« Roger, votre tête… »
Les yeux acérés d'Echina s'écarquillèrent de stupeur.
La teinte dorée de son regard s'était ternie, virant à l'ambre trouble d'une pierre sans vie.
« Votre Grâce, la fille du Grand-Duc — comment avez-vous seulement trouvé cet endroit ? »
Demandai-je depuis ma position au sol, Echina secoua lentement la tête.
« Est-ce qui importe maintenant ? Vous êtes blessé. »
Son regard se porta bientôt vers l'arme à feu de l'homme qui m'avait fait cela.
Vers son propre frère de sang.
« Edward, qu'est-ce que c'est que ça ? Roger est un civil. Vous avez braqué une arme sur un citoyen ? »
Le second fils de la famille Luton le fixa un instant en silence.
Puis, il caressa calmement la crosse du fusil avec un mouchoir taché de sang.
« Civil, mon cul. Vous prenez vraiment ce type pour un citoyen ordinaire respectueux des lois ? »
Il avait clairement été pris en flagrant délit par sa sœur et rivale.
Et pourtant, il restait parfaitement composé.
Tout comme leur père, qui avait toujours fait face à toute crise avec une précision glaciale.
« Ce bâtard est comme une maladie qui cherche à faire tomber notre famille. Il vous utilise depuis tout ce temps. »
Edward ne montra pas la moindre hésitation.
Au contraire, il pointa son doigt vers moi avec un ton de conviction solennelle, comme si ses actes étaient totalement justifiés.
« Avez-vous déjà oublié ce qui est arrivé à votre sœur ? Il peut faire semblant de vous aider pour l'instant, mais à la fin, il vous prendra tout. »
Echina me fixa un instant en silence.
Et moi, à mon tour, je soutins le regard de ses yeux sans vie.
Je ne niai pas. Je ne plaidai pas non plus ma cause.
« Regardez-le, retourner une lame contre le maître même qui l'a élevé. Croyez-vous vraiment que quelqu'un comme ça resterait à vos côtés pour toujours ? »
Je plongeai mon regard dans les yeux inébranlables d'Edward.
Puis, sans la moindre once d'émotion, j'ouvris enfin la bouche.
« Vous avez raison. Je ne suis pas des Luton, et ils n'ont jamais été mon but ultime. »
Maintenant que j'avais presque entièrement recouvré mes sens, je me redressai en silence.
Et, sous le ciel noir de la nuit, je regardai le visage d'Echina éclairé par la lampe et parlai.
« Mais Edward, pensez-vous vraiment avoir le droit de vous dire la famille d'Echina — maintenant, après tout ce temps ? »
Je levai simplement un doigt et le pointai vers son frère de sang.
« Savez-vous seulement quel âge a Votre Grâce Echina en ce moment ? »
« Quoi… ? »
Un instant, tous les regards se tournèrent vers l'homme à la moustache trop brillante.
Edward frémit des sourcils, comme si la question était ridicule.
« Elle a vingt ans. Elle a fait sa cérémonie de majorité cette année. »
Il leva une main et haussa les épaules.
Mais alors, en voyant l'air de dédain sur mon visage, il devint sérieux.
« Elle a vingt-et-un ans. Et plus important encore… »
J'en savais bien plus sur sa petite sœur que lui.
« Echina n'a même jamais eu de cérémonie de majorité. Elle a dit que son initiation comme chevalière des Chevaliers Noirs était amplement suffisante. »
Je parlai avec condescendance à son frère, que je ne jugeais plus digne de conversation.
« Le simple fait de partager le sang ne fait pas de vous une famille, Edward. »
Autour de mon cou pendait une cravate.
Elle portait une épingle en forme de lion noir — usée et fanée par le temps.
Dans cette vie, c'est Echina elle-même qui me l'avait nouée autour du cou.
« Haha. Et alors, si je ne connaissais pas son âge exact ? Ça ne change rien. »
Edward ricana, m'accusant d'essayer de les diviser pour quelque chose d'aussi futile que l'âge ou une cérémonie de majorité.
