Le mithril avait été découvert dans une mine que l'on croyait épuisée.
Cette découverte ne fit qu'accélérer le dilemme d'Edward entre les deux lignées.
En effet, posséder une mine de mithril signifiait s'assurer une source d'indépendance.
Ce qui voulait aussi dire — qu'il n'avait plus besoin de compter sur Edward.
Mais, par la même logique...
Il n'y avait aucune raison de suivre Echina non plus.
Si les choses tournaient bien, il pourrait prendre la place de Freya — celle qui avait déjà chuté.
Il pourrait établir une structure de pouvoir tripartite parfaite et gonfler davantage sa part.
« …… »
J'observai en silence l'expression d'Edward tandis qu'il recevait le mithril des mains de Luca.
Il ne dit rien pendant un moment, puis rangea soigneusement le minerai brut dans la poche intérieure de sa veste.
« Merci, Luca. Grâce à toi, je pourrai consacrer davantage d'efforts à la mine. »
Le second fils serra la main du garçon de sa large paume.
Puis, il lui tapa doucement l'épaule et fit une promesse.
« Je promets de t'aider à faire revivre ton village. »
« Merci, Jeune Seigneur… !! »
Echina observait les deux hommes en silence.
Alors, elle saisit son verre de vin et but une gorgée du liquide cramoisi.
« …… »
Je la regardai en silence tandis que le sourire disparaissait de son visage.
Alors, la fille du Grand-Duc me demanda un instant et m'emmena sur le balcon du salon.
« Il fait froid. »
Les mains jointes dans le dos, elle parla avec désinvolture.
Vêtue de collants noirs, d'une chemise blanche et de la veste d'uniforme des chevaliers par-dessus, Echina finit par ouvrir la bouche.
« Eh bien, c'est l'hiver. »
« Ton expression s'est assombrie quand on a parlé du mithril. Y a-t-il une raison ? »
Même si je venais du futur, je n'aurais pas pu savoir l'apparition du mithril.
Dans ma vie précédente, Edward et Luca ne s'étaient jamais croisés.
Cet événement pouvait changer bien des choses.
« Penses-tu vraiment qu'Edward se soit repenti ? »
Comme prévu, Echina non plus ne semblait pas lui faire confiance.
« Je n'en suis pas certain pour l'instant. »
Je repensai à l'équipement médical qu'il avait préparé dans le village du milieu.
Tout était à la pointe de la technologie.
Mais savoir si ce soutien médical serait réellement livré au village minier du Nord restait incertain.
En y repensant, il l'avait peut-être juste entreposé là pour les apparences.
De sorte que, si quelqu'un s'en apercevait, il puisse le brandir fièrement comme il le fait maintenant.
S'il s'était vraiment soucié des mineurs, il y aurait envoyé des médecins depuis longtemps.
« Je ne lui fais pas confiance. Je crois que la façon dont il t'a attaquée — c'est là son vrai visage. »
La fille du Grand-Duc du Nord tendit lentement la main.
Sa main pâle écarta délicatement ma mèche.
Mon front lisse, proprement guéri, apparut au grand jour.
« J'aurais dû apprendre la magie de soin, moi aussi… »
« Quoi ? »
« C'est rien, je parlais toute seule. »
Quand je demandai, intrigué par le petit marmonnement d'Echina, elle secoua la tête.
« Quoi qu'il en soit, je ne lui fais pas confiance. Tu ne le sais pas, mais ce qu'il a fait au manoir principal ne se pardonne pas si facilement. »
En vérité, je le savais.
Tout ce qu'Edward avait fait jusqu'à présent.
Depuis qu'on cherchait le tableau de Deyan, il avait capturé des suspects et les avait soumis à des interrogatoires brutaux.
Il avait même écrasé de plus petites entreprises de l'industrie de l'armement pour les fusionner de force avec la sienne.
Le visage qu'il nous montrait maintenant pouvait n'être qu'une façade.
Surtout maintenant — avec le mithril en jeu — il pourrait bien être l'étincelle qui mettra le feu aux poudres.
« En fait, il vaudrait mieux profiter de la situation pour ruiner complètement son image et le faire retirer de la direction de Luton Arms. »
Echina posa le dos de sa main contre sa mâchoire acérée, plongée dans ses pensées.
Maintenant qu'elle participait aux affaires de la famille, elle pouvait avoir de telles idées admirables.
