L'officier Tesla avait perdu face à moi lors de notre premier affrontement.
Cependant, contrairement aux autres adversaires, il n'exprima aucun mécontentement.
Bien au contraire, comme s'il planifiait l'avenir, il se contenta de faire demi-tour, l'expression neutre, et regagna son camp.
Après son départ, je me concentrai immédiatement sur les plans de construction de la ville.
Je préparai les travaux préliminaires avant l'arrivée d'Echina et assurai des espaces de repos pour le personnel de soutien.
Ce ne fut pas difficile, car j'avais géré ce genre de tâches pour le compte de mon seigneur à l'époque où j'étais Secrétaire en chef.
Grâce à cela, je pus accueillir chaleureusement Echina lorsqu'elle arriva peu de temps après avec les troupes du Chevalier Noir.
« Bienvenue, Votre Grâce. »
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça, Roger. »
Echina, montée sur un cheval noir, sauta à terre sans effort.
Alors que ses bottes militaires s'enfonçaient dans la fine couche de neige, un craquement sec résonna dans l'air.
« Mes excuses, c'est une habitude. »
« Et depuis quand es-tu cadet pour avoir pris ce genre d'habitude ? »
« Seulement quelques mois dans cette vie, mais plus de dix ans si tu comptes l'ancienne. »
« Alors comment dois-je t'appeler ? »
Je posai sur la fille du Grand-Duc du Nord, qui me manquait environ une tête, un regard empreint de tendresse.
Puis, revêtue de son uniforme noir pour la première fois depuis un moment, elle se gratta légèrement la joue pâle.
« Eh bien, tu as l'embarras du choix… »
« Je n'en sais rien. Je n'ai aucune femme dans ma famille, ni même d'amie proche. »
Entendant ma réponse honnête, Echina parut satisfaite et croisa les bras nonchalamment.
Alors, d'un regard oblique de ses yeux dorés, elle parla d'une voix basse.
« Si l'écart d'âge n'est que d'un an, on s'appelle par nos prénoms à l'académie. »
« Echina. Comme ça ? »
Quand je prononçai son nom, juste ces trois syllabes, elle marqua une pause.
« …Oui, c'est bien. »
« Mais même ainsi, comment pourrais-je m'adresser ainsi à une dame noble d'une maison ducale ? »
Poussant un profond soupir, Echina parut un peu frustrée.
Alors, elle posa doucement sa main sur mon épaule et dit…
« Alors je te l'ordonne en tant que fille de la maison Luton. À partir de maintenant, appelle-moi Echina. »
Elle m'attira légèrement vers son visage en parlant.
Tout comme elle l'avait déclaré quelques mois plus tôt — qu'elle serait celle qui s'approcherait de moi désormais.
« Et arrête de t'incliner devant moi quand tu me salues… »
Nos nez étaient maintenant si proches qu'à peine un poing aurait pu tenir entre nous.
Maintenant que nous étions face à face, elle avala sa salive avec difficulté et marmonna d'une voix basse.
« C'est tout naturel qu'un roturier s'incline devant un noble. »
« Je n'aime pas. En plus, tu vas monter encore plus haut bientôt. »
« Même ainsi, encore plus bas qu'une maison ducale… »
Alors que j'énonçais ce fait évident, la fille du Grand-Duc poussa un soupir encore plus profond qu'auparavant.
Et puis —
Juste devant tout le monde, elle tendit les deux mains et saisit doucement ma cravate légèrement de travers.
Elle la redressa d'une touche légère.
« On ne sait jamais. »
Elle enserra ma cravate de ses mains.
En la regardant ainsi… je ressentis quelque chose d'étrangement inédit.
« Ai-je déjà éprouvé ce sentiment pour Echina… ? »
Dans le passé, je ne l'avais considérée que comme une bienfaitrice — comme de la famille.
Mais maintenant, quelque chose semblait différent.
« Alors ne dis pas ce genre de choses si facilement. »
« J'essaierai. »
Peut-être n'avait-elle pas conscience de son geste. Echina lâcha ma cravate avec maladresse.
Puis, après s'être raclé la gorge, elle en vint aux faits et révéla ce qu'elle avait apporté.
« Assez bavardé. J'ai apporté ce que tu m'avais demandé. »
Ce qu'elle me tendit était un document couleur crème luxueux.
Dès que je vis le document scellé de cire rouge, je reconnus immédiatement ce que c'était.