Pour lui, le sang primait sur des broutilles pareilles.
Et il n'avait pas tout à fait tort.
Tout comme on dit « le bras plie vers l'intérieur », les liens du sang sont sacrés — que ce soit par les traditions orientales ou les enseignements bibliques.
Cependant —
La signification de « famille » diffère d'une personne à l'autre.
Surtout dans la maison du Grand-Duc du Nord.
« Edward. »
Echina porta son regard de l'un à l'autre, cette fois vers son frère de sang.
Elle se tenait dans un uniforme de combat qui épousait parfaitement sa silhouette fine et élégante.
L'épée qu'elle avait tirée scintillait faiblement sous la lune.
« Tu as raison. Nous sommes une famille, comme tu l'as dit. »
Edward baissa son arme, laissant le canon pointer vers le sol.
Puis, la posant sur son coude comme une canne, il croisa les bras nonchalamment.
« Exactement. Nous partageons un nom — et même la même initiale, non ? »
« C'est vrai. »
Les reporters, observant la scène, sombrèrent dans le désespoir — convaincus à présent qu'Echina était du côté du second fils.
Ils fermèrent les yeux étroitement, se préparant au dénouement qui allait bientôt s'abattre sur eux.
Mais alors —
Les reporters et moi, au même instant, nous retrouvâmes à relever nos paupières avec incrédulité.
« Echina… ?! »
L'épée qu'elle avait levée…
Était pointée non pas vers moi — mais vers son propre frère de sang, Edward.
« Et c'est précisément pour ça… que je n'ai d'autre choix que de vous combattre. »
Un léger frémissement parcourut la moustache d'Edward.
Le fusil reposant sur son coude se mit à trembler.
« Roger est à moi. C'est la personne la plus essentielle de ma vie. »
« Haha. Ne me dites pas… vous dites que vous l'aimez ? Que vous, de toutes personnes, vous aimez un homme ? »
Même si Edward et Echina n'étaient pas proches, il y avait une chose qu'il savait avec certitude.
Sa sœur n'avait jamais ouvert son cœur à qui que ce soit.
Pas même à un homme qui l'avait abandonnée et avait fui la famille.
Et maintenant, elle disait avoir besoin de cet homme ?
« Oui. Donc si vous portez encore la main sur Roger… »
Une lueur glaciale vacilla dans les yeux d'Echina.
Celle qui brille dans le regard d'une bête quand la nuit tombe.
« Vous ne sortirez pas d'ici vivant. »
Edward se tut, comme si un frisson lui parcourait l'échine.
Il le savait, lui aussi.
Même si Echina était encore novice en politique ou en affaires…
Quand il s'agissait de l'épée, elle était plus forte que quiconque.
« Très bien. Je comprends. Je ne toucherai plus à Roger. »
Le second fils leva les deux mains, comme pour apaiser une bête sauvage face à lui.
« En échange, je reprends juste l'orbe de mémoire du fils du journaliste en fuite. C'est tout ce que je veux. »
Il leva la main droite, faisant signe à quelqu'un.
À cet instant, les Chevaliers Noirs qui nous entouraient baissèrent tous leurs épées simultanément.
Mais —
Ils hésitèrent immédiatement à nouveau, contraints de relever leurs lames.
« Ça ne marchera pas, Edward. »
Echina avait fondu sur lui en un instant et pointait la pointe de son épée droit sur la gorge de son frère.
« Toi… Est-ce que tu vas vraiment jusqu'au bout, contre moi… ? »
Edward fixa le reflet du visage froid et impassible d'Echina sur le tranchant de la lame.
Et il comprit alors — elle avait pris sa décision.
« C'est ça, l'allure d'une famille dans notre maison, non ? »
Il avait autrefois cru que sa petite sœur grandirait pour ne devenir rien de plus qu'une chevalière droite.
Mais maintenant ? Était-ce parce qu'elle était entrée dans les affaires familiales ?
Ou l'influence de ce bâtard au visage de renard ?
