« J'ai tout entendu, Lord Roger. »
L'Impératrice hocha la tête, apparemment satisfaite de ma réponse.
Après cela, elle croisa les mains dans le dos, se leva de son siège et fit signe à son escorte.
Le Saint de l'Épée, qui avait tranquillement bu trois recharges de thé tout seul, se leva également de son siège.
Contrairement au début, où il semblait pressé de regagner ses quartiers, il avait maintenant l'air réticent à partir, claquant de la langue en fixant sa tasse vide.
« J'en discuterai à fond avec Sa Majesté. »
« Je vous laisse faire, Votre Altesse. »
Je marchai à ses côtés et exprimai ma gratitude.
Peut-être Margaret était-elle aussi satisfaite de l'affaire, car elle répondit d'une voix douce.
« Ne vous inquiétez pas trop. Si la route commerciale s'étend, bien sûr qu'un ordre de chevaliers pour assurer la sécurité sera nécessaire. Et le terrain que vous avez proposé semble assez spacieux. »
« C'est le plus grand des trois villages. »
Valdes, qui écoutait depuis l'arrière, ne parut pas enchanté.
D'un visage froid et impassible, il fit un pas en arrière et sortit discrètement une orbe de cristal — celle qu'on ne remet qu'aux évêques ou aux rangs supérieurs.
Une orbe de cristal de haut grade.
Le plus haut niveau d'orbes messagères, un trésor qui ne permettait la communication qu'entre ses propriétaires.
La tenant dans sa main, il se dirigea silencieusement vers la salle de bain pour contacter quelqu'un en secret.
« Oui... ils prévoient d'établir un ordre de chevaliers sur les terres de la seconde fille. »
L'évêque relatait ce qu'il venait d'entendre, mot pour mot.
« Y a-t-il une solution claire ? »
Même de son point de vue, il ne semblait pas y avoir de bon moyen d'empêcher la création de l'ordre de chevaliers.
Il était incroyablement difficile de diviser quelqu'un qui avait déjà des liens avec l'Impératrice et l'Empereur.
Et si l'intention était découverte par erreur, cela pourrait au contraire dégrader les relations avec la Famille Impériale.
Surtout pour Valdes, un impérialiste convaincu, la prudence était primordiale.
Au sein de l'Église nationale, la Famille Impériale était son seul véritable allié. Si cette relation tournait mal, il finirait presque certainement isolé.
« Plutôt que d'affronter un adversaire intelligent, mieux vaut s'en prendre à son entourage. »
Heureusement, la personne au bout de l'orbe se mit immédiatement à ourdir un plan.
À ces mots, l'évêque laissa échapper un court souffle, visiblement rassuré d'avoir trouvé une bouée de sauvetage convenable.
« Qui entendez-vous par "son entourage" ? »
« Des gens qu'on influence d'un seul mot, et qui restent toujours groupés. »
À ce commentaire chargé de sens, Valdes écouta attentivement.
Bientôt, son visage s'éclaircit, comme s'il venait d'entendre une stratégie satisfaisante.
Puis il rangea l'orbe dans sa robe et reprit sa marche d'un pas nonchalant.
« ……. »
Je ressentis un malaise étrange, mais raccompagnai courtoisement l'Impératrice et les évêques hors de l'hôtel.
Margaret conserva une expression calme même en montant dans la voiture impériale.
« J'ai passé un moment délicieux aujourd'hui, Roger. »
« Ce fut un honneur de vous recevoir, Votre Altesse. »
Je pris congé, en commençant par l'Impératrice.
« Ce fut un plaisir, Roger. »
Le suivant à monter fut Valdes.
Contrairement à notre première rencontre, il me parla maintenant d'un ton très détendu.
« J'espère que tout ira bien pour la chaîne de montagnes du Nord. »
« Puisque Votre Grâce s'exprime si aimablement, j'en suis certain. »
Deux hommes aux yeux étirés échangèrent un regard.
Puis chacun se détourna, le visage à nouveau froid.