« Tu as obtenu l'approbation du Commandant ! »
Je m'attendais à ce qu'elle l'obtienne éventuellement, mais qu'elle y parvienne si vite —
C'était un résultat vraiment inattendu.
« Remarquable… »
Je baissai réflexivement la tête légèrement pour exprimer ma gratitude, comme par habitude.
Mais je me souvins soudain de sa demande de ne plus la traiter si formellement.
« Quel serait un geste plus familier ? »
Comme si je menais une recherche importante, je m'arrêtai un long moment, plongé dans une profonde réflexion.
Puis je me rappelai la seule interaction proche entre un homme et une femme que j'aie jamais vue.
Dans ma vie précédente, en me promenant dans le manoir Luton, j'avais vu une servante et un secrétaire dans le jardin arrière.
À ce moment-là, la servante avait souri timidement, disant qu'elle avait été louangée par la jeune dame.
En réponse, le secrétaire lui avait tapoté doucement la tête en lui disant qu'elle avait bien fait.
La servante avait paru sincèrement ravie.
Bien sûr, quand ils m'avaient vu, ils avaient tous deux bondi de surprise, s'étaient inclinés profondément et s'étaient excusés à maintes reprises.
« Bon, même la servante était contente, donc c'est sûrement la bonne approche. »
« Tu as très bien fait. »
Je ne parvins pas tout à fait à tutoyer.
À la place, je tendis la main vers son sommet — ses cheveux brillants d'un éclat doux sous la lumière du soleil —
et les caressai doucement, comme on caresserait un gros chat.
« … ! »
Une ombre sombre couvrit son visage.
Echina tressaillit visiblement et rentra les épaules, surprise.
La couleur monta sur son visage d'ordinaire pâle, teintant l'arête de son nez d'un rose tendre.
Ses yeux d'habitude vifs étaient grands et ronds tandis qu'elle me regardait, hébétée.
« Est-ce que… ce n'était pas correct ? »
J'avais fait exactement la même chose, pourtant sa réaction était l'opposé total de celle de la servante.
« Ne me dis pas que c'était une sorte de test ? »
À l'époque où j'étais cadet à l'académie, j'avais entendu des histoires de seniors qui piégeaient les juniors pour tester leur loyauté.
Tu le ferais vraiment juste parce qu'on te l'a dit ?
Tu as un peu la grosse tête ces temps-ci, non ?
Peut-être Echina suivait-elle cette même tradition.
« Je m'excuse. Puisque tu as dit qu'on était égaux, j'ai pensé essayer… »
« … »
Echina baissa la tête en silence.
Pensant l'avoir contrariée, je tentai vivement de retirer ma main.
« Non, c'est exactement ça. »
Elle répondit d'une voix douce, la tête toujours baissée.
« C'est tout à fait toi. Puisque c'est la bonne réponse, continue un peu plus longtemps. »
« J'ai tendance à être observateur. »
Heureusement, il semblait que mon instinct ne m'avait pas trahi.
Puisque j'avais deviné juste, je profitai de cette rare occasion pour savourer le fait de caresser les cheveux de la fille du Grand-Duc.
« Toutefois… jusqu'à quand suis-je censé continuer ? »
Tandis que je peinais à déterminer le bon moment pour m'arrêter,
Echina, décidant qu'elle en avait assez, leva la main et guida doucement la mienne vers l'extérieur.
« Au fait, comment as-tu réussi à convaincre le Commandant des Chevaliers du Nord ? »
Également connu comme le commandant des Chevaliers Noirs, c'était un homme aussi froid que les neiges éternelles de la chaîne de montagnes du Nord.
Il n'y avait aucune chance qu'il approuve facilement un plan aussi massif pour former une unité de taille brigade.
« Il connaissait déjà les projets de routes commerciales de mon père. Je l'ai donc persuadé en soulignant l'augmentation inévitable du volume des échanges et la pénurie de forces d'escorte. »
Tout cela avait un sens parfait.
Même ainsi, le fait qu'il approuve ce plan tenait probablement à une seule chose — sa confiance en Echina.
Tout comme le bras se plie vers l'intérieur, le commandant devait faire confiance à la cadette qu'il avait surveillée de plus près que les autres.
Donc, en plus du baron Obi, elle avait un autre puissant soutien.
