distrait du festin somptueux préparé par le chef impérial.
Le riche arôme du bœuf ne parvint même pas à ses narines.
« Voyons un peu… une demande d'audit des bâtiments en mithril ? »
L'Empereur inclina légèrement la tête, surpris par cette partie.
« Mithril… J'ai ouï dire récemment que le second fils du Duc Luton en avait obtenu une grande quantité. »
« Demander un audit sur ce point doit venir de la querelle pour la succession. Roger a pris le parti de la seconde fille Echina, après tout. »
Comme pour approuver le commentaire du Grand-Duc de l'Ouest, l'Empereur posa calmement la lettre.
Dans le même temps, il laissa échapper un court soupir, comme si quelque chose ne lui convenait pas.
« Construire un bâtiment en mithril dans le climat de la chaîne de montagnes du Nord ne semble pas poser de problème significatif. »
« Mais si cette affaire devient un précédent, on risque de voir proliférer les constructions bâclées ailleurs. »
Léonie fixa l'Impératrice intensément.
« Vous avez raison. Mais… je trouve cela un peu décevant. »
Décevant.
Venant de quelqu'un qui s'était jusqu'ici montré majoritairement satisfait des actions de Roger, ces mots sonnaient comme une déconvenue. Harriet et Margaret, qui le jugeaient favorablement, parurent se tendre.
« Jusqu'ici, ses actes ont toujours dessiné un tableau profitant à la fois à lui-même et aux autres. Il avait de solides justifications pour tout, en plus. »
Lorsqu'il a fait revivre la ville de Haman, il a à peine emprunté la force de qui que ce soit, et a résolu les choses d'une manière incroyablement efficace.
Tandis que son rival louait un grand musée d'art, Roger avait tout fait avec un simple sandwich.
Même à l'Académie Impériale, il avait si bien formé la chevalière borgne Sonia qu'il avait suscité l'intérêt de l'Empereur.
Mais cette fois, l'Empereur semblait trouver l'affaire un peu forcée.
« Cependant, cette fois… on dirait qu'il ne fait que demander de l'aide. »
Maintenant que Léonie en était arrivé là, l'Impératrice n'avait plus rien à ajouter.
Harriet, de son côté, n'opposa aucune réplique à l'avis de l'Empereur.
« Tch… »
Il claqua de la langue et parcourut la lettre à la hâte.
Mais le souverain du continent s'immobilisa soudain lorsque ses yeux tombèrent sur une phrase précise, écrite au tout bas de la lettre.
C'était une ligne qui semblait indiquer que Roger avait anticipé la déception de l'Empereur.
Et au moment où il la lut…
L'expression de l'Empereur commença à changer.
Naturellement, en mieux.
« … »
Il relut la phrase au dos de la lettre plusieurs fois.
Puis, comme s'il avait changé d'avis, il ricana et secoua la tête.
« C'est vrai, ce n'était pas du genre à geindre comme un gamin. »
« Alors, avez-vous trouvé quelque chose à votre goût là-dedans ? »
Le Grand-Duc de l'Ouest demanda, et l'Empereur retourna personnellement la lettre pour lui montrer le verso.
Harriet se détendit et en lut le contenu.
Voici ce qu'il y était écrit :
« Si Votre Majesté lit ceci, j'imagine que cela ne lui plaît pas. Après tout, cette bataille pour la succession n'a rien à voir avec la Famille Impériale. »
Une phrase qui semblait avoir prédit la réaction de l'Empereur.
« Vous pourriez même vous sentir mécontent, pensant que quelqu'un tente de vous entraîner dans une querelle de maison. »
Voyant cela, Harriet hocha lentement la tête, visiblement satisfait.
« Toutefois, dans le grand schéma, cette affaire pourrait bien avoir un impact significatif sur la Famille Impériale elle aussi. »
Le Grand-Duc de l'Ouest continua sa lecture, curieux de voir quel ingénieux moyen le jeune homme utiliserait pour persuader l'Empereur.
« La chaîne de montagnes du Nord est l'un des meilleurs endroits pour dissimuler la corruption et les activités illicites. Si de grands hôtels et casinos y sont bientôt établis, il ne fera que devenir plus dangereux. »
« C'est vrai. Surtout si l'on considère le second fils de la maison Luton… »
Harriet savait déjà que ce second fils était l'ami intime du Troisième Prince, qui s'y connaissait en affaires de casinos.
