Chef.
Celui qui mène la meute, toujours le premier à foncer droit dans les lignes ennemies.
Et s'il fallait nommer quelqu'un qui mérite ce titre, je n'hésiterais pas une seconde à désigner Echina.
« Si rapide… !! »
…!!
Grâce à son contrôle exceptionnel du mana, Echina dépassa les Chevaliers Noirs en fuite en un instant.
Elle leur barra la route, gagnant du temps pour que ses subalternes rattrapent le groupe.
Une fois le chemin bloqué et le soin de ces ennemis laissé aux autres, elle repartit à la poursuite de ceux qui s'étaient enfuis plus loin.
D'une certaine manière, c'était une approche plutôt brutale.
Mais elle ne s'arrêta pas — elle considérait ces seniors et juniors qui suivaient Edward comme des ennemis.
À peine dix minutes.
En ce court laps de temps, elle avait saisi les chevilles de tous les Chevaliers Noirs qui pourchassaient les Mansachs.
« Qu'est-ce que… »
Même Edward, son propre parent, entrouvrit les lèvres, incrédule face à ce spectacle.
Il avait cru que ses compétences s'étaient émoussées depuis qu'elle s'était consacrée aux affaires familiales.
« Comment… Comment a-t-elle pu devenir plus forte que quand elle a repris le travail de famille… ? »
Il déforma son visage dans une incrédulité totale.
Le fusil à silex dans sa main trembla légèrement.
« Je n'ai vraiment rien fait de significatif dans les affaires de famille. »
La fille du Grand-Duc du Nord, après avoir soumis tout le monde et être revenue au front, répondit elle-même.
« J'ai simplement exécuté les tâches telles que décrites dans le manuel que Roger avait rédigé. »
Honnêtement, mener un plan à son terme est un talent en soi.
La plupart des dames nobles n'auraient même pas réussi à en accomplir cinquante pour cent correctement.
Vraiment, elle avait du talent pour les affaires de famille — mais cela, pour l'instant, pouvait être mis de côté.
« …… »
Finalement, Edward laissa le fusil à silex tomber au sol avec un sourd *thud*.
Il regarda d'un air hébété ses chevaliers, maintenant capturés, être ramenés.
« Désarmez tout le monde. Quiconque résiste sera traité selon la loi militaire. »
Au froid ordre d'Echina, les épées s'entrechoquèrent en tombant dans le champ de blé glacé.
Après cela, ils furent légèrement entravés et attendirent la voiture de transport qui arriverait bientôt.
Aucunes entraves sévères ne furent utilisées.
Après tout, c'étaient des camarades de la même chevalerie.
Il n'y avait aucune raison de croiser le fer avec ceux avec qui ils s'étaient entraînés et avaient partagé les épreuves jour après jour.
Il en allait de même pour Edward.
Ayant déjà perdu sa capacité de combat, sa seule option était maintenant de monter calmement dans la voiture.
« Donc, tu m'envoies à la chevalerie. »
La moustache autrefois fière du second fils pendait de travers.
Arborant une expression inattendument calme, il prit place dans la voiture sans protester.
« C'est à Roger d'en décider. »
Répondit Echina en grimpant sur le siège arrière de la voiture.
C'était clairement un modèle à quatre places, conçu pour que deux personnes puissent s'asseoir face à face.
Et pourtant, pour une raison quelconque, Edward était assis seul, tandis que la Sainte, Echina et moi étions tous les trois entassés sur le siège étroit d'en face.
« …… »
Cheveux noirs et argent reposaient doucement sur chacune de mes épaules.
Les deux femmes fixaient Edward, l'homme au centre de tout cela, comme de féroces prédateurs.
Pourtant, le second fils ne semblait pas particulièrement effrayé.
Parmi les deux qui s'accrochaient à moi, il ne regardait que sa cadette, Echina.
Et puis, sans transition, il lança une remarque.
« Waouh. Donc tu as vraiment livré ton corps et ton cœur à ce type ? »
C'était le genre de remarque brutale mais familière que seuls de vrais frères et sœurs peuvent s'échanger.
Echina détourna brièvement le regard de lui pour le poser sur moi.
Sur mes cheveux en bataille, et les yeux sombres qui brillaient faiblement à l'intérieur.
« Mon corps… pas encore… »
« Arrêtons-là tout de suite. »
Juste au moment où la fille du Grand-Duc ouvrait la bouche, la Sainte la coupa net.
« Nous ne sommes que des partenaires d'affaires. Echina devient chef de famille, je deviens évêque… »
Istina leva les yeux vers moi.
Comme pour me dire de dire la suite moi-même.
