— Alors, le deuxième et le troisième s'entraident, hein.
Edward fit un signe de tête distrait et se retourna.
Puis, il contempla en silence la route commerciale encore non pavée.
De son point de vue, il devait lancer les travaux au plus vite et signer un contrat avec le groupe de marchands avant quiconque.
Ce n'est qu'à cette condition qu'il aurait une chance face à l'immense puissance économique qu'Eric et moi étions en train d'établir par le biais de l'ordre des chevaliers et de la sphère commerciale.
Cependant —
« Je refuse. »
Le second fils rejeta ma proposition sans ambages.
Comme s'il se méfiait de moi, gardant en mémoire ce qu'il avait enduré par le passé.
« Nous ne sommes pas exactement dans une relation où nous pouvons nous faire confiance, n'est-ce pas ? »
Il posa lentement sa large main sur mon épaule.
Puis, avec indifférence, il balaya la fine neige qui s'y était déposée.
« Tu m'as planté un couteau dans la poitrine, et je t'ai trahi une fois aussi. »
« Je suis ravi que tu reconnaisses au moins la trahison. »
Edward émit un faible rire face à ma remarque sarcastique.
Puis, de la même main qui avait essuyé la neige, il pointa un doigt vers mon visage.
« Peu importe qui, chaque action est en fin de compte pour soi-même. »
« Donc tu me repousses parce que tu penses que je suis venu non pour une alliance, mais uniquement pour mon propre intérêt ? »
Edward saisit le café que Tir lui tendait.
Le secrétaire d'âge mûr me tendit la même boisson d'un noir d'encre.
« Disons que c'est le cas. »
Après une gorgée de ce café aussi noir que ses pensées intérieures, le second fils parla.
Depuis le creux de ses sourcils, ses yeux dorés luisirent en me disant :
« Tu n'avais pas l'intention de te ranger du côté d'Eric même si je te refusais, n'est-ce pas ? »
Fidèle à son poste de dirigeant d'entreprise, lui aussi avait de la clairvoyance.
Le second fils avait compris que je n'avais aucune intention de coopérer avec qui que ce soit d'autre qu'Echina.
« Ton véritable but n'est pas de me faire tomber. C'est qu'Echina devienne la cheffe de famille. »
Edward inclina légèrement la tête, les yeux pleins de cynisme.
Il semblait plus absorbé par la mélodie classique qui s'échappait de cette maison en bois que par moi, debout devant lui.
« Tu as vraiment choisi un chemin difficile. Si tu'étais allé voir Eric dès le début, tu aurais pu au moins ramasser quelques miettes. »
Il reprit une gorgée de café, puis, visiblement agacé par la vapeur qui collait à sa moustache, sortit un mouchoir.
Essuyant gracieusement la buée, il attendit même que je fasse pitoyablement ma sortie.
Pourtant, il ne put s'empêcher de cesser de hocher la tête au moment où je parlai à nouveau.
« Tu dis ça, mais toi aussi tu t'es jeté dans la lutte pour la succession. En te collant au fils aîné. »
Je sortis un document que j'avais apporté au préalable de ma poche intérieure.
Puis, je le posai délicatement sur la table entre lui et Tir, et dis :
« Tu as dû le faire parce que tu pensais avoir une vraie chance de gagner contre l'aîné. C'est la même chose pour nous. Nous avons chacun des cartes que nous avons préparées. »
Même s'il avait refusé l'alliance, Edward me regarda désormais avec un œil soupçonneux, comme intrigué par mon sang-froid.
Il l'avait senti instinctivement —
Que j'avais déjà prévu son refus.
Et que j'étais venu avec un plan de 대응.
Son expression se tordit dans un mélange étrange de curiosité et de déplaisir.
« Si tu n'aimes pas l'alliance, faisons ça à la place. Comme un jeu de cartes — échangeons nos mains. »
Même si nous échangions nos cartes, nous resterions ennemis.
« Ce n'est qu'une transaction entre nous. »
Edward devait être assez familier avec ce mot — transaction.
S'il avait appris de son père que tout dans la vie avait un prix, c'est entendu.