J'étais sincèrement fier de sa croissance.
« Cette habitude de te méfier te va bien. Je recommande toujours d'enquêter à fond sur tout et de tout questionner. »
À mon tour, j'époussai doucement l'épaule uniforme d'Echina.
Comme un renard jouant des tours à son côté, je plissai les yeux avec malice.
« …… »
Echina me regarda en silence, comme une fille regarderait son parent.
« Donc tu dis que je devrais me méfier aussi ? »
« Bien sûr. C'est toujours celui en qui on a le plus confiance dont la trahison fait le plus mal. »
La fille du Grand-Duc plissa ses yeux acérés en boudeant.
Elle ressemblait exactement à un lion noir qui boude.
« Tu parles comme Père. »
Eh bien, compte tenu des années cumulées de ma vie — y compris ma précédente en tant que secrétaire — j'avais techniquement trente ans.
Ce qui faisait de moi, pour ainsi dire, son grand frère de neuf ans.
« Ne suis-je pas le secrétaire issu de ta famille ? »
Je souris faiblement en contemplant avec elle les rues animées du Vieux Luton.
Même en hiver, les rues étaient pleines de monde.
« Non, mais… tu es un peu différent. »
Dit Echina, regardant dans la même direction que moi.
C'était une boutique de souvenirs qui vendait des articles commémorant le jour de la naissance de la déesse de l'Église de la Vérité d'Argent.
« À l'extérieur, tu fais toujours le mec cool et maître de toi, mais… on dirait que t'as un cœur chaud à l'intérieur. »
Le regard de la fille du Grand-Duc dérivait légèrement vers le bas.
Elle mordilla sa lèvre rouge, comme à hésiter.
« Un cœur chaud ? Moi ? »
« …… »
La main d'Echina bougea naturellement vers la mienne.
Puis, elle entrelaça lentement ses doigts aux miens.
« Ouais. Quand on se touche comme ça, je sens la chaleur dans ta main. »
« C'est seulement parce que ton corps est particulièrement froid, Mademoiselle Echina. »
Je souris, comme si de rien n'était, et secouai nos mains jointes — comme une poignée de main.
Mais je dus m'arrêter net.
Parce que les doigts froids et délicats d'Echina…
Se mirent à bouger imperceptiblement, jusqu'à s'entrelacer pleinement aux miens.
Puis, en vraie chevalière, elle me serra encore plus fort de sa poigne puissante.
« Je suis pas si froide, tu sais. »
En effet, tandis que nos mains se serraient fermement, je commençai à ressentir la chaleur subtile de son corps.
On pouvait même entendre le doux bruit de son pouls.
« Si on reste comme ça, tu vas finir par sentir à quel point je suis chaude. »
Peut-être était-ce parce que le balcon de l'hôtel était légèrement plongé dans la pénombre…
Mais pour une raison quelconque, les yeux d'Echina, qui brillaient toujours intensément, semblaient encore plus radiants ce soir.
« Je rigole. On rentre maintenant ? »
« Allons. Si on traîne trop dehors, Edward risque d'avoir des idées. »
Je souris maladroitement et lui ouvris moi-même la porte du balcon.
Echina entra la première, recomposant vite son expression.
Mais était-ce mon imagination… ou les commissures de ses lèvres s'étaient-elles légèrement relevées ?
Inclinant la tête sur le côté, pensif, je refermai la porte du balcon derrière moi.
Puis, je revins avec elle à la table où Edward et Luca nous attendaient.
« Donc, c'est ça qui s'est passé au village minier ? »
« Ouais, et tu croirais pas comme c'était dur d'enlever la suie de nos visages — mon pote et moi, on a frotté comme des dingues ! »
Tous deux semblaient s'être bien entendus.
Luca racontait avec entrain des anecdotes drôles de la mine à Edward.
« La prochaine fois que j'irai à la mine, je ferai construire de vraies latrines. Avec des douches, en plus. »
« Merci, Jeune Seigneur !! »
Dès notre retour, Edward mit fin à sa conversation avec Luca sans hésiter.
Puis, il porta toute son attention sur Echina, qui se tenait les bras croisés.
« Constitue-toi prisonnière demain. Si tu le fais, Gold Morning n'en fera pas tout un plat pour cet incident. »
« Compris. Je le ferai. »
Le second fils se leva de son siège.
