Le lendemain.
Edward, rentré au Nord dans la matinée, se rendit directement au grand domaine.
Il assista à la réunion présidée par son père comme si de rien n'était, plongé dans ses pensées.
Assis face à lui se trouvaient Echina et Freya.
Penser que ces deux-là, qui ne s'échangeaient même pas un regard en surface, avaient formé une seule faction.
Et le centre de cette alliance était le candidat secrétaire qui, quelques mois à peine plus tôt, leur était subalterne.
« Le père s'évanouirait s'il apprenait ça. »
En vérité, lui-même était intérieurement fort secoué.
Cet homme nommé Roger qui s'était présenté devant lui —
S'avérerait-il un allié bénéfique, ou un parasite rongeant sa propre chair ?
Une chose, en revanche, était claire.
L'incident de la mine de Nordik était voué à être découvert plus tôt ou plus tard, et au moins le témoignage était resté favorable.
Fidèle au sang du Grand-Duc du Nord, il faisait preuve d'une conscience situationnelle exceptionnelle.
C'est sans doute pour cela qu'il était resté proche d'Eric et en avait tiré des avantages personnels tout ce temps.
« Bon, terminons la réunion d'aujourd'hui ici. »
Était-ce parce que l'hiver était venu ?
Le Grand-Duc du Nord, qui se leva le premier, paraissait plus flétri qu'avant.
Ses cheveux, blancs comme la neige accumulée, et sa peau pâle rappelaient l'écorce d'un vieil arbre dépouillé de ses feuilles.
Après le départ de leur père et du secrétaire en chef, Eric se leva à son tour.
Il fit un signe à Edward.
Il voulait parler en privé dehors.
Ce n'étant pas inhabituel que l'aîné appelle le second, Edward le suivit sans un mot.
Et, comme d'habitude, il fit face à Eric dans le salon.
« Tu recrutes secrètement des soldats privés depuis peu, n'est-ce pas, Edward ? »
« Euh, il y a une raison à ça. »
Les mains croisées dans le dos, Edward se tenait près de la fenêtre.
Grâce au soleil de midi qui brillait dans son dos, une ombre profonde masquait son visage.
« Rien d'anormal ne s'est passé, j'espère ? »
Comme on s'y attend de l'aîné, Eric avait une intuition aiguë.
Sous ses cheveux argentés, ses yeux dorés fixaient son cadet avec intensité.
L'atmosphère était exactement la même que d'habitude.
Et pourtant, Edward ne put s'empêcher de ressentir un malaise étrange — comme s'il était déjà un traître.
« Rien. »
« Bien. En un temps comme celui-ci, où tout se développe rapidement, on ne peut pas se permettre de freiner. Contentons-nous de nous concentrer sur notre propre travail. »
Edward marchait sur la corde raide de la légalité pour obtenir des fonds.
Il blanchissait ensuite l'argent pour l'envoyer à Eric, qui, de son côté, manipulait la famille impériale et attirait richesses et relations.
Cette relation de coopération durait depuis cinq ans.
Cependant, le second fils avait progressivement fini par s'en désatisfaire.
Quelle que soit la façon dont il tournait le problème, les risques qu'il supportait lui semblaient bien plus grands que ceux d'Eric.
La mine qu'ils exploitaient encore n'était, au départ, qu'un prétexte pour masquer les impôts d'un capital massif.
« …… »
Contrairement à son habitude, le second fils était particulièrement silencieux aujourd'hui.
Après avoir traversé une telle épreuve, une pensée forte monta en lui — sa part du retour devait être encore plus grande.
« Frère, tu ne te demandes pas pourquoi je recrutais des soldats privés ? »
Eric, assis sur le canapé en cuir, releva la tête.
De son visage beau, il observa calmement son cadet, qui avait l'air tourmenté.
« Je me suis dit que tu avais tes raisons. Il s'est passé quelque chose ? »
« Ouais, je me suis fourré dans un petit ennui. »
Edward décida de tester le terrain avec son aîné d'abord.