« C'est exact. Nous deviendrons une famille que personne dans l'Empire n'osera toucher. »
« Quelle blague. Donc au final, vous prévoyez de surpasser notre famille Luton ? »
Je posai mon regard sur la main d'Echina, légèrement gonflée à force de croiser le fer.
L'enveloppant d'un mouchoir, je la massai doucement et parlai avec désinvolture.
« Pourquoi pas ? Rien ne dure éternellement. La famille Luton peut décliner, elle aussi, non ? »
Sous mon contact, l'expression d'Echina s'adoucit progressivement.
C'était un net changement par rapport à quand elle soumettait ses camarades chevaliers.
La Sainte, observant la scène avec un air boudeur, tendit la main en disant qu'elle s'en chargerait elle-même.
« Je vais la soigner. C'est bien plus efficace qu'un massage. »
Les deux femmes se dévisagèrent froidement.
Même après avoir reçu le soin, Echina posa doucement sa main sur la mienne à nouveau.
« Mes doigts fourmillent encore. »
« Compris. »
À la vue des deux femmes, la moustache d'Edward tressaillit.
Peut-être parce qu'il avait mené la vie la plus dissolue de la maison du Grand-Duc, la scène sous ses yeux lui semblait trop familière.
« Vous avez l'air bien hautains avec ces aides fiables à vos côtés, mais même si Père décède, Eric sera toujours là. Vous pensez que notre frère aîné sera si facile à battre ? »
Il claqua la langue et sortit une allumette.
Echina, les yeux brillants de mana, l'avertit de ne pas empester l'endroit.
En réponse, il détourna légèrement les yeux et remit la boîte d'allumettes dans sa poche intérieure.
« C'est exactement pour ça que nous avons besoin de votre aide. »
J'appuyai doucement sur la main d'Echina en continuant.
« Tout comme Freya, vous aussi devriez soutenir Lady Echina, Prince Edward. »
« Et pourquoi ferais-je ça ? »
Le second fils croisa les bras.
« Tu n'as aucun intérêt à devenir chef de famille, n'est-ce pas ? Tant que ton ventre est plein, ça te suffit. »
« Bien vu. C'est exactement pourquoi je devrais m'accrocher au candidat le plus prometteur pour le poste, non ? »
Il jeta un coup d'œil à Echina, blottie contre moi.
Ses yeux montraient clairement qu'il se sentait mal à l'aise d'avoir perdu face à une telle cadette.
« Mais je ne suis pas sûr que vous deux puissiez vraiment battre notre frère. Honnêtement, vous semblez encore largement hors de votre ligue. »
Pour être juste, il avait un point.
La raison pour laquelle j'avais manœuvré lentement et méthodiquement autour de la maison du Grand-Duc comme ça était entièrement pour affronter Eric — le plus grand ennemi de tous.
« Tu penses qu'un héritier légitime est si facile à faire tomber ? Cette seule légitimité a déjà la moitié des grosses pointures qui s'accrochent à lui. »
Edward parla d'une voix calme et glaciale.
Mais à ma réponse suivante, il fut brièvement à court de mots.
« C'est exact. De la seconde fille du Daily Times avec qui il a récemment échangé des pourparlers de mariage, au Second Prince — ils sont tous enlisés. Sans compter les quarante pour cent de taux de soutien des cadres du Grand-Duc. »
Edward laissa échapper une petite toux face à la manière dont j'avais parfaitement cerné la base de pouvoir d'Eric.
« Vous faites tout ça alors que vous le savez ? Vous devez avoir un atout dans votre manche, alors. »
« C'est ça. Pour être précis, cela signifie que Lady Echina a le pouvoir de gagner. »
Edward inclina la tête, à moitié dubitatif.
Il tapa ensuite légèrement sur son dos, peut-être incommodé par les secousses de la voiture.
« Vous avez vraiment le don de parler comme si tout avait du sens, tout en faisant claquer la langue aux gens. »
« Ce n'est pas le moment d'être si décontracté. »
J'effaçai le sourire de mon visage et allai droit au but.
« Je te donne une chance de te repentir maintenant. Honnêtement, je préférerais te jeter direct dans un camp de détention, mais ça ne ferait qu'attirer la colère du Grand-Duc du Nord. »
« Une chance, hein… Rien qu'à t'entendre parler, j'ai l'impression d'avoir déjà été absorbé dans ton camp. »
Edward haussa les épaules.
« Ça dépendra de tes actions à venir. »
La voiture fila diligemment.
Environ une heure plus tard, nous arrivâmes dans un village situé entre Nord et la ville minière.
