Lendemain, seule la decision d'Edward restait en suspens.
A l'arrivee de l'hiver, les champs de seigle dore de la famille Luton virent au gris cendre.
Une epaisse fumee chaude s'elevait des cheminees du grand manoir.
A cela seul, on devinait combien de personnes s'ettaient rassemblees dans le manoir aujourd'hui.
La raison de la reunion des membres de la famille etait simple.
C'etait la reunion mensuelle de la famille.
Elle marquait le debut de decembre et servait en meme temps de reunion finale de l'annee pour tout conclure.
...
Tous les sieges de la salle de conference principale etaient occupes par les membres de la famille.
Ils echangaient de legeres salutations avec des collegues qu'ils n'avaient pas vus depuis un moment, en attendant le Grand-Duc du Nord.
Les places les plus proches du siege principal etaient reservees aux descendants directs de la famille Luton.
Eric et Freya.
Puis Edward et Echina.
Aujourd'hui, meme Ed — qui allait bientot entrer en derniere annee a l'Academie — etait venu s'ajouter a la reunion.
Contrairement a ses freres et soeurs, il paraissait mal a l'aise et deplace dans un tel cadre, avalant difficilement sa salive.
« Le Grand-Duc entre. »
Les lourdes portes en bois grincerent en s'ouvrant.
Juste apres le secretaire en chef Debier, qui tenait la poignee, entra le Duc de Luton, ses cheveux blancs epais de vieillesse.
Il ressemblait a un arbre ancestral, aux cheveux blancs et a la peau inanimee.
Pourtant, l'aura qu'il degageait n'avait rien d'un vieillard mourant.
Au contraire, en vieillissant, les annees n'avaient fait qu'ajouter a sa presence, faisant ressortir encore davantage sa stature comme l'une des figures les plus puissantes du continent.
...
Les pas froids du Grand-Duc resonnerent dans la salle.
A ce bruit, tous les membres de la famille Luton se leverent d'un seul mouvement pour marquer leur respect.
« Tout le monde est la. »
Le siege du chef de famille etait orne de deux tetes de lion noir de chaque cote.
Le Grand-Duc du Nord y posa sa large paume.
« Asseyez-vous. La reunion commence immediatement. »
Des que l'homme fut assis, le bruit de tout le monde s'asseyant a son tour se propagea dans la salle.
« Debier, quel est le point le plus important a l'ordre du jour aujourd'hui ? »
« Oui, Votre Grace. C'est la proposition d'amelioration des routes commerciales a travers la chaine de montagnes du Nord. »
L'amelioration des routes commerciales.
C'etait un projet vital qui determinerait l'avenir de la famille Luton.
Les enfants, pleinement conscients de son importance, s'asseyaient attentifs, determines a se concentrer sur la reunion.
Surtout Echina, a qui j'avais conseille de devenir la directrice en chef de ce projet, n'avait meme pas touche une gorghee du the place devant elle.
« C'est vrai. Nous devions nommer le directeur en chef du projet lors de la reunion d'aujourd'hui. »
Le Grand-Duc sortit un monocle de sa poche de chemise et le mit en place.
Dans son verre clair, les visages de ses enfants apparurent.
« Le directeur sera choisi entre Eric et Echina, qui ont apporte l'investissement le plus important au projet. Etes-vous tous d'accord ? »
« Oui, Votre Grace. Il n'y a pas de meilleur moyen de mesurer la sincerite envers le plan que le montant investi. »
« Je suis d'accord. »
Le comte Dilman et le baron Obi donnerent leur assentiment.
Ils echangerent de legers sourires en se regardant, puis tournerent la tete vers les enfants qu'ils soutenaient.
Le comte Dilman appuyait l'Archiduc Eric.
Le baron Obi, lie a Echina par l'affaire du tableau vole de Deyan, prenait son parti.
« Tres bien. Alors, y a-t-il quelqu'un qui souhaite recommander l'un des deux comme directeur en chef ? »
Le moment le plus crucial de la reunion etait arrive.
C'etait l'heure de la nomination du directeur en chef.
Ce moment permettait d'evaluer dans quelle mesure chaque enfant avait mene sa faction et bati la confiance.
Selon cela, le directeur en chef pouvait etre decide immediatement.
« ... »
Personne n'ouvrit la bouche facilement.
Les factions de la famille etait clairement divisees en trois.
Premierement, la Faction de l'Aine, qui soutenait Eric.