« Tu as fait un travail excellent. Grâce à toi, nous pourrons avancer les travaux préliminaires encore plus vite. »
Avec le document en main, j'en examinai immédiatement le contenu d'un regard sérieux.
Echina se tenait tranquille, les mains dans le dos, se contentant de m'observer.
De temps en temps, elle jetait un coup d'œil vers moi et posait une main sur le sommet de sa tête.
Puis, chaque fois que nos regards se croisaient, elle lissait machinalement ses cheveux.
« Les matériaux de construction sont actuellement escortés par nos chevaliers pendant le transport. »
« Les préparatifs des fondations sont terminés, nous commencerons la construction immédiatement. »
Ses paroles sur le début immédiat des travaux firent légèrement lever mes sourcils.
« Déjà ? Vous manquez encore de matériaux, non ? »
Echina regarda vers les chariots qui montaient lentement depuis la plaine.
Ils étaient remplis de pierre renforcée par l'alchimie et d'acier renforcé nouvellement introduit.
« Le deuxième lot de matériaux n'arrivera pas avant trois semaines. Et ces matériaux renforcés prennent du temps à être traités de toute façon. »
Dans une région accidentée comme celle-ci, de la pierre ou du bois ordinaires ne suffiraient pas à construire des bâtiments.
Même si c'était une plaine, il fallait se préparer aux fortes chutes de neige dévalant des neiges éternelles.
« J'ai entendu dire qu'on gagnait des points bonus pour une achèvement plus rapide. »
« C'est exact. Si nous finissons tôt, nous pourrons sécuriser des contrats à l'avance avec les groupes commerciaux utilisant cette route. »
Si l'on doit se battre pour l'influence dans la même région, être le premier à poser ses jalons est crucial.
Je suis sûr que les autres seigneurs l'ont bien compris et font venir les matériaux tout aussi durement.
« Mais même ainsi, avec cette quantité de matériaux, il sera difficile de commencer les fondations. Eric et Edward attendent probablement encore pour l'instant. »
« C'est vrai. Mais si nous bougeons pendant qu'ils se reposent, nous aurons l'avantage. »
Je regardai vers les ouvriers déjà en train de tasser le sol et les artisans tenant des plans qui étaient arrivés en avance.
« Et ces gens… ? »
« Ce sont des architectes envoyés par la maison du Grand-Duc de l'Ouest. Ils ont construit des tours de magie sur les fondations instables des marécages de l'Ouest — tu peux leur faire confiance. »
À la mention de la maison du Grand-Duc de l'Ouest, le sourire sur les lèvres d'Echina s'effaça.
Cela signifiait qu'Helena viendrait ici également.
« Nous commencerons la construction immédiatement avec les matériaux dont nous disposons. Cela nous met trois semaines d'avance sur tout le monde. »
« Tu es sûre… ? Même s'ils sont des maîtres bâtisseurs, si vous utilisez trop peu de matériaux… »
La fille du Grand-Duc exprima son inquiétude d'un air soucieux.
En réponse, je plissai mes yeux déjà longs et balayai lentement les alentours.
Personne à proximité ne semblait nous espionner.
Mais d'expérience, je savais.
Les autres seigneurs surveillaient certainement notre état d'avancement.
« C'est bon. Tout fait partie du plan. »
Cette fois, je tendis à nouveau la main vers les cheveux d'Echina.
Puis, comme pour lisser le pelage d'un chat, je balayai doucement quelques mèches qui s'étaient dressées plus tôt.
Tout comme des amis sur un pied d'égalité.
« Bientôt, des groupes marchands voyageant entre les Royaumes-Unis de la Mer du Nord et l'Empire commenceront à arriver. Ils observeront l'avancement des constructions de chaque héritier, évaluant avec qui s'allier. »
La ville où ils construiront leur quartier général deviendra le nouveau centre commercial.
Naturellement, ils voudront signer des contrats avec celui qui aura les perspectives les plus brillantes.
« Avec les Chevaliers du Nord stationnés ici et notre construction qui commence en premier, ils n'auront d'autre choix que de prendre notre parti. »
Même en tenant compte des réputations d'Eric et d'Edward, nous devions avoir au moins cette avance.
« D'accord. Tu n'as jamais eu tort jusqu'ici. »
La fille du Grand-Duc acquiesça rapidement et donna son accord.
En fait, en voyant ma confiance, elle parut se sentir rassurée elle aussi. Ses yeux dorés pétillèrent alors qu'elle disait :
« Fais comme ton cœur te le dit. »
Après avoir dit cela, Echina se retourna tranquillement d'elle-même.