« Tu parles de cette compétition comme si c'était une partie de poker. »
« Eh bien, je suis un tiers, après tout. Mon propre gain m'importe le plus. »
Le second fils laissa échapper un rire dérisoire, apparemment satisfait par ma franchise à placer mon intérêt en priorité.
« Honnête, j'aime ça. Bien mieux que ces belles phrases lisses sur le fait de le faire pour Echina ou quoi que ce soit. »
Ce n'est qu'alors qu'Edward posa enfin sa tasse de café.
Peut-être commençait-il à envisager l'idée d'un accord, car il s'assit en face de moi à la table.
« Alors ? Quel genre de carte as-tu préparé avec tant d'assurance ? C'est au moins l'as de pique ? »
Le second fils saisit le document que j'avais posé sur la table.
Et tandis qu'il en examinait lentement le contenu —
Son expression se tordit en celle d'un lion au froncement de sourcils profond — féroce et hostile.
« Pourquoi… me montres-tu ça ? »
Je compris pourquoi son visage devenait si sombre.
Le document que je lui avais tendu était —
« La technologie de raffinage du mithril de la maison du Grand-Duc de l'Ouest… C'est habituellement le genre de chose que les familles gardent au prix de leur vie. »
« Eh bien, si je veux faire un marché avec toi, ne dois-je pas apporter quelque chose de ce calibre ? »
Après tout, c'était une technique possédée par les maîtres bâtisseurs de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
« Mais si tu me la donnes, cela ne veut-il pas dire que je pourrai construire des bâtiments renforcés au mithril ? Cela me donnerait un énorme avantage, non ? »
Cependant, contrairement aux autres bêtes, Edward ne se jeta pas sur l'appât.
Il se contenta de croiser les bras et garda un ton calme.
« Pourquoi me donner ça ? Qu'est-ce que tu attends exactement en retour ? »
C'était le moment critique.
Si je voulais éviter les soupçons, je devais présenter une demande qui paraisse entièrement plausible.
Mais ce ne pouvait pas être de l'argent.
Il savait déjà qu'Echina et moi avions amassé une grande richesse.
Il fallait que ce soit quelque chose d'ambitieux — quelque chose qu'il ne pourrait pas remettre en question.
« Accordez-nous la permission de construire notre bâtiment sur le domaine des Fern. »
Et cette carte arracha à Edward un rire moqueur.
Parce qu'elle touchait directement sa fierté.
« Tu veux dire… que tu veux rivaliser avec mon bâtiment sur mon propre territoire ? »
« Oui. À une condition : le bâtiment que je construirai ne respectera que la loi de l'Empereur, pas celle de la maison du Grand-Duc. »
La structure que j'érigerais à Fern ne serait soumise à aucune restriction.
Elle ne répondrait qu'à la famille impériale.
Puisque j'exigeais même une garantie crédible, le second fils comprit que je parlais sérieusement.
« C'est absurde. Tu sais bien que même si tu construis sur mes terres, je ne partagerai aucun de mes matériaux en mithril avec toi, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je le construirai entièrement avec mes propres matériaux. »
Edward resta un moment silencieux, surpris par le naturel avec lequel je le disais.
« …… »
Le second fils me fixait comme s'il tentait de percer mon visage.
Se demandant si j'étais venu le tromper une fois de plus, ou si j'étais vraiment là pour un marché équitable.
De sa position, honnêtement, ce n'était pas une perte pour lui du tout.
Il accusait un retard sur la vitesse de construction. S'il avait sécurisé le mithril, il lui manquait les techniques pour l'utiliser efficacement.
Certes, il pouvait négocier avec Eric et obtenir la technologie par ce biais — mais connaissant la ruse de l'aîné, il n'y avait aucune chance qu'il la cède facilement.
Compte tenu de ce qu'il savait de la ruthlessness de l'aîné, moi — bien plus jeune et même prêt à offrir du mithril — devais lui apparaître comme l'adversaire le plus facile.
« Où sur le domaine des Fern comptes-tu construire ? »
« Évidemment, l'endroit le plus proche de la route commerciale. Au moins ça, tu devras me le céder si je veux faire du profit, non ? »
Je répondis avec une totale assurance et levai ma tasse de café.
Grâce à sa température maintenant tiède, je pus la vider d'une traite.
