La représentation avait pris fin.
La réaction face à la chanson d'encore spéciale qu'avait entonnée Bennet fut explosive.
Elle possédait une atmosphère complètement différente de celle des morceaux qu'il interprétait d'ordinaire sur scène.
Chantant pour la première fois de sa vie un air de sa ville natale, il remua les émotions du public à sa guise.
Les amis et la famille laissés derrière eux, dans chacune de leur ville d'origine —
Les innombrables personnes réunies au Nord se mirent à penser à eux, essuyant leurs larmes plus d'une fois.
Parmi elles se trouvait l'Impératrice Margaret.
Les innombrables leçons éprouvantes au palais impérial qu'elle avait endurées —
Elle ne pouvait ni manger ce qu'elle voulait, ni voir les amis qui lui manquaient.
Au milieu de l'anxiété face à un lendemain terrifiant qui se répétait comme une roue de hamster, elle avait l'impression de mourir à petit feu.
Malgré tout, Margaret avait tenu bon de toutes ses forces.
Ses parents et ses chers amis restés au pays, qui seraient fiers d'elle —
Elle ne voulait pas les décevoir.
Et parce qu'elle craignait le malheur qui pourrait s'abattre sur sa famille si le mariage échouait —
Cette unique pensée l'avait seule aidée à persévérer jusqu'ici.
Grâce à elle, elle avait gagné le titre de la plus grande dame de l'Empire.
« Roger, merci. »
La Seconde Impératrice de l'Empire quitta la loge VIP et s'engagea dans le couloir.
Elle se retourna vers moi avec douceur et m'offrit un sourire compatissant du regard.
« J'ai eu l'impression de retrouver les souvenirs de mon enfance. »
« Je suis ravi que ce cadeau ait plu à Votre Majesté. »
Istina se tenait à mes côtés, l'air fier en baissant les yeux sur moi qui baissais la tête.
Mais quand son regard croisa celui de l'Impératrice — doux et chaleureux comme celui d'une mère observant sa fille — elle détourna vivement la tête.
« Allez-vous regagner directement vos appartements ? »
lui demandai-je distraitement.
D'ordinaire, l'Impératrice rentrait toujours directement dans ses appartements assignés après un événement, par souci de dignité et de décorum.
Pourtant, j'avais une raison de poser la question.
« Hum… j'allais le faire, mais aujourd'hui, c'est un peu différent. »
Peut-être l'excitation de la représentation persistait-elle, car l'Impératrice porta son regard vers la salle de concert.
Puis, laissant échapper une courte expiration pour se calmer, elle fit elle-même une proposition.
« Y a-t-il un endroit où nous pourrions nous asseoir un moment, Roger ? »
« Il se trouve qu'un salon au neuvième étage, prévu pour ouvrir prochainement, est prêt. Je vous y accompagnerai. »
Je la conduisis dans un sky lounge tranquille et impeccable.
Il était situé au bout du couloir et entouré de baies vitrées sur tous les côtés, offrant une vue panoramique sur le Nord.
Même pour moi, secrétaire fort de dix ans d'expérience, le spectacle était assez impressionnant.
« Je ne savais pas que l'hôtel possédait un tel lieu. »
« Bien qu'il soit plutôt petit comparé aux étages supérieurs du palais, j'espère que Votre Majesté l'appréciera. »
J'avais fait en sorte que le meilleur barman de l'hôtel soit en attente depuis un moment.
Il avait lissé sa moustache à l'huile dès qu'il apprit qu'il servirait l'Impératrice pour la première fois de sa vie, se préparant minutieusement.
« Directeur, veuillez prendre place vous aussi. S'il y a une boisson qui vous plaît, n'hésitez pas à me le dire. »
« Ça va. »
L'escorte de l'Impératrice refusa fermement.
Le Maître de l'Épée face à nous se sentait manifestement mal à l'aise dans la situation actuelle.
Il avait l'habitude de la raccompagner dans ses appartements après chaque événement, où tout était prévisible et sous contrôle.
Maintenant, le programme s'allongeait, et ils se dirigeaient vers un salon garni d'alcool…
Il y avait tout simplement trop de variables à son goût, et il semblait sur le qui-vive.