Puis, d'un ton calme et posé digne d'une chevalière, elle fit une promesse.
« Je resterai à tes côtés, toujours. »
Le bruit des bottes militaires de la fille du Grand-Duc s'éloigna progressivement dans le lointain.
Pendant ce temps, je fermai doucement les yeux et remerciai silencieusement pour sa confiance.
Mais —
Les pas de la chevalière revinrent bientôt vers moi.
Quand j'ouvris les yeux —
« … ! »
Echina était revenue vers moi.
Encore plus près qu'avant.
Elle se mit sur la pointe des pieds.
Puis, tendant le bras aussi loin qu'elle put, elle me tapota doucement la tête à son tour.
« Puisqu'on est égaux… »
La fille du Grand-Duc, faisant glisser ses doigts dans mes cheveux noirs, se retourna vivement vers les chariots.
Et d'une voix légèrement gênée, elle appela les chevaliers.
« Accélérez le rythme ! La construction commence maintenant !! »
« … »
Cette fois, ce fut à mon tour de tripoter ma mèche.
...
La construction sur les plaines d'Ande commença immédiatement.
Des briques commencèrent à s'élever, une par une, sur le sol bien compacté.
Le chantier était rempli d'ouvriers préparant le coulage du béton et l'érection des charpentes métalliques.
La plupart venaient de la région occidentale et souffraient terriblement du froid.
Pour les aider, les mages de l'ordre de chevalerie d'Echina lançaient des sorts de réchauffement.
Le bruit du chantier immense se faisait entendre jusqu'à l'extérieur du village.
Mais j'appréciais ce son comme une mélodie classique, chevauchant paisiblement au-delà des plaines.
Monté sur le cheval noir du Nord qu'Echina m'avait offert, je me dirigeai vers le chantier le plus proche.
Celui d'Edward — appelé « Fern ».
Comme prévu, cet endroit n'en était même pas au stade de la construction. Ils n'avaient même pas encore commencé à compacter le terrain correctement.
Pourtant, digne d'un fils de Grand-Duc, il semblait avoir fait du bon travail pour amadouer les habitants locaux.
Les villageois se déplaçaient dans les rues avec des visages radieux.
Quand j'arrivai, les soldats privés d'Edward gardant la périphérie du village réagirent immédiatement.
« Que venez-vous faire ici ? »
« Oh, juste du tourisme. »
Face à ma blague évidente, leurs expressions s'assombrirent instantanément.
Ils informèrent rapidement leur maître de mon arrivée, et le second fils lui-même, Edward, apparut en personne.
Bien qu'il soit du Nord et connu pour endurer le froid, il portait un épais manteau de fourrure.
« Roger ? Tu dois être occupé — qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je m'ennuyais. Juste curieux de voir comment avancent les autres chantiers. »
Edward me dévisagea avec suspicion face à mon attitude décontractée.
Sa moustache tressauta de façon inégale dans des directions opposées.
« Tu devrais te concentrer sur ton propre travail. Pourquoi fourrer ton nez dans celui des autres ? »
Je le regardai avec le regard bienveillant qu'on réserve à un petit frère.
Puis, feignant de jeter un coup d'œil distrait autour de moi, les mains derrière le dos, je lâchai une phrase.
« Nous avons presque fini nos travaux de fondation. Je suis juste passé voir si les autres suivaient le rythme. »
« …Vous avez déjà terminé la phase de fondation ? »
Edward fronça les sourcils, visiblement surpris par la cadence.
« C'est exact. J'ai fait venir des maîtres bâtisseurs de la maison du Grand-Duc de l'Ouest pour ce projet. »
« Même s'ils sont des maîtres, on ne peut pas faire apparaître des matériaux qu'on n'a pas… »
Comme prévu, lui aussi attendait des matériaux qui n'étaient pas encore arrivés.
« Nous avons utilisé une méthode de construction occidentale qui économise les matériaux. Si tu veux, je peux la partager avec ton équipe aussi. »
« … »
Même après l'avoir pris de court, je revenais en offrant de la bienveillance.
Edward me fixa avec une expression encore plus hostile.
Pendant ce temps, je lui offris le sourire le plus inoffensif du monde.
« Les deuxième et troisième places ne devraient-elles pas s'entraider ? »