« Tu as raison. Ça tient la route. Une proposition comme celle-là me fait te faire un peu plus confiance. »
Edward hocha la tête, indiquant qu'il comprenait.
Puis, caressant sa mâchoire ciselée, il plongea dans la réflexion.
« Deux jours. Reviens dans deux jours. Si la décision est prise d'ici là, je te céderai le terrain de construction immédiatement. »
« C'est entendu. J'attends un résultat favorable pour nous deux. »
Je tendis la main vers Edward.
Le second fils ne l'esquiva pas — il la saisit avec assurance.
La chaleur dans nos deux mains était intense.
Ce seul fait prouvait que nous étions des concurrents qui ne reculaient jamais devant un défi.
« Prends soin de toi au retour. Il fait froid. »
Sur le chemin du retour vers les plaines d'Ande —
J'observai en silence le chantier à distance, où les progrès étaient clairement visibles même de loin.
Il avançait certainement plus vite que celui de l'aîné ou du second fils.
Cependant, si la technologie de la maison du Grand-Duc de l'Ouest finissait entre les mains d'Edward, sa vitesse pourrait aisément surpasser la mienne.
Et avec le mithril impliqué, la qualité de ses bâtiments pourrait même éclipser les nôtres.
Je rapportai tout cela à Echina par pigeon voyageur.
C'est peut-être pour ça —
Qu'elle était là, venue à ma rencontre elle-même dans les plaines d'Ande, comme si elle avait accouru dès la réception de la nouvelle.
« Roger ! »
« Il gèle — pourquoi être venue toi-même jusqu'ici ? »
Dès son arrivée, Echina fit gracieusement tourner la tête de son cheval et se mit à mes côtés.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu donnes à Edward une technologie critique ? »
« Parlons en rentrant. »
Je gardai un regard détendu, comme un renard rentrant fièrement avec sa proie.
« Oui, c'est vrai que j'ai cédé un morceau important de technologie. En conséquence, la position d'Edward va sans doute remonter. »
« Le mithril lui était inutile jusqu'ici parce qu'il ne savait pas le raffiner. Et voilà que tu viens d'éliminer sa plus grande faiblesse… »
Même elle, qui avait décidé de me faire confiance, semblait cette fois envahie par la curiosité.
Et je voulais la louer pour cela.
Cette curiosité prouvait à quel point Echina était réellement intelligente.
« Exactement. Sa faiblesse partie, il va recevoir une attention considérable. Mais pense-y — quand on échoue après avoir été porté à de hautes attentes, à quel point la chute est dévastatrice ? »
Plus on monte haut, plus la chute est dure.
Tout le monde exigerait des comptes, et même les plus solides commenceraient à vaciller.
« Edward a déjà d'excellents architectes à ses côtés. Et maintenant, apprenant qu'il a accès à un matériau rare comme le mithril, beaucoup d'autres affluent vers lui. »
Echina analysa la situation calmement, puis tira sur les rênes.
Grâce à ça, nous dûmes nous arrêter brièvement sur une crête et tenir nos chevaux immobiles.
« Tu ne comptes pas… truquer la technique avant de la lui donner, n'est-ce pas ? »
« …… »
La fille du Grand-Duc du Nord me regarda avec un regard rempli d'inquiétude.
« Si tu fais ça, des bâtiments pourraient s'effondrer. Des innocents pourraient être blessés, Roger. »
Je me tournai vers Echina.
La raison pour laquelle je l'appréciais —
C'était parce qu'elle était différente de tous les autres.
Comme l'avait dit Edward, les gens pensent toujours à eux en premier.
Même la tolérance et la miséricorde ne peuvent être accordées que quand on a le dos et le ventre au chaud.
Mais Echina n'était pas comme ça.
Elle pensait toujours aux autres en premier.
Même à l'époque, quand elle aurait dû m'arrêter… au lieu de ça, elle m'avait simplement serré dans ses bras et avait pleuré.
« Ne t'inquiète pas. Il n'y a rien de défectueux dans la technique que je lui donne. Je la lui remettrai 완전히 intacte. »
« Alors… comment ? »
Elle était soulagée — mais aussi curieuse.
Comment exactement comptais-je faire tomber Edward ?