« Nous ne servirons aucune boisson alcoolisée ce soir. Uniquement un thé léger et chaud. Ensuite, je raccompagnerai Sa Majesté dans ses appartements, soyez donc tranquille. »
Pour le rassurer, je lui tendis une tasse de vin chaud.
Ce n'est qu'alors que le Saint de l'Épée parut se détendre légèrement, acquiesçant en silence.
« La vue est superbe. Voir la grandiose chaîne de montagnes du Nord s'étendre dans toutes les directions… c'est comme un tableau. »
La Sainte, enveloppée dans une étole en fourrure de renard duveteuse, tenait le thé chaud entre ses mains en parlant.
L'Impératrice, semblant approuver, admira le même panorama.
« Il fait sombre puisque c'est la nuit, mais les lumières éparpillées ça et là sont saisissantes. »
En effet, de douces lumières provenant de villages disséminés à travers l'immense chaîne de montagnes scintillaient délicatement.
« Des gens vivent même dans des endroits aussi escarpés, n'est-ce pas ? »
Istina posa la question la première.
M'étant rendue au village minier avec elle, elle savait pertinemment qu'il y avait des habitants dans les montagnes.
Et pourtant, elle posa une question si évidente pour une raison simple.
Elle connaissait mon plan.
En cet instant, la Sainte échangeait des regards avec moi, synchronisant nos signaux.
« Oui. Il y a des zones au sein des montagnes du Nord qui sont des plaines. De ce fait, il y a en réalité une population assez décente. »
« C'est exact. Je m'y suis rendue une fois lors d'une inspection provinciale avec le Prince héritier. »
L'Impératrice s'inséra naturellement dans notre conversation.
L'évêque Valdes garda le silence, l'expression grave et concentrée.
Lui aussi devait être au courant du test à venir du Grand-Duc du Nord.
Il avait probablement été mis au courant auparavant par Eric ou Edward.
« Même à travers un tel terrain accidenté ? »
« Bien que les routes fussent périlleuses, la ville était belle. J'ai été particulièrement impressionnée par l'énorme lac niché dans les montagnes. »
Un énorme lac.
À ces mots, j'écarquillai immédiatement les yeux et ajoutai :
« Ce doit être le lac Nordic. Il n'est pas aussi vaste que le lac Chaldée, mais il reste d'une taille considérable. »
« Oui, exactement. Il me rappelait tant ma ville natale que je m'en souviens encore clairement. »
L'Impératrice, visiblement très attachée à cet endroit, poursuivit la conversation avec une liberté inhabituelle, loin de son image habituelle de souveraine distante.
« J'ai pensé qu'il prospérerait si de vraies routes étaient construites et que davantage de marchands pouvaient y accéder. »
« En effet. Et avec la route commerciale en cours d'établissement cette fois, je pense que les choses s'amélioreront. »
J'évoquai délibérément la route commerciale.
Margaret, semblant intéressée par le projet de développement de la route commerciale, posa la tasse de thé qu'elle tenait.
« Oh, j'en ai entendu parler. C'est le projet dirigé par le Duc Luton, n'est-ce pas ? Nous, à la Cour impériale, y portons de grands espoirs. »
Elle semblait porter le Grand-Duc du Nord en haute estime, lui accordant une grande confiance.
« Il a toujours été du genre à mener à bien chaque tâche qu'il entreprend, jusqu'au bout. J'entends dire que c'est le dernier projet qu'il dirigera personnellement. »
« Il l'a dit lui-même à la capitale ? Son dernier projet… C'est un peu dommage. »
Feignant la surprise, j'arrondis mes yeux fins comme une pleine lune et demandai :
« Eh bien, je suppose qu'il est temps qu'il commence à transmettre les opportunités à ses enfants. Dans un cas comme dans l'autre, j'ai ouï dire que ce projet était d'une ampleur considérable. »
« Ho… est-ce ainsi. »
Ce fut au tour d'Istina.
Adoptant l'image d'une sainte véritablement innocente, elle exprima sa préoccupation pour la sécurité des gens.
« Mais avec autant de quartiers d'affaires s'installant dans la région, beaucoup d'argent va circuler. Je suis un peu inquiète pour la sécurité publique. »
« La sécurité publique ? »
L'Impératrice tourna la tête vers la Sainte.
