Après une promesse ferme,
je montai au neuvième étage, où se tenait la représentation de fin d'année de maître Bennet, en compagnie de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
« Alors, il se passe quelque chose de bien ? »
demandai-je distraitement à Helena, tandis que nous étions côte à côte.
Elle avait gardé les yeux mi-clos pendant tout le trajet en ascenseur, puis me piqua l'épaule du doigt.
« Il y en a eu. Il y a un instant. »
Comme prévu, elle était vraiment une femme d'affaires exceptionnelle.
Aucun doute qu'elle était ravie à l'idée d'étendre son influence dans la grande ville qui allait bientôt émerger au Nord.
Après tout, il a toujours été important d'être le premier à revendiquer quelque chose, et Helena s'emparerait sans nul doute de plusieurs quartiers commerciaux de la ville.
Ce qui ne posait aucun problème.
Le but principal de cette compétition était de construire une ville digne de ce nom pour soutenir la route commerciale.
Quoi qu'il en soit, Echina serait probablement celle qui détiendrait l'autorité ultime là-bas, si bien que les deux maisons ducales en profiteraient.
Honnêtement, c'était bien mieux que ces deux-là mènent la danse plutôt que des opportunistes sans vision.
« Les travaux à grande échelle sont encore loin, alors attendez confortablement. »
« C'est vrai. J'aurai aussi besoin de "préparation" à bien des égards. »
Une écharpe dorée qui semblait chaude était glissée dans le creux du bras d'Helena, replié soigneusement.
La matière pelucheuse lui allait à merveille — tout comme la lionne dorée qu'elle évoquait.
...
Une fois l'ascenseur arrivé, je les quittai après m'être poliment excusé.
« Je vais sortir un moment pour préparer la représentation. »
« Comme il se doit. »
« À plus tard. »
« Je viendrai vous rendre visite bientôt avec la proposition d'affaires, lord Roger. »
Et c'est ainsi que je concluais mes salutations avec l'une des familles nobles les plus haut placées de l'Empire.
Alors que je marchais vers la scène où les préparatifs de répétition battaient leur plein, une pensée me traversa l'esprit.
« Si seulement la famille Luton était ne serait-ce qu'à moitié aussi harmonieuse que la maison du Grand-Duc de l'Ouest. »
Avec cette pensée, je gravissais les marches menant à la scène.
Là se tenait maître Bennet Tolkien, ajustant sa voix et inspectant lui-même les lieux.
« La scène vous convient-elle, monsieur ? »
« J'ai foulé cette scène maintes fois auparavant. Bien sûr qu'elle me convient. »
Le gentleman, aux cheveux argentés balayés sur son front comme un givre transparent reposant sur un champ de seigle, sourit doucement.
Sa présence digne et son regard mélancolique expliquaient pourquoi les femmes serraient leur cœur en sa présence.
« Il semble qu'il y aura pas mal de monde aujourd'hui. On sent l'agitation du premier étage même depuis le neuvième. »
« Haha... Vous ne vous produisiez pas sur des scènes bien plus grandioses à la capitale, à l'époque ? »
À ce souvenir, Bennet offrit un pâle sourire amer.
« Mon état d'esprit est entièrement différent maintenant, comparé à damals. »
Lui, dont un œil était voilé par l'âge, contempla en silence les sièges vides du public.
Bientôt, un trio familier aux cheveux dorés s'installa sur l'un des sièges VIP.
Mis à part eux, personne d'autre n'avait encore mérité l'honneur de voir Bennet en premier.
« À l'époque, je montais sur scène engourdi, avec pour seule intention de gagner de l'argent. »
Bennet avait été exploité par la famille de sa première femme.
Même s'il avait clairement aimé la musique, à l'époque il n'avait probablement pas pu vraiment prendre plaisir à être sur scène.
« Mais maintenant, c'est différent. Parce que je suis venu me tenir ici de ma propre volonté. »
« Versez tout votre cœur dans la musique que vous avez toujours voulu partager. »
Je ne pouvais même pas commencer à imaginer les années de souffrance qu'il avait traversées.
Mais il y avait une promesse que je pouvais faire.
« Personne n'interférera plus jamais avec votre vie. »
Au minimum, cette fois-ci, il pourrait vivre la vie qu'il désirait.
« ...Merci, Roger. »
Le gentleman digne me regarda avec un sourire serein.
Son visage avait certainement vieilli depuis le passé, et des rides s'étaient formées autour de ses yeux.
