La Sainte était arrivée.
Même les chevaliers noirs qui entouraient le champ de blé desséché s'immobilisèrent à sa vue.
« … »
Edward ne fit pas exception.
Il sortit un cigare de la poche intérieure de sa veste.
Le secrétaire du second fils en coupa habilement l'extrémité.
Bientôt, l'âcre odeur du cigare se répandit sur la vaste plaine.
« Alors… Roger avait une sainte de son côté. »
À travers la fumée blanche, le visage d'Istina scintillait faiblement.
Debout à mes côtés, elle ne sourcilla même pas malgré l'odeur piquante.
« Si tu te retires maintenant, je n'irai pas plus loin, prince Edward. »
« La situation est déjà irrémédiable. Le simple fait qu'une noble comme vous se présente ici en est la preuve. »
Le cigare d'Edward brûlait d'un rouge profond.
Comme s'il reflétait le tumulte qui l'habitait.
« Maintenant que les choses en sont là, il faut que ça se termine, d'une manière ou d'une autre. »
Quiconque n'avait pas l'habitude des cigares aurait été pris d'une quinte de toux à la première bouffée.
Mais le Troisième Prince semblait avoir quelque chose de bien plus venimeux dans son propre corps, car il aspirait la fumée avec une aisance totale.
« Alors, tu dis vraiment que tu comptes m'affronter ? »
La sainte croisa seule les bras.
Peut-être avait-elle enfin saisi la gravité de la situation ; l'exubérance qu'elle affichait auparavant avait complètement disparu.
« Es-tu confiante ? »
« Bien, y a-t-il une raison pour que je ne le sois pas ? »
Edward laissa échapper un faible rire et accrocha le cigare à moitié fumé derrière son oreille.
Puis, il vérifia distraitement la chambre de l'arquebuse à mèche en bandoulière sur son épaule.
« On dirait que tu penses qu'accéder au poste de chef de l'Église te donne automatiquement un vrai pouvoir ? »
Le Troisième Prince claqua de la langue et secoua la tête.
Alors, avec des yeux aussi sombres et perçants que ceux du lion noir, il parla.
« Si tu voulais t'élever, tu aurais dû agir plus discrètement. Tu as provoqué un tel spectacle que la religion d'État tout entière a basculé. »
« De quoi parles-tu ? »
La sainte fronça légèrement les sourcils.
« La plupart de la noblesse du Nord, moi y compris, soutiennent déjà Valdes. Même si tu deviens chef de l'Église, tu n'atteindras jamais le siège d'archevêque. »
Peut-être parce que c'était quelque chose qu'elle découvrirait de toute façon bientôt —
Edward le lui expliqua d'un air désintéressé.
« Même si tu parviens à devenir évêque, tu ne seras que la plus jeune des douze. Rien ne change. »
« Non, au minimum, je suis certaine de pouvoir te faire totalement enterrer par la société. »
Mais Istina n'était pas à prendre à la légère non plus.
Ses yeux froids brillaient comme ceux d'un loup d'argent qui ne laisse jamais s'échapper sa proie une fois choisie.
« Exposer toutes tes saletés comme ça — es-tu vraiment en position de t'inquiéter pour moi ? »
« Je me fiche particulièrement que ce soit exposé. »
Edward leva une main.
À son geste, les chevaliers noirs qui le suivaient commencèrent à resserrer leur formation autour de nous.
« Ce qu'il y a dans les sacs des reporters — si je m'en occupe juste… »
Sous la moustache du prince, ses lèvres épaisses s'entrouvrirent.
L'instant d'après, une denture vicieusement affûtée se dévoila.
« S'il n'y a pas de preuves, il ne reste que des soupçons. »
Comme prévu, son objectif était les documents d'enquête que nous avions sécurisés.
Tant qu'il s'occupait de ceux-ci, il pourrait tout étouffer plus tard grâce au pouvoir de Valdes, peu importe ce que la Sainte ou Gold Morning affirmeraient.
De plus, cinquante pour cent du Daily Times était déjà aligné sur lui et Eric.
Cela signifiait qu'il n'avait qu'à éliminer proprement la seule arme offensive que nous avions — les preuves.
C'est exactement pourquoi il était venu en personne.
« Si tu as compris, écarte-toi maintenant. »
Edward ne se donna plus la peine de faire preuve de courtoisie.