Même si Roger tenait actuellement quelque chose sur lui, le sang restait plus épais que l'eau.
Il se résolut à voir d'abord où se situait son frère — qui coopérait avec lui depuis cinq ans — sur cette affaire.
« Ça concerne la mine ? »
« C'est ça. Il y a eu des blessés à la mine, et il semble que Gold Morning ait eu vent de l'affaire. »
L'expression autrefois détendue d'Eric devint froide, impénétrable.
Les yeux plissés, il commença calmement à défaire les boutons de manchette de sa chemise.
« Gold Morning, hein ? Ces salauds sont tenaces... Comment ont-ils eu vent de l'affaire ? »
« Probablement pendant qu'on transportait du matériel médical pour les ouvriers blessés. Tu sais comme ces salauds me surveillent. »
Et tout ça — parce que j'essayais d'obtenir des fonds pour toi.
Bien sûr, il ne prononça pas cette partie à voix haute.
Pour l'instant, il avait besoin de voir comment son frère réagirait quand il viendrait demander de l'aide.
« Je pense que des poursuites sont inévitables pour l'instant. Au mieux, ça se terminera par une amende. »
Edward s'approcha d'Eric, assis à la place d'honneur.
Puis il s'affala sur le siège juste à côté de lui et lâcha négligemment une suggestion.
« Tu ferais bien de surveiller la presse. Les choses marchent bien avec le Daily Times, non ? »
« …… »
Eric ne répondit pas sur l'instant.
Comme le disait son cadet, il entretenait actuellement une relation étroite avec le Daily Times.
Mais avec le conflit interne qui faisait toujours rage, détourner des effectifs pour ce genre de problème pouvait entraîner des pertes considérables.
Pire, cela pourrait donner à l'aîné du Daily Times un levier sur lui.
Honnêtement, une partie de lui avait envie de dire : « Ta réputation est déjà dans le caniveau, laisse l'article paraître. »
Mais il connaissait aussi trop bien l'importance des relations.
Et il n'avait pas oublié les efforts qu'Edward avait faits pour lui.
« D'accord, je m'en occupe. Mais en échange... »
Eric décroisa les jambes et se redressa.
« Tu sais ce que le père nous a toujours appris — ne jamais conclure un marché sans obtenir quelque chose en retour. »
« Qu'est-ce que tu veux cette fois ? »
Edward ne chercha pas à cacher son mécontentement.
La pointe de sa moustache trembla légèrement au léger soufflement qu'il laissa échapper.
« Je sais que tu travailles déjà dur, alors je ne demande rien de plus. Termine simplement ce projet de développement régional du Nordik à grande échelle dont je t'ai parlé avant. Le plus tôt possible. »
L'aîné parlait comme s'il lui rendait service.
Faisant semblant de ne rien demander, il poussait simplement la tâche qu'il avait déjà réclamée auparavant.
« Ce n'est pas une chose facile à réaliser. Les terres leur appartiennent légalement, il n'y a pas de justification. »
« C'est exactement pour ça que je te le demande. »
Une fois de plus, il réclamait un sale boulot.
Mais comme Edward s'en était toujours chargé, ce n'était pas particulièrement étrange.
Et pourtant...
Pourquoi, cette fois, un étrange sentiment de mécontentement et de déception montait-il en lui ?
« Si je tire quelques ficelles, au pire tu t'en sortiras avec une amende. Alors pendant qu'on y est, ne vaudrait-il pas mieux régler toutes les histoires sales d'un coup ? »
Il avait parfaitement raison.
Son image publique allait de toute façon en prendre un coup — autant tout régler en une fois et limiter les dégâts.
Il n'y avait pas de méthode plus efficace.
Mais...
« C'est comme si tu allais déjà prendre une douche, alors une tache de plus... »
Edward commença à ressentir un malaise subtil envers son frère — quelque chose qu'il n'avait jamais ressenti auparavant.