Et pourtant, il semblait bien plus heureux que dans sa jeunesse.
Ce bonheur — je pouvais le comprendre en partie.
Après tout, j'avais moi aussi vécu autrefois non pas en tant que moi-même, mais simplement comme l'ombre de quelqu'un.
Et même si je n'avais pas encore accompli mon destin, je ressentais maintenant un contentement similaire.
« Ah, votre expression était si sereine que j'en ai presque oublié. »
J'avais été emporté par l'émotion tranquille de l'instant et avais perdu le fil un moment.
Je sortis une carte que j'avais préparée à l'avance de ma poche de costume.
« Je suis sûr que vous le savez déjà, mais vous souvenez-vous qu parmi les hautes personnalités, il y a une fan particulièrement dévouée de votre travail ? »
« Une fan dévouée parmi les hautes personnalités... Ah, je pense savoir qui c'est. »
Au même instant, nous nous rappelâmes tous les deux la même personne.
« En vérité, cette personne a beaucoup aidé en coulisses pour vous faire venir ici aujourd'hui, maître Bennet. »
Je lui tendis un mot glissé dans la carte.
Dès qu'il en eut vérifié le contenu, il hocha lentement la tête.
« Je vois ce que cela signifie. Alors je le récite simplement tel qu'écrit ? »
« Ce n'est qu'un exemple. Si vous souhaitez vraiment exprimer votre gratitude, n'hésitez pas à parler avec vos propres mots. »
Bennet lut les mots que j'avais écrits avec un regard pensif.
Puis, comme si quelque chose avait fait tilt, il hocha doucement la tête pour lui-même et reprit ses préparatifs de répétition.
Entre-temps, je descendis de la scène.
Après cela, je retournai vers la zone des ascenseurs et attendis.
L'invité le plus important qui arrivait aujourd'hui.
La femme qui serait la clé de ce procès tenu par le Grand-Duc du Nord.
...
J'entendis le bruit de l'ascenseur qui montait.
Au même moment, une puissante vague de mana commença à peser sur moi.
Une force si pure, raffinée par des années de discipline intense.
Ce pouvoir commença à m'étreindre fermement, partant de la plante de mes pieds et remontant le long de mes jambes.
Et puis, lorsque les portes dorées s'ouvrirent enfin —
« Nous saluons Sa Majesté l'Impératrice. »
La femme la plus exaltée de ce vaste continent —
L'impératrice Margaret fit son entrée.
À ses côtés se tenait le chevalier d'escorte dont la présence avait serré mes jambes.
Un Maître de l'Épée — si puissant que même un enfant aurait des frissons rien qu'en étant près d'elle.
Il était assez fort pour que personne ne se sente mal à l'aise même lorsque l'Impératrice n'était gardée que par lui seul.
« Cela fait un moment, lord Roger. »
L'Impératrice me salua, drapée dans une robe blanc platine avec un manteau bordé de fourrure de renard sur les épaules.
Ses paupières dorées battirent avec grâce.
« Vous portez-vous bien ? »
« Je me suis toujours bien porté sous Sa Majesté l'Empereur et Votre Majesté. »
De part et d'autre d'elle se tenait un visage familier, et un que je voyais pour la première fois.
C'était nulle autre que Sainte Istina, qui dégageait une aura non moins exaltée que l'Impératrice elle-même.
« Bonjour, lord Roger ? »
« …… »
Et à ses côtés se tenait son actuel rival de premier plan, l'évêque Valdes.
De penser qu'ils avaient tous deux accompagné Sa Majesté pour assister à la représentation.
Il semblait que, probablement en raison des festivités de fin d'année, ils l'aient rejointe dans son pèlerinage au Nord en lieu et place de l'Archevêque.
« Je vous salue, Sainte et Évêque. »
« Regardez donc ces cernes sous vos yeux. N'avez-vous pas trop travaillé ? »
« C'est rien comparé aux efforts de Votre Majesté et de la Sainte. »
Même devant l'Impératrice, la Sainte me salua avec une expression chaleureuse et amicale.
Je rendis la politesse par un léger baiser sur le dos de sa main.
Bien que pas tout à fait au niveau d'Echina, sa température corporelle penchait également vers le froid.
Tout comme sa peau pâle, semblable à de la porcelaine.