Agitant la main avec impatience vers la sainte, il lui fit signe de s'écarter.
« Si toi aussi tu te blesses, j'ai l'impression que les dieux pourraient me punir ou quelque chose comme ça. »
« …! »
Tandis qu'Istina hésitait, Edward la frôla en un éclair.
Et puis, juste devant mes yeux, il enfonça sans vergogne le canon de son arme dans ma poitrine.
Le métal froid se mit à presser contre ma peau.
La gêne me fit froncer les sourcils instinctivement.
« Je ne suis pas comme ta sœur. Je ne fais pas dans la politesse. Ne me fais pas le dire deux fois. »
« … »
Un vent d'hiver glacial balaya le vaste champ de blé.
Les épis courbés tremblèrent violemment.
Même les reporters vétérans jetèrent des regards autour d'eux, l'air confus et inquiet.
Portant leurs propres sacoches, ils fixaient mon dos, celui sur lequel était braqué le canon.
Ils attendaient — mon prochain ordre.
« Tout le monde, apportez vos sacs ici. »
Je parlai aux reporters d'une voix hardie et inébranlable.
Clairement, cela ne faisait partie d'aucun plan, et tous hésitèrent, se jetant des regards.
« C'est bon. Apportez-les juste. »
Ce n'est qu'après que j'eus calmement insisté qu'ils avancèrent en traînant les pieds, incertains.
Chacun posa son sac devant mes jambes.
« Continuez, continuez. »
Edward me fixa sans un mot tandis que j'obtempérais sans résistance.
Ses yeux étaient aiguisés par la leçon gravée en lui depuis l'époque où il s'était gravement brûlé au tableau de Deyan pendant nos jours de stagiaires. Il ne baisserait pas sa garde.
À son diapason, j'ouvris tous les sacs des reporters.
Puis, je sortis les piles de documents denses et les rassemblai proprement en un seul tas.
« C'est tout ? »
« Oui, c'est tout. »
Enfin, satisfait de la réponse, Edward baissa l'arme.
Alors, il tendit sa main gantée, paume ouverte, réclamant les documents.
Je déposai lentement l'épaisse pile dans sa main.
Mais je ne lâchai pas prise tout de suite.
« … »
Je regardai l'horizon sombre.
Il était 20 heures.
Deux heures s'étaient écoulées depuis que nous avions descendu la montagne pour retourner à Nord.
Deux heures suffisaient pour franchir une colline.
Et au-delà de cette colline, nos calèches et nos chevaux nous attendaient sur la route principale, juste là où nous les avions laissés.
« Néanmoins, je me disais qu'avoir un peu plus de marge ne ferait pas de mal. »
« …? »
Edward releva légèrement le menton à mes mots marmonnés.
« Qu'as-tu dit ? »
Peut-être une vague subite d'inquiétude l'avait-elle saisi, car il serra fortement la pile de papiers dans sa main.
Cependant, la main que j'avais posée sur la sienne ne lâcha pas prise si facilement.
« Qu'est-ce que tu crois faire, Roger ? Lâche. Maintenant. »
« Tu veux dire cette main ? »
Je répondis avec une expression parfaitement calme.
Alors, je lâchai les papiers exactement de la manière qu'il ne voulait probablement pas.
Avec un peu de force.
« Salaud…!! »
Je raflai les documents que je venais de lui donner.
Et d'un geste ample, je les lançai haut dans le vaste ciel ouvert.
...
Dans un bruissement de battements, des douzaines de feuilles se dispersèrent dans le ciel noir.
Portées par le vent d'hiver mordant, elles tombèrent comme de la neige dans le champ de blé blanc et desséché.
« Qu'est-ce que vous faites ?! Ramassez-les ! Tous!! »
Edward rugit comme un lion, hurlant de toutes ses forces.
Sur-le-champ, les chevaliers noirs lâchèrent leurs lanternes et se mirent à se baisser pour ramasser les papiers.
Pour moi, on aurait dit qu'ils plantaient du riz en plein hiver, et je ne pus m'empêcher de laisser échapper un faible rire.
« Je les ai bien rendus, moi. »
Les mains dans le dos, je regardai le chaos se dérouler avec nonchalance.
Et puis —
Thwack—!!
Un impact assourdissant frappa mon front si fort qu'il me fit tinter la tête.