La façon dont Eric le regardait, comme un outil.
Il n'était pas qu'un simple subalterne ; c'était aussi un fils légitime de la même maison noble.
Pourtant, le premier réflexe d'Eric était de transformer la crise d'Edward en opportunité.
Et ça piquait.
« Je vais y réfléchir. Faire pression sur les résidents n'est pas une tâche facile, surtout avec tous les regards braqués sur nous en ce moment. »
« Ouais, je comprends. Prends ton temps. Les chevaliers ne lanceront pas d'enquête tout de suite, si ? »
Eric détourna le regard de son cadet.
Il passa doucement la main sur la garde de l'épée attachée à sa taille.
« Bon, je vais y aller. »
Edward masqua ses émotions conflictuelles et saisit la poignée de la porte du salon.
Juste au moment où il allait l'ouvrir —
« Ah, encore une chose. »
Il tressaillit au son de la voix de son frère le rappelant.
« Il y a quelqu'un qui s'agite contre la famille ces temps-ci. Tu en as entendu parler ? »
Le nom qui sortit des lèvres de son frère n'était autre que la personne même qui occupait les pensées d'Edward —
Julius Roger.
« Qui ? »
« Julius Roger. Le gamin qui travaillait pour notre famille. »
Eric n'avait demandé qu'un nom, et pourtant on aurait dit qu'il savait déjà tout.
Cet instinct rasoir était exactement la raison pour laquelle Edward s'était rangé du côté d'Eric plutôt que de Freya.
Parce que ses pressentiments ne s'étaient jamais trompés.
Par le passé, il était même parvenu à retrouver le tableau disparu de Deyan — même si c'était un peu tard.
« Apparemment, c'est lui qui a manipulé Freya pour qu'elle détourne des fonds de l'entreprise via des actions. »
« …… »
Eric se leva du canapé.
Sa grande silhouette se tenait, le soleil chaud dans le dos.
« Fais attention. La prochaine personne qu'il visera — ce sera toi. »
Au milieu de son expression sombre, seuls ses yeux dorés brillaient intensément.
Et pourtant, c'était tout différent de ce qu'Edward avait vu chez Echina la veille.
Si elle avait eu l'air d'une bête protégeant sa meute...
Eric ressemblait maintenant à une espèce complètement différente.
Quelque chose d'étrange — d'indescriptible par les mots.
« ...D'accord. »
Pas un seul poil de la moustache d'Edward ne trembla.
Il rabattit bas sur son visage le fedora qui reposait sur la table, cachant ses yeux.
Puis, en silence, il quitta seul le salon.
Dehors, Edward monta dans sa voiture le cœur lourd.
Alors qu'il tambourinait doucement des doigts sur le cadre de la fenêtre, comme sur un clavier...
« À l'Hôtel Erian. »
Il avait pris sa décision — rencontrer un certain homme.
...
« Directeur, il fait froid. Pourquoi n'attendez-vous pas à l'intérieur... ? »
« Ça va. Vous êtes tous dehors, vous, non ? »
J'exhalai brièvement, les mains enfoncées au fond de mes poches de manteau.
Il faisait assez froid pour que mon haleine soit visible dans l'air.
L'hiver était donc venu.
C'était le premier hiver que je vivais depuis mon retour dans le passé.
...
Bientôt, la voiture que j'attendais apparut.
Et quand le cocher en ouvrit la portière, un homme familier à la moustache descendit sur le tapis rouge.
« Bienvenue. »
J'accueillis notre seigneur Edward avec un large sourire.
Cependant, son expression ne semblait pas particulièrement ravie.
Il avait l'air de quelqu'un qui revenait d'une épreuve sérieuse — sa respiration légèrement irrégulière.
Il portait le genre de visage qu'on attend d'un espion dans un roman.
« On entre ? Il fait froid dehors. »
« Allons-y. »
Edward me suivit calmement jusqu'au bar-lounge.
