Les yeux d'Echina devinrent froids, comme la chaîne de montagnes du Nord.
L'atmosphère qu'elle dégageait en quittant le manoir était si intense que personne n'osa lui adresser la parole.
Une seule personne se tenait aux côtés de la fille du Grand-Duc.
Le baron Obi.
L'homme d'âge mûr qui avait fait sa connaissance après l'incident impliquant l'œuvre de Deyan monta dans la même voiture qu'elle.
« Il n'y a pas de quoi s'emporter à ce point. Même avec un concurrent de plus, ton seul véritable rival reste le prince Eric. »
Le directeur de Luton Transport.
Bien qu'il ait autrefois été plus proche d'un vassal loyal du Grand-Duc du Nord, il avait toujours maintenu une position neutre.
Cependant, il était désormais devenu le premier cadre à prendre officiellement le parti d'Echina.
Était-ce à cause de Roger, qui lui était proche ?
Si c'était vraiment seulement cela, il n'aurait pas choisi de la soutenir.
Il serait simplement resté aux côtés du duc Luton comme auparavant, tout en maintenant la communication uniquement avec Roger.
Mais à présent, il soutenait Echina presque ouvertement.
La raison était simple.
« Tu n'as qu'à te concentrer sur la nouvelle mission que Son Altesse t'a confiée. »
Le baron accordait une valeur profonde à ce qu'il considérait comme la plus grande force d'Echina.
« Tout comme l'autodiscipline que tu as pratiquée chez les Chevaliers. »
Cette force, c'était le fait qu'Echina venait d'un milieu militaire.
Par nature, les soldats n'abandonnent pas les leurs.
Pour devenir un contributeur fondateur au sein de sa faction —
Tout comme il avait régné en tant que bras gauche du duc Luton à la Maison du Grand-Duc du Nord, ses instincts se réveillaient à nouveau.
« Je ne suis pas particulièrement en colère. C'est juste que j'ai l'impression que quelqu'un d'autre a raflé le mérite de ce qu'a accompli Roger... »
« Tu sembles accorder une grande confiance à lord Roger. »
Le baron Obi regarda Echina, assise à ses côtés, avec la tendresse d'un père observant sa fille.
En réponse, Echina toussota et conserva son calme.
« J'ai décidé de protéger au moins ceux qui sont à moi. »
Le baron Obi esquissa un faible sourire à ses mots.
Parce que cette unique phrase révélait parfaitement la raison pour laquelle il l'avait choisie.
« Comme ça, elles me feront confiance et me suivront à leur tour, non ? »
« Tu dis vrai. Tu as manifestement bien appris de Son Altesse. »
Elle était différente d'Eric ou de Freya.
Eric utilisait ses subordonnés pour sa propre réussite.
Et une fois les exploits accomplis, il maintenait une stricte relation maître-serviteur en les récompensant en conséquence.
Freya n'était guère différente.
Ceux qui la suivaient étaient tous des serviteurs loyaux, mais leur relation ne dépassait guère une dynamique froide, purement professionnelle.
Mais Echi — se tenant devant lui — était différente.
Elle comprenait bien pourquoi l'entreprise de son père était restée si puissante si longtemps.
Alors que tous ses frères et sœurs étaient collés à leur bureau pour apprendre le métier familial...
Echina avait appris la camaraderie et l'unité dans l'ordre des chevaliers, et avait acquis une compréhension similaire des relations humaines auprès de son père et de ses subordonnés.
« Je me rends à l'Hôtel Erian. Où allez-vous, baron ? »
« Allons-y ensemble. Je voulais justement voir lord Roger moi-même. »
Même s'il n'était pas encore baron, Obi lui accordait encore les honneurs.
――――――
Une voiture arborant fièrement l'insigne du lion noir s'arrêta devant le grand hôtel.
Le personnel ne tressaillait plus à la vue de l'emblème du lion noir.
Au contraire, ils accueillirent Echina et le baron, qui descendaient de la voiture, avec de doux sourires.
« Bienvenue, fille du Grand-Duc. »
« Baron, vous êtes venu aussi. Bienvenue. »
Le baron n'était venu ici que deux ou trois fois, pourtant le personnel se souvenait encore de son visage, ce qui le surprit.