« On se bat bec et ongles pour la succession jusqu'à ce que tous les autres tombent et qu'il n'en reste qu'un seul debout. »
Les yeux d'Echina brillaient de la même faim et de la même ambition que leur père avait eues.
« Désolée, mais voudriez-vous bien vous écarter de ce combat maintenant ? »
La fille du Grand-Duc posa le fil finement affûté de son épée délicatement sur le cou de son frère.
Sentant son toucher glacé, Edward avala sa salive.
« Comme le ferait une vraie famille. »
« …… »
Edward laissa échapper un long souffle.
Il y avait tant de choses qu'il voulait dire, mais comme de la vapeur dans une bouilloire, il ne put que les refouler.
Pourtant, il n'était pas du genre à reculer facilement — pas son frère.
Il était aussi le fils du Grand-Duc du Nord.
Après avoir repris son souffle un instant…
Il abriu la bouche et hurla d'une voix tonitruante.
« Je vais bien ! Tout le monde, bougez !! Trouvez celui qui a pris l'orbe de mémoire !! »
« ……!! »
Echina fronça les sourcils face à Edward, qui avait hurlé malgré la lame à sa gorge.
Puis, se tournant vers les chevaliers qui commençaient à bouger, elle dit :
« À partir de maintenant, quiconque bougera sera considéré comme un traître. »
Contrairement à son frère, sa voix était calme et mesurée — presque douce.
« …… »
Pourtant, le poids qu'elle portait égalait l'ordre tonnerre du second fils.
Echina était depuis longtemps connue pour son traitement impitoyable des criminels.
Les chevaliers, qui avaient été témoins de sa nature impitoyable toute leur vie, ne purent s'empêcher de frissonner instinctivement.
« Qu'attendez-vous tous ?! Bougez !! » hurla Edward encore et encore.
Finalement, les chevaliers parurent prendre leur décision et se dispersèrent dans toutes les directions.
Quelle que soit la terreur qu'inspirait Echina, ils avaient déjà embarqué sur le navire d'Edward.
Même si ce moment se terminait sans effusion de sang, il n'y aurait plus de place pour eux dans l'ordre par la suite.
Alors ils choisirent la corde à laquelle ils étaient déjà accrochés.
« À croire que ce sont censés être des chevaliers de l'Empire… »
Echina poussa un court soupir.
Et puis —
Une douce lueur bleue de mana commença à s'élever de son corps.
« Vous feriez tous mieux d'être prêts une fois de retour. »
Elle se mouvait si vite qu'il ne restait que l'image rémanente de son mana.
Enfin, elle abattit sa lame tirée.
...
Les épées des Chevaliers Noirs furent brisées.
Scindés en deux factions, les chevaliers croisaient le fer entre eux.
Kaa-aang―――!!
Ce matin encore, ils étaient camarades — aînés et cadets du même ordre chevaleresque.
Mais le service de seigneurs différents avait complètement séparé leurs destins.
Des étincelles jaillissaient du champ de blé sombre tout autour.
Alors que le fracas de l'acier résonnait à travers le monde, la sainte qui me soutenait se pencha légèrement vers moi.
« Tout ira bien. »
Je me redressai lentement et ajustai ma posture.
Puis, comme pour apaiser Istina assise à mes côtés, je parlai d'une voix détendue.
« Echina est la chevalière la plus forte que je connaisse. »
Il y en a peut-être d'autres avec une meilleure maîtrise de l'épée.
Après tout, elle n'a que vingt-et-un ans — une chevalière sacrée nouvellement consacrée.
Mais Echina ne s'est jamais écartée d'un but une fois qu'elle l'avait fixé.
Et elle ne pardonnait jamais à ceux qui se dressaient sur son chemin.
Les Chevaliers Noirs étaient indéniablement rapides.
Mais même en faisant un seul pas en avant, l'herbe devant eux avait déjà commencé à ondoyer.
Bientôt, l'image rémanente d'Echina apparut et barra la route aux chevaliers.
