« C'était une plaisanterie. Notre Elena n'a jamais vraiment été intéressée par les hommes... »
L'Impératrice, peut-être amusée par la réaction de la Sainte, sourit avec la chaleur d'une mère.
Ce n'est qu'alors que la Sainte porta la main à sa poitrine, laissant échapper un soupir de soulagement silencieux, sans s'en rendre compte.
« Je trouvais simplement l'expression de Dame Istina amusante, alors j'ai décidé de la taquiner un peu. »
« Y avait-il quelque chose qui n'allait pas avec mon expression ? »
La Sainte tira légèrement sur la fourrure de renard autour de son cou, sentant la fraîcheur de l'air.
Une unique perle de sueur claire s'était formée sur son cou pâle.
« Non, rien n'allait mal. J'étais juste soulagée de voir enfin un peu d'humanité en vous, Dame Sainte. »
L'Impératrice saisit une tasse à thé sur la table ronde dressée pour les invités d'honneur.
À l'intérieur, le thé noir parfumé que j'avais préparé à l'avance libérait de douces volutes de vapeur.
« Pour être honnête, quand je vous ai rencontrée pour la première fois, j'ai pensé que vous étiez complètement différente des autres jeunes filles nobles de votre âge. »
« Je ne suis pas si différente. Même les Saintes mentionnées dans les écritures ont toutes commencé comme de simples filles. »
Margaret acquiesça calmement, approuvant.
« C'est vrai. Mais... la personne assise à mes côtés maintenant me semble légèrement différente. »
Istina baissa la main de sa fourrure alors que le ton de l'Impératrice prenait une tournure plus sérieuse.
Elle prit la tasse que je lui tendais et en but une gorgée silencieuse, s'installant pour un léger moment de thé.
« Comment dire... Plutôt qu'une Sainte dévote et priante... vous me rappeliez davantage moi-même et ma fille — quelqu'un qui a vécu en calculant chacun de ses pas. »
L'Impératrice, Margaret, qui affirmait ressentir un lien de parenté avec la Sainte.
La femme la plus puissante du continent éleva doucement sa tasse comme pour proposer un toast à distance.
« C'est pour cela que je voulais présenter Lord Roger à Elena. Si même Dame Istina peut montrer une once d'humanité... »
L'Impératrice porta doucement la tasse à ses lèvres et me fixa intensément.
« Alors peut-être qu'Elena sourira comme une jeune fille, ne serait-ce qu'une fois. »
Margaret posa sa tasse vide et me dit de ne pas m'en soucier.
Ce n'est qu'alors que l'Évêque Valdes referma lentement les yeux, enfin capable de se détendre.
« C'est un honneur, Votre Majesté. Je continuerai à m'efforcer d'être un sujet loyal et digne de confiance. »
L'Impératrice me regarda et laissa échapper un petit rire, comme si elle observait un animal intelligent faire des tours.
Puis elle se leva, vint se tenir à mes côtés, et, comme en attendant d'être davantage divertie, demanda :
« Alors, après la Sainte, quel cadeau m'avez-vous préparé, Roger ? »
« Le cadeau de Votre Majesté a encore besoin d'un peu de temps. Je pense que vous le verrez après la représentation. »
« De penser que je ne pourrai le voir qu'après la représentation... comme c'est intriguant. Je me demande quelle expérience inhabituelle ce sera cette fois-ci... »
Je lui répondis par un sourire flatteur et rusé, digne d'un courtisan lèche-bottes.
Puis je jetai un coup d'œil vers Valdes et suggérai d'abord son cadeau.
« Le cadeau de l'Évêque Valdes est posé sur ce bureau là-bas. Jetez-y un œil. »
« Vous voulez dire... le mien ? »
L'évêque inclina la tête, l'air perplexe.
Il n'avait probablement jamais imaginé recevoir un cadeau, surtout pas de quelqu'un qu'il considérait comme un ennemi.
C'est pourquoi son expression devint d'autant plus méfiante qu'il commençait à défaire le ruban enveloppant le paquet.
Et puis —
« ...Ceci est... »
Ses sourcils, qui étaient restés sereinement composés devant l'Impératrice, se froncèrent fortement.
C'était tout naturel — car le cadeau que je lui faisais était quelque chose de complètement inutile pour un évêque.
Le drapeau impérial.
Juste la bonne taille pour être monté sur une calèche.
Valdes, ayant apparemment saisi la signification du drapeau, se mordit la lèvre.
Le regard autrefois doux dans ses yeux devint soudain glacial lorsqu'il se posa sur mon visage.