À l'intérieur, quelques clients traînaient, et la table que j'avais réservée à l'avance était prête.
« Voici Tabor Tade, procureur au tribunal de Nord. »
Un homme en costume noir se leva de son siège.
Un coup d'œil disait qu'il était juriste — froid et sévère jusqu'à la moelle.
« Enchanté, seigneur Edward. J'ai entendu parler de tous les gens sur la liste noire, et en voici un que je rencontre. »
« Et moi, j'ai rencontré le célèbre Chien Fou des rumeurs. »
Edward lui serra la main, puis tourna les yeux vers le garçon assis à côté de lui.
Il était clair que ce garçon n'avait pas sa place dans un tel cadre.
« Voici Luca. Il est là en tant que représentant des mineurs du village minier de Nordik. »
« Et le contremaître ? »
« Il est occupé à gérer la main-d'œuvre, alors il a envoyé ce garçon à sa place. Il agit comme adjoint, alors traitez-le avec les formes appropriées. »
Le jeune blond maigre fit une révérence polie à Edward.
Bien qu'habillé proprement d'une chemise à col et d'un tricot, l'air campagnard d'une ville minière lui collait encore à la peau.
« Enchanté, Luca. »
Le garçon parut un peu effrayé par la carrure imposante d'Edward et son regard caractéristique, perçant.
Il avait dit qu'il exigerait de savoir pourquoi on les avait traités avec tant d'indifférence.
Mais clairement, un enfant restait un enfant.
« Je pense que vous connaissez tous la raison pour laquelle je vous ai réunis ici. »
À table, les quatre hommes prirent place.
Parmi eux, je servis du thé chaud à chacun et guidai la conversation.
« Le seigneur Edward a rejoint la réunion d'aujourd'hui pour assumer la responsabilité de l'incident survenu au village minier. »
« …… »
Tabor prit la parole le premier, disant qu'il avait déjà entendu les circonstances.
« Ne vous inquiétez pas trop. Nous n'avons pas l'intention de gonfler cette affaire de notre côté. Je ferai de mon mieux pour que vous obteniez la peine la plus légère possible. »
C'était prévisible.
Eric avait probablement promis d'aider à réduire les charges au maximum de son côté aussi.
Le vrai problème ici était la guerre médiatique — et l'état d'esprit d'Edward lui-même.
« Si vous acceptez de soutenir Echina à partir de maintenant, Gold Morning ne passera pas cette histoire en une. »
« Mais quid du Daily Times ? »
Le second fils affirma fermement ses propres intérêts.
En réponse, je répondis à la place de Tabor — avec assurance et sans hésiter.
Qu'il ne regretterait pas de se ranger du côté d'Echina.
« Ne vous en faites pas. Le Daily Times ne passera jamais votre histoire en une. »
Je posai légèrement la main sur son épaule.
Un geste que je n'aurais jamais osé faire dans ma vie précédente — mais que j'accomplis maintenant sans la moindre hésitation.
« Tout ce que vous avez à faire, c'est fournir une compensation adéquate aux blessés. »
Je jetai un regard discret vers Luca.
Il avait l'air nerveux, mais ses yeux étaient ceux de quelqu'un qui voulait encore dire ce qu'il pensait à Edward.
Après tout, il avait vu de ses propres yeux comment ses amis et sa famille avaient souffert à cause de la mine.
Et au fond de lui, il doutait.
Cet homme intimidant devant lui tiendrait-il vraiment sa parole ?
Quelqu'un qui avait été si indifférent à leur égard pouvait-il maintenant offrir une compensation équitable ?
« Très bien. J'ai préparé une liste de compensation — jetez-y un œil. »
Edward tendit un unique document, que Tabor et moi lûmes les premiers.
Satisfaits du contenu, nous passâmes le papier à Luca.
De mains tremblantes, le garçon l'accepta.