En réponse, Istina joignit les mains, les yeux emplis de compassion.
« Oui. Il y a des bandits qui ciblent les routes commerciales frontalières, et dans les montagnes, des bêtes sauvages comme les tigres et les ours pullulent, n'est-ce pas ? »
« En effet… je ne les ai pas vus moi-même, mais je crois qu'il y a eu plusieurs rapports à ce sujet. »
Margaret acquiesça lentement, montrant qu'elle était au courant du problème.
Bien qu'il ne semblât pas qu'elle l'ait considéré comme une affaire particulièrement pressante.
« J'étais sous l'impression que le Grand-Duc du Nord gérait cela correctement. »
« Vous avez raison. Mais à l'époque, la population était faible et l'échelle commerciale limitée, c'était donc gérable. Avec ce nouveau projet, l'échelle va augmenter et le besoin en effectifs aussi. »
Je sortis naturellement les documents que j'avais préparés à l'avance.
Tout en tête figurait un graphique d'analyse de croissance démographique projetant l'augmentation due au commerce à venir.
« Ce sont des plans de développement du côté du Grand-Duc. À cette échelle, la population régionale devrait exploser, et jusqu'à trois villes satellites sont prévues. »
Trois villes dans une chaîne de montagnes si escarpée —
L'Impératrice parut intriguée et tendit immédiatement la main vers les documents.
« Regardons, voulez-vous ? »
Margaret demanda brièvement son monocle à son escorte.
Le Saint de l'Épée le lui tendit, mais me lança en même temps un regard acéré.
« Pardonnez-moi, mais Sa Majesté n'est pas venue ici aujourd'hui pour des affaires d'État officielles. »
« Ce n'est pas grave. Pour des documents comme ceux-ci, ne serait-il pas plus exact de les examiner directement sur le terrain ? »
Avant que je ne puisse répondre, l'Impératrice leva la main avec grâce et prit la parole la première.
Puis, affichant une expression parfaitement calme, elle corrigea doucement son escorte.
« Et aujourd'hui, je me trouve d'une humeur particulièrement bonne. »
« … Compris. »
Aux mots de Margaret, le Maître de l'Épée n'eut d'autre choix que de céder.
Il parut satisfait de savoir simplement que sa liege était de bonne humeur, et regagna sa place pour siroter son thé.
Et peut-être le thé était-il bon, car il ne cessait d'acquiescer pour lui-même avec approbation.
Pour une raison quelconque, ce spectacle me parut étrangement attachant.
« Si Lenny obtient un jour un poste à la Cour impériale, il grandirait probablement tout comme lui. »
« En effet, si la population augmente à ce niveau, la sécurité publique deviendra une préoccupation assez sérieuse. »
L'Impératrice examina mes documents et releva les lunettes dorées posées sur son nez.
En réponse, je joignis les mains comme un marchand s'apprêtant à conclure une affaire, les frottant doucement tout en ajoutant :
« C'est exact. Selon la loi militaire, chaque ville devrait normalement avoir une division de chevaliers assignée, si je ne m'abuse. »
Je me penchai subtilement vers elle et désignai du doigt la parcelle de terrain où Eric et Edward comptaient construire.
« Et quand trois villes sont regroupées, elles nécessitent une brigade de chevaliers, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est ainsi que la plupart des villes de l'Empire sont structurées. »
Son regard se porta naturellement vers la plaine d'Ande, où Echina devait s'installer.
Et à cet instant, mon doigt épais s'abattit sur la carte avec un coup net.
« Placer un ordre de chevaliers par ici semble tout à fait approprié — »
« Cela semble offrir assez d'espace pour accueillir plusieurs milliers d'hommes. Mais quant à finaliser cela maintenant… je ne suis pas sûr. C'est quelque chose qu'il nous faudra évaluer une fois de retour à la capitale. »
L'évêque Valdes, qui écoutait en silence jusqu'alors, comprit vite mes intentions.
Réalisant que j'étais du côté d'Echina, il se méfia à l'idée de stationner une brigade de chevaliers sur ses terres.