« Sale petite insecte — comment oses-tu…!! »
Je compris vite ce qui m'avait frappé.
C'était l'arquebuse à mèche favorite d'Edward.
Une trace rouge de sang marquait maintenant la crosse.
Et je savais exactement de qui était ce sang.
Parce que le même sang coulait maintenant de mon propre front.
« Roger…!! »
Derrière moi, j'entendis la voix de la sainte m'appeler urgemment tandis qu'elle courait vers moi.
Mais le choc avait été si intense que je n'eus même pas l'idée de lui faire signe de s'arrêter.
Quand était-ce la dernière fois que j'avais ressenti une telle douleur ?
Ce genre de douleur qui donne l'impression que votre crâne se fend.
C'est vrai… probablement quand j'ai bu le vin empoisonné qu'Eric m'avait donné.
Cette maudite famille ducale ne m'apporte jamais que de la douleur.
« Ça va ? Ta tête saigne… »
« Je vais bien. Ce n'est qu'une légère ecchymose. »
La sainte me rattrapa par derrière tandis que je titubais.
Son corps, en se pressant doucement contre le mien, était incroyablement doux.
« Pourquoi as-tu dû faire l'entêté…!! Cela ne suffisait-il pas déjà ? »
Peut-être à cause de la panique, mais elle n'utilisait pas les honorifiques comme d'habitude.
Je la regardai en silence et esquissai un faible sourire.
« Tu souris ? Même maintenant ? »
Peut-être parce que j'avais couru sans arrêt, mes lèvres étaient gercées et fendillées comme le champ de blé desséché autour de nous.
Je posai mes doigts sur ses lèvres violettes et chuchotai.
« Oui. Il y a une raison à tout. »
À première vue, cela a pu sembler un acte de temporisation sans signification.
Mais bientôt, le sens de mes paroles devint clair — le secrétaire d'Edward, tenant maintenant les documents rassemblés, avait le visage assombri.
« Maître, nous avons rassemblé tous les documents. Cependant… il y a quelque chose d'étrange. »
« Quoi encore ? »
Edward répondit d'une voix pleine d'irritation, tout en essuyant l'arquebuse tachée de sang d'un vif mouvement de poignet.
« Bien… nous avons examiné tout ce que nous avons collecté, et l'élément le plus important manque. »
Le secrétaire d'âge mûr releva le monocle perché sur son œil.
Son regard exhalait l'acuité intellectuelle d'un aide expérimenté.
« Les reporters de niveau intermédiaire et supérieur portent toujours au moins un orbe d'enregistrement par service. S'ils n'en apportaient pas, il devrait y avoir des croquis dans le rapport pour compenser… »
Edward, déjà irritable, froncit davantage les sourcils face à l'explication interminable.
Sentant cela, Tir alla droit au but.
« Il y a à peine des illustrations dans les documents collectés. Ce qui veut dire qu'ils ont dû apporter un "orbe d'enregistrement" pour documenter la situation — mais il n'est pas là. »
La preuve visuelle la plus cruciale —
L'orbe qui aurait dû contenir cette preuve manquait, et la pile n'était remplie que de paperasse comparativement sans importance.
La moustache d'Edward tressaillit imperceptiblement à cette révélation.
« … »
Bientôt, le regard du Troisième Prince se tourna vers moi.
Malgré le coup à la tête, je restais calme, et il me regarda avec une expression d'incrédulité totale.
« Toi… qu'as-tu fait de l'orbe d'enregistrement ? »
« Orbe d'enregistrement ? Je ne suis pas sûr de ce dont tu parles. »
Je répondis d'une expression composée tout en m'affaissant dans le champ de blé.
« Je parle de l'orbe que tu as évidemment ordonné à quelqu'un de cacher…!! Parle. Maintenant!! »
« Bien… je viens de me prendre un coup sur la tête, donc honnêtement, je n'ai aucune idée de ce que tu veux dire. »
Je fis un geste vers le filet sombre de sang qui coulait encore de mon front.
Apparemment réalisant que les mots ne passeraient pas, Edward détourna le regard.
Alors, il donna un coup de pied de toutes ses forces dans l'un des sacs de reporters maintenant vides.
Mais peu importe à quel point il s'acharnait, l'orbe manquant n'allait pas apparaître magiquement par la peur.