N'importe qui d'autre aurait pu être stupéfait par ce brusque changement d'expression.
Après tout, quand un homme connu pour sa beauté douce fixe quelqu'un avec une intention meurtrière, n'importe qui serait saisi.
Mais je n'étais pas du genre à sourciller.
« J'espère que le cadeau est à votre goût. »
Je tendis la main avec une expression parfaitement composée, comme si je souhaitais sincèrement qu'il apprécie le présent.
« Le tailleur de notre hôtel a confectionné ce symbole de la "Maison Impériale", à laquelle Votre Excellence appartient, avec grand soin. La seule broderie en or pur vaut cinq millions d'or. »
« C'est certainement une pièce qui incarne la grandeur de notre Famille Impériale. Elle ne ferait pas tache montée sur une calèche dès maintenant. »
L'Impératrice loua également le drapeau magnifiquement brodé.
Mais seul Valdes forçait un sourire.
Car la signification de ce cadeau était claire : occupe-toi de ta propre Famille Impériale.
« Puisque l'Évêque Valdes est de sang impérial, je me suis dit qu'il vous fallait au moins un symbole de la famille royale. »
Les affaires de la maison du Grand-Duc du Nord seraient réglées par les gens du Nord seulement.
En d'autres termes, c'était un avertissement silencieux : ne lèche pas tes babines là où tu n'as pas affaire — retourne sur ton territoire.
« Merci... Lord Roger. »
Valdes parvint à peine à retrouver une voix calme pour exprimer ses remerciements.
À quoi je répondis sur un ton encore plus courtois.
« Si Votre Excellence le permet, je ferai en sorte que quelqu'un l'attache solidement à votre calèche pour votre retour. »
« ...Faites-le. »
J'ordonnai à Yuria, qui attendait dans le couloir, d'accrocher le cadeau du drapeau impérial sur la calèche de Valdes.
Elle acquiesça et se dirigea vers l'ascenseur, le cadeau en main.
Pendant ce temps, au 9e étage, un doux prélude commença à signaler le début de la représentation.
Même les sièges des invités tombèrent dans le silence, immergés dans la musique de Bennet.
Parmi eux, la plus silencieuse de toutes était l'Impératrice, Margaret.
Elle ne fit aucun mouvement pour s'asseoir et se concentra uniquement sur l'homme debout sur la scène.
« …… »
J'observai silencieusement l'Impératrice se tenant à mes côtés.
Puis je tournai la tête à la vue d'Istina s'approchant et observant à ses côtés.
« Sa Majesté semble être très attachée à Sir Bennet, Roger. »
« En effet. Elle est une fan dévouée depuis longtemps. »
Istina semblait curieuse de connaître la raison.
Bien sûr, Bennet était le Chanteur du siècle — mais il y avait beaucoup d'autres chanteurs dont le talent égalait sa renommée.
Istina semblait vouloir savoir pourquoi, parmi tous ces artistes, l'Impératrice ne favorisait que les chansons de Bennet — malgré une vie à écouter d'innombrables chefs-d'œuvre.
« La caractéristique définissante de la musique de Sir Bennet réside dans ses paroles. »
Je chuchotai la réponse doucement, pour ne pas déranger l'appréciation de la représentation par Sa Majesté.
« Même quand il chante l'amour, il y insuffle ses propres expériences et les émotions qu'il a ressenties à ce moment, les exprimant poétiquement. »
« Maintenant que vous le dites... je me souviens avoir trouvé ses paroles toujours un peu inhabituelles. »
Istina caressa lentement la fourrure de renard drapée autour de son cou tandis qu'elle regardait vers la scène —
— vers Bennet, préparant sa voix et commençant à partager son histoire.
« Mais avoir simplement des paroles uniques n'aurait pas suffi à capter l'attention de Sa Majesté. »
« Quelle pourrait être l'autre raison ? »
En réponse, je regardai dans les yeux clairs de l'Impératrice, qui semblaient refléter un instant les jours de son enfance, et répondis :
« L'Impératrice Margaret et Sir Bennet viennent de la même ville natale. Si vous écoutez attentivement, leur manière de parler est assez similaire. »
Il y avait un vaste lac au cœur de l'Empire.
La ville qui s'était formée autour — Caldeho — abritait des gens qui partageaient tous un accent doux et légèrement arrondi.
Ceux qui déménageaient à la capitale depuis là-bas cachaient souvent leur dialecte, craignant d'être méprisés.
Cependant, moi qui avais suivi un entraînement à l'élocution dès mon plus jeune âge pour devenir secrétaire, je ne pouvais jamais manquer de telles choses.
