Une lueur chaleureuse s'épanouit brillamment depuis le lampadaire.
Les habitants fixaient la lumière, hébétés, se délectant de sa chaleur.
Ce ne fut que lorsque leur attention se fut entièrement détournée de lui que le visage de l'agitateur se tordit de frustration.
« Merdre... »
On aurait dit qu'il avait reçu un ordre direct de quelqu'un — son front se plissa dès qu'une variable inattendue fit son apparition.
Planté sous le lampadaire, il grinca des dents en me voyant le dévisager avec indifférence.
« Tu es arrivé bien trop tôt...!! »
Il descendit alors prestement de l'estrade et se dirigea vers le seul café des environs.
Sur la terrasse, un homme était assis.
Contrairement à celui qui venait de haranguer la foule depuis l'estrade, celui-ci était vêtu avec une élégance certaine.
Un manteau marine par-dessus un blazer et une chemise, il avait tout du gentleman du Nord.
« Pourquoi es-tu revenu si tôt ? »
Sa voix était posée, digne.
Avec une allure rappelant Tir, le secrétaire en chef d'Edward, son attitude exhalait cette grâce nordique si particulière.
N'importe qui l'aurait deviné — cet homme venait d'en haut.
« C'est parce que... le président de la Fondation Erian est apparu!! »
« Déjà ? »
Il avait clairement anticipé son arrivée.
Mais à cette vitesse ?
Une venue bien plus précoce que prévu fit se lever le gentleman d'âge mûr.
« Attendons et rapportons au jeune seigneur. »
Il tira un luxueux étui en cuir de sous sa chaise et leposa sur la table du café.
En en défaisant la serrure, un claquement net retentit...
Puis apparut un orbe de cristal fait du même matériau que celui qu'avait utilisé Valdes lors d'une récente réunion.
[Orbe Sacré d'Argent.]
C'était un objet sacré de l'Église de la Vérité d'Argent — quelque chose que seuls les évêques, leurs plus proches collaborateurs ou leur famille pouvaient recevoir.
Une relique permettant de communiquer à distance — un privilège accordé exclusivement aux évêques.
« Jeune Seigneur. »
Comme s'il avait été en veille, l'orbe réagit immédiatement.
[Parle, Tesla.]
L'officier Tesla fixa l'homme au loin comme une chouette guette sa proie.
Un jeune homme qui avait canalisé du mana dans le lampadaire pour l'allumer.
« Roger Julius est arrivé aux Plaines d'Ande bien plus tôt que prévu. »
[Il semble être venu seul, sans Echina.]
La voix au-delà de l'orbe de cristal était calme, posée.
Comme si ce niveau d'imprévisibilité avait déjà été anticipé.
« Oui. Il interfère avec le travail d'agitation que nous mettions en place. Non, en fait... il semble que l'élan ait déjà basculé. »
[C'est normal. Les habitants n'ont rien à perdre de l'arrivée des chevaliers, après tout.]
S'opposer à quelque chose qui pourrait apporter le bonheur à son propre peuple.
La voix d'un homme ambitieux, prêt à tout pour devenir un dirigeant.
[Mais ça ne pose pas problème. Il est facile de diviser l'opinion en deux. Il suffit de lancer quelques arguments convaincants et de rassembler ceux qui trouvent encore Roger difficile à croire.]
L'officier Tesla ajusta son fedora, compréhensif.
Puis, en soldat qu'il était, il se redressa au garde-à-vous et écouta avec une attention soutenue.
[Et si nous présentions la chose ainsi à nos agents ?]
Eric n'avait jamais mis les pieds aux Plaines d'Ande.
Pourtant, il avait une maîtrise ferme de la plupart des informations de la région du Nord.
[La plupart des habitants des Plaines d'Ande vivent de l'exploitation forestière. Le reste sont quelques éleveurs.]
« C'est exact. Surtout les bergers — ils font paître leurs bêtes dans les plaines. »
L'officier rapporta la réalité du village, qu'il avait minutieusement enquêtée, d'un ton égal.
Il tourna son regard vers la plaine plate où la caserne des chevaliers devait être construite.
Là, des rennes apprivoisés et des moutons à la laine épaisse se promenaient.
Mis à part cet endroit, il ne semblait pas y avoir d'autre lieu propice au pâturage.
[Les Plaines d'Ande sont vastes, mais mis à part ce seul coin, le reste ne convient guère aux pâturages. Il faut descendre assez loin avant d'atteindre une autre prairie.]
Tesla acquiesça.
« C'est ça. Si les chevaliers perdent le site, ceux qui en pâtiront le plus seront ces gens-là. »
[D'abord, divisez les bûcherons en deux. Ensuite, soulevez discrètement la question des pâturages. Ça donnera aux éleveurs le courage de s'exprimer aussi.]