Bang.
Je refermai moi-même la portière de sa voiture.
Puis, en silence, je me retournai et marchai vers la voiture d'Istina.
Elle n'était pas encore montée, un pied posé sur le marchepied.
Dans les rues sombres du Vieux Luton, elle se tenait seule, brillamment lumineuse.
Ses cheveux d'argent sacré rendaient l'espace devant l'hôtel encore plus éclatant.
« Pourquoi n'êtes-vous pas montée la première, Sainte ? »
« C'est bon. Grâce à cela, je n'ai pas froid du tout. »
La Sainte caressa doucement l'écharpe que je lui avais offerte en cadeau.
« Si cette affaire tourne bien, vous serez officiellement titré baron, non ? »
« Oui, j'ai hâte. »
Je croisis les mains dans le dos, vêtu de mon manteau noir.
Une douce chaleur émanait de l'intérieur de sa voiture.
« Je vais bientôt être faite évêque, moi aussi. »
« Félicitations. »
Je lui offris sincèrement mes félicitations.
Cependant, Istina ne semblait pas satisfaite de ma réaction.
Même après avoir entendu ma réponse, elle continua de me fixer silencieusement.
« C'est vraiment tout ce que vous avez à dire ? »
« Pardonnez-moi... ? »
Je regardai bêtement dans ses yeux bleu mer.
Alors la Sainte planta son regard droit dans mes yeux ternes et sombres avant de soupirer doucement.
« Non, n'en parlons plus. C'est en fait un soulagement que vous soyez aussi lent. »
En se retournant, ses cheveux d'argent dansèrent magnifiquement dans la lumière.
« Avez-vous déjà été amoureux ? »
« Amoureux, voulez-vous dire... ? Non, je n'ai jamais eu le temps pour de telles choses. »
La Sainte fit une pause et murmura doucement.
« Même les gens occupés trouvent du temps s'ils ont quelqu'un qu'ils veulent voir... Vous n'en avez vraiment jamais eu, même une fois ? »
« Oui, c'est exact. »
Laissez-moi réfléchir un instant.
Dans cette vie, il ne s'était écoulé qu'un an — c'était donc impossible, bien sûr.
Et dans ma vie précédente...
À y réfléchir, en trente ans de vie, j'avais à peine parlé à une femme.
Tout au plus à quelques jeunes filles de passage au manoir ou aux servantes qui y travaillaient.
Même alors, j'étais occupé à nettoyer les frasques des jeunes seigneurs.
Naturellement, de telles pensées me traversaient souvent l'esprit :
« Si je finis par mourir en faisant ce genre de travail, ou si on me piège et qu'on m'enferme... »
Qu'adviendrait-il d'une femme qui m'aurait donné son cœur ?
Et si nous nous étions même mariés et avions eu des enfants ?
Ils ne connaîtraient que la misère, me en voulant pour le reste de leur vie.
De telles craintes pour l'avenir m'avaient fait m'éloigner totalement de l'amour.
« Et c'est pareil dans cette vie. »
Vu que j'avais failli mourir dans le village minier il n'y a pas longtemps...
Confier mon cœur à quelqu'un ne serait jamais facile.
Pour nous deux, cela ne laisserait que de profondes blessures.
« Haah... Bref, vous allez passer un certain temps dans cette vaste chaîne de montagnes, non ? »
Je fus tiré de mes pensées vagabondes quand la Sainte parla à nouveau.
« Eh bien, oui. »
« Quand mon emploi du temps sera fini, je viendrai vous aider à nouveau, alors prenez soin de vous d'ici là. »
Elle m'avait déjà aidé au village minier, et maintenant elle voulait revenir ?
Sa gentillesse excessive fit remonter ces pensées antérieures à l'esprit.
« Ne me dites pas... cette personne... ne m'a pas vu comme un simple partenaire d'affaires ? »
Jusqu'à présent, je pensais que toute sa gentillesse n'était que de la mise en scène — destinée à plaire au public.