« Donc vous vous souvenez de moi. »
« Notre directeur nous a instruits de vous accorder la plus grande attention à chaque visite. Je vous en prie, entrez. »
Le baron Obi comprit immédiatement pourquoi il s'entendait si bien avec Echina.
Tous deux partageaient une profonde compréhension de l'importance des relations humaines.
――――――
Le baron et la fille du Grand-Duc entrèrent dans le bureau du huitième étage.
En pénétrant dans la pièce, je me levai de mon bureau pour les accueillir.
« Fille du Grand-Duc, j'espère que la réunion s'est bien passée ? Et vous aussi, baron. »
Je les guidai vers le canapé.
Lorsque j'essayai de lui offrir la place d'honneur, la fille du Grand-Duc déclina et s'assit sur le siège d'invité.
Pour une raison que j'ignorais, je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil vers elle.
« Au fait, n'avez-vous pas froid ? Nous sommes en décembre, mais votre tenue semble plutôt légère. »
……
Des bas noirs enveloppaient ses cuisses fermes, associés à une jupe d'uniforme.
De simples bottes militaires et une veste ajustée qui mettait en valeur ses hanches et sa taille fines.
« Je peux me protéger du froid avec du mana. »
« Tout de même, s'habiller chaudement aiderait à réduire la fatigue. »
Je offris ce conseil avec une sincère inquiétude dans les yeux.
Echina me regarda un instant d'une expression plate, puis poussa un long soupir.
« Considérez simplement cela comme une partie de mon entraînement régulier au contrôle du mana. »
« Ah, je m'en doutais. »
Une réponse digne d'une chevalière expérimentée sur le point de devenir Maître de l'Épée.
Chaque fois que je voyais cet aspect d'elle, je ne pouvais m'empêcher de ressentir de l'admiration.
« Lord Roger peut être un peu bête de ce côté-là. Même quelqu'un de mon âge comprend ce genre de choses. »
« Je n'ai pas passé longtemps comme cadet, voyez-vous. Mon erreur. »
Je ris maladroitement en me grattant la joue.
Mais chaque fois que je riais, le sourcil d'Echina tressaillait imperceptiblement.
« Assez de ça. Vous étiez curieux des résultats de la réunion, n'est-ce pas ? »
« Oui. Quels étaient les sujets principaux ? »
Echina retira sa veste.
Sa chemise semblait juste un peu plus ajustée que d'habitude.
« Comme vous l'avez deviné — il s'agissait d'améliorer la route commerciale. »
« Oui, la sélection du responsable de projet, je suppose. Et je parie qu'ils n'ont pas pris de décision finale aujourd'hui. »
Je parlai comme si c'était évident, prenant sa veste.
Un doux parfum fruité s'éleva doucement de ses vêtements.
« Comment avez-vous su ça... ? »
« En effet. Quelqu'un vous a-t-il envoyé un indice par pigeon voyageur ? »
Le baron Obi se tourna également vers moi avec un regard curieux.
« Rien de spécial. Depuis que la fille du Grand-Duc Echina a formé une alliance avec Freya, sa faction a dû considérablement grossir, et Son Excellence a probablement estimé qu'elle était désormais capable de rivaliser avec le fils aîné. »
J'avalai légèrement la salive qui s'était inconsciemment accumulée dans ma bouche, puis continuai.
« Nommer le responsable de projet pour la route commerciale revient, en pratique, à désigner le prochain Grand-Duc. Il a probablement voulu susciter la compétition. »
« C'est exact. Il leur a donné une tâche — chacun doit sélectionner un village le long de la route commerciale de la chaîne du Nord et le développer en ville satellite. »
Bien sûr, avec ma connaissance des dix prochaines années, je le savais déjà.
Cependant, ce qui avait changé, c'était la participation inattendue d'Echina et d'Edward.
« Ce qui m'a pris au dépourvu, c'est qu'Edward ait rejoint l'épreuve sous prétexte d'avoir découvert du mithril. »
La fille du Grand-Duc découvrit ses canines acérées, comme si la simple pensée de son jeune frère la faisait frémir de rage.