« Comme vous l'ordonnez. »
Tesla referma l'orbe de cristal, le couvrit du couvercle de l'étui.
Puis, ajusta silencieusement son fedora...
« J'interviendrai personnellement. Suivez-moi. »
Il prit l'agitateur — qui semblait être son subordonné — et regagna l'estrade.
Comme un soldat retournant au combat, le regard aigu et sévère.
***
« Une nuit en sécurité... Je ne me souviens même plus de la dernière fois où j'ai entendu quelqu'un dire ça... »
« C'est vrai. Avoir une présence gouvernementale apporte quelques avantages. »
Les villageois d'Ande murmuraient entre eux comme des écureuils, jetant des regards de-ci de-là.
Baignés dans la chaleur du lampadaire, leurs visages semblaient légèrement plus apaisés.
Mais je dus bientôt me détourner d'eux.
Eux aussi tournèrent leur regard vers l'estrade, tous d'un coup.
« Tout le monde, accordez-moi un instant pour vous parler. »
Une voix si posée et fiable qu'elle en imposait presque la croyance.
Un homme que je n'avais vu qu'une seule fois dans ma vie précédente monta sur l'estrade.
« Je suis Tesla Hilland, ancien officier des Chevaliers Impériaux. »
Les Chevaliers Impériaux.
Peut-être que le simple nom suffisait à invoquer la révérence.
Les villageois levèrent les yeux vers lui — à moitié par peur, à moitié par nervosité.
« La raison pour laquelle je me tiens ici aujourd'hui est d'engager avec vous une discussion sérieuse. »
Je décidai d'observer en silence pour l'instant, pour voir quelles sottises il allait déverser.
Les mains croisées dans le dos, j'observai la tentative d'agitation de cet homme infiniment raffiné.
« Permettez-moi d'abord de vous présenter trois raisons pour lesquelles les chevaliers mentionnés par ce jeune homme tout à l'heure ne devraient pas être stationnés ici. »
Grâce à son passé de chevalier, la foule était au moins disposée à l'écouter.
C'est le pouvoir d'avoir un titre officiel.
« Je vous prie d'écouter attentivement et de juger avec gravité. Commençons par la principale source de revenus de la région : l'exploitation forestière. »
« On dirait qu'il a prévu ma venue et disposé ses pièces d'échecs à l'avance. »
C'est exactement le genre de type qui joue le rôle du chevalier.
Pas d'un rang particulièrement élevé, mais difficile à manœuvrer et déployable dans n'importe quelle direction.
« Si les chevaliers sont stationnés ici, tous les arbres des environs seront abattus. Les routes sont en mauvais état, donc les fournitures devront être sourcées localement. »
« Ce n'est pas une bonne chose ? Ça veut dire que vous achèterez tout notre bois ? »
Un bûcheron leva la main haut, les yeux grands ouverts.
Ses paumes étaient pleines de callosités épaisses.
« Pour l'instant, bien sûr. Mais qu'adviendra-t-il une fois la construction terminée ? Ils n'auront plus besoin de votre bois. »
Comme si cela avait été préparé pour ce moment, il sortit une seule feuille de papier.
On y lisait :
[Graphique Annuel du Prix du Bois]
« Actuellement, les prix du bois sont au plus bas de l'année. Le gouvernement vise cette fenêtre pour s'approvisionner chez vous à des prix plancher!! »
L'officier leva sa main gantée.
Puis pointa vers l'horizon lointain bordé d'arbres d'un noir de jais.
« Pensez à votre avenir. Une fois que vous aurez vendu tout le bois des environs à bas prix, vous devrez aller jusqu'là-bas pour continuer l'exploitation. Sous tous les aspects, vous perdez. »
« C'est vrai. Ça peut faire plaisir de tout vendre maintenant, mais pendant les fortes neiges de l'hiver, l'exploitation serait impossible. »
L'homme qui menait l'agitation plus tôt — et qui avait perdu son élan à cause de moi — intervint à nouveau.
À cela, quelques bûcherons vétérans commencèrent à vaciller.
« La deuxième raison : les terres de pâturage seront complètement perdues. »
Maintenant, il entraînait les éleveurs dans l'affaire.
Le fait d'entendre parler des dommages potentiels pour les bûcherons les avait aussi rendus inquiets.
« Le site où les chevaliers doivent être stationnés inclut les terres de pâturage. Si on vous les retire, de quoi vivrez-vous ? »
Honnêtement, il n'avait pas tort.
Tout ce qu'il mentionnait était une préoccupation réaliste du point de vue des villageois.
