Après avoir conçu l'opération visant à établir un ordre de chevaliers dans les plaines de la chaîne de montagnes du Nord —
Echina partit pour en discuter officiellement avec le Commandant des Chevaliers Noirs.
Le baron Obi prit en charge tout ce qui touchait au transport lors de la fondation de l'ordre, et il fut décidé que je m'occuperais de faire venir les experts en construction.
Bien sûr, je connaissais à peine des architectes.
En revanche, je connaissais bien des gens susceptibles d'avoir de solides réseaux dans ce domaine.
Ceux qui bénéficieraient indirectement de l'amélioration de cette route commerciale —
À savoir, la maison du Grand-Duc de l'Ouest, située juste au-dessous du Nord.
Inutile que je me rende personnellement à l'Ouest pour les rencontrer.
Je les avais déjà invités à Nord avant la réunion mensuelle.
Comme c'était la fin de l'année, c'était la période la plus chargée pour les événements des artistes.
Sous ce prétexte tout trouvé, j'adressai une invitation à la famille du Grand-Duc de l'Ouest à mon hôtel, et ils acceptèrent gracieusement.
« Le concert de fin d'année de Bennett Tolkien pour la piété filiale. »
Naturellement, le Grand-Duc de l'Ouest, tristement célèbre pour son caractère dur, n'aurait guère apprécié un concert.
Mais une personnalité majeure devait assister à l'événement d'aujourd'hui, il n'avait donc d'autre choix que d'y participer par courtoisie.
À savoir, la plus grande fan de Bennett Tolkien...
Sa Majesté l'Impératrice Yekaterina.
Il n'osait pas manquer l'occasion d'entretenir de bonnes relations avec la Famille Impériale.
Comme prévu, la maison du Grand-Duc de l'Ouest accepta ma proposition.
Et quelques jours plus tard —
Ils arrivèrent à l'hôtel, vêtus d'uniformes blancs dignes, accompagnés de Harris et d'Helena.
« …… »
« Je ne m'attendais pas à ce que toute la famille vienne... »
Même si les jeunes frères étaient absents, les membres clés de la famille — Helena et Harris — étaient aussi du voyage.
Peut-être valait-ce mieux ainsi.
Puisque Helena et Harris me connaissaient, ils pourraient donner encore plus de poids à l'affaire.
« Bienvenue, Votre Grâce. »
Je les saluai sous la statue géante d'éléphant.
Le Grand-Duc de l'Ouest, ses cheveux platine minutieusement plaqués en arrière, observa silencieusement l'hôtel bien entretenu.
« L'hôtel est beau. Il a un charme noble, même s'il a été construit récemment. »
« Merci de l'avoir remarqué. Ici, à l'Erian, nous visons à aller au-delà d'un simple hôtel — nous nous efforçons de devenir une partie de l'histoire de Nord. »
À ma remarque aussi lisse qu'une sauce à la crème, le Grand-Duc de l'Ouest laissa échapper un léger rire, comme si c'était ridicule.
Pourtant, il ne semblait pas particulièrement déplu par mon ton.
« Vous êtes assez ambitieux. »
« Pour maintenir une relation stable avec les grands noms face à moi, je dois essayer d'autant plus. »
Même si je parlais toujours ainsi, il n'y avait pas une once d'exagération ou de mensonge dans mes mots.
Alors, cela ne passait pas pour de l'arrogance, mais plutôt pour du charme.
« Cela fait un moment, Lord Roger. Vous allez bien ? »
« Bien sûr. Et je suppose que vous avez été fort occupé dernièrement, à développer vos activités. »
Harris me serra la main chaleureusement.
Si seulement tous les fils de grands-ducs étaient aussi aimables et bien élevés.
L'âge d'or de l'Empire durerait probablement encore au moins cent ans.
« Haha... grâce à vous, je passe un temps merveilleux. »
« N'avez-vous pas récemment beaucoup augmenté le nombre de vos succursales ? »
Quand je parlai avec un air plein d'intérêt, il répondit sur un ton qui montrait qu'il appréciait vraiment la reconnaissance.
« C'est exact. Quatre dans la capitale, et nous venons d'en ouvrir deux nouvelles ici, à Nord. »
Six emplacements dans les plus grandes villes de l'Empire —
Harris avait manifestement un talent remarquable pour la restauration.