« Au fait, n'est-ce pas la première fois que l'évêque Valdes rencontre lord Roger ? »
« Oui, Votre Majesté. C'est notre première rencontre. »
Le jeune évêque blond croisa mon regard.
Même en plongeant dans mes yeux noir d'encre, sans vie, il ne montra aucune réaction visible.
« Ce serait bien de faire connaissance pendant qu'on y est. Après tout, ce n'est pas tous les jours que deux jeunes hommes capables se rencontrent. »
L'Impératrice utilisait rarement le terme "capable" pour décrire quelqu'un.
Pour mériter ce terme, j'avais élevé Sonia et fait revivre la ville de Haman.
Valdes devait avoir accompli des faits dignes du même éloge.
Dans nos vies précédentes, nous n'avions simplement pas croisé la route en travaillant dans des régions différentes.
Mais en tant que proche des princes qui soutenaient les Grands-Ducs, il était indubitablement l'un des ennemis les plus forts.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, lord Roger. Je suis Valdes Guderian. »
« Je suis Roger Julius. »
Nous échangeâmes une poignée de main.
Lui non plus, son corps irradiait la chaleur.
« Allons-nous entrer ? Les préparatifs de la représentation sont presque terminés. »
« Allons-y. Vous nous rejoignez, Dark ? »
Le chevalier d'escorte royal et actuel Maître de l'Épée baissa la tête silencieusement et accepta l'ordre.
Il avait les cheveux tout aussi noirs que les miens, et il me fit un geste respectueux pour que je mène la voie.
En réponse, je guidai les invités — représentants de la famille impériale et de l'Église — vers les sièges VIP.
Là, j'avais déjà disposé une rangée de chaises à l'avance.
« Ce sont de bonnes places. »
« J'ai fait réaménager la disposition pour que la scène soit encore plus proche que la dernière fois. Cela me gênait de vous voir observer maître Bennet à travers une lunette. »
L'Impératrice me regarda avec des yeux doux, comme touchée que je m'en souvienne.
« Comme c'est attentionné de votre part, lord Roger. Je n'arrive pas à croire que vous ayez gardé en mémoire un détail si futile. »
« Pas du tout. Et comme cela fait un moment que Votre Majesté n'est pas venue, j'ai également préparé un petit cadeau. »
Je désignai chacun de leurs sièges.
À cela, Istina baissa les yeux sur sa chaise, puis souleva une épaisse boîte.
« Une boîte cadeau ? »
« Je vous en prie, ouvrez-la. »
La Sainte souleva délicatement le couvercle, et ses yeux bleus, captant la lumière, clignotèrent doucement.
À l'intérieur se trouvait une écharpe en fourrure de renard argenté, un animal originaire uniquement du Nord.
« Oh mon Dieu, c'est de la fourrure de renard argenté. »
« Oui. J'ai toujours remarqué que quand vous avez froid, vous relevez simplement votre capuche, alors j'ai pensé préparer une écharpe. »
Istina caressa doucement la fourrure du renard argenté, qui rappelait ses cheveux.
Apparemment satisfaite par la sensation soyeuse qui suivait sa main, le coin de ses lèvres rouges se releva.
« C'est chaud. Merci, Roger. »
Elle enroula lentement l'écharpe autour de son cou.
Une petite marque noire gravée sur son cou disparut sous la fourrure argentée.
« C'est un peu dommage que ce ne soit pas un renard noir, toutefois. »
« Pardon ? »
Bon, j'avais choisi la même couleur pour assortir à ses cheveux argentés.
Il semblait que la préférence d'Istina penchait vers le noir.
Je ne m'y attendais pas, vu qu'elle insistait toujours pour porter des vêtements blanc pur...
Peut-être avais-je perdu la main, ayant été éloigné du travail de secrétaire si longtemps.
« Je plaisante. Merci, Roger. »
Elle ricana doucement et s'approcha de moi.
Un fin duvet, comme des graines de pissenlit, couvrait son visage pâle.
« J'apporterai le renard noir moi-même la prochaine fois. »
La Sainte plissa les yeux et murmura avec une signification en couches.
Je promis que je m'assurerais de le préparer avant la prochaine fois que nous nous verrions.
À cela, les yeux bleu profond d'Istina se courbèrent en croissant de lune, comme si c'était exactement la réponse qu'elle attendait.
« C'est une promesse ? »
L'Impératrice observait notre échange avec un intérêt bienveillant.
Puis, comme frappée par une idée délicieuse, une lueur malicieuse commença à scintiller dans ses yeux.