« C'est ça. Si on quitte les Plaines d'Ande, on n'a nulle part où aller...!! »
« Directeur Roger, peut-on aussi s'attendre à une compensation correcte de notre côté ? »
Mais comment un étranger pouvait-il savoir tout ça ?
Cet officier, qui n'était même pas d'Ande.
La raison était simple.
« C'est l'œuvre d'Eric. »
Eric, le fils aîné du Grand-Duc du Nord.
Même si le Duc Luton désapprouvait la conduite de son fils, il ne pouvait pas aisément l'écarter. La raison était claire.
Le bonhomme avait une véritable compétence.
C'était l'aîné, et il avait la prestance aussi — grand et digne.
Et pourtant, malgré son rang d'aîné, il ourdissait constamment des complots pour déjouer ses frères et sœurs.
C'était parce que... il ne laissait jamais impuni quiconque tentait de passer par-dessus lui.
Eric était la réalisation tordue des ambitions de son père.
Et maintenant, il avait l'audace de tirer son épée contre Echina, celle qui osait entrer dans la compétition malgré son statut de chevalier.
« Directeur, pouvez-vous régler correctement toutes les inquiétudes soulevées par cet homme tout à l'heure ? »
Une fois de plus, les villageois tournèrent leur regard vers moi.
L'un des bûcherons — apparemment le représentant — m'interpella d'une voix forte.
« Peu importe que vous soyez directeur, pouvez-vous vraiment faire annuler un projet gouvernemental ? Nous devrons accepter une part des conséquences, nous aussi... »
« Ceux qui vont souffrir, c'est nous. Si le contrat est faible, nous serons les seuls à finir par être virés. »
À l'instant d'avant, les villageois semblaient unis. Mais maintenant, ils avaient commencé à se retourner les uns contre les autres.
C'était exactement ce qu'il voulait — une communauté fracturée.
Des situations comme celle-ci ne se résolvent jamais facilement.
Même si les gens grandissent dans le même village, leurs valeurs et leurs personnalités diffèrent inévitablement.
Naturellement, leurs avis seraient divisés.
Et si un étranger remue le couteau dans la plaie ?
Ceux qui n'étaient pas sûrs de leur position trouveraient confiance à travers lui et deviendraient encore plus divisés.
Eric comprenait ce genre de psychologie des foules extrêmement bien.
Mais l'aîné avait omis un détail crucial.
Que moi, la personne qui se tenait devant eux maintenant, j'étais l'ancien secrétaire en chef — qui avait été témoin de première main de toutes ses atrocités à venir pendant dix ans.
« …… »
Toute la foule me regardait, espérant que je livre quelque éclaircissement.
Sous la douce lueur du lampadaire, mon visage était tranquillement illuminé.
C'était indéniablement une situation difficile.
Ceux qui étaient pour la construction de l'ordre des chevaliers, et ceux qui étaient contre — les deux camps étaient divisés.
Ils ne s'étaient pas encore totalement tournés contre moi — mais si je ne répondais pas correctement maintenant, il ne faudrait pas longtemps avant qu'ils ne le fassent.
Il n'y avait qu'une seule solution dans des moments comme celui-ci.
« Je vais maintenant répondre aux déclarations faites par l'officier à la retraite là-bas. »
Pour donner la meilleure réponse possible — celle qui satisferait tout le monde.
Et pour le faire avec une confiance absolue, sans la moindre hésitation.
« Commençons par le premier problème : l'histoire de l'achat de bois à prix plancher. »
Je montai sur l'estrade.
Et me dressai droit aux côtés de l'ancien officier — l'homme que personne d'autre n'avait osé approcher.
« Comme l'a souligné ce gentleman, les prix du bois sont actuellement bien en dessous de la moyenne. Cependant, croyez-vous vraiment que le gouvernement essaierait d'exploiter ses citoyens pour du profit de cette façon ? »
Je posai une main sur ma poitrine.
Et d'une voix qui ne portait pas la moindre once d'incertitude, je parlai aux villageois.
« En tant que personne sous contrat direct avec la Maison Impériale, je vous donne ma parole. Le bois pour le projet de construction sera acheté au prix moyen du marché sur les dix dernières années. »
« …… ? »
L'officier à la retraite se tourna vers moi, visiblement déconcerté.
Même si j'étais proche de la Famille Impériale, déclarer contrôler les fonds d'un projet gouvernemental ?
« Excusez-moi, qui croyez-vous être pour vous immiscer dans les affaires du gouvernement ? Vous n'êtes que le président d'une fondation privée, n'est-ce pas ? »
« Vous avez raison. Officiellement, je n'en ai pas l'autorité. Cependant... »
Je répondis à l'homme — qui semblait avoir au moins dix ans de plus que moi — d'un ton calme et décontracté.