« Alors vous devez aller et venir pour superviser les choses vous-même. Cela doit être épuisant. »
« Pas autant que vous, Lord Roger. Vous avez de profondes cernes sous les yeux. »
« Moi... ? »
À ses mots, je pennai légèrement la tête, perplexe.
Alors, Helena, qui écoutait tranquillement à côté de nous, s'avança naturellement.
« Sérieusement, qu'avez-vous fait pour avoir les yeux toujours aussi cernés ? »
Elle tendit sa main pâle et pincait distraitement le tissu de ma veste.
Puis, en lissant le léger pli, elle plongea son regard dans mes yeux sombres.
« À vous regarder comme ça, on dirait vraiment un renard noir. »
« Un renard ? S'il vous plaît, appelez-moi plutôt un loup fringant ou un lion. »
Je répondis d'un sourire aisé, la regardant de haut.
Mais Helena secoua lentement la tête avec un doux sourire aux yeux.
« Non, vous êtes définitivement un renard. Vous ne vivez pas en meute, et vous essayez de tout faire tout seul — cet instinct est exactement le même. »
Elle porta légèrement le dos de sa main à ses lèvres, comme pour me taquiner.
« Bref, n'y a-t-il pas un endroit où s'asseoir ? On a encore un peu de temps avant le spectacle. »
Ayant fini de me taquiner comme une véritable héritière de la grande famille ducale, elle retrouva immédiatement un ton de leader.
Menant le Grand-Duc de l'Ouest et son frère, elle me suivit jusqu'au salon VIP de l'hôtel.
En traversant le salon, le Grand-Duc observa silencieusement les nobles qui remplissaient l'hôtel.
Il était méticuleux, quelqu'un qui ne laissait aucun instant passer sans y réfléchir.
Même le plus petit détail suffisait pour qu'il évalue quel genre de personne j'étais.
...
Quatre personnes prirent place à une longue table.
Les rafraîchissements ne furent pas apportés par d'autres membres du personnel, mais par Yuria elle-même.
Elle était visiblement nerveuse en versant le thé, clairement submergée par la présence du sévère Grand-Duc de l'Ouest qu'elle rencontrait pour la première fois.
« Comment va la famille Luton últimement, Roger ? »
« Je ne suis plus le secrétaire de la maison du Grand-Duc, Votre Grâce. »
Je répondis avec rouerie, poussant doucement une assiette de rafraîchissements dans sa direction.
Mais bien sûr, de telles paroles n'avaient aucun poids face au Grand-Duc de l'Ouest.
« N'êtes-vous pas en étroite alliance avec l'Archiduchesse Echina ? Si quelque chose d'important se produisait dans la compétition pour la succession, elle vous en informerait sûrement. »
« ...Je suppose qu'il est vrai que je ne peux pas offrir de politesses devant Votre Grâce. »
Je revins à un ton décontracté et lui répondis poliment.
Après tout, c'était une question à laquelle je m'attendais.
Plutôt que d'évoquer le premier mes liens avec la grande famille ducale, il était plus courtois de laisser l'autre partie demander en premier.
Surtout quand la personne en face vient de la maison du Grand-Duc de l'Ouest — une rivale de longue date de la famille Luton.
« En fait, il y a eu un développement majeur récemment. Cela concerne la route commerciale au-delà de la chaîne de montagnes du Nord. »
« Une route commerciale... J'ai entendu dire que le Duc Luton y mettait beaucoup d'efforts últimement, mais il semble qu'ils n'aient pas encore désigné de superviseur global ? »
C'était une information qui n'avait circulé qu'au sein de la famille Luton.
Pourtant, le Grand-Duc de l'Ouest, depuis son domaine lointain, en avait une idée approximative.
« Cela doit être lié à la succession à venir, non ? Avec un projet d'une telle ampleur, je doute que la décision ait été prise à la légère. »
« C'est exact. Celui qui sera choisi comme superviseur global deviendra, de facto, le candidat le plus probable pour le prochain Grand-Duc. »
Helena parut elle aussi profondément intéressée.
Bien qu'elle ait un thé parfumé de l'Est devant elle, son attention était entièrement portée sur notre conversation.
« Cela doit être un vrai casse-tête pour vous aussi, vu que votre adversaire est probablement le fils aîné. »
Le Grand-Duc de l'Ouest comprenait bien le pouvoir de la légitimité d'un héritier.