De ce fait, il pouvait déjà imaginer quelles entreprises pourraient surgir si le second fils bâtissait sa propre ville au Nord.
« Pour contrer cela, je pense qu'il nous faudra une Ambassade Impériale et un Bureau de Sécurité Impériale sur place. »
Ces deux institutions d'État serviraient à surveiller et freiner la corruption et les intérêts privés des deux Grands-Ducs.
Et l'endroit que Roger avait proposé pour les installer était —
« J'ai déjà sécurisé un bâtiment dans le quartier le plus animé du domaine des Fern. Si Votre Majesté le permet, je voudrais le "donner". »
C'était le cœur — le noyau même — de la ville d'Edward, sa zone la plus fréquentée.
« Avec un emplacement pareil… ce doit être le terrain le plus cher de la ville. »
« Et apparemment, c'est un bâtiment entièrement achevé, légitime, construit avec des matériaux traditionnels, pas en mithril. »
L'Impératrice intervint pour appuyer le propos.
« Oui. Voilà qui ressemble davantage au Roger que j'avais appris à apprécier. »
Devant l'offre d'un bâtiment situé sur un terrain si privilégié, l'Empereur Léonie étira les lèvres en un large sourire.
Dans le même temps, il se tourna vers le Grand-Duc de l'Ouest, Harriet, et demanda :
« Savez-vous qu'il n'y a que deux personnes que j'ai jamais contactées en privé, Votre Grâce ? »
« Si je peux me permettre une conjecture, ce serait moi-même et le Duc Luton. »
Le souverain du continent saisit son verre de vin, visiblement satisfait de la juste réponse.
Puis, après une gorgée nette de vin rouge foncé, il continua :
« J'aime les anciens Grands-Ducs. Lorsqu'ils font un marché, ils présentent toujours un but clair et le prix d'entrée de jeu. »
« Même s'il s'agit d'un gain personnel, s'il y a un bénéfice mutuel à la clé, nos prédécesseurs acceptaient toujours l'offre. C'est la sagesse que j'ai apprise d'eux. »
Harriet loua naturellement le père de l'Empereur.
Encouragé par ce compliment, Léonie désigna un nom écrit dans la lettre.
« Ce jeune homme ne fait pas exception. Bien qu'il l'ait glissé vers la fin, pour tester le terrain, il a de nouveau clairement énoncé ce que je recevrais en retour de mon aide. »
« L'emplacement est idéal. Je ne crois pas que ce soit une perte pour Votre Majesté non plus. »
« C'est plutôt curieux, en fait. Ce sont des concurrents, pourtant il a réussi à mettre la main sur cet emplacement en or. »
L'Impératrice examina la carte récapitulative de la chaîne de montagnes du Nord jointe à la lettre.
On y voyait une illustration conceptuelle du bâtiment impérial, dessinée par Roger lui-même.
La partie la plus notable du dessin était que tous les autres bâtiments de la ville d'Edward avaient stoppé leur construction — tandis que celui-ci se dressait, haut et achevé, tout seul.
« … »
L'Empereur comprit instantanément le sens de l'image.
Puis, au lieu de simplement ricanner, il éclata d'un franc rire et donna un léger coup sur la table.
« Impératrice, je comprends maintenant pourquoi vous appelez ce jeune homme un renard. »
« … Pardon ? »
Margaret inclina légèrement la tête, incertaine de ce que l'Empereur voulait dire réellement.
Alors Léonie, levant un doigt, s'employa à l'expliquer.
« Nous recruterons une équipe d'inspection des bâtiments. L'audit débutera — sans aucun préavis — dans exactement deux mois. »
« Deux mois, n'est-ce pas trop tard ? D'ici là, une grande partie des constructions pourrait être achevée. »
À sa question, l'Empereur pointa ce doigt levé droit sur elle.
« Précisément. Quand les bâtiments seront finis, c'est alors qu'on les arrêtera. Si nécessaire, on pourra même les démolir. »
« … ! »
Même l'esprit aiguisé de Margaret ne comprit l'intention de Léonie qu'à cet instant.
Le Grand-Duc de l'Ouest, qui l'avait déjà prédit, répondit à sa place.
« Imaginez — quand tous les bâtiments du second fils seront arrêtés, et que seule la structure impériale se dressera, achevée, au milieu d'eux. »
« Ceux qui ont placé leur confiance en Lord Edward seront cruellement déçus, et les puissances marchandes extérieures verront à nouveau la force de l'autorité impériale. »
L'Empereur déclara que ce fut vraiment un excellent banquet, et mit fin au repas.