« Te souviens-tu comment j'ai fait tomber Freya ? »
« Bien sûr. Tu as utilisé des actions. »
Je tournai la tête pour admirer les plaines de Fern que je venais de quitter.
Ce chantier manquait encore de matériaux, et même les fondations n'avaient à peine commencé.
« Freya est une personne intelligente. Elle n'aurait jamais investi à moins que le retour ne soit pratiquement garanti. »
C'était un trait commun parmi les enfants du Grand-Duc.
Quelque chose qu'ils avaient appris de leur père — confiance et intuition.
Et au moment où ils se sentaient confiants, ils agissaient sans hésiter.
Cette détermination mènerait éventuellement à leur ruine.
« La compagnie maritime dans laquelle elle a investi envoyait des signaux qu'elle rapporterait des bénéfices sous tous les angles. Ce n'est qu'alors qu'elle a investi hardiment. »
« Mais personne ne savait jusqu'où cela monterait ou chuterait. »
Je levai le doigt comme pour dire que je l'avais vu clairement.
« Exactement. Tout comme il n'existe pas de garantie à 100 % dans ce monde, elle ne pouvait pas prévoir les variables. »
« Alors… tu ne veux pas dire que cette fois aussi… »
Echina saisit immédiatement le cœur de mon plan.
« Il pourrait y avoir une variable inévitable cette fois aussi, tu ne penses pas ? »
La fille du Grand-Duc fixa mon dos en silence tandis que je faisais avancer mon cheval.
Puis, incapable de se retenir, elle chevaucha vite jusqu'à se placer à mes côtés, me demandant de lui dire quelle était cette variable.
...
Deux jours plus tard, comme convenu —
Je retrouvai Edward une fois de plus et, avec une satisfaction non dissimulée, signai le contrat.
« Plutôt gourmand, non ? Prendre les trois plus grands bâtiments le long de la route commerciale. »
« Mais grâce à ça, tu vas pouvoir construire la première ville de mithril du continent, non ? »
Devant le manoir, d'innombrables personnalités influentes s'étaient rassemblées.
Elles étaient venues assister à cet instant historique de notre poignée de main et nous applaudissaient.
Pas seulement Gold Morning, mais même la Gazette Impériale et le Daily Times commencèrent à diffuser la nouvelle à travers le monde.
« La plus grande ville le long de la route commerciale du Nord est sur le point de naître. »
La plupart accueillirent la nouvelle avec joie.
Même le Grand-Duc du Nord, d'ordinaire froid, lut tranquillement le journal avec le visage d'Edward en une.
Cependant —
Tout le monde ne regardait pas la nouvelle avec délice.
« Une ville de mithril, hein… »
La femme la plus haut placée de l'Empire.
L'Impératrice Margaret, en apprenant la nouvelle depuis le Palais Impérial —
Au moment où elle lut une certaine lettre jointe au journal,
Son doux sourire disparut, remplacé par le regard féroce de l'épouse d'un souverain.
Sur la lettre était écrit un seul nom.
« À Sa Majesté l'Impératrice, de Roger Julius. »
Le contenu était le suivant :
« Votre Majesté, il existe des études indiquant que le mithril devient moins flexible dans les régions aux températures moyennes basses, provoquant de la condensation. »
« La région de Fern actuellement en développement appartenant à l'une des zones les plus froides du Nord, je pense qu'elle nécessite une inspection approfondie avant achèvement. »
« Selon les maîtres bâtisseurs de la maison du Grand-Duc de l'Ouest — ceux qui possèdent l'expérience la plus longue de l'Empire — l'inspection devrait être menée sur une période minimale de deux mois. »
« Pour la sécurité de nos précieux citoyens et des étrangers visitant la route commerciale, je pense que la construction doit être suspendue jusqu'à l'achèvement de cette période. »
« Comme on s'y attend de Lord Roger. Quelle pensée louable. »
L'Impératrice fut impressionnée par la volonté de l'homme de placer la sécurité publique avant son gain personnel.
Elle se leva de son siège, décidée à partager ce sentiment admirable avec son mari.
Ce que Margaret dit ensuite —
Renversa complètement la compétition du Grand-Duc du Nord.