Et il savait sûrement à quel point il serait difficile pour Echina — qui n'était devenue la Candidate Sacrée que récemment — de le vaincre.
« Alors, avez-vous un plan solide en place ? »
D'ordinaire, il vaudrait mieux ne pas se mêler des disputes internes d'une autre maison noble.
Pourtant, la raison pour laquelle le Grand-Duc de l'Ouest creusait si insistance devait se trouver ailleurs.
Je pouvais aisément deviner laquelle.
« À cause de cette route commerciale dont nous venons de parler. »
Une fois une route commerciale ouverte dans le Nord, la région qui verrait le plus de trafic marchand après la capitale serait l'Ouest.
Au final, selon qui deviendrait superviseur global, le Grand-Duc de l'Ouest devrait décider avec qui s'aligner.
Et il y avait de fortes chances qu'il espère que ce soit Echina.
Après tout, puisque j'étais proche d'elle, il lui serait bien plus facile d'obtenir des accords commerciaux favorables une fois la route ouverte.
« Oui, j'ai préparé un plan complet. »
« Si vite ? Je pensais que la proposition n'avait été soumise que récemment. »
Le Grand-Duc de l'Ouest laissa échapper un court rire surpris.
À cela, Helena — assise à côté de lui — gonfla les épaules avec fierté, comme pour dire : « Tu vois ? »
« Je vous l'avais dit, non ? Si c'est Roger, il a déjà tout prévu. »
« Merci pour votre confiance, Votre Grâce. »
J'exprimai ma gratitude à Helena, qui avait cru en moi dès le début.
Puis j'entamai l'exposé de mes plans au Grand-Duc de l'Ouest.
« Son Excellence le Grand-Duc du Nord a proposé une épreuve pour désigner le superviseur global — construire une ville commerciale au-delà de la chaîne de montagnes du Nord. »
« Donc celui qui construit la ville commerciale la plus plausible l'emporte, c'est ça ? »
Le Grand-Duc de l'Ouest ricana, qualifiant l'idée de typiquement Luton.
Pourtant, ses yeux restaient d'une froideur insondable, verrouillés dans une expression glaciale.
Comme s'il enviait d'avoir des enfants si capables qu'une telle compétition puisse même être proposée.
Bien sûr, il avait une fille talentueuse — Helena. Pourtant, il semblait trouver l'idée de faire competir ses enfants amusante.
« C'est exact. Cependant, comme il y a peu de terrains de qualité près de la route commerciale, Echina et moi avons tous deux choisi des zones un peu plus éloignées. »
« La raison ? »
Le Grand-Duc de l'Ouest croisa les bras avec un air dubitatif.
Cette posture ne fit qu'accentuer sa carrure déjà imposante — comme celle d'un général.
Il était clair que si je ne présentais pas une raison convaincante, il ne prêterait absolument pas son soutien.
Même Helena, pour une fois, parut légèrement nerveuse.
Si je n'étais pas prudent, cela pourrait passer pour un aveu qu'Echina et moi prenions du retard sur les deux fils.
Même Harris, d'ordinaire préoccupé seulement par la restauration, me fixait intensément.
« Le but de cette épreuve est... »
Répondant à leurs attentes, je plissai les yeux et répondis calmement.
De la même façon que lorsque je gérais seul d'innombrables personnes à l'époque où j'étais secrétaire en chef.
« Il ne s'agit pas de dépendre des marchands, mais de construire une ville dont les marchands voudront dépendre. »
Je retirai le sachet de thé de l'Est.
Puis je soulevai l'élégante tasse à thé du Sud.
« Pour qu'une ville survive dans cette chaîne de montagnes aride, elle a besoin d'une productivité claire — avant même que les marchands n'arrivent. »
« C'est vrai. Plus la ville est active, plus elle attirera l'intérêt des marchands. »
Helena ajouta, adoptant la même pose que son père.
Vêtue d'une magnifique robe verte, lorsqu'elle croisa les bras, sa silhouette courbée n'en fut que plus saisissante.
« C'est pourquoi nous allons établir un ordre de chevaliers sur les vastes plaines. Ensuite, nous construirons une ville pour soutenir cet ordre et assurer l'autosuffisance. »
Un ordre de chevaliers pour garder la grande chaîne de montagnes —
Le Grand-Duc de l'Ouest et Helena perçurent immédiatement que l'échelle serait considérable.