Deuxiemement, les Traditionalistes, loyaux uniquement au Grand-Duc du Nord.
Troisiemement, la Faction Emergente, qui soutenait Echina.
Autrefois, la Faction Emergente etait tres petite.
Au mieux, elle ne consistait qu'en les anciens Chevaliers Noirs qui la suivaient.
Cependant, une fois que le baron Obi eut commence a lui montrer sa faveur, la faction grandit progressivement.
Et puis, l'evenement qui marqua l'apogee de ce basculement se produisit...
« Je ne sais pas si je suis qualifiee, mais comme tout le monde se tait, je vais oser parler. Je voudrais recommander Echina. »
C'etait l'ainee, Freya, qui avait forme une alliance avec Echina.
« N'y a-t-il personne d'autre ? »
Le Grand-Duc du Nord posa sur Freya un regard froid.
Celle qui avait failli perdre toute son entreprise et ses subordonnes loyaux a cause d'une seule mauvaise decision.
Comme on s'y attendait, son avis sur elle n'etait plus aussi favorable qu'avant.
Pourtant, cela ne voulait pas dire qu'il considerait son alliance avec Echina comme stupide.
Au contraire, le fait qu'elle n'ait pas ete evincee et qu'elle ait au contraire unifie son pouvoir avec Echina contribuait a empecher le conflit de succession de pencher trop lourdement en faveur d'Eric.
« Je voudrais recommander l'Archiduc Eric. »
« J'approuve. Parmi les enfants, le jeune seigneur n'a-t-il pas l'experience pratique la plus grande ? »
Les voix des nombreux vassaux qui soutenaient Eric.
A mesure que ces voix montaient, l'humeur du Grand-Duc se degrada visiblement.
Malgre le fait qu'il fut son fils aine, si leurs avis divergeaient, il repondrait froidement.
« Si nous decidons le directeur en chef base uniquement sur l'experience pratique, ce ne serait pas equitable. Les autres n'auraient meme pas la chance. »
Et ainsi, en sa qualite de chef de famille, le Grand-Duc prit le controle de la situation a sa maniere.
« Edward. Qu'en penses-tu ? Y a-t-il quelqu'un que tu souhaites recommander ? »
L'attention se porta sur le second fils, qui avait le plus d'avoirs apres Eric et Echina.
Tous les autres membres de la famille tournerent aussi les yeux vers lui.
Tous realiserent que le choix d'Edward, actuellement la troisieme figure la plus influente, aurait un poids significatif.
« Je... »
Aujourd'hui, la voix d'Edward n'avait pas son ton habituel de renard.
Plutot, elle portait un certain poids, peut-etre a cause de son serieux et de sa stabilite.
« ... »
Eric et Echina le fixerent tous deux intensement.
Chacun d'eux etait entierement convaincu que le second fils choisirait son camp.
Le fils aine, avec qui il avait auparavant forme une alliance cooperative.
Et la cadette, qui detenait actuellement une faiblesse sur lui mais l'avait laisse tomber et propose une alliance a la place.
Son choix fut...
« Je n'ai pas envie de choisir qui que ce soit. »
Surprenamment, ce ne fut ni l'un ni l'autre.
« ... ? » « ... !! »
Eric, qui avait toujours tenu son jeune frere fermement sous son pouce, vit son sourire se figer face a ce premier acte de rebellion.
Echina, elle aussi, arbora une grimace comme si elle assistait a quelqu'un qui remerciait la bienveillance par une trahison.
« Parce que je veux participer moi-meme a la nomination pour directeur en chef. »
C'etait un coup typique d'Edward.
L'homme d'affaires impitoyable qui saisirait n'importe quelle opportunite des qu'elle apparait.
C'etait un moment ou l'ambition hereditee de son pere refaisait surface sans filtre.
« ... »
Avec la declaration soudaine de candidature du second fils, l'atmosphere dans la salle de conference bascula radicalement.
Les vassaux se regarderent, se demandant silencieusement si quelqu'un avait prevu que les choses iraient aussi loin.
Mais aucun d'eux n'avait anticipe le coup d'Edward.
Qui aurait pu savoir que le mithril — quelque chose que meme l'homme venu de dix ans dans le futur n'avait pas prevu — le changerait ?
« Puisque tout le monde est deja la, j'ai quelque chose que je voudrais vous montrer. »
D'une voix calme, tres semblable a celle d'Eric, Edward se leva legerement de son siege.