Puis, pour répondre à la proposition d'un jeune homme, il commença à constituer une équipe d'inspection —
Dans le plus grand secret, connu des seuls deux convives qui avaient dîné avec lui.
« ―――――― »
Pendant ce temps, le domaine des Fern fourmillait d'activité du fait de la construction de la ville en cours.
Dirigeant cette construction ne se trouvait autre que la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena.
« À ce rythme, nous pourrions voir l'achèvement dans trois mois. »
Elle communiquait aisément avec les architectes de sa propre maison, faisant avancer le projet sans accroc notable.
La surveillant de loin se tenait Edward.
Il l'observait avec méfiance, incapable de croire qu'elle bâtissait sincèrement sans quelque manigance en tête.
« Mon seigneur, la progression est remarquablement rapide. À ce rythme, nous devrions pouvoir économiser pas mal sur le budget également. »
« Oui, c'est une bonne nouvelle. Une bonne nouvelle, en effet… »
Bien sûr, Edward savait déjà qu'Helena et Echina ne s'entendaient pas.
Son enquête personnelle avait révélé que les deux s'étaient heurtées violemment lors de la Guerre de l'Épée.
Et pourtant, avec tout se déroulant si bien — peut-être trop bien —
Ou peut-être parce qu'il avait failli se faire berner par un certain jeune homme rusé —
Il ne parvenait pas à chasser le doute qui le rongeait. Il se leva lentement de son siège.
Puis il s'approcha de la brillante blonde qui dirigeait le chantier bouillonnant.
« Lady Helena. »
« Lord Edward. La construction se poursuit sans encombre. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest lui fit face d'un regard formel, impassible.
Elle serra la main qu'il tendait avec une courtoisie détachée.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez vous-même jusqu'en un lieu si froid et désolé. »
« C'est un projet d'envergure nationale. Aucun homme d'affaires ne laisserait passer une opportunité de cette ampleur. »
Helena répondit sans même sourciller.
Alors Edward, les mains croisées dans le dos, posa distraitement une question.
« Je vois… Puis-je demander qui vous a recommandée pour ce projet ? »
« Recommandée ? Pourquoi me demandez-vous cela tout à coup ? »
À la question au ton froid de la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Edward agita légèrement la main.
« Simple curiosité, c'est tout. J'ai trouvé fascinant que l'information parvienne si vite jusqu'à l'Ouest lointain. »
« …… »
Helena ne dit rien un instant.
Lorsqu'elle parla à nouveau, ce fut après avoir posé délicatement son menton sur sa main, plongée dans ses pensées.
« C'est Roger Julius qui me l'a recommandé. Il a dit que ce serait une opportunité rentable. »
« Roger Julius… Puisque son nom est évoqué — quelle est exactement la relation entre vous deux ? »
Edward avait toujours été doué pour détecter les mensonges.
Même si cela marchait rarement sur le fourbe Roger, il arrivait d'ordinaire à discerner si les gens mentaient ou non.
Cette fois encore, il tenta de percer Helena à jour avec les mêmes yeux dorés qu'il tenait de son père.
« Notre relation… »
Helena referma le plan de construction qu'elle tenait.
Et si Edward ressemblait au Grand-Duc du Nord —
Alors elle répondit avec le même regard perçant, déstabilisant, de quelqu'un qui avait atteint le même niveau que le Grand-Duc de l'Ouest.
« Une relation d'affaires, bien sûr. »
« Je vois… C'est noté. »
Edward ne put glaner le moindre indice sur son expression imperturbable.
Si quoi que ce soit, son attitude inébranlable ne fit qu'approfondir sa suspicion. Était-ce vraiment juste des affaires ?
« Si vous n'avez rien d'autre à me demander, puis-je retourner à mes tâches ? »
« Bien sûr. Mes excuses pour avoir pris votre temps. »
Tandis que le second fils s'éloignait, Helena le dépassa calmement.
Au même moment, elle murmura discrètement pour elle-même.
« Ce sont des affaires. »
Une relation formalisée par un contrat.
Un partenariat où même les affiliations fusionnaient.
« Un contrat d'affaires de quatre-vingts ans, pour être exact. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest arborait un sourire faible, énigmatique, sur ses lèvres rouges.
Et son père, Harriet — actuellement en audience auprès de l'Empereur — n'était pas différent.
Le père et la fille partageaient la même vision, rêvant d'une entreprise monumentale.