« Faisons une courte pause ici. »
« Ça te dérange si je me promène un peu ? »
Demanda Edward sur un ton qui suggérait qu'il connaissait cet endroit.
Vu sa nature, je pensais qu'il n'aurait jamais mis les pieds près de la ville minière, mais il semblait y avoir effectué quelques tournées d'inspection.
« De toute façon, je ne peux pas m'enfuir avec vous autour, non ? »
« Vas-y. Mais tu devras venir avec nous. »
Une fois descendu de la voiture, le second fils désigna un bâtiment familier.
Une enseigne pendait au-dessus, portant l'inscription Hôpital Nirmang.
« Si vous entrez, suivez-moi. C'est ma propriété. »
Nous le suivîmes à l'intérieur.
Et au moment où nos yeux se posèrent sur le spectacle qui s'offrait au-delà des portes —
Mes yeux à peine ouverts s'écarquillèrent légèrement.
Parce que tout ce qui était étalé devant nous était…
Le dernier cri en matière d'équipement médical.
« Qu'est-ce que tout ça ? »
La Sainte et Echina, qui nous avaient suivis, passèrent de lionne et louve à quelque chose de plus proche d'un chat et d'un chiot, leurs expressions s'adoucissant.
« Comme vous le voyez, de l'équipement médical. Je comptais l'envoyer à la ville minière bientôt. »
Edward tapa du doigt sur l'une des machines, disant qu'il l'avait commandée lui-même.
« Si vous aviez ça, vous auriez dû l'envoyer plus tôt. Pourquoi ce retard ? »
« Si j'envoyais soudain ce genre d'équipement haut de gamme à la ville minière, des gens comme vous se seraient jetés dessus comme des chiens enragés. »
Le second fils me lança un regard de travers en parlant.
« Certains ont déjà eu vent de la grosse commande d'équipement médical et ont commencé à creuser. »
C'était probablement le fils aîné du Daily Times qui faisait concurrence à Eric.
Ayant entendu les rumeurs sur la débauche d'Edward, il a dû chercher des failles avec un grand enthousiasme.
« Vous avez préparé tout ça parce que vous avez entendu qu'il y avait des ouvriers blessés à la ville minière ? »
« Ouais. Une fois que j'ai eu assez de personnel médical, je comptais l'envoyer immédiatement. Mais bien sûr, vous avez dû débarquer avant ça. »
Ça… c'était inattendu.
Je ne pensais pas qu'Edward accorderait ne serait-ce qu'une seule pensée aux ouvriers de la ville minière.
Peut-être avait-il tout de même un brin de conscience.
« Vous pensiez vraiment que j'étais un salaud à ce point ? »
« …… »
Le second fils fronça profondément les sourcils, son expression acérée et vicieuse.
En réponse, Echina et moi — et même la Sainte — le regardâmes d'un air peu impressionné.
« Si, non ? »
« Écoutez, j'ai commandé cet équipement dès que les rapports de blessures sont arrivés. J'ai même dit d'aller mollo sur l'extraction, mais ces ouvriers se sont trop donnés. »
Les habitants de la ville minière étaient farouchement loyaux à la maison du Grand-Duc.
Toutefois, cela ne signifiait pas qu'Edward était exempt de tout reproche.
S'il s'était occupé des installations dès le départ, rien de tout cela ne serait arrivé.
« Quelles qu'aient été vos intentions, c'est un fait que vous avez négligé les blessés. Tout pour vous protéger. »
« …… »
Edward n'eut aucune réplique à cela.
Il se contenta de mordre dans le cigare qu'il n'avait pas pu fumer dans la voiture et resta silencieux.
« Pour l'instant, vous devrez accepter votre punition. Je n'ai pas l'intention de l'étouffer. »
« Et pourtant vous voulez que je me range de votre côté ? »
Le second fils laissa échapper un rire amer et tapa la cendre du cigare.
Puis, remarquant que j'étais venu me tenir juste à côté de lui, il tressaillit de surprise.
« Eh bien, tout ce que je fais est pour votre bien. »
Je balayai la cendre rouge de mon épaule d'un geste gracieux.
Puis, les mains jointes dans le dos et les yeux vides, je continuai.
« Il vaut toujours mieux avouer volontairement avant qu'une affaire comme celle-ci n'éclate. En fait, cela pourrait même se révéler une bonne opportunité. »
J'allai même jusqu'à dépoussiérer délicatement la cendre de ses vêtements moi-même.
Comme pour effacer sa réputation ternie.