« Il a mis la main sur ce minerai grâce à quelqu'un d'autre, et maintenant il s'en sert pour nous poignarder dans le dos... ? »
« Eh bien, compte tenu de la personnalité d'Edward, c'était un résultat plausible. »
Sans expression particulière, je me tournai vers le bureau.
Je récupérai une carte de la chaîne de montagnes du Nord que j'avais préparée à l'avance et l'étalai sur la table.
« Cela ne pose pas nécessairement problème. Il nous suffit de mener notre propre bataille. »
« ...Vous parlez exactement comme le baron. »
Obi me regarda avec une expression fière, comme impressionné que quelqu'un de bien plus jeune que lui partage son point de vue.
« Pour l'instant, concentrons-nous sur la tâche que Son Excellence nous a confiée. Si vous êtes nommée responsable de projet ici, l'élan d'Edward sera coupé court. »
L'endroit que j'avais en tête était la zone de la chaîne du Nord offrant la plus vaste plaine —
La plaine d'Ande.
« La plaine d'Ande ? Pourquoi là-bas, de tous les endroits ? »
« Il y a certainement assez de terrain pour construire, mais c'est dommage qu'elle soit un peu éloignée de la route commerciale. »
Le baron exprima également une pointe d'inquiétude.
« Eric et Edward choisiront probablement Skoddish. C'est le plus proche de la route commerciale et il dispose de plaines adaptées. »
« C'est exact. Ils iront tous les deux au même endroit et se feront concurrence. »
Ce n'est pas que nous ne puissions pas rivaliser non plus.
Mais si nous le faisions, il était évident que nous finirions par nous entraver constamment, freinant notre croissance.
Plutôt que cela, il était bien préférable d'exécuter tranquillement un plan bien préparé dans une région plus éloignée.
« Donc, le plan est que nous grandissions sans compétition directe. Pas une mauvaise idée. Mais... »
Echina se pencha davantage sur la table.
Ses cheveux noirs soigneusement coiffés cascadèrent doucement.
« Si tous deux décident de nous surveiller et de former une alliance, ce sera en fait un désavantage. Leur puissance financière est immense. »
Les lèvres du baron s'entrouvrirent légèrement de surprise face à l'analyse percutante de la fille du Grand-Duc.
Ce n'était pas seulement son talent pour tisser des liens personnels — elle avait manifestement aussi l'instinct des affaires.
Grâce à cela, il parut encore plus rassuré d'avoir choisi de monter à bord du navire de la seconde fille.
« C'est exact. Donc, puisque nous avons fait exprès de choisir un tel endroit isolé, nous aurons besoin d'un avantage distinct pour le justifier. »
Je m'adossai confortablement dans le fauteuil en cuir.
Puis, comme pour tester Echina, je restai silencieux, attendant sa déduction.
« Un avantage... Si vous avez fait exprès de choisir cet endroit, cela veut dire que vous avez une carte exceptionnelle en réserve... »
« Je ne vois rien non plus. La seule particularité de cet endroit, c'est qu'il y a beaucoup de terrain. »
Même le baron ne put offrir de réponse facile.
En tant que propriétaire d'une grande compagnie de transport, il ne parvenait pas bien à saisir la raison de choisir un site quelque peu éloigné de la route commerciale.
Mais bientôt, à la hauteur du chef d'une organisation, il avança une théorie plausible.
« Ne me dites pas... Vous prévoyez d'établir une institution d'État ? »
Une institution d'État.
Une déduction très perspicace.
Mais je ne répondis pas à sa question tout de suite.
Je me contentai de regarder Echina.
Pour une raison claire.
Si Echina pouvait faire preuve de véritable leadership ici, la confiance du baron Obi en elle s'en trouverait approfondie.
Puisque ce projet concernait la route commerciale, son rôle serait encore plus vital.
Par-dessus tout, le baron conservait encore une forte image de centriste.
Ce qui signifiait qu'Eric ou Edward pourraient toujours tenter de le rallier à leur cause — rendant d'autant plus important de laisser une forte impression maintenant.
« Une institution d'État... »
Echina plongea dans une profonde réflexion, son corps s'échauffant tandis qu'elle tirait légèrement sur sa cravate.
Ses yeux dorés tourbillonnaient de concentration jusqu'à croiser les miens.