Puis, il sortit un morceau de mithril traite de l'interieur de son manteau et le posa sur la table.
« C'est du mithril... ? »
« Ne me dites pas que ca vient de la mine de Nordique ? »
Il n'y avait encore aucune information officielle selon laquelle de grandes quantites de mithril avaient ete extraites.
Donc la plupart des vassaux supposaient qu'il avait laisse la mine inutilisee a des fins d'evasion fiscale.
Mais maintenant qu'il presentait fiereement l'essence de ses realisations, ils n'eurent d'autre choix que d'etre pris au depourvu.
« C'est du mithril de haute purete. Si un rendement minier plus stable peut etre assure, cela deviendra une force majeure dans le commerce du Nord. »
Edward commenca a expliquer le plan qu'il avait elabore, sur un ton respectueux envers tous les presents.
« Actuellement, a travers l'accord commercial, les Royaumes-Unis de la Mer du Nord ont demande de grosses importations de matieres premieres de l'Empire. Cependant, la plupart des operations minieres sont concentrees dans le Sud ou l'Ouest. »
Tous acquiescerent, semblant etre d'accord.
Alors, le second fils commenca habilement a utiliser les projecteurs qui s'étaient maintenant tournes vers lui.
« Cependant, aucune des matieres qu'ils exportent n'inclut le mithril. L'apparition de ce minerai de haute qualite seul attirera une attention significative sur le Nord dans le commerce futur. »
« Bien que ce ne soit encore qu'une petite quantite de mithril, vous dites que cela peut servir de justification pour de futures exportations d'autres ressources. »
Le Grand-Duc du Nord ne semblait pas mecontent de l'ambition tardive de son second fils.
Plutot que de le voir s'accrocher desesperement a l'aine pour la vie, cette demonstration virile etait bien plus satisfaisante.
« C'est exact. Avec le developpement de la mine de Nordique, nous pourrons grandement etendre nos operations minieres existantes. »
Il appela alors son secretaire, Tir, qui attendait silencieusement a distance.
Tir, considere comme la reincarnation de Debier, remit les documents qu'il avait personnellement compiles au second fils.
« Suite a la fin de la guerre, l'industrie de l'armement en declin peut faire une transition flexible vers le secteur minier. Selon mes recherches, la technologie militaire existante aide considerablement le developpement de l'equipement minier. »
En d'autres termes, l'equipement de l'industrie de l'armement pouvait etre reconverti en machines miniere.
Cela signifiait qu'une partie des affaires de la famille, qui declinaient lentement, pouvait maintenant renaitre.
« Si l'on me donne l'opportunite, je voudrais le prouver a travers ce projet. »
C'etait une realisation plus importante qu'on ne l'esperait.
Non seulement il maintenait les entreprises bien etablies que le Grand-Duc avait construites, mais il avait aussi trouve une percée pour une industrie nationale stagnante.
La difference entre les deux realisations etait comme le ciel et la terre.
Si la competence d'Edward pouvait etre prouvee par cette entreprise, cela pourrait tres bien apporter un changement majeur dans la bataille pour la succession.
« Alors, au final, tu as prouve la valeur du chemin sur lequel tu as insiste, Edward. »
Le Grand-Duc du Nord but une gorghee de the et parla d'une voix basse.
Au milieu de la vapeur qui s'elevait du the chaud, le coin des levres du pere se courba legerement de satisfaction.
« ... »
Ce n'est qu'alors qu'Eric comprit la source de la confiance d'Edward et garda un visage stoique dans le silence.
Echina, de son cote, se sentit desagreable — comme si ses realisations et celles de Roger lui avaient ete volees sous le nez.
L'apparition d'un nouveau rival etait indesirable.
« Tres bien. Alors, que le directeur en chef soit decide au merite. »
Une lueur doree scintilla sous de lourdes ombres dans ses yeux.
Fier de la croissance de son fils, il parla d'une voix plus solennelle que d'habitude.
« Je vous confie une mission commune. »
Les montagnes du Nord etaient hautes et treacheres.
Cependant, meme en de tels endroits, on trouvait toujours des patches de terres planes et ensoleillees.
Dans les vallees entre les montagnes, de petits villages pouvaient etre trouves ci et la.
« Actuellement, dans le processus d'amelioration de la route commerciale du Nord, nous avons besoin d'une ville satellite pour servir de point intermediaire. »
Debier deplia une enorme carte et l'etala sur la table.
Elle detaillait la repartition de la population dans toute la chaine de montagnes du Nord.