Sûrement, eux deux — partageant une ville natale — ressentaient un lien encore plus profond.
Une fois heureuse jeune fille noble de province, choisie comme fiancée du prince héritier, forcée d'endurer des années d'entraînement rigoureux...
La seule chose qui ait pu combler cette période sombre était probablement les chansons d'un chanteur de sa patrie.
La seule voix de la maison qu'elle pouvait entendre entre les murs étouffants du Palais Impérial.
Dans un lieu de dizaines de millions de personnes, croiser quelqu'un d'une ville de à peine quelques milliers — cela devait ressembler au destin, ou à un coup de chance rare.
...
Sa chanson remplit la grande salle de concert.
Au fil du temps, les réactions du public suivirent toutes le même schéma.
Certains, perdus dans leurs souvenirs, essuyaient des larmes.
D'autres fermaient les yeux, immergés dans cette voix faible et envoûtante.
D'autres encore enlacèrent ceux avec qui ils étaient venus, partageant un moment tendre au sein d'une belle chanson d'amour.
« …… »
Mais l'Impératrice debout dans la loge VIP arborait une expression différente.
Comme si elle attendait une chanson précise, elle fixait intensément la scène avec un regard plein de désir.
Et pourtant, son vœu ne fut pas exaucé.
Car après la dernière chanson listée au programme du concert —
— les lumières de la scène s'éteignirent.
Pas ce soir non plus.
Même si l'Impératrice savait sûrement qu'elle n'était pas seule, elle marmonna quelque chose d'une portée plus profonde.
À ce point elle avait ardemment désiré quelque chose.
« Je savais que je n'aurais pas le droit de l'entendre... après tout ce qui s'est passé. »
« Puis-je demander... quelle chanson attendiez-vous, Votre Majesté ? »
Ne pouvant plus le supporter, Istina finit par s'approcher d'elle.
La Sainte s'avança vers l'Impératrice, sa voix douce et chaleureuse, comme si elle accomplissait son devoir de prendre soin de tous les êtres.
« Ah... »
L'Impératrice fit une pause, incertaine de devoir dire de telles choses à Istina.
Puis elle poussa un soupir discret et ouvrit la bouche.
« Vous ne le connaîtriez probablement pas, Sainte. Sir Bennet ne l'a chantée qu'une seule fois. »
Elle posa un regard doux sur la jeune Sainte, qui n'avait atteint la fleur de l'âge que récemment —
— son visage pâle couvert d'un fin duvet.
« Il y a longtemps, quand il était jeune, il l'a chantée une fois au Palais Impérial. »
Margaret laissa échapper un faible rire, comme convaincue que quelqu'un d'aussi jeune ne pouvait pas connaître la chanson.
Mais le sourire de la femme la plus exaltée de l'Empire se figea rapidement.
« Parlez-vous du Lac Caldeho ? »
Parce qu'un garçon venu du grand nord venait de nommer la chanson de sa ville natale.
« Roger, comment connaissez-vous cette chanson ? »
« C'est la seule chanson spécifique sur sa ville natale que Sir Bennet ait jamais chantée dans sa jeunesse. »
Je me mis aux côtés de l'Impératrice et de la Sainte, offrant une explication plausible.
Puis, d'un geste effronté, j'agitai la main comme pour dire qu'elles pouvaient continuer à parler sans se soucier de moi.
« ...Oui, c'est celle-là. Mais Bennet ne la chanterait plus maintenant. »
La raison était simple.
Bennet n'avait probablement presque aucun bon souvenir de sa jeunesse.
Il avait enduré un entraînement musical rigoureux tout en étant maltraité par ses parents.
Puis, dès qu'il devint adulte, il fut tourmenté par les beaux-parents d'un mariage politique.
Par-dessus cela, il fut travaillé à la corde avec un calendrier de représentations éprouvant par une femme qui ne le voyait que comme une machine à gagner de l'argent.
C'est pourquoi il chantait maintenant à mon hôtel seulement une fois par mois — et pas plus.
Il détestait sa jeunesse, malgré qu'elle fût le sommet de sa carrière.
« Contrairement à moi, il déteste probablement sa ville natale. »
L'Impératrice comprenait clairement l'histoire amère que Bennet portait.
C'est pourquoi elle n'avait jamais demandé à son chanteur favori d'interpréter cette chanson —
— et attendait simplement, silencieusement, espérant qu'un jour il laisserait tomber sa rancœur et choisirait de la chanter de son propre chef.