Et ils n'eurent d'autre choix que de croiser le fer avec le Lion Noir de l'Empire.
...!!
L'Épée de Luton cracha des étincelles en bloquant deux lames à la fois.
Portée par un mana hautement entraîné et raffiné, la lame noire repoussa les deux chevaliers en un instant.
« Guh…!! »
Les chevaliers repoussés trébuchèrent en arrière.
Puis, les chevaliers juniors qui avaient suivi Echina coupèrent rapidement la retraite aux vassaux d'Edward.
Une coordination sans faille entre une cheffe et son unité.
« Haah… »
Au milieu du chaos, je fus le seul à laisser échapper un souffle paisible.
Puis, tamponnant mon front avec un mouchoir, je m'assis tranquillement dans le champ.
« C'est pour ça que j'ai accepté de me faire frapper si volontiers. »
La sainte me regarda en silence.
Elle portait un air de résignation silencieuse — comme si même elle se sentait plus soulagée par l'arrivée d'Echina que par sa propre présence.
« Vous saviez que la fille du Grand-Duc viendrait ? »
Ses lèvres rouges se serrèrent étroitement.
En effet, après avoir vu les capacités d'Echina de ses propres yeux…
Il était tout naturel d'avoir l'impression qu'elle m'était plus indispensable qu'Istina elle-même.
« Non. Je n'en étais pas sûr. Disons que j'ai fait une prédiction. »
Honnêtement, je n'avais pas été confiant.
J'avais simplement mis ma confiance dans le sens des responsabilités et du leadership habituel d'Echina.
« Si les Chevaliers Noirs agissaient de leur propre initiative, il n'y a aucun moyen que quelqu'un d'aussi influent que Lady Echina ne l'ait pas su. »
« Donc, vous avez pensé à ça et vous avez délibérément encaissé un coup de crosse de fusil ? »
Istina plissa les yeux comme une grande sœur gronderait un cadet.
À cela, je répondis sur un ton utterly décontracté.
« Oui. Après tout, c'est une preuve solide. Si je finis un jour au tribunal, je la présenterai fièrement. »
Je relevai mes mèches aplaties sans hésiter.
Et puis —
La sainte, fronçant les sourcils froidement, les rabattit immédiatement.
« Ça n'arrivera pas. Je vais m'assurer que vous soyez complètement guéri quand nous rentrerons. »
« …Hein ? Mais c'est une preuve précieuse. »
Je clignai des yeux, écarquillés, et demandai à nouveau, ne récoltant qu'un soupir exaspéré d'Istina.
« C'est bien que vous essayiez toujours de tout gérer parfaitement, mais si vous vous forcez trop, vous finirez par vous blesser vous aussi. »
La sainte parla en regardant les Chevaliers Noirs être maîtrisés et ligotés les uns après les autres.
« Vous avez failli payer le prix fort tout à l'heure, en essayant de tout porter sur vos épaules encore une fois. »
À ses mots, je reportai mon regard sur Echina.
Avant que je m'en rende compte, la fille du Grand-Duc du Nord avait vaincu tous les chevaliers aînés et cadets qui suivaient Edward.
Ils s'étaient soit effondrés, soit mis à genoux, ramenés à terre dans le champ de blé glacial.
La seule encore debout était Echina.
« Bon, c'est un peu inconfortable de savoir que je ne suis pas la seule à vos côtés… »
La sainte regarda vers la chevalière se tenant sous la lune.
Ses élégants cheveux noirs flottaient doucement dans la brise.
« Mais au moins pour l'instant, vous avez un solide compagnon à vos côtés. »
Je ne pus m'empêcher d'être d'accord avec elle.
Et j'acceptai en silence le toucher guérisseur qu'elle m'offrait.
« Tch… »
La paupière inférieure d'Edward tressaillit.
Lui, qui avait toujours cru être au centre de tout — et moi, qui avais toujours placé mon suzerain avant moi-même…
Arborions à présent des expressions qui s'étaient complètement inversées.