« En effet, Votre Majesté. Une affaire comme celle-ci doit être traitée avec la plus grande prudence. »
Il n'avait même pas touché au thé spécial que notre barman avait préparé.
Relevant légèrement le menton pour jeter un œil aux documents que je lui avais tendus, il poursuivit :
« Si nous n'y prenons pas garde, nous pourrions renforcer l'influence du Duc Luton. Cela fera bientôt partie de son territoire, après tout. »
Bien qu'il soutînt lui-même Eric, l'un des forts prétendants au titre de prochain Grand-Duc, il semblait déterminé à bloquer tout ce qui pourrait bénéficier à Echina.
Et c'est pourquoi il conseillait la prudence vis-à-vis de la maison ducale dans son ensemble.
« Mais l'ordre des chevaliers appartient à Sa Majesté l'Empereur. Comment le Duc Luton pourrait-il prendre le contrôle d'une unité qui n'est même pas une armée privée ? »
Cette fois, Istina vola à mon secours.
Mais Valdes, avec l'entêtement qui sied à un évêque, rétorqua fermement :
« Même s'ils répondent à l'Empereur de nom, les soldats affectés ici seraient presque certainement originaires du Nord. Leurs loyautés pourraient changer à tout moment. »
« Hum… »
L'Impératrice, elle aussi, tomba silencieuse, semblant reconnaître que Valdes avait un point.
Elle connaissait bien l'influence du Grand-Duc du Nord.
Surtout les Chevaliers Noirs — ils étaient, pour tous les effets pratiques, ses chiens de chasse. Et les habitants du Nord portaient tous à la famille Luton une admiration sans bornes.
Face à un choix, les gens craignent le supérieur qui se tient juste devant eux bien plus que le commandant invisible au sommet.
« C'est un point à considérer. La plupart des chevaliers du Nord ont soit reçu le soutien du Duc Luton, soit partagent des liens personnels avec lui. »
L'Impératrice posa les documents sur la table avec un léger bruit, visiblement plongée dans de profondes réflexions.
Cela risquait de devenir une situation délicate.
Si elle hésitait et décidait de porter l'affaire devant un Conseil impérial ou quelque autre comité fastidieux…
Eric et Edward s'y accrocheraient comme des parasites et saisiraient l'occasion pour manœuvrer l'ordre de chevaliers vers leur propre territoire.
« Votre Majesté. »
Mais.
Il n'était pas question que je laisse les choses en arriver là.
« Et si nous procédions ainsi ? »
Après tout, je n'avais jamais proposé de plan qui aurait pu inquiéter mon seigneur.
C'était le devoir d'un ancien secrétaire en chef d'avoir toujours une contre-mesure parfaite de prête.
« Il se trouve que notre Fondation Erian a récemment conclu un partenariat avec l'Académie Impériale, n'est-ce pas ? »
« Oh, vous voulez dire le programme d'emploi pour les diplômés ? »
L'Impératrice but une gorgée de thé, se remémorant.
« Précisément. Et si nous placions ces nouveaux chevaliers dans l'ordre de chevaliers de montagne qui est sur le point d'être créé ? »
Je me levai de table.
Puis m'approchai de la fenêtre de l'hôtel et tapotai légèrement la vitre, comme pour frapper.
« Heureusement, notre fondation est située assez près de la chaîne de montagnes. S'il y a peu de volontaires pour déménager de la capitale vers les montagnes, nous en trouverions probablement un bon nombre ici. »
L'évêque Valdes me fixa avec une expression de pure exaspération.
« Et d'ailleurs, je n'appartiens pas à la maison du Grand-Duc, ce qui rend les choses équitables, non ? »
Il savait fort bien avec qui j'étais proche.
« Je ne sers personne d'autre que Sa Majesté l'Empereur — en tant que simple citoyen de l'Empire. »
En d'autres termes, si l'ordre était pourvu de gens de la Fondation Erian, ils n'auraient aucune raison de servir le Grand-Duc du Nord.
À ces mots, un fin sourire apparut sur les lèvres de l'Impératrice.
Même si je résidais au Nord, j'avais clarifié que mon seul maître était l'Empereur.
« Si un problème survient, je tirerai mon épée pour Sa Majesté seule. Telle est la chevalerie de l'Empire. »