« Vous êtes vraiment une bonne personne, Votre Majesté. »
Je regardai vers la scène désormais assombrie et laissai ces mots en suspens.
Margaret, remarquant le changement dans mon ton, se tourna pour m'étudier de près.
« Moi ? Tout d'un coup ? »
« Oui. Considérer le cœur d'autrui avant ses propres désirs... vous êtes vraiment la mère de l'Empire. »
Ses yeux disaient qu'elle ne comprenait pas pourquoi je disais soudain cela.
Elle n'imaginait sûrement pas qu'un garçon à peine âgé de vingt ans puisse connaître de tels sentiments si profondément enfouis en elle.
« Haha... Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire, Roger. »
Mais —
Comprendre même les sentiments que personne d'autre ne connaît est le devoir du meilleur secrétaire du continent.
Et j'avais porté ce titre pendant dix ans.
...
Les lumières de la scène, autrefois assombriees, scintillèrent à nouveau.
Et puis, Bennet — que tout le monde croyait parti — commença à réapparaître sous les projecteurs.
« ……!! »
Tout le monde se figea, de l'Impératrice elle-même au public qui avait commencé à se lever de ses sièges.
Dans la main de Bennet se trouvait une carte-lettre — celle que je lui avais donnée à l'avance.
« Bonsoir à tous. Ici Bennet Tolkien. »
Même après avoir interprété cinq chansons, sa voix restait composée et riche.
Ce ton profond, qui charmait sans effort chaque femme dans la salle,
— reprit rapidement le contrôle de l'atmosphère agitée de la salle.
« J'espère que vous avez tous apprécié la représentation. »
La foule répondit par des rires doux, comme pour acquiescer.
Avec un faible sourire, l'homme d'âge mûr reprit la carte.
« En fait, il reste une dernière chanson dans la représentation de ce soir. »
« Un rappel ? »
« On dirait... »
Le public, excité, se hâta de regagner ses sièges.
Mais l'Impératrice demeura immobile à la balustrade de la loge VIP.
Elle se concentra uniquement sur la chanson qu'il allait chanter — tout son être tendu vers elle.
« À l'origine, je n'avais aucune intention de jamais chanter cette chanson à nouveau. »
Une ombre passa sur son visage alors qu'un souvenir refaisait surface, les rides de son front se creusant brièvement.
« Chaque fois que je la chantais, je me rappelais les jours insupportablement difficiles de ma jeunesse. »
Mais, fidèle à sa réputation de professionnel, il lissa son expression et sourit à nouveau.
« Cependant, après une conversation avec un certain jeune ami récemment, j'ai réalisé quelque chose. »
Bennet avait parlé d'un jeune homme.
Instinctivement, l'Impératrice se tourna et lança un coup d'œil dans ma direction.
« Que la chanson de ma ville natale — qui était une source de douleur pour moi — ait pu être un souvenir de joie pour quelqu'un d'autre. »
J'acquiesçai en réponse à son regard, confirmant que c'était la chanson qu'elle attendait.
« On dit qu'un chanteur doit être l'amant de tous, n'est-ce pas ? »
Le public répondit par des rires doux à sa remarque enjouée.
Mais l'Impératrice, me fixant, avait toujours l'air stupéfaite.
« Tout comme vous m'avez rappelé... moi aussi, je souhaite remplir ce rôle. »
L'orchestre, qui avait semblé quitter la scène, revint à présent.
Ils reprirent leur place, se préparant pour la dernière chanson.
Parmi eux se trouvait un violoncelle massif — l'un des instruments traditionnels de Caldeho.
« La dernière chanson de ce soir est Lac Caldeho. »
Les yeux bleus de l'Impératrice, qui n'avaient jamais vacillé quelles que soient les circonstances —
— commencèrent à trembler faiblement aux toutes premières notes de la mélodie qu'elle avait attendu toute sa vie d'entendre.
« Roger... »
Son enfance heureuse à la campagne s'était terminée, laissant place à des années d'entraînement rigoureux et d'isolement au palais.
Comme si toute cette douleur fondait enfin, le mirage du Lac Caldeho commença à se déposer dans ses yeux.
« Veuillez en profiter, Votre Majesté. »
Je baissai respectueusement la tête devant elle.
La Projet de création de l'Ordre des Chevaliers glissé dans la poche intérieure de mon veston donnait l'impression de me gêner.
Mais aujourd'hui, cette sensation — sa simple présence — était quelque chose que je trouvais assez agréable.
Et ainsi, je dissimulai tranquillement un sourire rusé.
Un sourire que ni l'Impératrice ni l'Évêque Valdes ne pouvaient voir.