« Des ouvriers blessés dans votre propre mine. Et vous, sentant une profonde responsabilité, vous présentant volontairement sans que personne ne vous accuse… l'image d'un noble qui assume ses responsabilités… »
Dans tous les accidents passés survenus dans l'Empire, il était presque inédit que le responsable se manifeste.
La plupart du temps, ils trouvaient des excuses — blâmaient la météo ou quelque autre variable.
« Ça ne fait pas bonne figure ? Si ça doit finir par sortir, c'est bien plus avantageux de le révéler comme ça. »
« Ouais. Peu importe à quel point tu es une pourriture, au moins on te verra comme quelqu'un de bienveillant envers ses subordonnés. »
Ajouta Echina avec un air cynique.
Comme prévu, elle comprit vite.
« Si vous vous présentez vraiment comme ça, notre Église de la Vérité d'Argent s'assurera de vous accorder une interview favorable. En voyant cet équipement, il semble qu'il vous reste encore un peu de conscience. »
La Sainte parla sur un ton franc.
Bien versée dans les arts de la guérison, elle savait exactement à quel point cet équipement était précieux.
« Si l'équipement avait été standard, je n'aurais pas aidé. Mais voir que vous avez personnellement commandé des machines qu'on ne trouve habituellement que dans les grands hôpitaux… eh bien… »
Ce n'est qu'après avoir entendu que la Sainte gérerait les médias avec bienveillance que l'expression d'Edward s'adoucit enfin un peu.
« Je devrai en parler à mon avocat. »
« Faites-le. Une fois que votre camp interviendra, ça se terminera probablement par une amende, non ? »
Le second fils acquiesça.
Pourtant, il ne semblait pas pleinement satisfait d'un bénéfice à ce niveau.
« Vous ne me demandez pas de rejoindre votre camp juste pour ça, n'est-ce pas ? »
Bien sûr, il cherchait une garantie plus solide.
Cette prudence était clairement héritée du Grand-Duc du Nord.
« Oui. Je te promets une chose de plus. »
Et j'avais déjà préparé de quoi gagner cet homme.
« Je ferai en sorte que cette affaire ne devienne pas un problème public. »
Quelle que soit la légèreté de la peine, le fait qu'il a commis un acte illégal finirait par éclater au grand jour.
Surtout en tant que membre de la famille Luton, les médias l'étaleraient en une.
Et les retombées ne s'arrêteraient pas à Edward — elles terniraient même la réputation du Grand-Duc.
Ce qu'Edward craignait plus que sa propre image qui chute était probablement la colère de son père.
« Je propose de faire en sorte que vous puissiez garder votre poste même après avoir payé votre dette. »
« Pour ça, je peux juste compter sur mon frère. »
Edward fit référence au fils aîné qui détenait cinquante pour cent du Daily Times.
À cela, je lui adressai un mince rictus et le regardai froidement, comme s'il était un enfant.
« Tu penses vraiment qu'Eric resterait les bras croisés à te laisser ton siège après ton retour du centre de détention ? »
Claquant la langue avec incrédulité, je lui lançai un regard plein de condescendance.
Mes yeux de renard, naturellement longs, se courbèrent encore plus sournoisement.
« Tout ce que le Grand-Duc t'a donné sera englouti pendant que tu seras occupé à faire les allers-retours au tribunal. »
« …… »
Semer la discorde ne marche pas quand les deux parties sont satisfaites.
C'est le plus efficace quand l'un des côtés commence à se sentir insécure, et qu'on offre son aide en ayant l'air décontracté.
Tout comme Edward, à cet instant.
« Parfois, je suis vraiment content que Roger soit de notre côté. »
La Sainte chuchota doucement à Echina, qui se tenait à côté d'elle.
Les deux me regardaient en silence, comme de rusés renards apprivoisant doucement un lion blessé.
« Il est un peu mignon, ceci dit. »
« C'est vrai, d'une certaine façon. »
Pendant que les deux m'observaient tranquillement, je pris mon temps pour persuader Edward.
« Si tu ne nous fais toujours pas confiance, alors profitons de cette occasion pour voir par toi-même — comment Eric se comporte pendant que tu seras occupé à faire les allers-retours au tribunal. »
« …… »
Je posai doucement une main sur l'épaule d'Edward.
Puis, comme un vieil ami de plusieurs décennies, je lui parlai avec bienveillance.
« S'il te trahit vraiment, moi et Gold Morning ferons en sorte que l'affaire reste hors des projecteurs. »
Le second fils regarda mon expression courtoise un moment en silence.
Puis, avec un profond soupir, il marmonna enfin une réponse.
« Bon… Rentrons à la capitale, pour l'instant. »