Et au moment où il commença à lire, la lassitude dans ses yeux disparut — remplacée par un éclat soudain.
« Est... est-ce vraiment vrai... ? »
« Oui. Je ne révise jamais un document une fois qu'il est écrit. »
Edward fit sa promesse d'un air calme et composé.
« Tous les ouvriers blessés bénéficieront de soins médicaux à vie jusqu'à guérison complète. »
« Tous les mineurs recevront un salaire mensuel de 8 millions d'or. »
« Une équipe médicale à temps plein sera postée à l'entrée de la mine. »
« Le bien-être du village sera assuré jusqu'à l'arrêt complet de toutes les opérations minières. »
Le plan de bien-être pour le village incluait même la réparation des routes et le développement d'installations.
« Avec des conditions comme ça, je m'en ficherais de la voir en une, » dit le procureur Tabor, regardant Luca avec un sourire satisfait.
Je ressentais la même chose.
« …… »
Luca leva les yeux vers Edward, l'air hébété.
Et puis, quelque chose d'inhabituel se produisit.
Le second fils du Grand-Duc du Nord — qui avait paru si terrifiant au début — semblait maintenant un peu aimable aux yeux de Luca.
Et ce sentiment... n'était pas une coïncidence.
« Désolé, gamin. »
Edward s'excusa vraiment auprès de lui d'une voix douce.
« Ma cupidité a causé une grande douleur à toi et à ta famille. »
Il posa doucement la main sur le sommet de la tête du garçon.
Et il essaya d'apaiser au moins une partie de la souffrance qu'il avait causée.
« Je suis vraiment désolé de vous avoir fait vous jeter dans une mine sans mithril. »
Ces mots, au moins, étaient sincères.
Il avait vraiment préparé l'envoi du matériel médical le plus récent au village.
C'était juste que le timing avait été bien trop retardé.
Pourtant, une chose laissait un goût de ressentiment persistant.
« Sacrée différence par rapport à quand tu m'as fracassé le front avec la crosse de ton fusil. »
« Tu étais insupportable à l'époque. »
Edward laissa échapper un rire sec et ricana légèrement vers moi.
« …… »
Luca ne dit rien un moment.
Il se contenta de fixer le document dans ses mains, l'air absent.
Il fallut un long moment avant qu'il ne relève à nouveau la tête.
« Euh, seigneur Edward. »
« Oui, vas-y. »
Le second fils regarda le garçon avec une expression sérieuse.
Il était prêt à accepter ce qui viendrait ensuite, si ses fautes devaient être encore mentionnées.
Cependant —
Étonnamment, Luca ne demanda rien de plus.
Au lieu de cela, il offrit quelque chose à Edward.
« En fait, il y a quelque chose que je n'ai pas pu dire avant... parce que je te haïssais trop. »
Luca plongea la main dans sa veste.
Puis, avec ses petits doigts semblables à des fougères, il en retira une pierre scintillante.
« Je l'ai extraite dans le puits... Il y en a d'autres à la maison. »
Un minéral vert brillant incrusté dans une roche sombre.
Edward savait exactement ce que c'était.
« La mine n'était pas un leurre. Du vrai mithril en est sorti. »
De mains tremblantes, Edward accepta le mithril.
Il avait vécu toute sa vie uniquement pour lui-même — et c'était la première fois qu'il recevait une récompense pour une bonne action.
« Désolé de l'avoir caché tout ce temps. À l'époque, je haïssais vraiment la famille du Grand-Duc... »
La raison pour laquelle il s'était accroché à son frère et ne s'était jamais tenu sur ses propres jambes —
C'était parce que le seul moyen productif de bâtir son pouvoir qu'il avait était le marchand d'armes Luton.
Mais maintenant, avec la découverte d'un mithril assez fort pour soutenir pleinement ce marchand d'armes —
La peur de son frère, qui serrait la gorge d'Edward depuis si longtemps, commença à se desserrer — peu à peu.