Après avoir échangé un bref hochement de tête avec Luca, il se tourna vers moi et me tendit la main.
« Roger, ça veut dire qu'on est partenaires d'affaires maintenant ? »
« Ben, un truc comme ça. »
Je retrouvai mon calme impassible et lui serrai la main.
Il partageait le même sang qu'Echina — la moitié, en tout cas.
Mais leurs températures corporelles étaient complètement différentes.
Sa main était du côté chaud, comme la mienne.
Non — en fait, elle était encore plus chaude que la mienne.
Comme si quelque chose bouillonnait juste sous la surface.
...
Le lendemain.
Le second fils du Grand-Duc du Nord fut formellement inculpé par le tribunal.
Pourtant, aucune nouvelle fracassante ne parut à son sujet.
Maintenant que le vrai combat contre le fils aîné allait commencer, il ne restait plus qu'à voir le prochain coup du second fils.
Je m'installai, décidé à attendre patiemment, et lus le journal du matin.
« Le Cygne Noir, le nouveau spectacle de Gehenna "Lac Gelé", acclamé à l'ouverture. »
« "Lac Gelé" complet. Le plus rapide de l'histoire parmi toutes les productions précédentes !! »
Au lieu d'un homme moustachu au regard sombre, la une de Gold Morning mettait en vedette une belle ballerine.
Même la deuxième page ne portait aucune trace de son visage.
« La Fondation Erian confirme sa collaboration avec l'Académie Impériale. »
« Le programme d'entraînement des chevaliers et le cursus d'éducation artistique de la Fondation Erian ont été sélectionnés comme sujets clés de la collaboration. »
Au final, c'est mon visage qui se retrouva sous les projecteurs.
Un peintre de la cour avait magnifiquement immortalisé la scène où je m'agenouillais devant Sa Majesté l'Empereur pour recevoir ses ordres.
Grâce à cela, le nombre de dames nobles visitant l'hôtel explosa...
Bien sûr, elles ne restaient pas longtemps.
On aurait dit qu'elles étaient déçues par mon vrai visage — elles venaient pour une brève visite, puis disparaissaient sans laisser de trace.
Chaque fois qu'elles s'éclipsaient, Echina et la Sainte apparaissaient toujours, m'accueillant gaiement comme d'habitude.
« Il ne reste plus qu'à voir comment Edward va réagir. »
Je bus une gorgée de thé satisfait.
Sur la table, une assiette de douceurs appelées yakgwa, une friandise récemment importée de l'Est.
« Qu'en pensez-vous, Directeur ? Ce sont les nouveaux desserts qu'on a fait venir. »
« C'est bon, mais c'est beaucoup trop sucré pour moi. »
Yuria, qui se tenait en face de moi, avait l'air satisfaite en me regardant boire mon thé.
« Mais les femmes adorent. Elles se sont arrachées — c'est été dur à réapprovisionner. »
« C'est ça. Une femme sait ce que les autres femmes aiment. Dites-leur qu'on prendra le stock. Le gérant décide des quantités. »
Notre gérante fiable acquiesça et entra dans le hall.
Mais en apercevant Mansachs arriver à l'hôtel, elle parut légèrement surprise, se couvrant les lèvres de la main.
« Oh mon dieu, c'est pas M. Mansachs… ? »
« Ouais. Roger est là ? »
Il jeta un regard anxieux autour de lui avant d'entrer dans le salon.
Et au moment où nos yeux se croisèrent —
Je posai machinalement ma tasse de thé, figé.
La vue de lui planté là —
Il avait l'air d'un prince d'un royaume de province.
« Qu'est-ce que tu portes ? »
« Quoi ? »
« Je veux dire — mais qu'est-ce que tu fous comme fringues ? »
Je ne m'étais même pas rendu compte que je basculais dans notre dialecte local du Nord.
« Quoi ? C'est ma tenue de soirée. »
Je me tapai le front — maintenant lisse.
Ce salaud… dans quelle époque il croyait qu'on était, pour se balader fringué comme ça ?
Ses mèches étaient séparées de chaque côté et soigneusement rabattues en arrière.
Sa cravate était un nœud papillon — à rayures, en plus.
D'ailleurs, les tenues de son père étaient toujours douteuses aussi.
Costume noir de jais avec gants de deuil — il avait l'air d'un méchant overlord.
Le sens de la mode doit être héréditaire.