« Haaah… haaah. »
Respirant lourdement de colère, il laissa échapper des souffles saccagés.
Puis, me regardant de haut avec un visage plus glacial qu'auparavant, il dit :
« Bien. Alors je te tabasserai jusqu'à ce que ça te revienne. »
...
Pendant ce temps, au-delà du champ de blé, sur une petite colline —
Là, un homme blond se hâtait avec un gros sac en bandoulière.
Alors qu'il descendait rapidement la pente, ses yeux se tournèrent vers le champ de blé lointain.
« Il disait vraiment la vérité…!! »
Les plaines étaient restées silencieuses comme la mort depuis des lustres.
Mais tout à coup, des lanternes s'étaient allumées, et les reporters étaient complètement encerclés.
Cela signifiait que la zone avait été parfaitement camouflée tout ce temps — au point que même les journalistes les plus perspicaces s'étaient fait avoir.
Bien qu'il soit glacée par la façon dont son partenaire avait tout prédit si parfaitement, il était encore plus impressionné par l'habileté des chevaliers noirs à se cacher.
« Pas le temps d'admirer quoi que ce soit — je dois d'abord sortir d'ici… »
Mansachs ajusta plus solidement la sangle du sac contenant l'orbe d'enregistrement et commença à descendre la colline.
Bientôt, il aperçut les calèches qui attendaient sur la route principale au loin.
Le second fils de la compagnie de journaux savait exactement à quelle faction appartenaient ces calèches.
Grâce à cela, il poussa un soupir de soulagement et posa le pied légèrement sur la route principale.
Mais —
« Halte. »
Il s'arrêta net au son d'une voix qui s'était approchée sans qu'il la remarque.
Il n'avait senti aucune présence.
« Donnez votre affiliation. »
La zone sous les yeux de Mansachs tressaillit violemment.
Il comprit immédiatement que la situation qui se déroulait dans le champ de blé l'avait maintenant atteint également.
« G-Gold Morning. »
Les chevaliers noirs ne firent pas de quartier.
Alors Mansachs, du moins pour l'instant, révéla obéissamment son affiliation.
« Gold Morning…? »
La lame acérée pointée sur son cou hésita.
Alors, un titre familier résonna derrière.
« Milady, il dit qu'il vient de Gold Morning. »
La fille du Grand-Duc.
L'instant où ces trois mots retentirent,
Mansachs exhalua profondément et ferma les yeux.
« Tu es Mansachs, n'est-ce pas ? Que fais-tu ici tout seul ? »
Bientôt, Echina et les chevaliers noirs qui la suivaient émergèrent des fourrés.
Quelques feuilles s'étaient délicatement posées sur ses cheveux sombres.
« Echina — c'est toi. Je croyais que j'allais mourir…!! »
Comme le chef de corps de presse qu'il était, il expliqua rapidement pourquoi il était venu ici.
Au même moment, il fit le rapport de la situation actuelle d'un certain homme face à Edward au-delà de la colline.
« Roger a été capturé par Edward ? »
« Ouais, et c'est grave. Il est complètement encerclé par des chevaliers!! »
La cadette, qui connaissait fin trop bien les tempéraments d'Edward et de ses hommes —
Ouvrit la bouche avec une expression grave.
« Je comprends. »
Sans hésiter, elle monta sur son destrier noir caché.
D'une voix bien plus solennelle que d'habitude, elle commanda :
« Seuls les cavaliers les plus rapides viendront avec moi…!! »
Echina tira rudement les rênes de son cheval adoré.
Dans un fracas de sabots massifs, le cheval noir galopa sur le sentier de montagne.
La raison pour laquelle elle était venue ici —
Était de rencontrer un homme.
Bientôt, le vaste champ de blé apparut en vue.
Et en son centre, la lueur des lanternes brûlantes.
Et bientôt, elle repéra l'homme qu'elle cherchait si désespérément.
Mais l'expression d'Echina ne montrait aucune joie.
Parce que l'homme qui l'accueillait toujours d'un sourire détendu…
« Roger…? »
…saignait du front.
L'instant où elle réalisa la situation —
La lumière dans les yeux dorés d'Echina s'éteignit.
Son regard glacial se tourna vers les chevaliers noirs encerclant le corps de presse et lui, puis vers sa propre parenté.