Mais je n'offris pas le moindre indice.
Comme un renard posant une énigme dans un conte de fées, je me contentai d'incliner la tête en silence.
……
Grâce à cela, elle fut contrainte de considérer, par elle-même, quel bénéfice possible la plaine d'Ande pouvait offrir — malgré son éloignement de la route commerciale.
Puis, environ trois minutes passèrent.
« Ne me dites pas... L' "institution d'État" dont vous parlez, c'est un ordre de chevaliers ? »
Finalement, la fille du Grand-Duc parvint à la bonne réponse.
Comme en réponse, je souris largement et acquiesçai.
« Exact. Je compte établir un ordre de chevaliers de taille brigade sur cette vaste plaine. »
Une brigade complète.
Une installation capable d'accueillir environ 3 000 à 5 000 chevaliers.
Echina frappa dans ses mains, organisant rapidement sa pensée et renforçant l'idée.
« Bien sûr... Une fois un ordre de chevaliers établi, des installations de soutien pour leur commodité suivraient naturellement. »
« Précisément. Des restaurants et des hôtels, et même de vastes quartiers commerciaux pourraient surgir et continuer à prospérer par la suite. »
Le baron Obi acquiesça également.
« La justification tient la route. L'Empire considère ce projet de route commerciale comme extrêmement important. »
Maintenant débordante de confiance, Echina continua d'une voix égale.
Elle commença à exposer tout ce qu'elle avait étudié et recherché jusqu'alors — fluidement, sans la moindre hésitation.
« Avec le seul coût d'amélioration de la route commerciale s'élevant à environ 400 milliards d'or, le flux d'argent et de personnes vers cette zone sera énorme. »
« Ce qui signifie qu'ils voudront porter d'autant plus d'attention à la sécurité et au maintien de l'ordre public. »
Je frappai légèrement dans mes mains à côté d'elle, comme pour louer une lionne dans sa force de l'âge.
Echina croisa les bras et croisa une cuisse épaisse sur l'autre.
« Si le Palais Impérial accorde la permission, je pourrais boucler le processus d'approbation rapidement en persuadant le commandant de l'ordre des chevaliers. »
« Exactement, exactement. Le commandant place toute sa confiance en vous, fille du Grand-Duc. »
Vraiment, aucune compétence au monde n'est jamais inutile.
Le pouvoir qu'elle avait acquis en passant toute sa vie dans l'ordre des chevaliers commençait enfin à briller.
« Bien alors, je suppose qu'il est temps de soumettre la proposition au Palais Impérial. »
Je m'adossai sur le canapé comme un maître détendu qui aurait transmis une technique secrète à son disciple.
En contraste, la fille du Grand-Duc se leva d'un bond.
« Vous avez raison. Je me rendrai bientôt à la capitale pour tout expliquer en personne. »
Puisqu'elle avait déjà établi un lien avec Sa Majesté l'Impératrice, cela ne devrait pas être trop difficile.
Pendant qu'elle s'occuperait d'établir l'ordre de chevaliers, je m'occuperais d'une autre affaire.
« Roger, venez avec moi. »
« Ah, c'est bon. Il y a quelque chose dont je dois m'occuper d'abord. »
Edward, qui avait osé exploiter le sang et la sueur des ouvriers pour sa propre cupidité —
Un plan était nécessaire pour briser cet élan.
« Je vois... Vous devez être très occupé, hein. »
Alors que je déclinais distraitement, les coins féroces des yeux d'Echina s'adoucirent en croissant de lune.
On aurait dit assister à la transformation d'une bête en un chat qui éveille le sens de l'humanité.
« Euh... ça va, fille du Grand-Duc ? »
« Ce n'est rien. C'est vous qui avez imaginé la stratégie, alors il est normal qu'une chevalière comme moi s'occupe de l'exécution... »
Elle semblait bizarrement boudeuse.
Une femme qui montrait presque jamais cet aspect d'elle-même. Qu'est-ce qui se passait ?
Alors que je regardais autour de moi, un peu confus, essayant de lire l'atmosphère, le baron, observant tout l'échange, ricana et sirota son thé.
« On dirait que mon jugement des gens est meilleur que je ne le pensais. »