« Quelles sont les chances que l'ordre de chevaliers soit réellement établi ? »
« Plutôt élevées. Notre Fondation Erian collabore actuellement avec l'Académie Impériale sur les processus d'admission. Nous pouvons sécuriser des effectifs en affectant les chevaliers fraîchement diplômés. »
Je tournai lentement mon regard vers le grand tableau représentant la chaîne de montagnes du Nord sur le mur derrière le Grand-Duc de l'Ouest.
Les invités de l'Ouest suivirent naturellement mon regard.
« La population passant par une route commerciale est estimée à au moins vingt mille personnes. Cela signifie, selon la loi militaire, que l'ordre de chevaliers devrait être au niveau brigade ou supérieur. »
« Au moins trois à cinq mille membres, alors. »
Comme on échange des pièces d'échecs, Harriet et moi enchaînâmes les répliques l'une après l'autre.
« Et pour accueillir leur logement, leurs repas et leur espace de vie, la ville elle-même devra être assez grande. Nous pouvons aussi obtenir des subventions impériales. »
« Que attendez-vous de l'Ouest ? »
Le Grand-Duc de l'Ouest n'aimait pas les détours, alors je lui répondis franchement.
« Premièrement, je souhaiterais demander des architectes et des ouvriers affiliés à la maison du Grand-Duc de l'Ouest. »
« Pourquoi, alors que vous avez déjà des ouvriers parfaitement capables dans votre propre domaine ? »
Un moment critique.
Je repris mon souffle et affichai un sourire détendu.
« L'Ouest est connu pour ses zones humides, ce qui signifie que la construction y nécessite toujours un travail de fond minutieux dès le départ. La chaîne de montagnes a aussi un terrain instable, donc vos ouvriers seraient les plus adaptés pour le travail. »
Cette fois, je fis un geste respectueux en direction de Lord Harris.
« De plus, le jeune lord développe actuellement son activité de restauration. Nous pourrions sécuriser des établissements de haute qualité, et la famille Yekaterina pourrait ouvrir de nouvelles succursales à moindre coût — mutuellement bénéfique, ne trouvez-vous pas ? »
Pour finir, je me tournai vers l'Archiduchesse Helena.
« Et si Echina devient la maîtresse de la route commerciale du Nord, je pourrais aussi demander des améliorations sur les routes non seulement vers la capitale, mais aussi vers l'Ouest. »
Quel seigneur refuserait une opportunité d'augmenter ses sources de revenus ?
Pour Helena, qui allait bientôt s'élever comme prochaine Grande-Duc, ce serait aussi une formidable opportunité.
« Hmm... »
Il demanda ce que je voulais, et en réponse, je ne présentai que les avantages d'investir en moi.
Harriet garda le silence un instant face à mon argumentaire rodé.
Et puis, quand il parla enfin —
« Vous... »
Le Grand-Duc de l'Ouest me regarda plus sérieusement que jamais.
« Toute cette proposition — était-elle uniquement parée pour Echina ? Ou aviez-vous vraiment notre Helena à l'esprit également ? »
« ... ? »
À sa question, je clignai lentement des yeux, plissant mes yeux déjà à peine ouverts.
Naturellement, tout cela visait à ce que tout le monde puisse bien vivre.
« Bien sûr, je parle aussi en pensant à Helena. »
Avant que le silence ne s'étire trop, je répondis vivement.
En même temps, j'offris un sourire doux à la dame aux cheveux dorés à mes côtés.
« J'ai toujours espéré maintenir une relation solide avec Votre Grâce. »
À cela, Helena laissa échapper un léger rire et prit enfin une gorgée de son thé.
Elle n'y avait pas ajouté de sucre, pour une fois.
« Je prends ces mots comme une promesse à vie. »
« Bien sûr, Votre Grâce. »
Je souris comme toujours — aisément, sans trop réfléchir — et levai ma tasse avec lui.
Mais à cet instant, je l'ignorais encore.
Ce que le Grand-Duc de l'Ouest entendait vraiment par « relation ».
Harriet et Helena partagèrent un faible sourire curieux.
Seuls Harris et moi heurtâmes nos tasses au loin, avec des sourires sans garde et insouciants.