Mais maintenant, avec toutes ces pensées qui tourbillonnaient, je sentis une étrange chaleur monter en moi.
« Allez-vous bien ? Votre intronisation d'évêque n'arrive-t-elle pas bientôt ? »
« C'est une ville toute neuve en devenir. Bien sûr que l'Église de la Vérité d'Argent doit s'y établir. N'est-ce pas une occasion en or ? »
Un instant, les yeux de la Sainte prirent un éclat mondain.
Moins miséricordieux et sacrés — plus mûrs et rusés.
« Ah... c'était donc ça. »
« Quoi ? Vous pensiez à autre chose ? »
Ses yeux profonds se posèrent à nouveau sur mon visage.
Ils débordaient de l'énergie taquine d'un petit diable.
« Non, pas du tout. À bientôt alors. »
Bien sûr que non.
Il n'y a pas moyen que la Sainte tombe amoureuse.
D'un rire faible, je refermai sa portière.
Puis, cachant un sourire complice, elle donna le signal à la cocher pour partir.
...
Après m'être séparé d'elle ainsi...
Le lendemain, je me rendis dans la chaîne de montagnes du Nord avant Echina.
Plus précisément, dans la plaine d'Ande, où nous prévoyions de construire la ville.
Plusieurs villages y étaient déjà blottis les uns contre les autres.
La plupart de la population, m'avait-on dit, vivait de l'exploitation forestière.
Le bois qu'ils récoltaient devait être transporté jusqu'à une ville plus basse, ce qui prenait quatre heures.
À bien des égards, les transports et les infrastructures étaient si médiocres que même allumer les réverbères relevait du défi.
Pour maintenir des lumières dans ce vent glacial, il fallait de l'huile ou du mana — mais ils n'avaient ni l'un ni l'autre. Même l'huile était trop précieuse pour être gaspillée.
Comme prévu, le paysage reflétait parfaitement cette atmosphère morose.
Des maisons faites du bois noir caractéristique du Nord, des routes lugubres...
Ça et là, j'apercevais des enfants qui couraient, ce qui donnait au moins l'impression que des gens vivaient ici.
« Echina va être choquée. »
La fille du Grand-Duc, qui avait passé sa vie entière dans les villes et parmi les ordres de chevaliers, serait probablement sans voix.
Construire une métropole dans un endroit pareil — rien qu'à penser au point de départ, on en avait le tournis.
En observant les enfants jouer, je les suivis par derrière avec un sourire paternel.
Puis, en contournant l'arrière de ce qui semblait être la salle principale du village...
Je vis une grande foule rassemblée sur la place.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Des hommes et des femmes emmitouflés dans de gros vêtements étaient tous réunis là.
Ils étaient concentrés sur un seul homme debout sur une estrade de fortune.
Il avait accroché une grande banderole et partageait avec passion une information qu'il prétendait avoir entendue à Nord.
« Nous nous opposons fermement à l'établissement d'un ordre de chevaliers dans la plaine d'Ande !! »
Au moment où je vis cette banderole, je compris immédiatement qui était derrière tout ça.
Valdes — qui s'était éclipsé avec une orbe de cristal dans la salle de bain la nuit précédente.
Ce type avait sûrement gazouillé la nouvelle directement aux archiducs comme un petit oiseau.
Et nos fils vicieux ont dû bouger immédiatement.
« Donc le premier coup, c'est l'incitation. »
C'était une tactique que je leur avais apprise dans ma vie précédente.
Mais maintenant que j'étais devenu l'ennemi public dans celle-ci, ils semblaient l'avoir maîtrisée tout seuls.
Eric a toujours eu le don pour ce genre de choses.
« Tout le monde, croyez-vous vraiment que seules de bonnes choses arriveront si un ordre de chevaliers s'installe dans la plaine d'Ande ? »
La plupart des villageois semblaient penser que c'était une bonne chose.