« Lord Roger, je le ressens chaque fois que je vous vois, mais vous avez vraiment un cœur chaleureux. Vous semblez toujours prendre en compte ce dont les autres pourraient avoir besoin. »
« Vous me flattez. C'est probablement juste une vieille habitude de mon ancien métier. »
Quand j'essayai de balayer cela d'un geste de la main, elle posa son menton sur sa paume et répondit :
« Non, vraiment. Les actions viennent toujours de la nature du cœur. Vous êtes une bonne personne. »
Tout ce que j'avais fait jusqu'à présent l'avait été uniquement pour ma propre advancement.
Pourtant, l'Impératrice continua, disant que peu importe mon intention, beaucoup avaient bénéficié de ces actions.
« Vous n'avez toujours pas de partenaire, n'est-ce pas ? »
« …… ? »
Un partenaire.
À ces trois syllabes courtes mais lourdes, le sourire d'Istina se figea complètement.
Il en alla de même pour moi, qui maintenais un sourire de service poli à ses côtés.
Seul Valdes observait la scène, manifestement peu impressionné.
« Non, je ne suis avec personne pour le moment. »
« Ah bon ? Alors, voudriez-vous que je vous présente quelqu'un ? »
Une proposition de mariage royal.
J'avais vécu bien des choses étranges, mais c'était une première.
« Votre Majesté dit-elle cela personnellement ? »
« Oui. J'ai beaucoup de femmes remarquables à mes côtés, mais un certain nombre n'ont pas encore trouvé de partenaire convenable. »
L'impératrice Margaret, le regard toujours tourné vers la scène vide, parla doucement.
« Par exemple, ma fille. »
« La fille de Sa Majesté... »
Je répétai ses mots d'un air hébété.
Il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait être appelée la fille de la femme la plus exaltée de l'Empire.
La princesse impériale.
Une femme dont la beauté n'avait d'égal sur le continent, ayant hérité de ses traits de Margaret.
Et dont l'esprit, aigu et commandant, ressemblait à celui de l'Empereur — au point qu'on disait que si elle était née homme, elle aurait éclipsé les autres princes et serait devenue l'héritière de la couronne.
« Oui, ma fille. Elena Leonidas. »
Tous les occupants des sièges VIP ouvrirent la bouche, stupéfaits.
Même Darko, le Maître de l'Épée qui veillait à distance, ne fit pas exception.
En vérité, dans ma vie passée, l'homme qui avait épousé Elena n'était autre que lui — donc naturellement, cela l'aurait bouleversé au plus profond de lui.
Mais quelle était la raison pour laquelle l'expression de Valdes s'était tordue si complètement ?
C'était probablement parce qu'il me considérait déjà comme un ennemi.
Il s'était déjà allié au Grand-Duc du Nord — si je devenais aligné avec la Famille Impériale...
Alors il deviendrait impossible de contrebalancer la lutte pour la direction de la maison.
Pourtant, en vérité, la personne dont l'expression s'était le plus assombrie à cet instant était quelqu'un d'autre entièrement.
« Euh, Votre Majesté l'Impératrice. »
Sainte Istina.
Bien qu'elle maintînt encore un sourire noble, sa voix — inhabituellement polie, même pour elle — commença à s'affirmer向 l'Impératrice.
« Il me semble avoir entendu par le passé... que lord Roger souhaite encore se concentrer sur sa maison pour le moment. »
Si une autre dame noble avait osé dire une telle chose, elle aurait été immédiatement enterrée socialement, sans jamais s'en remettre.
Mais c'était une affirmation que seule la Sainte pouvait à peine se permettre de formuler.
« Oh mon Dieu, mais le mariage n'est-il pas indispensable si l'on souhaite se concentrer sur sa maison ? »
Pourtant, l'Impératrice n'était pas quelqu'un qu'on puisse prendre à la légère.
Elle me regarda droit dans les yeux, continuant ses mots comme pour taquiner la Sainte.
« Après tout, une famille maternelle forte rend une maison encore plus sûre. »
Istina, dont le corps était toujours resté froid au toucher, rougit soudain de chaleur. Elle repoussa ses longs cheveux gracieux hors de son écharpe.
Elle n'avait jamais considéré aucune femme comme se tenant au-dessus d'elle.
Mais maintenant, pour la première fois de sa vie, une femme de rang supérieur était soudainement apparue devant elle.