« Vous trois, vous choisirez chacun un village dans cette chaine de montagnes et le developperez en un pole central pour le commerce du Nord. »
La tache que le Grand-Duc assignait etait monumentale.
Et la signification derriere etait tout aussi profonde.
La raison pour laquelle le Duc de Luton etait venu a etre connu comme le Grand-Duc du Nord...
C'etait parce qu'il avait once transforme cette region septentrionale aride en une terre plus riche que la capitale imperiale elle-meme.
Maintenant, il tendait a ses enfants le meme test.
Pour voir s'ils etaient aptes a heriter du titre de Grand-Duc du Nord.
« Elevez-la en une ville qui puisse rivaliser avec Nord elle-meme. »
Eric, Edward, et enfin Echina se leverent de leurs sieges.
Ils se pencherent, etudiant la carte de pres, fixant intensement les regions qu'ils jugeaient dignes d'un developpement a l'echelle d'une ville.
« Prenez le temps de decider et rapportez separement quel emplacement chacun de vous prendra en charge. »
Le Grand-Duc du Nord se leva de son siege apres avoir laisse ces mots.
Et avant de partir...
Il delivra une derniere phrase glaciale — quelque chose qu'il disait rarement.
« Et cette fois, considerer cela comme la construction de votre propre nid. Vous devez y reflechir avec le plus grand soin. »
Le Duc de Luton ne regardait plus ses enfants avec les yeux d'un pere.
Son regard etait froid, comme s'il observait des intrus qui auraient viole son territoire.
« Pensez-y comme a la creation et a la gouvernance de votre propre nation. »
Il n'etait clairement pas empereur.
Pourtant, il avait toujours insiste pour qu'ils pensent comme tel et regnent comme tel.
Parce que seulement ainsi pourraient-ils atteindre ne serait-ce que la moitie de ce qu'il avait accompli.
Il loua Edward pour s'etre fixe un objectif grandiose.
Mais il lui rappela aussi que l'ambition venait avec le fardeau de la responsabilite.
« Le delai est de deux mois. »
Avec cela, la reunion se conclut, et le Grand-Duc et son secretaire en chef furent les premiers a quitter la piece.
Les vassaux de la famille suivirent en file, sortant de la salle les uns apres les autres.
Cependant, les enfants du Grand-Duc ne purent pas se lever de leurs sieges aussi facilement.
Surtout Eric et Echina.
Tous deux etaient visiblement troubles par Edward, qui les avait si effrontement poignardes dans le dos et s'etait jete lui-meme sur le champ de bataille.
« ... »
Pourtant, le second fils, fidele a sa nature, ne montrait aucun signe d'inquietude.
D'une expression completement calme, il recupera simplement le mithril qu'il avait pose sur la table.
Freya jeta un coup d'oeil discret a Echina assise a cote d'elle.
Puis, effleurant legerement sa main, elle se pencha pour chuchoter en secret.
« Cela pourrait etre notre chance. »
Par « chance », elle voulait dire...
Le moment ideal pour pousser Edward — qu'elles trouvaient trop genant pour s'allier avec lui — completement hors du tableau.
« Oui, tu as raison. »
La seconde fille comprit instantanement le sens des mots de sa soeur ainee.
Et avec un regard perçant et determine, elle quitta la salle de reunion.
Restait seul dans la piece le fils aine, Eric.
Il tapota legerement la table comme s'il jouait du piano, perdu dans ses propres pensees.
...
Le Grand-Duc du Nord, ayant quitte la salle de conference, se dirigea directement vers son bureau.
Il se tenait les mains derriere le dos, observant silencieusement les champs de seigle du matin a 10 heures.
Son etait plus serein que jamais.
Malgre avoir tout juste declenche une competition feroce, il ne paraissait pas le moins du monde anxieux — en fait, il semblait meme plutot satisfait.
« Ce renard va avoir mal a la tete. »
« Si par "renard" vous voulez dire... Roger ? »
Debier demanda prudemment en s'approchant par le cote.
Un instant plus tard, il ne put s'empecher de paraitre surpris.
« Oui. S'il veut devenir membre de notre famille, il devra surmonter sans peine au moins une epreuve de cette ampleur. »
Quand le Grand-Duc parlait de devenir un membre de la famille...
Il ne voulait pas dire simplement comme vassal...
« Apres cela, peut-etre pourrai-je lacher un peu prise. »
Il voulait dire devenir famille — pour de vrai.