« Bien sûr que oui, n'est-ce pas une institution gouvernementale ? »
« Ce pourrait être une excellente occasion de renforcer la compétitivité du village ! Les routes seront élargies aussi !! »
La plupart des jeunes hommes semblaient être d'accord.
Ils espéraient ne plus avoir à faire tout le chemin jusqu'à Nord juste pour trouver du travail.
Mais alors —
« Tout le monde, savez-vous que si un ordre de chevaliers de niveau brigade est établi, un centre de détention de niveau 1 sera construit en même temps ? »
Un centre de détention de niveau 1.
Une installation qui enferme des criminels odieux ayant commis des crimes au niveau national.
« Réfléchissez — de tels criminels dangereux arrivant dans un endroit complètement isolé de la ville. S'ils s'évadent un jour, ce village sombrera dans le chaos total !! »
Les journaux rapportaient souvent des histoires d'évasions et du chaos causé par les fugitifs.
À cela, les citoyens d'âge mûr — ceux qui avaient des enfants — commencèrent à s'inquiéter.
« M-Mais les chevaliers stationnés ici ne surveilleront-ils pas de près ? »
« Eh bien, même les journaux disent que les évasions arrivent fréquemment. Même dans la capitale, où l'Ordre des Chevaliers Impériaux est basé !! »
L'agitateur haussa la voix jusqu'à un ton perçant, attisant une atmosphère de peur.
« Imaginez ces criminels s'évadant et construisant une planque dans un endroit pareil — si difficile à traquer. La chaîne de montagnes deviendra un repaire de démons en un rien de temps !! »
Des murmures se répandirent dans la foule.
C'était clairement une région reculée, loin de la capitale.
Même si un ordre de chevaliers y était stationné, il ne serait pas facile de retrouver des criminels en fuite.
Même les locaux se perdaient souvent et mouraient d'exposition.
Un seul pas hors des routes menait droit dans une nature sauvage enneigée.
« Je crois que nous ne devons pas laisser un ordre de chevaliers entrer dans notre village, pour notre sécurité. Je ne laisserai pas la chaîne de montagnes devenir un refuge pour les criminels !! »
Quelques jeunes fougueux commencèrent à le soutenir.
Ils levèrent le poing haut dans les airs, essayant de mener l'ambiance.
Mais —
Ils fléchirent vite face à un homme qui se fraya un chemin à travers leur groupe.
J'avais moi-même grimpé sur l'estrade, les écartant.
« Un instant — faisons une pause ici. »
« Qui êtes-vous... ? »
L'homme qui parlait clairement et avec assurance fronça maintenant les sourcils face à mon apparition soudaine.
Mais je n'en eus cure et regardai calmement les villageois rassemblés.
« Enchanté, tout le monde. Je suis Roger Julius, de Nord. »
« Roger... ? »
Certains inclinèrent la tête, semblant avoir déjà entendu ce nom.
Alors un vieillard battit des mains et parla.
« C'est cet homme des journaux ! Je me souviens maintenant — vous avez sauvé la ville d'Haman !! »
Peut-être parce que j'avais déjà un palmarès de sauvetage d'une ville entière.
Les personnes âgées, qui lisent et relisent le journal chaque jour, me reconnurent.
« C'est exact. Et maintenant, on m'a confié la supervision du développement urbain du village d'Ande. »
Je tournai mon regard vers l'agitateur.
Il avala sa salive, visiblement nerveux.
« J'inspectais le village quand j'ai remarqué un discours intéressant, alors j'ai pensé venir jeter un œil. »
« Eh bien, puisque vous êtes là, pourquoi ne nous l'expliqueriez-vous pas directement !! »
Les aînés me cédèrent gracieusement la parole.
« Est-il vraiment vrai qu'un ordre de chevaliers compromettrait la sécurité publique s'il était stationné ici ? »
Avant de répondre à leur question,
Je jetai un coup d'œil aux réverbères, éteints depuis longtemps.
La poussière avait encrassé l'intérieur, comme s'ils n'avaient pas servi depuis un bon moment.