Et en même temps, je sortis quelque chose de ma veste et le présentai avec une intention pleine.
« Les documents officiels ne sont pas encore arrivés. Tout ce que j'ai à faire, c'est d'acheter le bois ici moi-même avant qu'ils n'arrivent. »
Une barre d'or brillante que j'avais préparée à l'avance.
« Ah, et si le jeune seigneur Eric entend ça, il essaiera probablement d'acheter le bois en premier pour le revendre plus cher — donc mieux vaut agir maintenant. »
Je levai la main.
À ce signal, plusieurs employés de l'hôtel qui attendaient à distance firent rouler des chariots et ouvrirent un grand sac devant tout le monde.
Naturellement, à l'intérieur se trouvait...
Une pile de barres d'or rayonnantes, scintillant sur la neige blanche.
« J'achèterai personnellement tout le bois ici en avance. Je le revendrai ensuite à la Maison Impériale au taux moyen du marché — donc pas besoin de vous inquiéter. N'hésitez pas à vendre. »
Je déclarai que je gérerais moi-même la revente à la Maison Impériale à un prix juste.
Les bûcherons, désormais assurés de pouvoir vendre leur bois récolté à sa pleine valeur, s'illuminèrent d'excitation.
« C'est vrai ? Vous l'achèterez vraiment au taux de marché précédent ?! »
« Oui. Je présenterai le prix que j'ai payé d'avance, donc aucune chance de vous faire avoir. »
« Bien sûr, le côté Impérial ne sera pas ravi de payer au-dessus du taux actuel... »
Mais cela se réglerait facilement d'un mot de l'Impératrice — qui, grâce à mes manœuvres, était maintenant fermement de mon côté.
« Admettons que ce soit réglé. Alors comment comptez-vous soutenir les éleveurs ? »
Juste au moment où l'élan semblait basculer, l'officier Tesla intervint à nouveau, pressant l'attaque.
Effectivement, les éleveurs — qui n'avaient pas encore entendu de solutions — arboraient encore des expressions inquiètes.
« Oh, nos éleveurs n'ont pas à s'inquiéter non plus. »
À eux aussi, j'apportai des nouvelles rassurantes d'une voix calme et stable.
« Nous achèterons aussi toutes vos vaches et vos rennes. »
« …… ? »
J'avais résolu en un instant quelque chose qui aurait normalement pris des jours de délibération.
Et à ces mots, l'expression composée de l'officier se tordit enfin.
« Vous allez acheter tout ce bétail ? N'ayez pas l'air ridicule. Qu'est-ce qu'une simple fondation ferait de tant d'animaux ? »
Je me tournai vers lui alors que sa voix montait.
Puis je sortis une carte de visite et la lui tendis avec une aisance déconcertante.
Y était estampillé en gras l'emblème d'une famille familière.
Un lion doré.
La Famille Impériale Yekaterina.
« Bientôt, un restaurant de grande envergure — Le Yekaterina — ouvrira ici. »
En plus de cela, des provisions seraient aussi nécessaires pour approvisionner l'ordre des chevaliers pendant la période de construction.
Cette responsabilité serait gérée par l'équipe d'Harris, le fils du Grand-Duc de l'Ouest.
« Nous nous approvisionnerons en viande fraîche et locale d'ici pour eux. »
Je me tournai à nouveau vers le pied de l'estrade.
Puis, souriant largement, m'adressai aux éleveurs aussi.
« Oh, et bien sûr, au plein prix. »
Enfin, eux aussi commencèrent à montrer des signes de soulagement sur leurs visages.
Les gens, qui étaient sur le point de se retourner les uns contre les autres, redevinrent une douce foule d'écureuils, exprimant leur gratitude envers moi.
Les seuls qui restaient avec des visages grimaces, rongés par les vers, étaient les agitateurs.
« Vous... Avez-vous la moindre idée de qui vous venez de provoquer ? »
Debout à mes côtés, l'officier Tesla se pencha pour demander tout bas.
« Je le sais très bien. »
Je lui répondis avec une expression parfaitement indifférente.
« Et bientôt, vous le saurez aussi. »
Mes longs yeux se plissèrent davantage.
Avec des pupilles d'obsidienne courbées comme un croissant de lune, je parlai au gentleman d'âge mûr.
« Vous découvrirez exactement avec qui vous venez de vous frotter. »
Agitation et fabrication...
Il semblait qu'il était enfin temps de lui apprendre qui était le véritable maître originel de ces tactiques.
« On se reverra bientôt. Sur les terres que votre maître a mises en jeu. »
Tesla fixa intensément mon regard plissé, mécontent.
La main tenant l'étui en cuir contenant l'orbe de cristal trembla imperceptiblement.