« Mais pourquoi t'es en tenue de soirée ? La fête de fin d'année de notre hôtel, c'est encore loin. »
« Ben… je voulais demander des conseils. »
Mansachs s'assit en face de moi.
Et maintenant qu'il était assis, sa tenue paraissait encore plus ridicule.
« Quel genre de conseils ? »
« Comme tu vois, ma tenue fait un peu idiot, non ? »
« Absolument. T'as l'air d'un prince de campagne tout pourri. Déjà, vire ton majordome de famille sur-le-champ. »
À ma remarque sans cœur, il lascia échapper une toux sèche.
« C'est mon père qui a choisi cette tenue. »
« …… »
Je clignai lentement des yeux.
« Ton père a vraiment un goût pour les styles classiques. Mais t'es encore trop jeune — ça te va pas encore. »
« Parole de vrai ex-secrétaire. Réaction rapide. »
Il ricana et balaya l'air de la main d'un geste dismissif.
« Bref, j'aimerais en apprendre plus sur les vêtements et les manières. Tu sais, ce genre de trucs. »
« Pour quelle occasion ? »
Je glissai doucement l'assiette de yakgwa vers lui.
Le jeune blond, à peine vingt ans, prit un morceau de la douceur et continua.
« Tu sais… Mademoiselle Freya… »
« …… !! »
Dès que ce nom familier fut prononcé, je recomposai vite mon expression.
Donc c'était son but — un rendez-vous avec la fille aînée du Grand-Duc.
« Essaie de te montrer ? »
« Hein… ? »
Sans un mot, je tendis la main et la posai sur ses mèches mûrement séparées.
Et puis, je les rabattis négligemment sur son front.
« Qu'est-ce que tu fais… !! Tu sais combien de temps j'ai mis à me coiffer ?! »
Inlassable face à la protestation de Mansachs, je lui ébouriffai les cheveux à fond.
Grâce à ça, il retrouva l'air du gamin frais qu'il était vraiment.
« Essayer de faire l'adulte à notre âge, ça fait juste ridicule. Et t'es plus du genre "charme de gamin" que "viril". Les mèches te vont mieux. »
Ensuite, je lui retirai son nœud papillon ridicule.
Puis, je le remplaçai par la simple cravate noire que je portais.
Bien sûr, ce n'était pas celle qu'Echina m'avait offerte.
« Mets une cravate unie. Ton visage, c'est ton plus grand atout, après tout. »
Avec le nœud papillon parti, les mèches un peu en bataille, et une cravate fraîche et nette autour du cou —
Son image changea radicalement.
Il avait maintenant l'air d'un jeune noble pur de cœur issu d'une famille prestigieuse.
« C-Ca marche vraiment… ? »
Il vérifia hésitant son nouveau look "sauvage" dans un miroir de poche.
Voyant ça, je ricannai comme un conseiller machiavélique et lui tapotai le sommet de la tête.
« Fais-moi confiance. Freya va adorer. »
Un souvenir remonta — l'un des nombreux billets que j'avais vus dans le tiroir de Freya.
C'étaient des places pour un concert du garçon soprano, Medel.
Maintenant que j'y repensais, Mansachs ressemblait pas mal à ce garçon célèbre pour sa beauté.
« Laisse faire ton grand frère ici. Être mignon, ça peut être une force, tu sais. »
Ensuite, je lui tendis une boîte de yakgwa qui traînait sur une chaise vide.
En règle générale, les douceurs sucrées ont le don d'alléger l'humeur d'une dame — ne serait-ce que brièvement.
Regarde comme Echina glisse subrepticement un chocolat dans sa bouche de temps en temps.
« Bon, bon… j'imagine que tu t'y connais mieux que moi. Merci. »
« Tu me remercies ? C'est moi qui devrais te remercier —. »
Mansachs me regarda d'un air perplexe, comme pour dire : De quoi est-ce que je te remercierais ?
Mais je ne lui donnai pas de réponse.
Tout comme Eric a épousé la famille du Daily Times, Freya s'impliquant avec Gold Morning...
Ne ferait que renforcer encore notre alliance.
« Il ne reste plus qu'Edward — le choix de ce salaud. »
Peu importait ce qu'il choisirait.
Mais quoi qu'il en soit, ce choix changerait sa vie complètement.
Parce que ceci — était la dernière chance que je lui donnais.