« Quand des bâtiments s'élèvent et que la population augmente, il est tout naturel que les taux de criminalité augmentent aussi. »
Après tout, tout le monde n'est pas un saint dans ce monde.
Même parmi les gens bienveillants, le conflit surgit naturellement quand ils vivent serrés les uns contre les autres.
« C'est tout à fait normal. C'est comme ça que le monde fonctionne. Mais les villes se forment précisément parce que les avantages l'emportent sur ces petits problèmes. »
Je levai un doigt.
Puis, désignant les réverbères, j'appelai l'attention de tous.
« Ces réverbères — quelqu'un parmi vous se souvient de la dernière fois où ils ont été allumés ? »
La question soudaine laissa la foule momentanément stupéfaite.
Il semblait que même eux ne s'en souvenaient pas clairement.
« Eh bien... nous avons toujours porté nos propres lanternes... »
« C'est trop demander de garder ces lampes allumées toute la journée dans un endroit pareil. Ce n'est pas comme si nous avions de l'huile à revendre... »
Même l'un des aînés répondit d'un ton dubitatif.
Sur quoi, je descendis de l'estrade, arborant un air satisfait.
« Bien sûr. Pour faire fonctionner des réverbères toute la journée, il faut beaucoup d'huile. »
Je posai la main sur le poteau froid.
Cela semblait être une vieille structure installée par l'État il y a longtemps — de faibles traces de circuits de mana y subsistaient encore.
Bien que manifestement inutilisés depuis un certain temps.
« Sans lampadaires, les nuits ici ont dû être d'une obscurité totale. Il a dû être difficile de sortir... encore plus de boire un verre entre amis. »
Tous acquiescèrent, leurs chapeaux fourrés bougeant en chœur.
Ils ressemblaient à une grappe d'écureuils des montagnes dans la neige.
« Avec des nuits toujours si sombres, je dirais que c'est précisément ce qui vous rend vulnérables au crime. Vous ne sauriez même pas s'il se passe quelque chose chez le voisin. »
Alors je tapotai légèrement mes yeux étroits du bout des doigts.
« Et si quelqu'un s'enfuit, personne ne pourra l'aider. On ne peut pas aider ce qu'on ne voit pas. »
« C'est vrai ! J'ai glissé dans l'escalier et me suis fait mal au dos... mais personne n'est venu m'aider... »
Un vieillard qui vivait seul marmonna sombrement.
À cela, les aînés voisins lui tapotèrent l'épaule pour le réconforter.
« Mais saviez-vous, tout le monde ? Si un ordre de chevaliers vient, oui, il y aura un centre de détention aussi — mais une autre installation viendra également. »
J'envoyai une petite impulsion de mana dans mon bras.
Nulle part près de la quantité qu'utiliserait un vrai chevalier, mais tout de même...
« Une tour de mage. »
Ce fut suffisant pour allumer un seul réverbère.
...
Une flamme douce vacilla dans la lampe étouffée par la poussière.
Pour la première fois depuis des années.
« Bien sûr, elle ne sera pas aussi massive que celle de la capitale. Mais elle fournira plus que suffisamment de mana pour maintenir tous les lampadaires de cette zone allumés. »
Une ville qui resterait lumineuse même pendant la nuit.
Une vie où le coucher du soleil ne signifierait plus être enfermé chez soi.
« Si le monde entier brille de mille feux, quel criminel oserait errer librement ? »
Tous les villageois levèrent les yeux en même temps vers la lueur chaleureuse du réverbère.
Ils fixaient la lumière qui brillerait sur eux même en pleine nuit.
« Si vous nous faites confiance, nous vous promettons des nuits sûres. »
Des soirées où ils pourraient partager un verre entre amis après la tombée de la nuit.
Une sécurité où, même s'ils s'effondraient soudainement, on les retrouverait.
« Oooh... »
Une douce chaleur commença à descendre sur les yeux gris-neige de la foule.